Дракон, кусающий себя за хвост Глава 26

Маленькая ошибка может привести к падению даже могучего и грозного. Порой достаточно убрать гальку, чтобы устроить лавину.

Испивший крови драконов Император Кристфоллен

Её голова снова раскалывалась.

- Вы не могли бы помолчать? — закричала Айлин.

Никто не услышал её, поскольку она сидела внутри одной из самых высоких смотровых кабинок. Даже если она поднапряжётся, волна голосов людей, болеющих на турнире, всё равно поглотит её голос. Да и довольно глупо приказывать всем замолчать.

Она закатила глаза и откинулась на спинку своего бархатного кресла. Джел не смогла прийти с ней, поскольку у неё были дела. Что-то связанное с паломниками и безопасностью. Произошедшее чудо и впрямь притягивало людей к храму.

- Ещё месяц, и я покину это дурацкое место, — проговорила Айлин, усмехнувшись.

Посмотрев в сторону, она раздражённо зарычала. Кто-то вошёл в её кабинку. Вместо того, чтобы использовать портал, как все нормальные цивилизованные люди, кто-то решил просто запрыгнуть в кабинку.

Ухмыляющаяся русоволосая девушка изящно приземлилась на пол кабинки. Она оглядела и поправила своё платье, прежде чем подойти к Айлин.

- У тебя на голове воронье гнездо, Диана.

- А ты носишь кожаную броню, не собираясь идти в бой? Как это женственно, — Диана усмехнулась, поправляя свою дикую причёску.

- У меня нет настроения ссориться. Просто уйди, — Айлин потёрла лоб, отворачиваясь от Дианы.

Диана подобрала свою длинную юбку с нашитыми на неё нежными цветочными украшениями и села рядом с Айлин. Она скорчила рожу и произнесла:

- У тебя сразу начинает болеть голова от шума. Тебя тошнит от телепортаций. Какой из тебя воин?

Айлин оттолкнула её.

- Эй! Макияж мне испортишь.

- Что тебе надо? — спросила Айлин, наклонившись вперёд, чтобы продолжить смотреть матч.

Диана проследила за направлением её взгляда.

- Этот парень. Меня интересует этот парень.

- Ая? — вырвалось у Айлин. Она тут же прикрыла рот.

Глаза Дианы расширились.

- Ты его знаешь? Я слышала, что он Рогинианец. Как ты с ним познакомилась?

- Он просто бедный воин-путешественник, что-то в этом роде. Он бродил во внутренней части храма, — Айлин покачала головой. — Так много людей считают, что могут бродить по всему храму, раз уж попали во двор. И в каком смысле он тебя интересует?

- Не в том смысле, в котором ты подумала, — хихикнув, отозвалась Диана.

- В каком тогда?

Дочь Владелицы Копья дома Хаста склонила голову, скривив губы. Она повернулась к Айлин, приподняв бровь.

- Он странно сражается. Очень странно.

- В каком смысле, странно? Ты о том, что он постоянно бегает? — Айлин взглянула на мужчину в чёрном, заманивающего своего противника в заросшую лесом часть сцены. Его противник, боевой монах из Алмейрон, по дороге свалил несколько деревьев одним ударом. Он методично разравнивал сцену, чтобы уничтожить все места, где мог бы спрятаться Корзинубийца. — Что-то многовато иностранцев в этом время года.

- Мы должны воспользоваться этой возможностью, чтобы изучить их стили боя, — отозвалась Диана. Она покачала головой, глядя на Айлин. — Ты хочешь просто сражаться, сражаться и разрушать всё, используя возмутительно огромный объём маны. Возьмём, к примеру, этого Алмейронского монаха, — она указала пальцем на сцену.

- А что с ним не так?

- Алймеронские монахи умеют использовать ветер для разрезания, разрушения и даже в качестве брони. Все они.

- И что? Как это возможно? Как они все могут обладать стихией ветра?

Айлин пожала плечами и снова потёрла лоб.

- Уф, какая же ты тупая!

- Эй! Хочешь, чтобы я...

Диана раздражённо взглянула на неё.

- Дело не в их снаряжении. Значит, они используют зверокамень. Одинаковый тип зверокамня.

- Отлично, значит, они массово производят зверокамни. Получается, у них есть что-то вроде звероводческого комплекса, как у семьи Домино.

- Очень большого звероводческого комплекса. Просто огромного, — уточнила Диана. — У Алмейрона нет постоянной армии. Их религия действует заодно с властью. Вся их боевая мощь исходит из военных монастырей. В теле всех этих боевых монахов зверокамни одного типа.

Айлин хотела что-то сказать, но Диана пристально взглянула на неё и подняла указательный палец.

- Зверокамни, которыми они пользуются, наверняка лишь ранга D или C. Понимаешь, немногие могут держать в своём теле зверокамень ранга A, — продолжила она.

Боевой монах неотступно преследовал Корзинубийцу, чьё настоящее имя было Ая, внутри защитного поля. Мужчина в чёрной одежде бросал в монаха палочки, пока взбегал по боку защитного поля.

- И?..

- Я ещё не закончила объяснять мою вторую мысль, — огрызнулась Диана. — Боевые маги сосредотачивают свои тренировки на использовании техник ветра. Это делает зверокамень основным оружием их армии, точнее, того, что служит им армией.

Айлин кивнула.

- Значит, нам нужно найти способ противостоять ветряной магии.

- Да я не о том! — теперь настал черёд Дианы яростно тереть лоб. — Если мы будем воевать с ними, нам нужно будет разыскать их секретный звероводческий комплекс и разрушить его, чтобы они не смогли обучать новых монахов!

- Воевать?

- Айлин, мы — новое поколение. Настанет время, когда мы поведём за собой славный имперский легион, — сказала Диана. Скрестив руки на груди, она сурово взглянула на Айлин. — Тебе уже пора начать задумываться о таких вещах.

- Хорошо, я о них задумаюсь, — протянула Айлин. Её головная боль отбивала у неё всё желание злиться на Диану. Но, как бы то ни было, она говорила правду. Диана была умнее её, хотя она бы не признала бы это вслух, даже если бы её пытали до смерти. Её взгляд скользнул по толпе. Коричневых точек в толпе становилось всё больше.

- Дурацкие корзины. Так как твоя лекция связана с этим Рогинианцем?

- Он не использует заклинания, по крайней мере, я их не вижу и не могу засечь. Его тело кажется обычным, но на деле оно чрезвычайно крепкое. И я не замечала, чтобы он его усиливал!

- Возможно, это какая-то секретная Рогинианская техника?

Айлин начала подумывать, заметит ли Диана, если она соберёт сущность ветра. Она всерьёз хотела вышвырнуть раздражающую выскочку семьи Хаста из своей кабинки, чтобы насладиться просмотром боя в тишине. Арена вновь взорвалась криками, когда один из их матчей завершился. Не в тишине, поправила она себя. Но ей хотелось, по крайней мере, побыть одной.

- Значит, нам нужно узнать их секретную технику! — ответила Диана. — Я всё не пойму, почему он растягивает битву. Ходят слухи, что корзина, которую он носит, древняя реликвия. Он заряжает её по ходу боя.

Айлин изумлённо открыла рот и пару раз моргнула.

- Что? — спросила Диана.

Айлин тут же закрыла рот и помотала головой.

- В любом случае, в его атаках есть нечто необычное. Его удары сильны, спору нет, это заметно. Но его противники просто падают без сознания уже после нескольких!

- Ага. И впрямь странно, — согласилась Айлин, прикрывая рот.

- Мы должны узнать побольше об этой его технике.

Их разговор прервал громкий треск. За ним последовало несколько взрывов.

Смерчи из режущего воздуха покрывали кулаки и ступни Алмейронского боевого монаха. Каждый его удар ногой или рукой испускал воздушные потоки, разрезавшие поверхность сцены. Несмотря на то, что всё вокруг него рушилось, Корзинубийца легко гарцевал по морю кратеров, некогда бывшему сценой, попутно швыряя камешки в монаха, висевшего в нескольких метрах над ним.

- Он просто летает у вершины купола, — заметила Айлин. — Точнее, ходит по воздуху.

- Монах знает, что Рогинианцы специализируются на ближнем бое. Он держит дистанцию, хотя монахи тоже считаются экспертами в ближнем бою.

- Он чересчур осторожничает.

- Я так не думаю. Я бы на его месте делала то же самое.

- Правда? — Айлин вновь откинулась на спинку кресла и положила ноги на кресло впереди. — Я бы вступила с ним в ближний бой.

- Да конечно! Он смог победить в рукопашной схватке Ученика Дракона, у которого был зверокамень медведя Теребро, — усмехнулась Диана. — А ты даже не можешь создать Духа.

- Когда у меня закончится эта храмовая повинность, я заведу один зверокамень. Или два. Возможно, моё тело сможет выдержать даже три.

Диана показала ей язык.

- Тебя наверняка отправят в Лицей Милла. Фаллиры и Империя не позволят человеку с таким огромным объёмом маны, как у тебя, стать воином.

- Я ни за что не отправлюсь туда! — Айлин сосредоточилась на бое, чтобы выбросить из головы все мысли о становлении магом. Она понимала, что есть огромный шанс, что отец заставит её стать полноправным магом. Возможно, ей стоит стать бродячим воином, как этот раздражающий человек в чёрных одеяниях?

Зрители продолжали болеть, даже несмотря на то, что арена слегка задрожала, когда монах усилил свои атаки. Всю сцену заполнили летящие камни и пыль. Корзинубийца взбежал по щиту, чтобы достать монаха наверху. Роли поменялись. Теперь Корзинубийца преследовал, а монах убегал.

- Врежь ты ему уже! — закричала Айлин, нанося удары по воздуху.

Диана с неодобрением взглянула на неё.

- Он проиграет, если вступит с твоим Аей в ближний бой.

- С моим Аей?

- Ты же с ним знакома. Если, конечно, он назвал тебе своё настоящее имя.

Диана кивнула в сторону сцены и продолжила:

- Во время всего матча этот мужчина в чёрном держал всё под контролем. Даже если за ним гнались, он всё равно контролировал ситуацию. Знаешь, почему?

- Потому что монах ничего не знает о его силе.

- Всё верно, — хлопнула в ладоши Диана, широко улыбаясь. — В конце боя Алмейронский монах отчается и решит принять ближний бой.

Они обе стали смотреть, как Корзинубийца догоняет монаха. Как Диана и предсказывала, монах перестал убегать и взлетел в воздух. Его тело испустило синюю ауру, покрывая его тело порывами ветра. Мужчина в чёрном оттолкнулся от щита и нырнул прямо в клубок торнадо.

Корзинбийца смог прорвать защитную стену ветра и достичь центра, где его уже поджидал монах. Они обменялись несколькими ударами, прежде чем сильные ветра ударили по Корзинубийце и вышвырнули его из сферы ветра, защищавшей монаха.

- Он почти не наносит урона монаху.

- Ого, он оставил свою корзину на краю сцены, — пробормотала Айлин. Ей стало скучно наблюдать за боем, и она начала играть в игру «найди корзину».

Корзинубийца пронёсся вдоль защитного поля, наращивая обороты, после чего вновь нырнул к монаху. Произошло то же самое. Два воина быстро обменялись ударами, и Корзинубийцу вновь выкинуло из торнадо.

- Неплохая стратегия, кстати, — заметила Диана.

- Ая потерял инициативу. Монах просто переждёт его атаки.

- Думаю, твоему Ае уже всё равно. Он уже вошёл в контакт с монахом. Мне кажется, что его сила как-то связана с близким контактом.

- Он не мой, — раздражённо прорычала Айлин. Ну, отлично. Ещё один возможный кандидат в дразнящуюся команду Джел.

Ая вошёл в кружащийся вихрь ещё четыре раза. И все четыре раза яростные ветра вышвыривали его обратно. Тогда он прыгнул к краю защитного поля, где стояла его корзина, и подобрал её.

Толпа загудела, растерянно обсуждая происходящее.

- Видишь, — проговорила Диана, — монаху конец.

Ветра внезапно остановились, и монах упал вниз на щебень. Раздались неуверенные крики поддержки, люди так и не поняли, что произошло.

Диана взглянула на Айлин, улыбаясь.

Айлин вздохнула.

- Ладно. Я не знаю, как он победил.

- Он хитрый боец. Было бы интересно с ним сразиться. Битва умов. Но тебе этого не понять.

- Могу поспорить, я бы смогла его победить, если бы захотела. Все эти люди просто подпустили его слишком близко, — отрезала Айлин.

- Значит, грубая сила, увеличенная тонной маны?

- Точно!

Диана встала и взглянула на Айлин, криво улыбаясь.

- Прости меня за недоверие, но я очень сомневаюсь, что третий ребёнок патриарха знатного дома воинов Фаллир обладает достаточным количеством мозгов для битвы умов.

Айлин только фыркнула в ответ.

- Было приятно пообщаться с тобой. Сразу ощутила себя лучше, как человек, — произнесла Диана. — Ещё увидимся, Ай!

- Она могла хотя бы использовать портал, — пробормотала Айлин, глядя, как Диана выпрыгивает из кабинки. — Не могу его победить, значит? Мы ещё посмотрим, — проговорила она, и ёе губы сложились в тонкую улыбку.

- Странно, однако, всё обернулось, но ничего не поделаешь.

- Не сдерживайся, понял? — крикнула Ае Айлин.

Они оба стояли на одной из малых арен, соединённых с основной.

И как ей только удалось заполучить на время такую огромную площадку? Вот просто так? Похоже, семья Фаллиров и впрямь имеет большой вес, подумал Ая, оглядывая пустые трибуны. Айлин прогнала даже служащих с арены, которые пошли за ней.

После матча с летающим монахом Айлин потребовала, чтобы он сразился с ней. Ае хотелось поесть, прежде чем делать что-то ещё, но Айлин пообещала, что, если он её победит, она купит ему любую еду, какую он захочет, после битвы. Это будет просто, рассудил он и принял её предложение.

Когда он спросил, зачем ей с ним сражаться, она покраснела и сорвалась на него. Она крикнула, что это не его дело. Ая пожал плечами и пошёл с ней на малую арену. Она была первым человеком, предложившим ему еду после пяти сотен лет сна, поэтом он, по крайней мере, может позволить ей творить то, что её взбредёт в голову.

- И никаких беганий! — приказала Айлин, убрав свои длинные волосы в пучок. — И ещё убери эту дурацкую корзину!

Ая поставил свою драгоценную корзину на дальнем конце арены у защитного поля и снова подошёл к девушке.

- Не хочешь гоняться за мной? Если я сразу же атакую, бой будет очень коротким.

Она фыркнула в ответ.

- Увидим. Хотелось бы взглянуть, как ты попробуешь подобраться ко мне.

- Мне точно можно сражаться с тобой? Если я тебя раню или ещё что...

- Я не буду тебя винить!

- Я не об этом беспокоюсь. Это, конечно, само собой разумеется, раз ты меня вызвала. Но ты из знати, поэтому...

Светящиеся отростки обвили тело Айлин, она собирала сущность ветра из своего окружения.

- Сражайся уже! — крикнула она.

Ая ощущал безумное количество маны в её теле. Чистота её маны тоже была выше средней, что не могло не удивлять. Человек с нормальным количеством маны должен был постоянно и глубоко медитировать и тренироваться, истощая объём своей маны, чтобы усилить очищение маны, вырабатываемой телом.

- Немыслимо. Каждый раз истощать такое количество маны.

Ая многое повидал в своей жизни, хотя пятьсот лет из неё и провёл в глубоком сне. Но он не мог не восхититься достижениями молодой Фаллир. Многие маги с большим объёмом маны не возятся с её очищением. Проще использовать больше маны на заклинание, чем мучиться с её очищением, которое делает заклинания более эффективными.

- Она действительно усердный боец, несмотря на вспыльчивость и уязвимость к поддразниванию, — пробормотал он едва слышно.

Шары из ветра, тридцать штук, сформировались вокруг неё. Они быстро крутились и сияли ярко-голубым светом, по мере того, как она насыщала их маной. У её ног завывал сжатый воздух, образуя стихийных духов ветра.

Материализовались восемь ветрогончих, каждая из них больше Аи. Они смотрели на него своими четырьмя золотистыми глазами, обнажая клыки. Их когти, несмотря на то, что были почти прозрачными и состояли из ветра, прорезали поверхность арены так легко, будто загребали песок.

- Ого. Ты тратишь столько маны, но её объём как будто даже и не уменьшился, — Ая громко захлопал в ладоши, восторженно ахнув при виде призывных существ и заклинаний, сотворённых Айлин.

- Это ещё ничего. Я даже не напрягалась, — похвасталась Айлин. — Попробуй-ка теперь ко мне подобраться.

Похлопав ещё немного, Ая одобрительно улыбнулся ей. Она анализировала его стратегию боя. Было бы трудно не заметить общую тенденцию в его сражениях. У него не было дальнобойных атак, не считая швыряния гальками, которое ему так нравилось.

- Значит, ты решила, что мне нужно подобраться ближе, чтобы атаковать тебя? Тебе нужно быть готовой ко всему.

Айлин напряглась и приказала своим ветрогончим выстроиться в ряд перед ней. Вращающиеся шары над ней распределились по всему пространству над сценой, чтобы смочь поразить любую его точку.

- Шучу, — произнёс Ая с серьёзным лицом. — У меня нет дальнобойных атак.

Прежде чем Айлин смогла придумать, что ей ответить на это, Ая бросился на неё. Ветрогончие прыгнули, готовясь защищать своего призывателя и встречая Аю стеной клыков и когтей. Мужчина притормозил и побежал вбок. Ветрогончие разделились, одни гнались за ним, другие стояли около Айлин, защищая её.

- Увернись-ка теперь от этого! — Айлин подняла руку. Шары ветра осыпали сцену потоком магических стрел.

Ая упёрся ногой в землю и развернулся. Ветрогончие завыли и прыгнули, атакуя его. Ая схватил двух из них за шеи и продолжил вертеться, вращая вместе с собой и гончих. Он отбросил других ветрогончих и отразил большинство стрел. Две гончих, которых он держал, исчезли, получив слишком много урона от стрел ветра.

Оставшиеся ветрогончие предпочли держать дистанцию, не желая быть живыми щитами.

Айлин вызвала ещё один залп стрел. Все они вонзились в землю в том месте, где Ая стоял ещё доли секунды назад.

Ая бросился в сторону Айлин. Ветрогончие вновь заблокировали ему путь. Он погрузил пальцы в землю и вытащил тяжёлую каменную плиту, чтобы защититься от духов ветра. Плита разлетелась на куски, когда ветрогончие прорвались сквозь неё.

- Где?.. — Айлин повернулась вправо и вовремя заметила кулак, летящий прямо в неё. Она защитила себя заклинаниями ветра и избежала удара, отпрыгнув назад пару раз, чтобы увеличить дистанцию между собой и мужчиной в чёрном.

Кулак Аи врезался в землю, образовав ветвящиеся трещины. Он вытащил руку и уставился на ладонь, сжимающую горсть камней.

- Куда ты убегаешь? Я просто хотел подобрать парочку камней, — невинно улыбнувшись, произнёс он.

- Ты хочешь швырять в меня камни?

Завывания эхом пронеслись по арене, когда Айлин призвала новых ветрогончих. Позади неё появились два мускулистых человекообразных духа ветра. Борейские стражи с длинными мордами и огромными искривлёнными рогами зарычали на Аю.

- Знаешь, почему я бросаю камушки?

- Нет, — отозвалась Айлин, — меня не интересуют твои хобби.

Один из Борейцев вытянул руку, останавливая камень, брошенный Аей. Камушек рассыпался в пыль, раздавленный гигантскими пальцами.

- Сражайся всерьёз! Я потом куплю тебе много еды, — произнесла Айлин. Воздух вокруг неё засверкал, когда она усилила маной свою защиту.

Ая бросил ещё два камушка. Один попал в широкую грудь Борейца, а другой ударился в щит из маны.

- Так как ты собираешься потратить кучу денег на меня, я решил, что будет лучше превратить это во что-то вроде обучающего занятия, — произнёс Ая. — Раз уж ты всё равно проиграешь, по крайней мере, это будет стоить потраченных денег, — подмигнув, добавил он.

Ветрогончие медленно окружали Аю, в то время как Борейцы стояли рядом с Айлин. Шары ветра вращались всё быстрее, всасывая воздух вокруг себя. А у этой девчонки действительно много лишней маны, подумал Ая. Он швырнул ещё несколько камней в Айлин, которая даже не моргнула, когда её щит превратил камни в пыль.

- Атакуйте! — по команде девушки ветрогончие раскрыли свои пасти, выпустили когти и бросились на Аю. — Мне не нужны твои уроки.

Ая метнулся между ветрогончими так быстро, что Айлин едва успевала уследить за ним. Шары ветра выпустили более громоздкие, вращающиеся стрелы, которые просвистели в воздухе, преследуя человека в чёрном, убегающего от ветрогончих.

Скорость, с которой Ая уходил от атак, ошарашила Айлин. Она изо всех сил пыталась следить за его передвижениями, когда неожиданно заметила, как что-то быстро приближается к ней. Она инстинктивно подняла руку, забыв, что у неё есть два телохранителя и щит маны.

Это вновь оказался камешек. Дважды повторившийся треск подсказал ей, что Ая всё ещё швыряет в неё камни, уходя от её атак. Она стиснула зубы. Это начинало раздражать. В её голове одна за другой проносились идеи, как лучше победить парня, который постоянно уворачивается. Она же сказала ему, чтобы он не убегал в их бою.

Технически, он и не убегал. На самом деле он подбирался к ней всё ближе, уклоняясь от ветрогончих и магических стрел. Это было едва заметно, поскольку он скакал по всей сцене, но его хитроумный танец постепенно приводил его всё ближе и ближе к Айлин.

Айлин ощутила, как по её спине пробежал холодок, когда их глаза встретились. Она усилила свой щит. Он не пройдёт сквозь него, сказала она себе. Борейские стражи встали перед ней и загородили её своими огромными телами.

Ветрогончие взвыли, когда Ая ухватил их за шеи и швырнул в Борейцев. Те схватили гончих и поглотили их. Ая швырнул ещё нескольких, по две и по три. Вскоре все ветрогончие были поглощены Борейцами.

- Где он? — Айлин в панике огляделась. Чёрт возьми, он сзади меня, успела подумать она за мгновение до того, как удар Аи раздробил её щит маны. Она скрестила руки перед собой, принимая на них удар. Сила удара швырнула её между двумя бесполезными стражами. Она ощутила, что кости её руки раздроблены.

- Гракк побери! — выругалась она, прокатившись по сцене как тряпичная кукла. — Чёрт, чёрт, чёрт.

Исцелись, приказала она себе, пытаясь ухватиться за землю, чтобы остановиться. Она смогла выправиться и встала на колени.

Прежде чем она успела срастить свои кости, в неё прилетел огромный камень. Она выдохнула порыв ветра и снесла камень в сторону. За ним прилетел другой. Чёрт. Выбора нет. Она замахнулась кулаком и стиснула зубы, предчувствуя, какой сильной будет боль от удара по камню сломанной рукой. Её удар раздробил второй камень.

Стоило ей подумать, что можно перевести дух, как в неё бросили ещё два предмета. Её же Борейские стражи были брошены в неё! Они комично катились по сцене.

Айлин не стала вновь использовать удар кулаков, вспомнив, что может просто отменить призыв. Она отозвала их как раз в ту секунду, когда они должны были врезаться в неё.

- Ха! Я остановила твою ата...

Что-то ужалило её в лоб и упало на землю. Галька. Чёртов парень!

- Хватит швырять камни!

Кто-то похлопал её по голове.

- Если бы это был настоящий бой, ты бы уже была мертва, — произнёс Ая. — Ты должна следить за всем. Большим и маленьким.

Айлин опустила голову, пытаясь понять, как он к ней подобрался.

- Я швыряю камни, чтобы постоянно держать противника в нервном напряжении. Такая мелочь может влиять на сосредоточенность воина.

- Прекрати трогать мою голову! — она замахала на него руками.

Ая фыркнул и отошёл к другому краю сцены.

- Эти камешки довольно безобидны. Тем не менее, они заставляют моих противников сосредотачиваться на них. Они не могут просто установить щит и забыть о камнях. Что если следующая атака будет настоящей? Что если следующий камень лишь прикрытие для настоящей атаки? Правда ли это отвлекающая атака? Или это прикрытие для отвлекающей атаки, скрывающей настоящую? Все эти вопросы поочерёдно будут атаковать мысли моего противника. Разумеется, мой любимый вопрос — почему он бросает в меня эти камни? Этот вопрос ведёт к следующему. Он что, смотрит на меня свысока? Он смеётся надо мной? Всякое такое. Очень отвлекает, не находишь?

Зелёное свечение, окутывавшее тело Айлин, погасло, когда она закончила исцеление. Этот парень раздражает, но он явно знает, как нужно сражаться. У неё было мало боевого опыта, когда дело доходило до схватки один на один. Когда она сражалась под командованием своей старшей сестры, с ней всегда были другие солдаты. Несмотря на то, что сестра то и дело напоминала ей, что на поле боя она будет одна, Айлин знала, сестра наверняка прикажет своим элитным подчинённым приглядывать за ней.

Ая говорил правду. Эти камешки в самом деле отвлекали. Она пыталась их игнорировать, но в её голове зудела мысль, что они могут скрывать настоящую атаку.

- Ты собираешься стать воином?

Айлин кивнула.

- Тогда тебе следует больше практиковать бои один на один. Ты сражаешься как маг.

У неё внутри всё сжалось от слов Аи. Она ни за что не станет магом. Она уже сделала выбор в пользу зверокамней! Её местом назначения будет Крепость Большого Рога её семьи, и она будет ловить зверей, которых будет использовать для создания зверокамней в суровых условиях восточной границы.

- Как бы то ни было, ты проиграла. Ты должна мне еду. Думаю, сегодня я могу поесть и в столовой.

- Что? П-п-подожди! Мы ещё не закончили!

- Купишь мне еду в следующий раз. У меня нет настроения бродить по городу в поисках хорошего ресторана.

- Давай проведём матч-реванш! — крикнула она вслед мужчине в чёрном, который уже шёл к своей корзине. — Да не бери ты эту корзину!

Ая погладил живот и нахмурился.

- Я куплю тебе ещё больше еды!

- Я не хочу ещё больше еды. Она покроет твой первый долг. За этот раз ты купишь мне пергаменты маны.

- Пергаменты маны? Зачем?

- Нарисую на них свой портрет.

- Серьёзно?

- Разумеется, нет. Я нарисую на них печати.

Она не могла понять этого парня! Он просто большое ходячее раздражение. Но она пока не может его отпустить.

- Я хочу сразиться с тобой, как воин.

- Ты обнажишь свой меч?

- Да, и ты будешь сражаться всерьёз. Никаких швыряний камней!

Вздохнув, Ая терпеливо пояснил:

- Ты что, не слушала меня? Я делаю это, чтобы контролировать ход битвы.

- В следующий раз будешь камнями швыряться. Я хочу сражаться серьёзно.

- Как скажете, моя леди, — с серьёзным лицом ответил Ая, низко поклонившись.

- Значит, теперь ты обращаешься со мной, как со знатью? — Айлин сосредоточилась и стала собирать сущность жизни вокруг себя. Сущность жизни не была её коньком, поэтому она обычно использовала магию ветра. Если она не могла собрать сущность жизни высокого уровня, она довольствуется и низкоуровневой.

Увеличение силы, увеличение защиты, увеличение скорости. Это были все усиления, которые она могла сотворить, используя свои скудные знания о сущности жизни. Несмотря на это, она считала себя грозным воином, учитывая свою естественную силу и скорость.

- Используй ту технику, что и против того монаха.

- Зачем бы мне делать это? — ответил Ая, грустно взглянув на Айлин. — Так я выдам секрет своего трюка.

- Я никому не расскажу! — но она собиралась рассказать Диане, если победит. Если она поиграет, об этом не расскажет никому. Ая не был из тех, кто хвастается о своих победах, а девушка обычно помалкивала о своих поражениях. Диана будет так завидовать ей, если она узнает секретную технику Аи!

- Вообще-то, я уже использовал её. Ею я пробил твой щит маны.

Он уже использовал её? Чёрт, она тогда не обратила внимания. Пытаясь угадать, куда Ая ударит в следующий раз, она обратилась к нему:

- Используй её снова! Обещаю, я куплю тебе много еды и свитки маны!

- Серьёзный бой, значит?

- Да. Никаких камней в этот раз. Клянусь, если увижу хоть один летящий камень, я отберу твою корзину.

Ая улыбнулся ей, но его глаза казались пустыми. Она невольно сделала шаг назад. Что это было? Она помотала головой и вновь взглянула на него. У Аи вновь было глупое улыбающееся лицо.

- Начнём же сражаться! — крикнула она. Выставив левую ногу вперёд, она стиснула эфес меча.

Она уже собиралась извлечь клинок, как вдруг ощутила сильную хватку на своём запястье.

Он был прямо перед ней! Она охнула от удивления, когда Ая сжал её запястье правой рукой. Он сломал её кости и прижал ладонь к ножнам, чтобы она не смогла достать меч. Она вскрикнула от боли, но тут же замолчала. Она подняла левый кулак, собираясь остановить удар Аи. Но их кулаки не встретились.

Левый кулак Аи устремился вниз и ударил по колену её выставленной вперёд ноги. Правой ногой он пнул её вторую ногу. Потеряв равновесие, Айлин наклонилась вперёд. Ая отпустил её запястье и ударил её в живот. Это был не самый сильный удар, но он подбросил её на пару метров вверх.

Что это было? Его последний удар? Что за чертовщина это была?

Она пыталась успокоить своё дыхание. Её зрение помутилось. Она пыталась исцелиться, но мана в её жилах была в хаотическом состоянии. Собственное тело не слушалось её. Она лежала на сцене и смотрела на проплывающие облака.

Оглушающий эффект? Возможно, электрошок? Но она не видела ни единой искры. Ударные волны? Возможно. Она знала о техниках, использующих ударную волну, чтобы дезориентировать противника.

Постепенно её мана успокоилась и вернулась в нормальное русло.

- Надеюсь, ты чему-то научилась, — Ая подошёл к ней, но в этот раз у него в руках была корзинка.

Айлин исцелила свои колени и попыталась встать. Мир завертелся у неё перед глазами, и её вырвало.

- Мерзость.

- Как и твоё лицо! — выпалила она в ответ.

- Это твой ответ?

Её лицо покраснело, когда она поняла, что сказала. Затем вновь позеленело из-за нового приступа рвоты.

Ая засмеялся и пошёл прочь со сцены. Он помахал девушке и произнёс:

- Не забудь своё обещание!

- «Как и твоё лицо»? Чёрт, ну и тупой ответ, — она ударила себя по лицу. — Так стыдно. Надо бы составить список остроумных ответов.

Его сердцебиение почти оглушало его. Он бы не удивился, если бы сердце просто взяло и взорвалось. Его ладони покрывали перчатки изо льда, и он шёл к порталу.

- Вот и он. Вот и он, — проговорил Орвин дрожащим голосом. — Мой билет в Лицей Милла.

Рядом с порталом стоял служащий арены, державший маленькую ёмкость в руках. Он протянул её Орвину, который осторожно сунул руку внутрь.

Трава Милдью. Любимая пища Камнеболей.

- Сэр, вы должны нанести это на свою одежду.

Орвин потёр пучком травы всю свою одежду. Она чуть сладко пахла, и это почему-то успокаивало. Этот запах был ещё и аппетитным, неудивительно, что Камнеболи так сходили с ума от неё. Интересно, какова она на вкус?

Его учитель рассказал ему, что его противником будет зверь ранга A. В древние времена ранг зверей определялся силой их зверокамней, которые добывались ради энергии. Теперь, благодаря великой храбрости Первого Императора Кристфоллена им не нужно было собирать энергию таким грубым образом. Узел маны обеспечивал их всей энергией, которой хватит и для будущих поколений.

Ранг зверей теперь определяется уровнем их силы, как потребовала гильдия искателей приключений. Тем не менее, их сила имеет прямую связь с силой зверокамней, поэтому ранги по большей части сохранились, с несколькими незначительными изменениями.

Когда-то Орвин мечтал стать искателем приключений, жить свободной жизнью, путешествовать в далёкие места. Поэтому он был знаком с гильдией искателей приключений, несмотря на свою тихую жизнь в Академии Долсворф. Это была давняя мечта. Теперь же он мечтал попасть в Лицей Милла.

Но путь к этой мечте ему преграждал Камнеболь.

Войдя в портал, Орвин был тут же перемещён на сцену. Она была пустой, за исключением огромного каменного образования. Посреди сцены торчала покрытая сорняками и мхом каменная пирамида.

Орвин сделал глубокий вдох и поднял вверх пучок травы Милдью. Её густой медовый запах разнёсся в воздухе.

Его учитель подобрал ему медленного и огромного зверя. Он на это и рассчитывал. Его не удивило и то, что зверь будет крепким и с мощной защитой. Камнеболи как раз подходили под это описание.

Но Орвин не ожидал, что в этом соревновании действительно окажется Камнеболь. Они были добрыми травоядными, которые не возразили бы, даже если бы ты на них сел. Но проблема была в том, что они очень рьяно защищали свою пищу. Траву Милдью.

Они жили в полях, заросших этой травой, и не побоялись бы убить кого угодно, кто наступил бы на их драгоценную пищу. Трава Милдью выделяла специфический запах, когда на неё наступали.

Любой Камнеболь с удовольствием убил бы Орвина, который пах раздавленной травой Милдью.

И этот Камнеболь стоял прямо перед ним.