Дракон, кусающий себя за хвост Глава 15

Знать своего врага — лишь половина успеха в бою. Вторая половина заключается в том, чтобы знать себя. Зная и врага, и себя, вы знаете многое. Знать многое тоже лишь половина успеха. Потому что вы должны знать о бое всё. Истинное значение боя — это победа в нём.

Так о чём это я? Я уже сам не понимаю, что говорю.

Просто вступайте в бой, не зная ничего! Если вы победите, вся слава будет вашей. Если проиграете, можно просто сказать, что вы ничего не знали. Вас не смогут за это обвинить. Как они вообще посмели поставить такого неумеху во главе армии?

Я шучу. Мы выиграем этот бой. Завтра я возглавлю атаку.

Слова, сказанные генералом Граматтоном Джонсоном во время военного совета перед Осадой Басталля

(Имперские записи отчётов Объединительных Войн)

Две драконьих лапы, покрытые треугольными чешуйками одинакового размера, каждая чешуйка изгибается острым концом вверх, от чего кажется, что они стоят дыбом. Эти лапы прочно держат шар, когти, сжимающие его, тонкие и длинные, почти с сами пальцы.

Судя по всему, это и есть печать Императора Драконов. Ая не раз видел её во всяких заведениях, которые успел посетить.

Эмели была так рада прогрессу своего брата, что выдала Ае денег вдобавок к месту жительства. Она наверняка считала, что он какой-нибудь воин, впавший в немилость и превратившийся в бродягу. Ему было всё равно, кем она его считала, главное, что теперь у него были деньги, которые можно было потратить на различную экзотическую еду в Криспериуме.

Бульбуанский Дракон — то ещё название для кафе, в котором он сидел. Это название казалось ему совершенно непривлекательным, но, видимо, сейчас было модно добавлять слово «дракон» в названия магазинчиков и ресторанов. Слово «Бульбуанский» явно происходило от названия хищного растения Бульбоао. Несколько лоз этого растения свисали с кафе. Это растение кормили несколькими видами мяса, которое оно переваривало и добавляло к своим сокам. В смесь из луковицы растения добавляли молоко груфов.

После чего этот напиток разливали и подавали.

Звучит совсем неаппетитно, подумал Ая. Но еда есть еда, то же касается этой странной смеси, какой бы она ни оказалась на вкус.

Оказалась она всё-таки не такой и плохой. Нечто похожее на протеиновый коктейль. Ая оглядел кафе и заметил, что у большинства посетителей мощное телосложение, даже у женщин. Довольно любопытный напиток. У него резковатый землистый привкус, отчего всё тело начинало покалывать.

- Интересно, как был изобретён этот напиток, — произнёс Ая. — Наверное, человек, который его придумал, был слегка не в себе.

Он вновь взглянул на Печать Дракона, вырезанную на двери кафе. Лапы дракона были отлично выполнены.

- Ершистый Дракон. Мне нравился этот вид. Воистину разносторонний.

Ая наклонился и достал книгу из корзины. Книга была о символах и артефактах, связанных с Первым Императором. Эмели была только рада одолжить ему эту книгу. Она была восхищена тем, что он хотел узнать побольше об Императоре Драконов. Ая открыл страницу, на которой остановился в последний раз.

- «Предмет, который держит в когтях Император, называется Шар Заточения, являющийся вечной тюрьмой для тысяч испорченных стихийных духов», — прочитал он. Подняв голову, он взглянул на изображение на двери, после чего склонил голову набок. — Мда, большинство из них всё равно заточила Ребекка. Я лишь одолжил у неё эту штуку, потому что раньше не мог засечь стихийные сущности.

Ая взял кружку с жидкостью из растения Бульбоао и сделал глоток. Он поёжился от жгучего ощущения, которое оставила эта жидкость, смочив его горло.

- Так, где я остановился... — пробормотал он, просматривая книгу. В ней был список выдающихся и низших демонических духов, заточённых в шаре. Он знал некоторых из них. Те ещё шумные ребята. Он поднял голову и почесал подбородок. Что стало с этими демонами, заточёнными в Шар? Он точно знал, что Шар был уничтожен до того, как он умер. Точнее, думал, что умер.

- «Шар сделан из кристаллизованного остатка чистой маны, прорывающейся из-под земли. Эта залежь называется «Сердце Мира», и минерал в ней считается одним из редчайших и ценнейших во всём мире. Залежь формируется уже тысячи лет возле устья узла маны», — Ая улыбался и кивал, читая этот отрывок. Впечатляет, это они правильно написали. Сердце Мира — побочный продукт столкновений стихийных сущностей глубоко в ядре земли. Их просто выбрасывает из узлов маны.

- «Император Драконов отважно отправился под землю, невзирая на опасности, туда, где находится устье узла маны, и где расположены залежи. Он собрал эти ценные минералы, чтобы соорудить шар, ставший тюрьмой для всей демонической расы».

Ая с трудом сдержал смех. Мускулистые посетители кафе смотрели на него с неодобрением. Им нужна была расслабляющая атмосфера, чтобы эффект сока Бульбоао должным образом повлиял на их телосложение.

В уголках глаз Аи выступили слёзы. Вот умора. Авторы книги явно не представляют, что такое узел маны. Просто взять и подойти к устью узла? Они что, думают, что это фонтан какой-нибудь?

Устье, рядом с которым находятся залежи, обычно располагаются в нескольких километрах под землёй. Нельзя просто взять и подойти к узлу маны, особенно к тому, на котором находится столица. Это самый большой узел маны на континенте, как минимум в тысячу раз больше, чем остальные.

Ая всё улыбался, попивая свой напиток. Он помнил, как было непросто всё это сделать. Было трудно соединить защиту города с энергией, испускаемой узлом. Разумеется, он даже не пытался приблизиться к нему. Поток энергии из недр земли содрал бы плоть с его костей, затем превратил бы их в пыль. Не самый приятный способ умереть.

Он продолжил чтение.

- «Несколько фрагментов Шара было найдено на месте последней битвы нашего благородного Императора Драконов имперскими рыцарями, которые не побоялись суровых условий разрушенных земель Осквернённых. Большая часть фрагментов в данный момент находится в Королевском Замке, остальные были встроены в легендарные оружия и броню. Империя тщательно скрывает точное местонахождение найденных фрагментов Шара Заточения. Тем не менее, одной из этих редких вещей в открытую обладает Церковь Дракона. Шар Сердце Дракона был дарован нынешнему епископу Церкви...»

Ая громко щёлкнул пальцами, чем заработал новую порцию неодобрительных взглядов посетителей.

- Ого, так вот почему тот шар показался мне знакомым. Но та служба была ужасно занудной.

Он тогда захихикал, когда священники начали читать древние молитвы. Точнее, они думали, что это древние молитвы. На самом деле это были высшие заклинания для управления печатью города. Он помнил, что где-то оставил свиток с ними. Ещё он оставил его копию Клементу, когда тот захватил контроль над руной сути. Люди наверняка нашли свиток и решили, что на нём записаны какие-то молитвы. Но у них эти заклинания не сработают, поскольку они не маги пустоты.

Он снова взял кружку и допил остатки. Всё-таки это не самый лучший напиток. Скорее всего, он привлекает посетителей кафе своими целебными свойствами. Ая встал, дочитывая последний параграф книги о Шаре Заточения.

- «Во время церковной службы епископ приносит Сердце Дракона. Когда он не используется, его хранят в храме, где он тщательно охраняется...»

Его губы скривились в усмешке. Что ж, он знает лучшее место в собственном доме, где можно что-то спрятать.

- Капитан, сэр! — солдат отсалютовал своему начальнику. — Мы обыскали весь город и близлежащий лес. Никаких признаков того... существа, которое это сделало. Все члены группы, которые направлялись в Западное расположение, мертвы, за исключением одного.

Капитан повернулся к нему и приподнял бровь.

- Есть выживший?

- Да, сэр! Манакузнец, который был вместе с группой солдат.

- Как ему удалось выжить?

- При нём нашли особый щит, сэр. Похоже, он может маскировать присутствие человека. Ещё он очень прочный. Я считаю, что кузнец продолжал чинить свой щит и прятался под ним от града шипов, которые убили других людей.

- Отлично, у нас есть свидетель, — капитан поправил доспехи и меч на своём боку. Он махнул рукой остальным солдатам, призывая идти за собой. — Идемте, допросим его, пусть прольёт свет на то, что здесь случилось.

- Эм... сэр... манакузнец сейчас слегка невменяем. Шок от произошедшего помутил его рассудок. С ним сейчас работают целители.

Капитан только пожал плечами, покрытыми металлическими пластинами.

- Что ж, ничего не поделаешь. Но я всё же хочу взглянуть на него.

Молодой солдат подбежал к капитану.

- Сэр, у нас проблема. Мы не можем найти многих солдат из тех, что останавливались в городе.

- Что? — капитан остановился. — Тогда почему вы так уверены, что они мертвы?

- Сэр, это подтверждают записи предыдущих групп, которые обычно ездят той же дорогой и всегда останавливаются в ратуше. Гадатели изучили ратушу, ближайшие здания и подтвердили, что солдаты останавливались там и, скорее всего, погибли. Они утверждают, что монстр, вероятно, поглотил их тела. Мы смогли найти тела лишь тех солдат, которые были далеко от ратуши.

- Вот значит как? — капитан тяжело вздохнул. Молодой солдат видел, что капитан расстроен. Возможно, в группе был кто-то из его знакомых? Остальные солдаты понимали это, но промолчали. Они тоже скорбели по погибшим товарищам и по жителям этого городка.

- А что насчёт особого отряда, посланного с ними?

- Мы смогли найти только тела укротителя зверей, одного огненного мага и трёх гадателей.

- С ними были гадатели? Почему они не послали сигнал бедствия? — спросил капитан.

- Сэр, огненный маг и гадатели вместе с несколькими офицерами ужинали в доме мэра, когда началась атака. Монстр не стал ломать стену города, а просто перепрыгнул её и приземлился на дом майора, мгновенно убив всех, кто был внутри. Благодаря своим размерам он смог допрыгнуть до туда в один прыжок. Сомневаюсь, что гадатели успели сообразить, что их убило.

Один из солдат, следовавший за капитаном, не смог сдержать удивлённого восклицания:

- Что? Похоже, он действительно намеревался убить здесь всех! Это не просто какое-то мимо пробегавшее тупое чудище.

- Да, его наверняка кто-то контролировал. Такая возможность есть. Но в округе не водится ни одного зверя, который был бы способен нанести такой урон.

- Сэр? — лица солдат стали удивлёнными.

Они вошли в разрушенный город. Десятки солдат уже были там и разбирали завалы. Также там были маги, летавшие туда-сюда. Те маги, которые оставались на земле, поднимали трупы в воздух с помощью магии и собирали их на открытом пространстве возле входа в город. Все они старались не касаться тел и чёрных шипов, которые валялись повсюду.

Мужчина в сером плаще склонился, разглядывая одно из тел. У него была белая борода, лицо закрывала металлическая полоса, в которой не было прорезей для глаз. Гадатель.

Гадатель выпрямился и занёс свои наблюдения в шар, который держал его помощник, после чего приблизился к солдатам.

- Гадатель Солдал, — произнёс капитан, слегка поклонившись. Остальные последовали его примеру. Гадатели не были полноценной частью армии, они служили и армии, и Церкви. Многие гадатели были по совместительству священниками, поскольку люди почитали их способности к глубокой связи с миром.

- Капитан Корин, — ответил ему старый гадатель. Печать в виде глаза на его металлической маске зажглась синим. Солдаты сгрудились позади своего капитана, чтобы послушать, что скажет гадатель. — Образец чёрных шипов, которые осыпали город, был отправлен в Западное расположение на более тщательный анализ.

- Когда можно ожидать результатов?

- Мы отправили его четыре часа назад, когда обнаружили, что город был атакован. Мы отправляли поисковую группу на поиск гадателей из конвоя, который остановился в этом городе, когда они не отправили вовремя ежедневные отчёты. Результаты должны прийти с минуты на минуту.

Капитан был удивлён.

- Не слишком они торопятся с анализом.

- Не требуется изучать шип, чтобы понять, что за существо тут прошло, — загадочно ответил гадатель Солдал, грустно улыбаясь. Прежде чем капитан успел задать следующий вопрос, гадатель поднял руку, призывая всех замолчать, и к чему-то прислушался. — Они идут.

Воздух слегка замерцал, прежде чем пространство исказилось. Рядом с солдатами и гадателем медленно открылся портал. Из него вышли новые солдаты в чёрной кожаной броне и плотной чёрной одежде. Их спины украшал серебряный знак тарлана.

Увидев старого гадатели, они тоже ему поклонились.

Лидер прибывших солдат был низкорослым, но мускулистым мужчиной средних лет с безволосым лицом. Он протянул руку капитану.

- Капитан Корин, я вижу, у вас всё хорошо. Как жаль, что мы встретились при таких печальных обстоятельствах.

Капитан Корин пожал ему руку.

- Капитан Мар. Несомненно, это великое несчастье для Крисперии.

Послышался негромкий всасывающий звук, когда портал закрылся, и пространство восстановилось.

- К счастью, нам позволили использовать Врата Западного расположения. Я предпочитаю приходить на место происшествия сам, а не посылать сообщение с гадателем.

- Какие вы принесли вести?

- Не слишком хорошие... Это был Осквернённый, — покачал головой капитан Мар.

Солдаты вокруг Корина охнули. Как это возможно? Крисперия стояла нетронутой последние несколько сотен лет. Ещё ни одно проклятое существо не вторгалось в Западное расположение. Неужели легендарная защита дала сбой?

- Нет, нет, стены Западного расположения не были пробиты, — произнёс Мар, словно читая их мысли. — Мы немного опоздали, поскольку всё расположение было изолировано по приказу Лорда Рыцаря Разрушителя. Мы должны были убедиться, что там не было пролома.

Капитан недоверчиво взглянул на него.

- Если стены не были пробиты, как тогда сюда попало Осквернённое существо? Вы уверены, что это оно?

Старый гадатель присоединился к их разговору.

- Я уже видел раньше такие чёрные шипы и знаю, что они делают. Когда-то я был в Западном расположении по службе, и мы защищали первую стену. Дождь Смерти... так они зовутся.

Капитан Мар был изумлён, узнав, что гадатель раньше сражался с Осквернёнными.

- Да, Дождь Смерти. Эти твари огромны, достигают в высоту пятидесяти метров, иногда и больше. Они выращивают на своих спинах змееподобных Осквернённых, — Мар указал на один из трупов, у которого из головы торчал шип. — Вот таких. Дожди Смерти выбрасывают их, те твердеют и пронзают жертву, высасывая из неё жизнь, если она не умерла от удара.

Солдаты вокруг Корина выглядели взволнованными, по вполне понятным причинам. Капитан Корин стиснул зубы и закрыл глаза, осознав последствия, которые могло повлечь за собой присутствие Осквернённого в землях Крисперии.

- Может, кто-то тайком привёл его? — выпалил молодой солдат.

- Не исключено, — мрачно ответил капитан Мар. — Это крайне серьёзная ситуация. Наверняка поэтому он здесь.

Солдаты вновь охнули, проследив за его взглядом. На одном из уцелевших городских зданий стояла огромная металлическая фигура.

Броня без головы.

Рыцарь Разрушитель.

- Это и есть Лорд Рыцарь Разрушитель из Западного расположения? — спросил Корин, понизив голос, чтобы его не услышал этот неподвижный металлический великан. Он был удивлён, как он не заметил Рыцаря Разрушителя, когда они вошли в город. Хотя, он бы больше удивился, если бы заметил Рыцаря, когда тот пожелал остаться незамеченным.

- Это Лорд Ягуар, странствующий Рыцарь Разрушитель, — ответил гадатель Солдал. — Наверняка лорд прибыл сюда тут же, как пришло сообщение о трагедии, постигшей город. Я ощутил его присутствие лишь несколько мгновений назад. Наверняка он всё это время просто стоял на виду.

- Наш Лорд в Западном расположении всё ещё бесится. Он был в ярости, когда узнал, что Осквернённое существо попало сюда без чьего-либо ведома. Пятьдесят метров роста как-никак, — Мар усмехнулся. — Он нам как следует прополоскал мозги лекциями о нашей некомпетентности. Всё расположение слышало его телепатическую ярость. Это ещё одна причина, по которой я хотел перенестись сюда. У всех нас уже голова разболелась от криков нашего дорогого лорда.

- Не заблуждайтесь. Наш Лорд Рыцарь Разрушитель в Западном расположении, возможно, самый компетентный командир обороны с тех пор, как она была возведена. Во время его пребывания в должности последние двадцать лет ни одно Осквернённое существо не проникло за первую стену.

В их головах зазвучал смех. Все замерли.

Среди солдат появился Рыцарь Разрушитель. Один из самых могущественных воинов во всей Империи возвышался над ними. Он ничем не выдавал своего присутствия. У Корина сложилось впечатление, что он стоял тут с той секунды, как они увидели его на крыше здания. Казалось, он всё это время смотрел на него, но мозг его не распознавал, как не распознаёт наличие носа на лице человека, хотя мы его видим.

- Этот Маркус действительно вспыльчивый парень, но он выполняет свою работу, — прогудел голос в их головах.

Первым среди всех опомнился гадатель и низко поклонился.

- Лорд Ягуар, это большая честь — находиться рядом с вами.

Остальные тоже очнулись и преклонили одно колено, склонив головы.

- Осквернённое существо за Западным расположением. Боже, боже, боже. Это, несомненно, большой кризис, — Рыцарь Разрушитель подошёл к одному из трупов и выдернул из него чёрный шип. Тот сразу запульсировал и выпустил десятки отростков. Но молния, посланная кулаком Лорда Ягуара, тут же обратила их в пыль.

Он взглянул в сторону Корина, по крайней мере, так ему показалось, ведь у Рыцарей Разрушителей нет голов.

- Очистите это место. Сделайте записи и всё сожгите, — приказал Лорд Ягуар. — Я отправляюсь на охоту за Дождём Смерти.

- Но доказательства и тела... — едва смог выдавить Корин.

- Сожгите всё. Я уже нашёл то, что искал.

Рыцарь Разрушитель исчез, словно его смело порывом ветра.

Короткие чёрные волосы, зачёсанные налево. Миндалевидные чёрные глаза. Все его черты так и кричали о Рогинианском происхождении. Чуть квадратный подбородок, высокие скулы. Может, он действительно Рогинианец?

Борг смотрел на Корзинубийцу, самопровозглашённого Рогинианского воина. Он не прятался, мужчина в чёрной одежде наверняка уже его заметил. Борг не хотел показаться ему враждебным, поэтому воздержался от использования магии.

Он сощурился. Этот Корзинубийца может быть Рогинианцем, не воином, а скорее всего кем-то из другого сословия. У воина должны быть надрезы на коже, регулирующие поток особой маны, который в них вводят. Борг ощущал надрезы на своём лице и всём теле. Прошло почти двадцать лет с тех пор, как он завершил полный комплект татуировки, который должен быть у Рогинианского воина.

Беглый Рогинианец? Возможно, Корзинубийа покинул королевство, будучи ещё ребенком, или даже младенцем, и был обучен боевому мастерству в другом месте.

Многие Рогинианцы бежали из королевства, когда сословие воинов начало борьбу с сословием священников, чтобы свергнуть их. Это была гражданская война... но вот прошло лишь двадцать лет, и уже назревает новая. Борг медленно покачал головой. Рогинианцы были слишком кланоцентричными, чтобы выбрать единого правителя. Если бы новый правитель пришёл из одного клана, остальные немедленно попытались бы сменить его.

Он продолжал наблюдать за тем, кто притворялся Рогинианцем. Мужчина в чёрной одежде покупал жёсткий коричневый плащ с капюшоном. Он был похож на тот, что носили многие странники. Этот парень, судя по всему, был одного возраста с Этани, подметил Борг. Этани была ещё ребёнком, когда жрецов изгнали из королевства. Скорее всего, Корзинубийца был ещё младенцем, когда его семья бежала из Рогинии. Это была правдоподобная версия.

Если бы он жил в Рогинии, он бы уже занял высокое положение среди воинов, несмотря на возраст, но благодаря своей силе. Он выглядел таким же молодым, как Этани. Но Борга это не удивляло. Леди Лантана стала самым юным в истории членом совета клана, когда ей исполнилось шестнадцать. Тогда же она обзавелась своим первым комплектом татуировок. Несомненно, самозванец не выстоял бы и нескольких секунд против Леди Лантаны.

Борг не ощущал ауры агрессии или опасности от мужчины в чёрном. Он встречал нескольких воинов, которые скрывали свою истинную мощь. Но он всегда знал, какую силу они скрывают, даже если не ощущал её. Называйте это интуицией воина.

Но от этого человека он не ощущал ничего. Корзинубийца был худым, не чрезмерно мускулистым. Никаких заметных боевых шрамов, лицо выглядит так, будто его хозяин никогда не лицезрел ужасов войны. Его лицо выглядело слишком простым, по крайней мере, для Рогинианца. В чужеземном королевстве его чёрные волосы и глаза наверняка выделялись бы. Но если бы этот парень оказался в Рогинии, в толпе он был бы незаметен. Он беззаботно болтал с торговцами на улице. Выглядел так, будто у него нет никаких проблем. Набросив на плечи купленный им коричневый плащ, Корзинубийца поднял свою корзинку с булочками.

Борг был озадачен. Этот человек был не похож на того, кому заказали убить его и Этани.

Огромный Рогинианский воин последовал за ним. Корзинубийца неторопливо шёл по улице, поедая булочки из корзины. Борг бесшумно следовал за ним. Он знал, что его присутствие раскрыто, но всё же держал расстояние в нескольких метров.

Корзинубийца ел булочки одну за другой, лишь однажды остановившись у тележки с товарами, где продавали какой-то оранжевый напиток. Борг дождался, когда он его купит, и продолжил преследование, держась на расстоянии.

Корзинубийца вытащил последнюю булочку из корзины. Сделав последний глоток из бутылочки с оранжевым напитком, он зашёл в узкий переулок. Борг уже собирался последовать за ним, как вдруг он остановился, заметив что-то знакомое. Его щека слегка дёрнулась.

- А, это же тот переулок... — Борг узнал это место. Именно сюда сбежали Этани и Борг, когда Корзинубийца заметил слежку. На покрытом шрамами лице Борга появилась редкая улыбка.

- Корзинубийца, похоже, ты человек с чувством юмора.

Борг вошёл в переулок.

Он увидел, как Корзинубийца сворачивает свой коричневый плащ. Сложенный плащ он положил в дальний угол переулка, поставив на него корзину и положив рядом пустую бутылку. После этого он подошёл к Боргу, который стоял в центре переулка.

- Прости, что долго доедал эти булочки. Я очень хотел съесть их все, прежде чем приступить к серьёзному делу, — добродушно сказал Корзинубийца. Он взглянул на возвышающегося над ним Борга. Казалось, будто проход в переулок перекрыла стена.

Борг медленно снял капюшон, закрывавший половину его лица. Даже в тени, отбрасываемой высокими зданиями, его татуировки были хорошо заметны.

- О. Настоящий Рогинианец, — мужчина в чёрном поджал губы и покосился на татуировки. — Чёрт, не знал, что они так выглядят. В книгах ничего не сказано о том, что это традиционные руны.

Борг был изумлён.

- Ты знаешь о традиционных рунах?

- Немного, — отозвался Корзинубийца. Он сложил ладони перед собой и поклонился. — Мне очень жаль, что я притворялся Рогинианцем. Люди предположили, что я один из них, и я просто позволил им так думать.

Борг не ожидал такой реакции. Он теперь не знал, что сказать.

- Но ты выглядишь как Рогинианец...

- Правда? Спасибо. Но я не слышал о Рогинии, когда был ребёнком.

Значит, он родом не из Рогинии.

- Возможно, ты был ещё младенцем, когда твои родители сбежали с тобой из Рогинии. У нас была гражданская война более двадцати лет назад.

Корзинубийца помотал головой.

- Нет, я родился довольно далеко оттуда. Я не знал моих родителей, но я сомневаюсь, что они были Рогинианцами. Я родился ближе к краю континента. Итак, чем я могу вам служить, господин?..

- Зови меня Борг, просто Борг, — мужчина сделал шаг вперёд и протянул ему ладонь размером с обеденную тарелку. — А как звать тебя?

- Моё настоящее имя — Ая, — он пожал ладонь Борга. — Да, я знаю, что это имя похоже на девчачье. Его дал мне мой мастер, когда я был ещё ребенком. Я тогда мало что мог с этим поделать.

Мышцы на мощной, как столб, руке Борга напряглись, вены выступили, как корни, пронзающие его татуированную руку. Он продолжал усиливать рукопожатие. Это даже уже нельзя было назвать рукопожатием. Ладонь Борга полностью закрыла ладонь Аи. Он сжал относительно щуплую руку Аи с такой силой, какой хватило бы, чтобы распылить камень.

Ая лишь улыбнулся ему. Борг сдавил его руку сильнее, руны на его коже слабо засияли. Он ощущал пальцы и ладонь Аи в своей ладони, но никак не мог их стиснуть.

- Интересный вы человек, господин Борг.

- Почему это? — отозвался Борг. Он постепенно добавлял всё больше силы в рукопожатие. Борг всё ещё ощущал человеческую ладонь, почему же он не может раздавить её? Он не улавливал никаких следов используемой магии. Мужчина решил поднять планку.

Воздух вокруг их рук замерцал от жара. Рука Борга стала медленно покрываться расплавленным камнем. Густая жидкость просачивалась сквозь его кожу и ползла по руке к ладони. Ладонь начала медленно увеличиваться до размеров, вдвое превышающих прежний.

Жидкий камень постепенно охлаждался, оставляя линии ярко-красной лавы, подчёркивавшей руны на его массивной каменной руке. Это рукопожатие становилось воистину жарким.

- Человек с традиционными татуировками и из семьи Огненного ядра...

- Ты знаешь об этой семье?

- Да, я встречал человека из этого семейства. Это большая редкость.

- Верно говоришь.

Похоже, Ая совсем не обычный воин. Он сопротивлялся силе его ладони, даже не используя магии. Борг пытался использовать преимущества своей родословной, чтобы заставить Аю дрогнуть.

Магический камень, покрывавший его руку, был твёрже заговорённой стали. Пылающие вены наметили концентрическую круглую печать на тыльной стороне его ладони. Она отличалась от рун, вытатуированных на его коже. Даже используя силу своей семьи, чтобы покрыть тело магическим расплавленным камнем, он всё ещё может использовать традиционные руны вместе с печатями на своём бронированном теле, и это делало его одним из самых могущественных воинов своего клана.

Но он не собирается использовать всю свою силу для этого поединка. Ему лишь нужно убедиться, что человек перед ним достаточно силён, чтобы изгнать демона при помощи экзорцизма в мгновение ока.

Ая посмотрел в небо, обрамлённое двумя высокими зданиями, стоявшими на краях переулка.

- Отличная сегодня погодка. Или это только в этом переулке стало жарковато?

Борг поморщился. Похоже, его недооценивают. Ему нужна помощь этого человека, но слабость он показывать не собирался.

Он усилил жар, испускаемый ладонями. Бетонные стены по сторонам переулка начали плавиться. Его плащ был сделан из кожи огнезмея, поэтому он не переживал за сохранность своей одежды. Похоже, плащ Аи тоже был сделан из какого-то жаропрочного материала.

Ая снова взглянул на него и улыбнулся, будто они были просто друзьями, выпившими вместе и теперь кичившимися друг перед другом.

- У меня потом есть кое-какие дела, так что лучше мне это закончить. Я покажу тебе, что такое настоящее рукопожатие.

Что-то шевельнулось в мощной ладони Борга. Ладонь Аи выросла в размерах. Пальцы Борга ослабели. Его кулак, удерживавший ладонь Аи, медленно раскрылся. Это была уже не рука человека.

Борг сохранял спокойствие и начал активировать свои базовые руны силы, затем руны среднего уровня. Но он больше не мог удержать ладонь Аи в своей.

Он сощурился, когда ладонь Аи, выросшая в несколько раз, показалась снаружи. Это действительно была нечеловеческая рука. Его ладонь покрывали несколько пластин серебряных чешуек, а тыльная сторона ладони и пальцы были покрыты кобальтовыми чешуйками.

- Что? Ты — Сурганский рептилоид? — удивлённо воскликнул Борг. Он знал, что Ая скрывал свою личность, но он не подозревал, что тот — рептилоид, маскирующийся под человека.

Ая быстро схватил его протянутую ладонь, металлические пластины на его ладони звякнули, столкнувшись с камнем, покрывавшим руки Борга.

Борг разглядывал чешую, покрывавшую ладонь Аи. Чешуйки были разного размера и формы. Наверняка его настоящая форма просто огромна, решил Борг. Только у огромных рептилоидов были чешуйки разного размера. Покрывавший его руки камень, усиленный магией, начал трещать под немыслимым давлением, из трещин повалил пар.

Борг беззвучно выругался. Он активировал печати на тыльной стороне ладони. Трещины медленно закрылись, и он сдавил ладонь Аи в ответ. Очень сильно.

Попутно он пытался понять, что происходит. Кобальтовый рептилоид огромного размера. Саурианзирский? Он плохо разбирался в разных видах рептилоидов, населявших их королевство. Он знал только, что существует иерархия разных видов рептилоидов. Саурианзирский вид считался самым могущественным из них. Но была ли у них сила, позволяющая маскироваться под человека? Он не мог вспомнить...

- Эй, эй, сосредоточься на рукопожатии. Разве не видишь, как это удивительно? Рука голема и рептилии. Кому-нибудь стоит запечатлеть на холсте этот момент самого мужественного рукопожатия в истории!

Ая явно расценивал всё это как шутку. Борг пытался быть спокойным, но его противник даже не пытался быть серьёзным. Может, он действительно Саурианзирский рептилоид? Или Зардлордский? Но он быстро отбросил подобные мысли. У Зардлордского вида была изумрудно-зелёная чешуя и восьмигранные чешуйки.

- Ну как, ощущаешь захват, великанчик? — со вздохом спросил Ая.

Каменная рука Борга вновь затрещала. Его защита осыпалась в пыль. Он активировал свои руны, но без толку. Рука рептилоида даже не дрогнула. Могучий захват постепенно усиливался.

- Как насчёт этого? — Борг начал направлять в руку огненные сущности. В его родословной умели использовать огненные сущности высокого ранга, которые были неподвластны даже огненным духам. Если он не может победить в битве рукопожатий, то он просто расплавит ладонь противника.

Металлические пластинки на ладони Аи засияли от жара. Стены и даже тротуар начали плавиться.

- Ого, ты действительно используешь против меня огонь. Это именно то, чего тебе делать не стоит, — проговорил Ая. Он оглядел переулок. — Надо быстрее с этим заканчивать. Скоро магию, которую мы используем, смогут засечь. И сюда прибудет городская стража.

Стоило ему договорить это предложение, как вдали послышался звук взрыва.

- Это был мой друг, — пояснил Борг. Он напомнил себе поблагодарить Этани за то, что отвлекла городскую стражу. Он понадеялся, что она никого не ранила. Они и так дел натворили. Если среди горожан будут раненые, стража будет тщательнее изучать произошедшее.

- Бууя!

Послышался отвратительный звук, будто кости были смяты как лист бумаги.

Ая смог сомкнуть хватку. Каменная броня Борга была вдавлена в его плоть и кости.

Ая отпустил его руку и виновато улыбнулся.

- Прости за это, — он кивнул на кусок плоти, бывший ранее ладонью Борга.

Борг не выдал боли от того, что его ладонь была превращена в нечто, чем можно заправлять мясные рулеты. В конце концов, он это начал. Борг улыбался. Он нашёл человека, способного изгнать проклятие из их воина-короля.

Ая подобрал вещи, оставленные в конце переулка, и вернулся к Боргу.

- Мне действительно жаль твою руку. Я твой должник. Хочешь, я сделаю тебе новую, или ещё что-нибудь.

- Всё нормально, нормально, — заверил его Борг. Он внимательно смотрел, как рука Аи снова становится человеческой. Он точно Саурианзирский рептилоид.

- Я был удивлён, когда ты сделал последнюю атаку. Ты пытался воспламенить мою душу?

- Попытаться стоило, — пожал плечами Борг. Он сказал это беспечно, но на самом деле был потрясён тем, что его техника сжигания души была так легко отражена.

- Не удивляйся, что она на меня не действует. Я сам её порой использую, — подмигнув, произнёс Ая.

Рептилоид, который использует духов? Борг не был экспертом в Сургианской культуре, но он знал, что они терпеть не могут всё, что связано с духами. Их маги вообще не призывают духов. Почему же тогда этот рептилоид изгоняет демонов и использует духовные заклинания? Может, он перебежчик? Тогда это объясняет, почему он притворяется человеком. В таком случае, будет проще убедить его помочь им.

Ая взглянул на то, что когда-то было рукой Борга, и досадливо покачал головой.

- И это цена за мужественное рукопожатие... — он дотянулся до мощного плеча Борга и похлопал по нему. — Что ж, ты знаешь, где меня искать. Мне просто нужно кое-что срочно сделать. Скажешь мне, когда решишь, как я могу загладить мою вину за это... — Ая указал на бесформенный кусок плоти, крепившийся к его запястью.

- Спасибо тебе за урок, Саурианзирец, — с поклоном ответил Борг. Обычно он бы просто хлопнул его по ладони в знак уважения. Но теперь это было проблематично сделать. — А что у тебя за дело?

- Я собираюсь вломиться в собственный дом.