Дракон, кусающий себя за хвост Глава 21

Наши глаза будут закрыты во веки веков.

Наша жертва за судьбу избранных.

Из тьмы видим мы мир незримый.

Нашим призванием будет заглядывать за ткань бесчисленных плоскостей и бесконечных реальностей.

Путь наш будет слиянием чувств.

Слава Паксимиллону, Господу всего сущего, за этот великий дар, коим наградил он своих скромных последователей.

Всю славу и честь посвящаем Его великому имени.

Кредо Гадателей

- Тук-тук-тук!

Айлин заворчала и натянула простыню на голову.

- Эй! Я же сказала, что стучу!

- Джел, уходи! Я хочу ещё поспать! — она швырнула одну из подушек в дверь.

Джел силой открыла дверь и вошла в комнату. Замок сразу уступил её невероятной мощи.

- Я захожу!

Айлин медленно села на кровати, потирая своё бледное лицо. Она видела, как Джел и Феликсия прошлись по её комнате, открыв занавески и впустив солнечный свет. Они обе ещё были в ночных рубашках. Они что, пошли к ней в комнату сразу, как проснулись?

- Я не разрешала вам входить. И вы мне дверь сломали.

- И тебе доброе утро. Я пришлю кого-нибудь починить дверь, — ответила Джел. – Я не заметила, что дверь была заперта, когда открывала её. Извини за это.

Айлин только пробурчала что-то в ответ. Даже если бы она поместила на дверь заклинания, Джел всё равно смогла бы её открыть. Она отбросила свои вьющиеся красновато-коричневые волосы с лица. Ночная рубашка сползла с её левого плеча, и она поправила её, прежде чем встать.

- Ты выглядишь такой безобидной и невинной, когда только что проснулась! — Феликсия прыгнула на неё, заключая в объятья.

- О чём это ты?

- Она хочет сказать, что ты ещё не успела включить свой режим психа в такую рань, — пояснила Джел. — Ты и впрямь выглядишь безобидной. Даже я редко вижу тебя без брони. Ой, хотя нет. Даже если ты в броне, ты всё равно немножко выглядишь безобидной... хотя это не так.

- Я раньше не видела Айлин без брони, — сказала Феликсия. — Не могу поверить, она такая худая! Айлин, тебе стоит надевать платье вне службы, чтобы выглядеть, как подобает леди.

Айлин сердито взглянула на неё.

Джел засмеялась и подмигнула Феликсии.

- Она постоянно носит броню, чтобы скрыть свою хрупкое тело. Поэтому она хочет быть воином, а не магом, чтобы носить ту огромную Силовую Броню нашей семьи.

Айлин только губы поджала, а Феликсия продолжила смеяться.

- Ай, тебе больше подходит быть магом.

- Её главная цель — стать Рыцарем Разрушителем, чтобы она могла спрятаться в броне, и никто не увидел её настоящего тела. Что бы они ни делала, она никак не может поправиться. Зачем тебе вообще огромное тело? Чтобы выглядеть сильной? Ты и так довольно сильная.

- Ох, зачем тебе это? — Феликсия надула губы. — Ты ведь красивая такая, какая есть! Такая нежная и соблазнительная, я уверена, многие мужчины стали бы ухаживать за тобой, если бы ты просто надела платье.

Джел хихикнула.

- Она убьёт любого, кто попытается ухаживать за ней.

- Ну всё, посмеялись — и будет. Пожалуйста, уйдите из моей комнаты.

- Эй! А как насчёт её парня? Он сильный! — Феликсия обняла Айлин ещё крепче. — Ты такая милая. Вам с ним стоит сходить на свидание, и ты наденешь платье!

- Отпусти меня, Феликсия, или я выкину тебя в окно, — Айлин подошла к окну с всё ещё висящей на ней Феликсией. — Вот это да. Сегодня у нас людей больше, чем обычно, — проговорила она, глядя на площадь перед храмом, переполненную людьми.

Обычно очередь паломников, желающих взглянуть на обрезок когтя Императора Кристфоллена, ограничивалась воротами за двором. Сегодня же тысячи людей выстроились в беспорядочные очереди повсюду. Городскую стражу уже послали, чтобы навести порядок. Все белые големы храма были отправлены сканировать огромную толпу на наличие потенциальной угрозы.

- Это всё из-за чуда!

- Феликсия, не ори мне в ухо.

Джел встала позади Айлин и присвистнула.

- Ага, народу полно. Эта история о чуде уже разнеслась повсюду.

- Чудо на самом деле произошло?

- Не знаю, меня там не было, — отозвалась Джел. — Дарл сказал, что, когда он увидел обрезок, он искрил.

- Он уверен? Может, это просто защитное поле реагирует на обрезок когтя? — Айлин вырвалась из объятий Феликсии и ущипнула её за щёку. — Это тебе следует вести себя подобающе, — произнесла она.

Джел слегка нахмурилась и продолжила:

- Это то, что видел Дарл. Но подтвердить, чудо это или нет — работа церкви. Я всё равно не хочу идти во двор. Он забит людьми. Мне так жаль тех, кого сегодня направили туда. Священники тоже с ума сходят!

- Да ну, скорее всего, обрезок когтя просто испускает какую-то остаточную энергию. Эта штука ведь практически магический предмет, — Айлин достала гребень из своего комода и принялась расчёсывать волосы. — Так зачем вы сюда пришли?

- Мы собираемся на церемонию открытия боёв на главной арене! Там собираются участники, прошедшие отбор.

- Включая твоего парня.

- Он не мой парень. И я знаю, что мы должны туда пойти, раз церемонию проводит принцесса, но зачем вы пришли так рано?

- Мы хотели убедиться, что ты наденешь платье, — сказала Джел. — Там будет принцесса и несколько человек из других знатных семей воинов. Просто надень платье, прошу тебя! Будет странно, если ты придёшь в броне.

- А кто будет представлять нашу семью? Это довольно-таки важное мероприятие, поэтому я сомневаюсь, что там будем только мы. Мой отец прибудет непосредственно в день церемонии совершеннолетия. Здесь есть кто-то из стариков?

- Эй, не пытайся сменить тему!

Джел положила руку на кудрявую голову Феликсии.

- Дядя Маттео будет представлять семью Фаллир. Я уверена, что знать и офицеры будут в восторге, узнав, что обладатель левого глаза Делфин прибудет на общественное мероприятие.

- Ого, так он здесь! Вот это новость. Я его ещё не видела.

- Ну, он всегда сидит в комнате, которая находится на самом высоком этаже той высокой башни позади храма, — ответила Джел. — Вернёмся к теме платья. Я не прошу тебя надевать что-то экстравагантное. Если ты наденешь хотя бы простое платье, этого будет достаточно.

Айлин вздохнула и пожала худыми плечами.

- Я надену платье. Отец рассердится, если я не оденусь подобающе на общественное мероприятие. Не волнуйтесь за это, девочки. Я, конечно, не в восторге от этой идеи, но я не хочу рассердить отца.

Феликсия вскинула руку в воздух.

- Твой отец самый сильный в королевстве?

- Если бы он участвовал в схватке без использования снаряжения, то да. Но никто не идёт сражаться без него, так что с полным комплектом снаряжения он на третьем месте по силе.

- Третий? — спросила Джел. — А я думала, второй.

Айлин уселась на кровать, закончив расчёсывать волосы.

- Второй является укротительница зверей, матриарх из семьи воинов Домино. Все её звери полностью экипированы, и она тоже. Да, это куча высококлассного снаряжения, но они могут себе это позволить. У неё вроде четыре зверя ранга S, но ходит слух, что она прячет монстра аж ранга SS. Она, без сомнения, сильнее моего отца, если принять во внимание всё это. Одно только её снаряжение чего стоит...

- Ого! — глаза Феликсии расширились от изумления. — У неё столько могущественных зверей, но она только вторая по силе?

- Первым, вне сомнений, является лидер Рыцарей Разрушителей, — отозвалась Джел. — Но до меня доходили только слухи о нём, старики рассказывали, когда соблаговоляли поучить меня созданию печатей.

- Верно, это он, — кивнула Айлин. — Мой брат как-то мимоходом упоминал его. «Кролик», кажется. Не знаю, почему его так называют. И брат мне не рассказывает... так раздражает.

- Я люблю кроликов! — воскликнула Феликсия. — Так почему он самый сильный? Потому что у него есть Броня Разрушителя? Но твой брат тоже такую носит. Они все одинаковые, верно? И есть много других Рыцарей Разрушителей.

- Да, у них всех одинаковая броня. Но про этого человека говорят, что у него мощнейшая атакующая сила во всей Крисперии. Дядя Малаки сказал, что даже если бы отец, мартиарх Домино и директор Лицея Милла объединили свои атаки, они бы едва ли приблизились к его силе.

- Зовёт себя директором, хотя их заведение трудно назвать школой, — пробормотала Джел вполголоса.

- Как бы то ни было, у него очень-очень слабая защита, если верить словам брата, — продолжила Айлин. — Похоже, он пользуется каким-то магическим усилением в обмен на защиту. Ну, знаете, заклинания вроде «прокляни-себя-чтобы-стать-безумно-сильным-на-короткое-время». Что-то в этом роде. Поэтому, раз он получил Броню Разрушителя с божественным усилением защиты, предоставляемым этим снаряжением, значит, у него больше нет никаких слабостей.

Джел упёрла руки в бока и усмехнулась.

- Отличная работа, Ай. Увела разговор от платьев к броне. Так похоже на тебя.

- Феликсия сама спросила меня об отце! — Айлин повернулась к Феликсии. — Твой брат придёт? Харви точно должен, раз его отец там будет со всеми общаться.

- Эм... брат работает... кое над чем...

- Над чем?

- Это дела, связанные с созданием печатей, Айлин. Тебе будет скучно слушать наши объяснения, — ответила за Феликсию Джел.

- Как бы то ни было, я надену платье. Можете идти, девочки. Увидимся позже.

- Ну нет! Мы не уйдём, пока ты не наденешь платье! — Феликсия подбежала к шкафу Айлин, чтобы отыскать там для неё что-нибудь симпатичное. — Что за... Ты хранишь в шкафу кожаную броню? Как?.. Тут даже панцирь висит!

- Саурианзирианец, говоришь? Сначала Рогинианец, теперь рептилоид. Раз он умеет менять облик, откуда ты знаешь, кто он именно?

Леди Лантана сидела в роскошном кресле, покрытом бархатом. В комнате было пять кресел, но её сопровождающие убрали их, предпочитая стоять позади неё.

Борг склонил голову и принялся объяснять:

- Леди Лантана, чешуя на его руке, когда он превратился, определённо была настоящей. Она смогла выдержать колоссальный жар от моей руки, облачённой в броню Огненного Ядра. Я однажды сражался с Саурианзирианцем, поэтому имею представление о защитных возможностях их организма. Его чешуя была такого же цвета, как у элитных бойцов Сурги.

- Позвольте мне сказать, Леди, — заговорил мужчина, стоявший за Боргом. Он снял капюшон, открывая испещрённую шрамами лысую голову. Его татуировки проходили по голове к носу, покрывая его рот и подбородок. Шрамы, судя по всему, нарушили линии татуировок на его коже. Новые татуировки, сделанные поверх его боевых шрамов, чтобы завершить рисунок, выглядели отрывистыми.

- Говори, Мерт.

- Как-то слишком удобно, что в тот момент, когда у нашего королевства кризис, связанный с экзорцизмом, неожиданно появляется экзорцист высокого уровня! — Мерт хрустнул пальцами. — Просто из ниоткуда.

- Действительно, слишком много совпадений. Ты хочешь сказать, что это ловушка? Мы уже это обсуждали. Борг, что скажешь?

- Я использовал часть моего внутреннего пламени, чтобы найти и воспламенить часть его души...

- Довольно радикальный метод, чтобы выявить чей-то уровень духовного контроля. И что произошло потом?

- Ничего, Леди Лантана. Это на него никак не подействовало.

- И поэтому у тебя теперь обрубок вместо руки. Я права?

Борг промолчал.

Леди Лантана вздохнула и поманила к себе Борга.

- Дай взглянуть на твою руку.

Закатав рукава, Борг показал свою правую руку. Он отрезал раздавленную кисть и прижёг обрубок своим пламенем.

- Наших целебных свитков было недостаточно? — спросила Лантана. — И Мерт ничего не смог сделать?

- Прошу прощения, Леди Лантана. Я ничего не мог поделать, так как душа Борга была частично обожжена. Эта рука уже была мертва, когда он пришёл ко мне.

- Всё мое внутреннее пламя срикошетило и атаковало мою душу.

Приподняв бровь, Леди Лантана спросила:

- И стоило оно того? Отдать свою руку за это?

Борг кивнул.

- Теперь я точно знаю, что у него высокий уровень духовного контроля. Саурианзирианец, Рогинианец, кем бы он там ни был, невозможно отрицать, что он экзорцист высочайшего ранга.

- В таком случае, шансы на то, что это ловушка, существенно снижаются, — проговорил Мерт. — Не могу представить, чтобы хоть один из кланов смог бы заполучить себе в союзники такого человека, какого описал Борг. И для чего? Только чтобы заманить нас в ловушку?

- Верно говоришь.

- Леди Лантана, при всём уважении, этот человек заметил, что мы следим за ним. Если бы он был агентом из противоборствующего клана, они бы уже поймали и пытали нас, — сказала Этани.

- А, напоминаешь мне, что вы позволили обнаружить себя во время слежки за ним.

Этани напряглась и, взглянув на Борга, уже приготовилась извиниться.

- Леди Лантана, всё это служит доказательством его силы. Он не Рогинианец, это точно. Разве другие кланы способны нанять такого, как он? Наши шпионы сообщили бы нам, если бы кланы начали перемещать ресурсы, чтобы нанять могущественного экзорциста.

- Я с ними согласен, леди. Это абсурд, другие кланы не смогли бы нанять настолько сильного экзориста только чтобы поймать нас. Они бы просто использовали его, чтобы исцелить воина-короля, — проговорил Мерт.

- Ты считаешь, что все кланы, включая наш, хотят исцелить воина-короля.

Все замолчали, осознав, что имеет в виду их лидер.

В дверь постучали, как только Борг собрался возразить.

- Наверное, это от торговца. Рахаб, сходи, проверь.

Пятый член группы, который всё это время молчал, поклонился и пошёл к двери. Он вскоре вернулся, неся поднос с несколькими бокалами и бутылкой вина. На подносе также лежала открытка, которую Леди Латана прочла вслух:

- «Пожалуйста, наслаждайтесь просмотром боёв. Мои сыновья участвуют в соревновании, поэтому прошу простить меня, что не могу к вам присоединиться».

Открытка превратилась в пепел в пальцах Леди Латаны. Она взглянула на чёрное стекло перед ними. По мановению её руки стекло стало прозрачным, показывая прекрасный вид на арену внизу. Они находились внутри одной из десятков особых смотровых кабинок, парящих вокруг арены.

- Значит, сыновья Баккарата примут участие в боях. Он вечно ими хвастается. Вот и посмотрим, насколько они сильны. Это будет отличная возможность узнать силу воинов империи. Однажды мы, возможно, будем сражаться с ними...

- Леди Лантана, нам стоит поговорить с воином, зовущим себя Корзинубийца. Если есть шанс, что он может исцелить...

Она подняла руку, заставив его замолчать.

- Если этот человек и впрямь может исцелить короля, думаешь, другие кланы позволят нам это сделать? Наши попытки излечить воина-короля могут стать толчком к началу гражданской войны. Борг, мы должны быть готовы к любым неожиданностям. Баккарт сообщил мне, что наш груз уже миновал горы. Мы закупимся еще больше, чтобы поддержать силу нашего клана.

- Мы просто закроем глаза на возможность исцеления...

- Следи за языком, Борг, — одёрнула его Леди Лантана. — Все кланы хотят заменить воина-короля своим представителем.

- И наш тоже? — спросил Мерт.

- Да. Если будет необходимо. Ради спасения всей Рогинии.

- Я знаю, что этот человек способен исцелить воина-короля, — убеждённо проговорил Борг.

- Посмотрим. Пусть сначала покажет свою силу на арене, потом мы всё решим. Но пока мы продолжим усиливать наш клан. Рахаб, когда будет готов следующий груз?

- Он уже готов, Леди Лантана. Задержка произошла из-за нехватки сопровождающего персонала охраны. Я так понял, что команда искателей приключений сыновей Баккарата сопровождала первый груз.

- А сейчас они заняты, — проговорила Леди Лантана, массируя виски.

- Я найду новую сопровождающую команду для груза. Я понимаю, что мы не можем использовать наших воинов.

- Леди Лантана... — начал Борг.

- Борг, даже если выяснится, что этот человек способен победить древнего лорда демонов, что дальше? — Леди Лантана продолжила, не дожидаясь ответа Борга. — Нам нужно отвести его к воину-королю. Думаешь, клан, к которому он раньше принадлежал, нам это позволит? Нет. Они хотят, чтобы трон занял кто-то из них. Думаешь, другие кланы нам это позволят? Нет. Они тоже хотят, чтобы на трон сел кто-то другой. В данный момент все кланы, так или иначе, противники воина-короля. Если мы приведём кого-то, кто может сделать воина-короля таким, каким он был раньше, все кланы восстанут против этого. Почему? Потому что так мы отнимем у них шанс занять трон. По-твоему, королевский меч выберет другого воина-короля, пока старый ещё жив? Королевскому мечу всё равно, что его мозги давно протухли. Он просто выбирает сильнейшего среди нас.

Борг низко поклонился и сказал:

- Я понимаю, Леди Лантана.

- Борг, я лишь один из членов совета. И поэтому говорю об этом сейчас. Есть много людей в совете нашего клана, которые хотят занять трон.

Её сопровождающие молча стояли с мрачными лицами, осознав, что может настать день, когда они будут противостоять не только другим кланам, но и, возможно, людям из своего же клана.

- Пока нам нужно подождать и посмотреть, что выйдет, — произнесла Леди Лантана. — Всё, что я делаю — ради клана Вененум. Доверьтесь мне.

- Мы верим в вас, Леди Лантана, — ответили все четверо хором.

- У меня уже голова болит от этих шумных людей.

Айлин сползла на своём кресле с сердитым выражением лица. Её волосы были уложены в причёску: крупные каштановые локоны уложены на одну сторону, словно изящный огненный букет. Она сдержала своё обещание и надела платье: простое длинное платье с отделкой впереди. Она вздохнула и произнесла:

- Нужно было прийти как раз на начало боя. Сейчас будут всякие формальности и прочее. Скукота.

Джел улыбнулась, глядя на неё.

- Ты только посмотри на себя! В платье, при параде!

- Ты меня собираешься всю церемонию дразнить?

- Это слишком утомительно. Было бы веселее, если бы с нами была Феликсия.

- Знатные семьи воинов получают смотровые кабинки на самом верху. Нам открывается отличный вид на всю арену, — проговорила Айлин.

- Это здорово. И мы можем увеличить изображение с помощью специальных кристаллов, если захотим. Но у нас превосходное зрение, поэтому нам это вряд ли понадобится.

- Смотри, Феликсия веселится со своей семьёй. Она много времени проводит с нами, но у неё редко появляется шанс уйти домой из храма, — заметила Айлин, указывая на парящую кабинку внизу.

- Тебе тоже нужно веселиться. Твой брат придёт чуть позже. Давай ему помашем!

- Нет! Он будет охранять принцессу, мы не должны его отвлекать.

- Я знаю, ты скучаешь по своему брату. Тебе стоит показаться ему в платье, — предложила Джел, тыкая пальцем Айлин. — И прекрати так сидеть. Ты должна заботиться о том, как выглядишь. Покажем всем, какая ты красотка. Кто знает, может, найдёшь себе ухажёра. Твой нынешний парень совсем не видится с тобой. Найду тебе нового!

- Уф, теперь мне хочется быть внутри тех закрытых смотровых кабинок. Я не хочу, чтобы люди на меня смотрели... но я себя нормально чувствую, когда они смотрят на меня в броне, делающую что-нибудь героическое, например.

Джел взглянула на другие парящие кабинки. Кроме тех, в которых находилась знать, торговцы, чиновники и другие важные люди, были закрытые кабинки с тонированными стёклами.

- Это кабинки в основном для азартных игроков. Некоторые из них действительно застенчивые, как и ты. Но большинство из них, определённо, игроки.

Айлин выпрямилась и вздохнула.

- Столько денег будет выиграно в пари. Я думаю, что легализация ставок во время соревнований на арене — хорошая идея. И я не застенчивая... просто мне неуютно...

- Без своей брони, — закончила Джел.

Айлин уже приготовилась остроумно ответить на это, как вдруг уловила внезапное движение краем глаза. Она быстро подобрала юбку, отскочила назад и приземлилась на кресло на следующем ряду. В её левой руке сгущалась сущность ветра, в то время как правая приготовилась оторвать юбку, чтобы было удобнее передвигаться.

- Эй, Ай! Расслабься ты, — окликнула её Джел. Она даже не сдвинулась с места и строго взглянула на Айлин. — И не вздумай порвать это платье.

- Ты называешь это платьем? — спросила новопришедшая. Она стояла на кресле, в котором раньше сидела Айлин, с высокомерным выражением лица.

- А как мне ещё назвать своё одеяние? — поинтересовалась Айлин. — Одеялом? Тебе, наверное, следует проверить зрение у целителей.

Неплохо я ответила, мысленно похвалила она себя.

Девушка, приземлившаяся на кресло Айлин, была молодой леди примерно того же возраста, с высокомерным лицом. Она упёрла руки в бока и усмехнулась.

- Называть это одеялом оскорбление для всех одеял. Я бы и скатертью это не назвала.

- Я уверена, что любая скатерть предпочла бы сгореть, а потом быть поражённой молнией, лишь бы ты её не надела, — парировала Айлин.

- Отлично. Две психованные отыскали друг друга, — Джел медленно похлопала им. — Так забавно наблюдать за вами обеими. Я даже не понимаю, о чём вы говорите!

- Леди Джел, — пришедшая девушка широко улыбнулась ей и сделала реверанс. — Так приятно видеть вас в этот чудесный день, как жаль, что вы в компании человека, у которого куда менее уточнённый вкус в одежде.

- Отличная причёска, — отозвалась Джел, глядя на высокую причёску девушки, создававшую впечатление, что кто-то построил из светло-русых волос сложную крепость на её голове.

- Эй, Диана. Не хочешь пойти на арену в таком виде? — закипая, спросила Айлин. Она всё ещё не отозвала магический сгусток в левой руке, одновременно готовя такой же на правой. — Сомневаюсь, что красивое платье тебе поможет. Ты уверена, что ты из семьи воинов Хаста?

Из кончиков пальцев Дианы закапало серебро, после чего застыло, образовав копьё. Она зарядила его синей энергией и направила на Айлин.

- Всё, хватит вам обеим, — Джел прыгнула между двумя девушками, которые явно собирались начать драться. Обе девушки опустили глаза и заметили, что стоят на печати в виде пентаграммы. — Диана, отличное платье. Вот. Я похвалила твоё платье и причёску. Что тебе ещё здесь нужно? Так раздражает, что вы двое вечно дерётесь, когда встречаетесь.

- Спасибо за комплимент. Моё платье сделано из меха Красного Имперского Кабаномедведя. Они очень редкие, почти на грани вымирания. Это платье единственное в своём роде, сочетает в себе красоту и элегантность и подходит леди-воину вроде меня. Кроме того, оно обладает огромными боевыми преимуществами. Разумеется, оно снабжено всей прочностью, взятой у Красного Хохлатого Медведя, и сохранило его магические качества. Я планирую надеть его под моё боевое платье. Оно соткано из железных нитей Железопрядущего Паука!

- Ты наденешь в бой платье из металла? — недоверчиво спросила Айлин.

- Леди полагается носить платье, Айлин, — ответила Диана. — И я ношу их оба, когда иду на серьёзный бой. Одно из них для магических целей, другое — для защиты.

- Ты будешь выглядеть как палатка. Металлическая палатка.

- Посмотрим, что ты наденешь в бой! Наверняка громоздкую старомодную броню.

Джел кисло посмотрела на них, после чего перевела взгляд на парящую квадратную плиту над ареной. Она находилась даже выше чем особые кабинки для знати. Плита начала испускать пульсирующее сияние и медленно опускаться.

Она погрозила пальцем переругивающимся девушкам и приговорила.

- Ну-ка, замолчали обе. Принцесса прибыла. Это будет недолгая церемония. Потом друг с другом подерётесь.

Айлин и Диана отозвали свои заклинания и разгладили платья, выходя из боевой стойки.

Раздался негромкий гул, когда тяжёлые каменные ворота, ведущие на арену, медленно открылись. Зазвучали трубы, и люди встали со своих мест, приветствуя бойцов, которые прошли отборочные и сейчас вошли на широкую арену. Шум болельщиков был оглушительным, люди махали плакатами и растяжками, поддерживая своих любимцев.

Айлин заметила кое-что интересное. Некоторые из этих людей размахивали корзинами. Она ощутила, что почти наверняка знает, кого поддерживают эти люди.

- О, мы как раз вовремя.

Айлин, Джел и Диана разом повернулись и увидели группу людей, выходящих из портала в их кабинке. Группу возглавлял морщинистый сутулый старик, у которого был закрыт левый глаз.

Все три девушки тут же узнали его.

- Мастер создания печатей, Лорд Маттео Фаллир.

Они сделали реверанс.

Старый создатель печатей прошёл к первому ряду и сел в кресло посередине. Люди, сопровождавшие его, тоже были членами семьи Фаллир, из побочных семей, кое-кто из них привёл своих детей.

- Эй, Диана, — шепнула Джел. — Иди обратно к своей семье.

Диана поклонилась старому Фаллиру и выскочила из кабинки.

Все оставшиеся расселись и стали наблюдать за парадом бойцов.

Джел толкнула Айлин, едва сдерживая смех.

- Смотри-ка, твой парень.

- Замолчи!

Несмотря на злость, Айлин всё же посмотрела вниз. Она заметила знакомую фигуру в чёрной одежде среди толпы пугающе выглядящих бойцов. Его неизменная корзина всё ещё была при нём. Не нужно было вообще её отдавать, подумала Айлин.

Она немного беспокоилась за него, поскольку он будет сражаться с неистовыми воинами, которые ставят на кон свою жизнь, чтобы выиграть в этом соревновании. Он был таким беззаботным и весёлым парнем, что казался лишним на этой арене, несмотря на то, что Айлин знала, что он сильный воин.

- Выкрикни его имя, — продолжала подталкивать её Джел. — Он будет рад увидеть тебя в платье.

- Не буду я этого делать, — Айлин попыталась незаметно толкнуть Джел в ответ, но старый Фаллир это заметил.

- Вы знаете этого человека? — спросил Лорд Фаллир, глядя на Айлин одним глазом.

- Эм... д-да, — застенчиво ответила Айлин. Она заткнула Джел рот ладонью, чтобы она перестала бубнить всякую чушь про парня.

- Как вы с ним познакомились?

- Он потерялся в храме, и я нашла его. Он раздражающий человек.

- Могу себе представить, — кивнул Лорд Маттео.

Джел сумела на мгновение оторвать пальцы Айлин от своего рта.

- Айлин всегда смотрит, как он сражается! Ещё она дала ему еды. Мне кажется, это настоящая лю...

Айлин закрыла ей рот обеими руками.

- Он действительно хорошо сражается. Когда я впервые встретила его, то решила, что он просто глупый турист. Но он оказался бойцом. Одним из многих бойцов, которые собираются в это время года на фестиваль. Но он всё равно идиот.

- Ты смотришь, как он сражается? — Лорд Маттео усмехнулся, качая головой.

- Вовсе нет! За ним просто интересно наблюдать. Он сражается как будто несерьёзно, но всё равно побеждает.

- Как думаешь, он переживёт это соревнование?

- Я не знаю... он хорошо сражается, но его противники — лучшие бойцы со всей империи, не считая военных. Я не думаю, что у него есть шанс.

- Сюда ещё прибыли люди из других стран, — сказала Джел. — Я больше не буду тебя дразнить, Айлин. Хватит затыкать мне рот.

- Что ж, многие люди отчаянно хотят победить сегодня. Интересно, какой приз будет в этот раз. Мы сейчас празднуем пятисотлетие со дня жертвы Первого Императора, принцесса проводит церемонию совершеннолетия, — проговорила Айлин, загибая пальцы. — О! Ещё подъём узла маны! Множество важных событий. Я уверена, приз будет огромным!

Лорд Маттео потёр подбородок, после чего повернулся к обеим девушкам.

- Давайте заключим пари. Я ставлю на то, что ваш друг в чёрной одежде победит в этом соревновании.

- Серьёзно?

- Он опытный воин. Но победить в этом соревновании? Мне кажется, это слишком, — проговорила Джел, хмурясь. — Здесь много хороших бойцов.

- Давай поучаствуем в пари, Джел! Мы всё равно не проиграем, — Айлин повернулась к Лорду Маттео. — Что мы получим, если он проиграет?

- Я куплю каждой из вас по одному аксессуару из манакузни.

- Любой аксессуар?

- Любой. Если вы проиграете, вы вычистите всю мою башню без использования магии.

Айлин и Джел переглянулись. Они могут выбрать любой магический аксессуар, и Лорд Маттео купит его. Они не смогли сдержать радостных улыбок. Они даже не слушали, что будет, если они проиграют.

- Мы согласны!

Вновь зазвучали трубы, но на этот раз громче.

Сияя всё ярче и ярче, квадратная плита спустилась в центр арены. Бойцы, прошедшие отбор, образовали круг вокруг плиты, которая оказалась сценой.

Ярко вспыхнул свет, и на каменной плите внезапно очутились люди. Два десятка имперских рыцарей, одетых в свою отличительную броню, алую с золотым, с изображением дракона, выстроились по периметру квадрата.

Из портала вышел Рыцарь Разрушитель. Вся арена загудела, люди обсуждали Рыцаря.

- Это твой брат.

- Я знаю!

- Элвериус, похоже, хорошо справляется. Он не отходит от принцессы ни на минуту в последние дни, — улыбаясь, произнёс Лорд Маттео. Он взглянул на Айлин и подмигнул открытым глазом.

Айлин выпрямилась.

- Мой брат и принцесса? — ошарашено воскликнула она. — Он просто выполняет свою работу!

- Я шучу, — отозвался Лорд Маттео. — Сейчас прибудет принцесса.

- Ого. Она такая красивая. Тебе стоит у неё поучиться, Ай.

- У неё такие прекрасные волосы. Интересно, каково это — иметь волосы синего цвета.

Восторженные вопли болельщиков при виде принцессы были во много раз громче, чем при виде бойцов. У принцессы Аделинд Мелюзин была какая-то притягивающая людей аура. Несмотря на то, что ей ещё только предстояло исполнить ритуал, необходимый для королевского рода, она уже принимала активное участие в превращении империи в лучшее место. Её любили не только за внешний вид, но и за то, что она была просто хорошим человеком. Айлин подумала, что она была бы неплохой парой для её брата. Если бы до этого дошло, конечно. Но Айлин не представляла, что будет делать, если они с принцессой породнятся.

Фейерверки взмыли в небо и взорвались, окрасив светлое небо в яркие цвета и превращаясь в стаи радужных драконов.

Принцесса подняла руку, и все замолчали. Она широко расставила руки и улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой.

- Приветствую вас всех...

Айлин не смогла расслышать, что она ещё сказала, потому что толпа вновь взревела.

- Уф, — пробормотала она. — От всего этого шума у меня голова болит.