Я стала злодейкой, поэтому мне нужно заарканить последнего босса Акт 4. Злодейку всегда осуждают (гл. 22-27)

Глава 22

Высоко в голубом небе летали птицы.

Клод, сидя в кресле на террасе, рассеяно смотрел на обширные просторы, которые открывались его взору.

Сразу после инспекции его переселили из тайного особняка в императорский дворец. Поскольку он был похищен монстром, но вернулся целым и невредимым, Лестер пришел к выводу, что демоны все равно будут выполнять его приказы. Чтобы проверить эту теорию, здесь не было воздвигнуто никакого священного барьера. Они приводили множество правдоподобных официальных причин на этот счет, но, по сути, он просто служил приманкой.

Однако у него не было сил даже разозлиться на такое отношение к нему.

Чай на маленьком приставном столике давно остыл. Портреты молодых аристократок, среди которых ему нужно было выбрать себе партнершу на бал, не вызывали у него никакого интереса, хотя до мероприятия оставалось всего три дня.

Он погрузился в кресло еще глубже. Это должно быть первоклассное произведение искусства, но он никак не мог устроиться в нем поудобнее. Думая, что это может быть из-за его позы, он попытался подпереть подбородок рукой, но это заставило его вспомнить боль, пронзившую щеку.

Клод вздохнул. Сперва он пытался забыть об этом, но счел это безнадежным делом. Вероятно, отчасти это было связано с тем фактом, что, как и было обещано, ее визиты полностью прекратились.

«Что ж, это не так уж и плохо. Если бы ее казнили за то, что она виделась со мной, я бы мучился от чувства вины».

Однако, втайне, видя, как она радостно рискует своей жизнью, чтобы прийти к нему, он чувствовал превосходство и самоуважение. И эта мысль заставила его снова вздохнуть.

- Могут ли у меня быть такие опасные мысли...?

- Вряд ли это новость. Не думаю, что вам стоит беспокоиться об этом.

Голос донесся с террасы, которую он рассеянно разглядывал, и он невольно выпрямился. Однако ни одна из двух приземлившихся там фигур не похожа на женскую. Голос тоже был другим.

Разочарованный, Клод прищурился. Хотя он никого не вызывал. Он узнал одного из своих посетителей.

Демон. Неделю назад, когда тот, другой демон, снова поднялся, он уложил его одним ударом. Затем тут же он исчез, как и хотел Клод. Если он правильно помнил, его зовут…

- Вельзевул, не так ли?

- Сир! Имя… Вы назвали мое имя...!

- Кто с тобой? Извините, но я ничего не помню. Представьтесь.

- Я Кит, милорд. Я пришел, потому что думал, что вы сейчас будете хандрить.

-... «Милорд»? Нет, не то, кто это хандрит?

- Ох, это нехорошо. — Не успел он договорить, как мужчина в очках начал возиться с его креслом. — Ракурс неправильный. Что касается подушек, я думаю, эта больше подойдет вашим предпочтениям.

- Хм? Кто сказал, что ты можешь...?

- Вот, так должно сработать. Пожалуйста, присаживайтесь.

Нахмурившись, он снова сел… и поразился тому, насколько идеально оно подошло к его фигуре. Он позволил себе устроиться в кресле, расслабляясь, скрестив ноги. Такое ощущение, что он всегда так делал.

- Чай тоже никуда не годится. Я рад, что захватил с собой кое-что. Я избавлюсь от этого и приготовлю вам как обычно. — засуетился Кит, наводя порядок. Демон Вельзевул также зашел в его комнату и начал рыться на книжной полке. Странно, но это его нисколько не заботило.

Все из-за кресла? Или потому, что он узнал аромат чая, который доносил до него легкий ветерок?

- Что не так с этой книжной полкой? На ней нет ни одной из ваших любимых книг, сир.

- … Мне сказали, что раньше это была моя комната.

- О, это определенно та самая, где вы жили, будучи маленьким.

- Ты знал меня тогда?

- Да. Вельзевул тоже хорошо вас знает. Так что вам нет нужны беспокоиться о том, что вы отвергли монстров. — Последнее замечание больно кольнуло Клода. Прямо перед ним Кит спокойно продолжал заваривать ему свежую чашку чая. — Они привыкли к этому. Это уже случалось давным-давно, господин Клод. Было время, когда вы хотели, чтобы люди признали вас наследным принцем, поэтому заставили демонов держаться подальше. Однако они всегда приходили, чтобы спасти вас, и в конечном итоге вас это покорило. Вы действительно слабы по отношению к тем, кто проявляет к вам привязанность.

- … Меня?

- Да, вас. Вы ужасно застенчивы. Несмотря на вашу выдающуюся внешность.

Он не был уверен, но у него складывалась чувство, что все это правда. Он молча принял чай и сделал глоток. Восхитительно.

- А? Вы и правда собираетесь разорвать помолвку с леди Ирэн?

Клод чуть не выплюнул свой чай. Пока он давился чаем, Кит испустил довольно наигранный вздох:

- Если да, то все нормально, но говорить, что она вам не нужна, значит зайти слишком далеко. Не припоминаю, чтобы растил вас так, чтобы без нужды ранить женщин.

- Что...? Подожди, ты все неправильно понял. Я ничего подобного не говорил. Она слишком назойлива, и я не хотел, чтобы она приближалась ко мне, вот и все!

- Полагаю, что нет. Без сомнения, леди Ирэн слишком часто занимала ваши мысли, и вы не хотели, чтобы она продолжала обводить вас вокруг пальца. Потом демон уловил это, но явно в искаженном виде.

Он видел Клода насквозь настолько, что это пугало. На более приземленном уровне тот факт, что они вообще вели нормальный диалог до сих пор, являлся странным. Однако в голосе Кита не было давления.

- Никто не чувствует только что-то одно за раз. Вероятно, именно поэтому Вельзевул спас леди Ирэн. Прямо сейчас другие демоны отчаянно пытаются снискать ее расположение.

- Т-ты намекаешь, что это мои чувства.

- Тогда вы утверждаете, что вас это вообще не касается, милорд?

Вопрос заставил его замолчать. Если бы он сказал, что ему все равно, он бы солгал. С ее стороны было несправедливо дать ему пощечину, и он все равно предпочел бы не связываться с ней. Однако тогда она…

- …Она плакала.

Слова вырвались из него. Перед тем, кого он только что встретил… Нет, он понимал, что они не только что встретились. Он не мог вспомнить и не знал наверняка. Тем не менее, слова продолжали вырываться из него. Все определенно из-за удобного кресла.

- Когда я увидел это, я был... счастлив...

Эта жесткая, упрямая женщина была ранена так глубоко, что ее глаза наполнились слезами, и его нынешнее «я» было тем, кто сделал это. Осознание привело его в восторг еще до того, как он задумался о причине. Он вздохнул, опуская голову.

- Со мной что-то не так?

- Нет, это очень похоже на вас. Я глубоко тронут. Не так ли, Вельзевул?

- ? Ничто из того, что вы делаете, не является неправильным, сир.

- В самом деле? ...Разве это не похоже на то, что сделал бы Король Демонов?

- Все в порядке, вы так устроены. Это не имеет никакого отношения к Королю Демонов. Я имею в виду, на самом деле, вы только что доказали, что это не так.

«Вот как?» Каким-то образом он чувствовал себя убежденным.

- Значит, я всегда был таким? Ясно… Во всяком случае, сейчас я не Король Демонов.

- Именно… Однако проблема не в этом. Учитывая их состояние, спутники леди Ирэн вполне могут попытаться вас убить.

Разговор внезапно принял опасный характер, и Клод замер.

- Видите ли, — продолжил Кит, — прямо сейчас, милорд, у вас нет ни магии, ни союзников. Вы также отвергли демонов, сказав им, что больше не станете их королем. Скоро вам поставят шах и мат.

- Шах и мат?

- Да. И поэтому вам, скорее всего, скоро понадобится моя помощь. Я пришел, потому что подумал, что, возможно, смогу вам чем-то помочь. Ваши стражи тоже обеспокоены.

- Стражи… У меня были охранники?

- Да. Их привела леди Ирэн, но именно вы их обучали, так что им можно доверять. Однако будьте осторожны. На данный момент все приспешники леди Ирэн — ваши враги.

- …Погоди. «приспешники» во множественном числе? Сколько их у нее?

Судя по тому, как говорил Кит, кажется, что их может быть довольно много. У него начало появляться плохое предчувствие по этому поводу.

- Вы их видели на площади, помните? Все, кроме монстров, и даже еще больше.

- В-все эти люди?! И их еще больше?! Сколько их...? Только не говори мне, что все они мужчины!

- Ну, большинство из них, — Кит криво улыбнулся. Это уже слишком, и у него закружилась голова.

- Она была моей невестой, не так ли?! Разве такое допустимо?

- Что будете делать, милорд? Она сказала, что не придет на бал. Если так пойдет и дальше, вас бросят прежде, чем вы успеете расторгнуть помолвку.

Молодой человек говорил так, словно дразнил его, Клод подпер подбородок рукой. Взглянув на его лицо, Кит продолжил:

- Дуться не поможет. Как я вас учил, ваши подчиненные не смогут действовать, пока вы не отдадите приказы надлежащим образом.

- …

- Вы действительно не знали, не так ли? Что вас пичкали ложью. Что вас использовали.

Клод прищурился, его взгляд впился в проницательного помощника. В какой-то момент его настороженность полностью исчезла.

- Ну и что? Если меня обманывают, значит, моя потеря памяти тоже была запланирована. В таком случае я не могу беспечно бросать им вызов. У меня нет той магии, о которой ты говоришь. Я больше не Король Демонов…

Его нос уловил запах чего-то горелого; загорелся сундук. Кит, который понял в чем причина, среагировал раньше Клода и закричал:

- Что ты делаешь, Вель?!

- В сундуке был яд, поэтому я избавился от него. Несчастные люди упорно нацеливаются на Короля.

Как он помнил, пылающий теперь сундук был подарком на выздоровление от какого-то дворянина. Его это не удивило. С того момента, как было принято решение переместить его во дворец, он знал, что на его жизнь будут покушаться. Однако это очень наглая попытка. Либо у них была помощь изнутри, либо кто-то, кому было удобно, смотрел в другую сторону.

«Или они решили проверить демонов, придут ли они спасать меня?»

Так или иначе они испытывали его. Учитывая его сложные обстоятельства, он намеревался сделать все возможное, чтобы оправдать их ожидания.

Однако время для этого, возможно, уже прошло.

- И все же, просто поджечь его? Думай хоть немного, прежде чем действовать, хорошо? Ты никогда не думаешь!

- Какое мне дело? Все опасности для моего короля должны быть устранены.

- …Вель. Потуши огонь немедленно.

Клод не осознавал, что это приказ, пока не отдал его. Красивого демона это не сбило с толку; он поклонился, сделал все, что от него требовалось. Огонь, который уже перекинулся на стену, исчез.

Монстр повиновался беспрекословно.

- Приказывайте мне, сир.

Мало того, демон также встал на колени, словно читая мысли Клода. Пожав плечами, Кит также опустился на колени рядом с ним.

Было бы легко снова стать Королем Демонов. Чтобы жить там в безопасности. Однако он должен стать императором — даже если он не может вспомнить почему.

- …Мне нужны собственные союзники. Кит, эти охранники, о которых ты упоминал, люди?

- Едва ли, но да.

- У меня в самом деле нет союзников среди людей, не так ли? Ладно, неважно. В таком случае позови их сюда, чтобы они охраняли меня. Вель, ты возвращайся в замок и отдай монстрам строгий приказ не приближаться ко мне. Я не хочу, чтобы люди поняли, что я могу ими командовать.

- Понял, сир.

- Это ваши единственные приказы, милорд? — Кит поднял взгляд, и в его глазах светился смех.

Неохотно Клод отдал команду:

- … Приведи ее на бал.

- Ее?

- Ирэн Лорен д’Аутрис! Я хотел бы кое-что у нее спросить — Не смейся! Ты действительно служишь мне?!

Вельзевул выглядел немного обеспокоенным.

«Не говорите мне».

Как раз в тот момент, когда он начал сомневаться, уголки губ Кита образуют красивый изгиб.

- Просто предоставьте это мне — я исполню любое ваше желание, милорд.

Глава 23

Просматривая отчет о прибылях и убытках, Ирэн взглянула на руководителей торговой фирмы «Оберон».

- Косметика, предназначенная для аристократов, продается хорошо. Возможно, проблема в продуктах, ориентированных на простых людей. Пробная версия крема для рук была хорошо принята, не так ли?

- Да. В контрольной группе были служанки, домохозяйки и люди, чьи профессии связаны с огрублением кожи рук. Все они высказались за коммерциализацию продукта. Однако они посчитали, что цена может быть немного высокой.

Она кивнула, соглашаясь с беспокойством Люка.

- Верно, он дорог для чего-то, что предназначено для домашнего использования… Курц, не можем ли мы еще больше снизить стоимость материалов?

- ...Мы сделали все, что могли. Это предел.

- А как насчет бюджета на упаковку? Донни.

- Если вы хотите, чтобы она выглядела роскошно, леди Ирэн, ничего лучше придумать мы уже не сможем.

- Да ладно, нам здесь роскошь не нужна. Если мы хотим, чтобы они сделали его основным продуктом, удобство должно быть нашим главным приоритетом.

- Но пользоваться этим будут женщины, Исаак. Он не должен быть неуклюжим или безвкусным. Не так ли, Рейчел?

Рейчел, которая раздавала чай в комнате для совещаний, кивнула в знак согласия.

- Хм. — Донни, чей взгляд был устремлен в потолок, взял карандаш. — В таком случае, как насчет того, чтобы сделать ее такого размера, чтобы они могли носить ее с собой? Она может быть в форме цветка, чего-нибудь симпатичного.

- Продажа меньших объемов также снизит цену за единицу, да? Неплохо. Клиенты, которые будут использовать его в большом количестве, могут просто купить другой размер.

- Тогда стоит ли нам подумать о расширении ассортимента контейнеров? Клиенты, которые будут приносить свои контейнеры, могут просто пополнить их в магазине по более низкой цене.

От предложения Ирэн у Донни загорелись глаза.

-  Мне это нравится! Тогда я разработаю несколько типов контейнеров, которые клиенты захотят приобрести!

- Крем все равно долго не хранится. Я думаю, это хорошая идея.

- ...Поддерживаю.

- В таком случае, Донни, пришли мне новое бюджетное предложение. Люк и Курц, вы пересчитаете, сколько вы можете заработать на разных объемах к дате релиза.

- Да, звучит неплохо. Я полагаю, на сегодня все, не так ли?

- Эй, ты серьезно не идешь на бал?

Она думала, что благополучно все уладила, но Исаак неожиданно атаковал ее. Все остальные украдкой поглядывали на нее, оценивая ее реакцию. Ирэн вздохнула:

- Хочешь, чтобы я тебя прирезала?

- Что, все настолько плохо?

- Нет. Меня это больше не беспокоит. Если я соглашусь на расторжение помолвки, не придя на бал, меня не казнят, и не имеет значения, отречется ли от меня семья д’Аутрис. Я буду жить ради своей работы! — фыркнула Ирэн, высоко держа голову.

Опустив взгляд, Люк пробормотал:

-...Правда, он ведь сейчас человек.

-...Да. Сейчас.

- А? Но Вель и другие монстры продолжают умолять меня что-нибудь сделать… Ммм… Исаак, что ты думаешь?

- Во-первых, тот факт, что она не перенесла наш конференц-зал, означает, что она уже проигрывает.

- Н-ну, все потому, что Алмонд и остальные умоляли меня! Они исполнили танец «Пожалуйста, не уходи» ради меня, разве нет?!

- Они будут держать тебя здесь вечно. И вообще, сможешь ли ты действительно отказаться от монстров?

- Если ситуация станет по-настоящему отчаянной, я сама стану Королем Демонов! — заявила Ирэн, прижимая руку к сердцу. Остальные лишь сомнением реагировали на заявление. Однако она довольно серьезна. — Если я выйду замуж за Вельзевула или Джеймса, думаю это сработает. Что ты думаешь?

- Не усложняй ситуацию больше, чем она уже есть. Когда к Королю Демонов вернется память, мир будет обречен, если ты сделаешь что-то подобное.

- Нет смысла вечно ворошить прошлое. — Ирэн больше не любят. Она приняла это однажды, поэтому уверена, что и во второй раз у нее все будет хорошо. Она должна быть в состоянии смириться с этим должным образом. — Я хорошенько подумаю о будущем. Если господин Клод выберет на балу другую женщину...

До этого времени осталось всего два дня. Это долго ли это или коротко?

-...В тот же миг он испытает страдания, будет корчиться в агонии, а затем умрет. И для этого хватит одной только ложки. В тот же миг.

- Он теперь наследный принц. Ты можешь так легко ему это подсунуть?

- О, я думаю, что смогу как-нибудь это осуществить.

- Не допусти этого, Донни. Просто оставь его в покое. Ты ведь знаешь, они убьют Его Высочество наследного принца, как только прекратят его использовать.

Она вскинула голову и встретилась с холодным взглядом Исаака:

- Эй, почему бы просто не забыть о нем? Парень не стоил большего, не так ли?

- Ч-что ты хочешь этим сказать? Господин Клод же не виноват—

- Мисс! Мисс Ирэн здесь?!

В коридоре поднялся шум, и мгновение спустя в конференц-зал ворвался Джаспер. Он тяжело дышал. Очевидно, что-то не так, и Ирэн нахмурилась.

- Успокойся, пожалуйста. Рейчел, принеси ему воды.

- Забудь об этом! Король Демонов — отравил — помощник! Стражники...!

Она не поняла ни единого слова из того, что он наговорил. Однако она поняла, что с Клодом что-то случилось. Когда девушка начала подниматься на ноги, позади журналиста раздался веселый голосок.

- Вы всегда можете рассчитывать на то, что Джаспер все узнает первым.

- Сэр Кит и Вельзевул… Что случилось? Если дело в бале, я не желаю ничего слушать.

Когда она предложила им продолжить, делая на всякий случай напоминание, Кит протягивает коробку. Он улыбнулся:

- Леди Ирэн. Вам посылка.

Ее одолевали сомнения, однако она все-таки подала знак Рейчел. Ее великолепная фрейлина приняла коробку и поставила ее на длинный стол для совещаний. Прямоугольная форма посылки вызвала у нее дурное предчувствие. Ирэн ждала, когда Кит начнет объяснять, что все это значит, но молодой человек лишь загадочно улыбался. Смирившись, девушку велела Рейчел открыть ее.

Рейчел кивнула и осторожно приподняла крышку.

Внутри было платье. Красно-черное одеяние имело глубокий вырез, оно практически противоположно тому, что надели бы изысканные благородные леди. Однако в его дизайне использованы нежные кружева и изящная вышивка, и оно излучало элегантность цветущей розы. Блеск шелка также восхитителен.

Что означало это подаренное платье? Почему она получило его сейчас? Ирэн нахмурилась.

- Для чего, собственно, это платье?

- Разумеется, это платье на послезавтрашний бал.

- Я же говорила вам, что отказываюсь слышать какие-либо разговоры о бале. Верни его назад, если хочешь.

- Это невозможно. Это платье – подарок, а также приказ, господина Клода.

Она обернулась. На лице Кита играла его обычная улыбка. Он выглядел точно так же, как и тогда, когда Клод был здесь. Джаспер, у которого наконец-то выровнялось дыхание, наклонился:

- Эй, помощник, в чем дело?! Я слышал, что Король Демонов чуть не был смертельно отравлен и к нему приставили новых охранников, но эти охранники – Уолт и Кайл, а советник – ты!

- Что происходит?! Этого не может быть… К господину Клоду возвращается память…?

- К сожалению, нет. Однако милорд сказал привести вас на бал в этом платье.

Зачем тогда, если к нему все еще не вернулись воспоминания? Что это может означать? Ирэн в замешательстве. Где-то там, снаружи, появились демоны, они выстроились в ряд, пристально глядя на нее. Вельзевул тоже наблюдал за Ирэн.

Клод действительно приказал это. Это становится ясно по реакции монстров, и Ирэн неуверенно вскрикнула:

- Я… я не пойду!

- Мне жаль. Он приказал нам привести вас, даже если вы будете плакать, визжать или рисковать быть казненной. Откровенно говоря, леди Ирэн, у вас нет права отказаться.

- П-погоди-ка! У господина Клода сейчас не такой характер!

В отличие от прежнего себя, нынешний Клод должен был быть милым, чистосердечным и достаточно неуклюжим с женщинами, чтобы отступать, когда она это делала. Понимая, что пытается сказать Ирэн, Кит криво улыбнулся.

- К сожалению, с воспоминаниями или без них, милорд не меняется. Просто он очень застенчив с незнакомцами. Кроме того, когда он чем-то увлечен, он отказывается отступать, даже если это его убивает.

Не может же он намекать на то, что эта версия Клода увлечена Ирэн, не так ли?

«Когда?! Где?! Даже несмотря на то, что я дала ему пощечину?!»

Пока Ирэн боролась со своим замешательством, Люк и Курц встали перед ней.

- Как ни посмотри, это тирания. Неужели он всерьез намерен нажить из нас врагов?

-... Я не могу одобрять использование подобных методов, когда он даже не извинился.

- Я полагаю, господин Клод намерен позже извиниться лично. Хотя, вероятно, это будет только на словах.

Неискренне с самого начала. Донни сцепил руки за головой.

- Я думаю, все в порядке. Это значит, что Король Демонов снова влюбился в леди Ирэн, верно?

- Как будто я могу поверить сейчас в нечто подобное, поздно… Я…я категорически отказываюсь идти!

- Ну же, не говорите так.

Ирэн сделала шаг назад, а Кит шагнул вперед. «Мне нужно взять себя в руки», — подумала она, но ее голос дрожал. — Я… если я еще раз увижу господина Клода… я могу прикончить его на месте, понимаете!

- Во что бы то ни стало, будь моим гостем. Если, конечно, вы справитесь с этим, не позволив его лицу добраться до вас.

- Ирэн, вперед. Король Демонов зовет! Танцуй! — Под ободряющий крик Алмонда демоны начали танцевать. Как остаться равнодушной, когда они так отчаянно пытались переубедить ее?

Ирэн обернулась к Исааку, своему последнему спасательному кругу.

- Исаак!

- Может, просто сдаться? — Он безоговорочно предал ее. Ирэн закрыла лицо обеими руками. Исаак бессердечно продолжил: — Это пустая трата времени, — и пожал плечами.

Глава 24

Когда она изо всех сил старалась его соблазнить, он был с ней резок, а теперь, когда она пытается сдаться, он преследует ее.  Ирэн подумала, что, возможно, все из-за того, что в мужчинах заложен инстинкт охотника. Здесь могло быть то же самое, но это абсолютно непростительно.

«Прежде всего, я не могу смириться с тем, что господин Клод так легко позволил сэру Киту, Уолту и Кайлу остаться с ним! Он отверг меня, свою невесту! Что вызвало в нем такое внезапное изменение?!»

Когда Ирэн кипела от негодования, все твердили ей:

- Ты выбрала неправильный подход.

Она даже не могла понять, о чем они говорят. Ее мозги отказывались работать.

В резком контрасте с эмоциями Ирэн, Алмонд был в восторге. Он раз за разом переспрашивал девушку, пока не убедился, что она пойдет на бал, а затем радостно улетел, сказав, что Король Демонов будет счастлив. Если монстры так себя ведут, значит, Клод действительно хотел, чтобы она пришла.

Тем не менее, Ирэн должна учитывать свою собственную гордость.

Заметив это, Рейчел помогла ей собраться. Отец Ирэн, согласившийся сопровождать ее в бальный зал, также с улыбкой принял выбор дочери. Когда ее отец улыбался, это, как правило, означало плохой знак, но в любом случае Ирэн добралась до императорского дворца, не запятнав своей гордости.

Она прошла мимо Августа, который стоял на страже в галерее. Молодой человек был настолько ошарашен, что выронил из рук меч, чем вызвал гневные вопли старшего гвардейца. Исаак и Джеймс, занявшие место в углу великолепного бального зала, увидев ее, подавились и расплескали свои напитки. Так им и надо. На лицах Уолта и Кайла, нагло занявших свои позиции позади Клода, выразилось неподдельное отчаяние. Она на самом деле очень горда этим достижением. Однако ее весьма выводили из себя презрительный взгляд Седрика и то, что Лилия едва сдерживала приступы смеха да так, что у той на глазах навернулись слезы.

Тем не менее, есть вещи, от которых она не могла отказаться.

«Хорошо, господин Клод! Жалей о том приглашении, которое ты мне прислал».

Стоя на мраморном полу, все еще держа под руку отца, она с достоинством подняла голову.

Ирэн Лорен д’Аутрис — дочь герцога д’Аутрис, получившая воспитание, достойное императрицы. Девушка была идеальным воплощением этого воспитания, однако прямо сейчас она отбросила в сторону свой титул. И она ни в малейшей степени не жалела о содеянном.

Палочка дирижера дрогнула, и элегантные звуки скрипок смолкли.

- …Почему ты утка?

Посреди притихшего бального зала хмурился Клод. Его брови сошлись настолько близко, насколько это было возможным.

- Вы приказали мне надеть это платье, но не дали никаких конкретных указаний относительно моего лица, — ответила Ирэн. Грациозная девушка решила, что этому одеянию идеально подойдет голова утки от костюмированного костюма. Она с гордостью выпятила грудь.

Грандиозный бал, состоявшийся сегодня вечером, предназначался для встречи наследного принца и его невесты. В обычном случае такой клоунады было бы более чем достаточно, чтобы ее немедленно выгнали. Действительно, чудо, что она до сих пор зашла так далеко.

Ни один мужчина не захотел бы танцевать с такой барышней, а тем более сделать своей невестой. Особенно Клод, который в настоящее время пытался оправдать ожидания окружающих как наследный принц. В этом Ирэн была уверена. Пока она злорадствовала про себя внутри головы утки, Клод возвел глаза к потолку, а потом вздохнул.

-...Премьер-министр д'Аутрис. Можете ли вы заверить меня, что в этой утке действительно ваша дочь?

- Ну, я не видел ее лица, так что, как знать, может быть это кто-то другой, — хитро ухмыльнулся Рудольф.

Клод свирепо вперил в него взгляд. Затем он подошел к утке и крепко хватил головной убор. Ирэн вскинула руки, прижимая его, чтобы он не смог снять.

- Почему ты сопротивляешься? Ты так сильно хочешь быть уткой?!

- Утки сейчас в моде.

- Никто на это не купится! Ты хочешь испортить настроение любыми способами. Снимай ее!

- Отказываюсь! У нет иного лица, чтобы продемонстрировать вам, господин Клод!

С отвращением Клод отпустил ее. Она почувствовала облегчение, но в то же мгновение мир перевернулся. Клод обнял Ирэн за талию, поднял ее и перекинул через плечо.

- Что...? Господин Клод! Такое поведение возмутительно!

 - Я не желаю слышать это от женщины, которая приходит на бал с головой утки. Освободите дорогу.

Возможно, потому, что они действительно не хотели слишком пристально смотреть на утку, толпа тут же предпочла расступиться перед ними. Клод шел по образованному людскому коридору. В этот момент ей больше нечего было отбрасывать.

- Не делай этого! Отпусти меня! …Уолт, Кайл!

Оба парня в унисон перекрестились. Она была бы не против прямо сейчас отправить этих предателей обратно в их драгоценный храм.

- Джеймс, Исаак… Они сбежали! Значит, Элефас?!

Ответа нет. Все очень быстро испарились. В отчаянии она кричала имена, владельцев которых даже не было рядом.

 Август! Люк, Курц, Донни, Джаспер!

- Сколько их у тебя...?

- Это всё! Ужасно жалею, что их так мало!

- Этого достаточно… Я только хочу кое-что проверить. Не двигайся… Ирэн.

Он произнес ее имя. Впервые с той ночи, когда он назвал ее своей любимой.

В тот момент, когда Ирэн осознала это, она перестала сопротивляться.

«Это несправедливо».

Следующее, что она поняла: они покинули террасу сияющего бального зала и направились в сад. Дальше по тропинке среди густых деревьев стояла небольшая беседка — идеальное место для свиданий влюбленных, вдали от любопытных глаз. Там, наконец, Клод опустил ее на землю.

Как и следовало ожидать, голова Ирэн остыла, и она установила некоторую дистанцию между собой и Клодом.

- Что именно ты хочешь проверить? О!

- Перво-наперво. Избавимся от утки.

Он стянул с нее утиную голову и отбросил ее в сторону. Затем длинные пальцы заскользили по ее щекам. Кажется, он что-то проверял.

- …Ты не плачешь?

- Почему я должна это делать?

- Понятно… Жаль. Могу я обнять тебя?

- Что?

Прежде чем она успела среагировать, он крепко прижал девушку к себе. Внутри нее мгновенно вспыхнул гнев.

- Не играй со мной, иначе я правда разозлюсь на тебя!!!

Она попыталась оттолкнуть его, но, несмотря на то, что она изо всех сил толкала его в грудь, он не сдвинулся с места. Руки, которыми он ее обнимал, не причиняли ей боли, и вскоре она обнаружила, что не может избавиться от них. Раз дела повернулись подобным образом, ей не осталось ничего другого как наступить ему на ногу высоким каблуком или ударить локтем в уязвимое место.

-...Я точно знаю, как крепко я должен обнимать тебя.

Услышав это бормотание у себя над головой, Ирэн перестала бороться. Ее щеки вспыхнули, на этот раз по-другому.

- Что-что… что-что-что-что...? Это то, что ты х-хотел проверить?

- Кит сказал мне приблизить к тебе свое лицо и назвать твое имя.

- Какие идеи он вбивает тебе в голову?! О чем это может тебе сказать? Ооо…

Он заглянул ей в глаза, и она перестала дышать. Словно поддразнивая ее за нервозность, Клод медленно расплылся в улыбке, хотя его глаза по-прежнему черные.

- Ирэн.

Стоило ему слог за слогом прошептать ее имя, как от сладкого звучания его голоса у нее подкосились ноги. В объятьях любимого тело Ирэн обмякло, и Клод, поддерживая ее, усадил на скамейку в беседке. Однако, кажется, внутри него сработал какой-то странный переключатель. Он прижался губами к мочке ее уха и снова прошептал.

- Ирэн.

Из нее вырвался тихий вскрик. Клод чарующе рассмеялся глубоким низким голосом.

- Ясно. Значит, ты не так привыкла к мужчинам, как притворяешься, хм? Ты обманула меня.

- Не… неправда, не может быть, чтобы… Да я….

- В таком случае, может мне еще немного поэкспериментировать.

- В- воздержись от разговоров рядом с моим ухом! Это бесстыдство! Мы еще не женаты, так что... Ты сам так говорил, господин Клод!

- После всего, что ты испробовала на мне, я не хочу слышать это от тебя.

Этого не может быть. Это расплата? В отчаянии она стала уклоняться, смещаясь в сторону, но Клод медленно загнал ее в угол. Он выглядел так, словно ему очень нравилось происходящее; она действительно надеялась, что это всего лишь ее воображение.

- Определенно, есть вещи, которые помнит мое тело.

Она не знала, что он вспомнил, но это не могло быть чем-то приличным. Когда кровь отлила от ее лица, и она побледнела, Клод медленно приблизился к щеке девушки и слегка прикусил ее.

- Делать подобное с тобой очень успокаивает.

- …Я снова дам тебе пощечину! Ты ведь собираешься разорвать со мной помолвку, не так ли?!

- О… Точно. Я делаю все не по порядку.

Придя в себя, Клод выпрямился. Он чуть не столкнул Ирэн на землю, но вовремя подхватил ее. Он даже пригладил ее растрепанные волосы на место.

- Ирэн.

Ясная ночь, полная луна. В лунном свете она ясно видела его лицо.

- Я люблю тебя, — произнес он эти слова немного застенчиво.

Широко раскрыв глаза, Ирэн вторила за ним, как дурочка.

- Ты… любишь меня?

- Да, люблю тебя. Я хочу заставить тебя плакать и испортить тебя до чертиков.

- Даже без воспоминаний, ты все равно выбираешь это направление?!

- Видимо, есть у меня воспоминания или нет, это не меняет моей любви к тебе. Должно быть, это судьба.

Клод застенчиво краснеет, но это не мило. Ирэн отказывается так думать. Более того, его новая позиция ужасно произвольна и слишком несправедлива. На ее губах появилась сухая улыбка.

- Слишком поздно… Думаешь, тебя простят, если ты скажешь это сейчас?

- Я совершенно уверен в этом, — ответил он ей с невозмутимым выражением лица.

Удар Ирэн пришелся по каменной колонне беседки.

- Я… Я хочу… прирезать тебя!

- Даже если ты моя невеста, ты очень смелая.

- Я серьезно! Ты хоть представляешь, что я чувствовала все это время...?!

- Ирэн, раз ты говоришь, что не можешь простить меня как есть, тогда у меня есть идея.

Он взял ее руки, направляя их к идеальным контурам своих щек. В лунном свете его неистовая красота в ее руках зашептала:

- Ты можешь делать со мной все, что захочешь, пока не будешь удовлетворена — с моим лицом и...

«С его телом».

- Как будто я мооооогуууууууууу!!! — отталкивая его руки, кричала она от всего сердца.

Щеки Клода покраснели, и его длинные ресницы дрогнули.

- Понимаю. Какая жалость. От мыслей о том, что бы ты сделала, мое сердце забилось сильнее.

- Это полная противоположность тому, что ты говорил до сих пор! Ты осознаешь это?!

- Любовь меняет людей.

- Думаешь, я прощу тебя, если ты будешь говорить так учтиво… ты слишком непостоянен!

- Если ты не можешь простить меня, тогда я бы хотел, чтобы ты сломала меня собственными руками.

- Хватит!!! Ты остановишься, если я прощу тебя, да?!

Просто слышать, как он шепчет сомнительные фразы с таким лицом, истощает ее. Разрываясь между несчастьем и смущением, она закрыла лицо руками.

Клод поднялся.

- Давай вернемся. Пока я не станцую с тобой, никто больше не получит этого послания.

Глава 25

Другими словами, Ирэн по-прежнему невеста Клода.

«Моя помолвка не будет расторгнута…»

Она по-настоящему осознала это только тогда, когда ее возлюбленный протянул ей руку. Однако она не взяла ее, Клод выглядел озадаченным.

- В чем дело?

- Эм…и-иди первым. М-м-мне сначала нужно поправить макияж! И одежду тоже.

Техническим она уже накрашена, но Ирэн намеревалась вернуться домой в образе утки, поэтому не придала должное вниманию своему внешнему виду. Она также не позаботилась о том, чтобы платье дополняло ее внешность. Из-за утиной головы волосы также пребывали в беспорядке.

Клод поднял ее на ноги, обнял за талию и прошептал:

- Ты и так прекрасна. Я не хочу отпускать тебя сейчас.

- Невеста наследного принца всегда должна быть на высоте. Если меня заставят танцевать с тобой в том виде, в котором я сейчас, тогда уж лучше снова быть уткой!

При одном упоминании «утка» Клод поморщился. Взяв Ирэн за руку, он вышел из беседки, затем отпустил ее в более светлом месте немного дальше по дорожке.

- Хорошо. Если ты поклянешься, что не превратишься в утку, я могу подождать. А пока я вернусь на бал.

- Договорились. Я не заставлю тебя долго ждать!

Поспешно развернувшись на каблуках, она стала высматривать Рейчел. И действительно, ее блистательная фрейлина тихо появилась со стороны боковой дорожки, несомненно, все это время девушка оставалась начеку. Должно быть, она наблюдала за беседкой издалека. Даже если они помолвлены, следить за тем, чтобы юные леди и джентльмен не оставались совсем одни, являлось одной из ее основных обязанностей.

- Рейчел. Ты ведь взяла мой набор косметики, не так ли?

- Конечно.

- Тогда, пожалуйста, поскорее приведи меня в порядок… Я должна танцевать с г-господином Клодом.

Поскольку она только и говорила, что не придет на бал, и была более чем готова к расторжению своей второй помолвки, то сейчас под конец своей речи от смущения ее голос совсем стих.

Однако Рейчел мягко улыбнулась.

- Я не ожидала меньшего от леди Ирэн. Вы дали ему пощечину, и он снова в вас влюбился!

- ...А? Так вот почему? Неужели из-за этого?! — Ирэн была в ужасе, но нервы Рейчел стали крепче с тех пор, как она стала фрейлиной, и она только улыбалась ей в ответ.

Добравшись до комната отдыха, девушка быстро опустилась за туалетный столик.

- Я пойду принесу кисти и прочее. Подождите минутку.

Она кивнула, и Рейчел ушла. Бал только начался, так что в комнате никого не было. Возможно, поскольку она совсем одна, на ее лице появилась улыбка.

«Клод сказал, что любит меня…»

Второго раза не будет. Даже когда его воспоминания исчезли, Клод все равно выбрал ее.

-…Вы прямо сияете, леди Ирэн.

Внезапно у ее горла сверкнуло лезвие. Нападавший подошел к ней сзади, ничем не выдав своего присутствия, но отразился в зеркале. Глаза Ирэн округлились. Медленно она назвала его по имени.

-...Элефас. В чем дело?

- Вы действительно завоевали любовь Короля Демонов. Я не верю в силу любви, поэтому предполагал, что это невозможно, однако...

- Все по плану, верно? Какие-то проблемы?

- Если так будет продолжаться, Король Демонов может даже вернуть свои воспоминания. Это вызвало бы ненужные осложнения.

Она нахмурилась. Персонаж Элефаса должен пытаться снова сделать Клода Королем Демонов. Реальность продолжала отклоняться от сюжета игры, но редко можно было увидеть, чтобы что-то менялось настолько кардинально…

«Это моя грубая ошибка. Я ориентировалась на прошлые прецеденты и неправильно поняла Элефаса».

Даже если она была вне себя из-за Клода, ошибка есть ошибка.

Элефас взял прядь золотистых волос Ирэн и поцеловал ее, словно отдавая дань уважения. Затем он посмотрел на нее в зеркале. Глаза источали холод.

- Вы были очень привлекательным хозяйкой. Жаль, что я не встретил вас до того, как встретил ее.

- Боже, кто же это может быть? Эта твоя настоящая хозяйка, дама настолько привлекательная, что ты бросил меня ради нее.

- Ужасная, чудовищная женщина.

- Тогда следует ли мне освободить тебя из плена.

С бесстрашной улыбкой Ирэн вызвала святой меч, направляя его острие к горлу молодого человека. Меч обладает способностью сводить на нет всю магию. Даже если Элефас выдающийся маг, перед лицом силы, способной победить Короля Демонов, он будет беспомощен. Он, кажется, понимает это; он не двигался.

Он только перевернул руку тыльной стороной вниз, и на его ладони появилась птичья клетка.

- …!!!

Прежде чем острие достигает его, она заставила меч исчезнуть.

В серебряной клетке сидел черный ворон с красным галстуком-бабочкой на шее. Его грудь поднималась и опускалась, но он лежал неподвижно, будто бы его обычные крики были миражом.

- Ваш друг все еще жив. Пока что.

Элефас ответил на вопрос прежде, чем она успела его задать, затем заставил птичью клетку снова исчезнуть. Вероятно, он все еще здесь, невидимый. Это очень очевидная угроза.

- Подданные Короля Демонов действительно невинные, глупые существа. Они даже не усомнились во мне.

Маг достал из кармана кафтана маленькую бутылочку.

- Прошу прощения, — сказал он и обрызгал неподвижную девушку ее содержимым.

Пятно расползлось по платью, и вокруг разнёсся знакомый приторный запах — разбавленный магический фимиам.

- ... Клод подарил мне это платье. Я заставлю тебя пожалеть, что ты испортил его.

- Пожалуйста, не говорите так. Это очень ценное вещество. Даже церковь больше не может его получить.

- И? Что от меня требуется? — Ирэн решительно подняла голову.

Элефас нежно улыбнулся ей в ответ.

- Мое место за кулисами. Собравшиеся игроки позаботятся о том, чтобы с этого момента все прошло гладко… господин Лестер, здесь! Все именно так, как вы и говорили. Ирэн Лорен д'Аутрис разбросала повсюду магический фимиам!

В ответ на его зов дверь в комнату отдыха отворилась, и ворвались стражники. Из-за их спин появился очкарик, который выполнял роль пешки.

- Какой позор, мисс Ирэн Лорен д'Аутрис. Все именно так, как я и предсказывал.

Наступила пора исполнения жалкой пародии пьесы. Ирэн встретила группу бездарных актеров с улыбкой злодейки.

Глава 26

Она гадала, куда они ее потащат, и оказалось, что целью был бальный зал. Если это одна из сцен, то дело, вероятно, не закончится одним только ложным обвинением.

Кто-то толкнул ее в спину. Она чуть не потеряла равновесие, но продолжила гордо держать голову поднятой.

Резкий шум привел гостей в замешательство. Император и остальная императорская семья восседали на возвышении. Взгляд императора не сулил ничего хорошего. Вдовствующая императрица прикрывала губы веером, но глаза смеялись. Как всегда, она выглядела красивой молодой девушкой, на ее лице не было заметно ни единой морщинки.

«Ужасная, чудовищная женщина. В самом деле, учитывая ее реальный возраст, она довольно чудовищна…»

Однако, поскольку Элефас — персонаж, появляющийся в игре, ее подозрения следует направить в другое место.

- Что за суматоха? Лестер, почему ты задержал леди Ирэн?!

Невеста второго принца — девушка, по слухам, добрая до крайности, — широко раскрывает глаза, сигнализируя о начале представления.

Мужчина, который отвечал ей, — жалкий клоун, не осознающий, что он всего лишь ее пешка.

- Она распылила магический фимиам в приемной комнате. Отсюда и арест.

- Магический фимиам? — с сомнением кто-то спросил из толпы.

Лестер поправил очки, напуская на себя важный вид.

- Я не могу раскрывать все подробности. Скажу только, что это благовоние привлекает демонов. Короче говоря, она намеревалась призвать демонов, чтобы напасть на это место. Точно так же, как она сделала это во время неудавшегося похищения принца Клода.

По залу разнесся смущенный ропот.

Клод, чье имя было упомянуто, спокойно наблюдал за толпой. Он знал, что неразумно что-либо говорить или делать, когда он не понимал, что происходит. Ее всегда успокаивала его уравновешенность.

- Все именно так, как я сказал, Лилия. Эта женщина организовала похищение.

- Нет! Леди Ирэн спасла меня от монстров! Я говорила тебе, что она это сделала, помнишь?!

-...Я знаю, ты добрая девушка и хочешь верить в лучшее во всех людях. Однако она не смогла обмануть мои глаза. — Как стойкий защитник справедливости, сообщающий горькую правду, Лестер сделал паузу, чтобы перевести дыхание, а затем продолжил: — Это похищение было спланировано ею самой. Она сделала это, чтобы завоевать ваше доверие, принц Клод.

- ...Что ты имеешь в виду?

- Она свела демона с ума с помощью магического фимиама, заставила его похитить вас, а затем спасла от угрозы, которую сама же и создала. Она проскользнула среди рыцарей-учеников, рискуя своей жизнью; без сомнения, этот жест тронул ваше сердце. На самом деле в этом нет ничего удивительного. Вы не знали, что это ловушка.

Клод нахмурился. Она не могла сказать, верит он этим обвинениям или нет.

Лестер повернулся лицом к Ирэн.

- Спасая наследного принца, я полагаю, вы думали, что вам сойдет с рук нарушение императорского указа. К сожалению для вас, мы уже выяснили, что карета также была обработана магическим фимиамом.

-...Я впервые слышу об этом. Думаю, вы, возможно, слишком много внимания уделяете ситуации. — Было бы странно, если бы Ирэн вообще не возражала, поэтому она сказала правду, превращая это в предупреждение.

Однако Лестер только холодно улыбнулся.

- Движения монстров были слишком скоординированными. Они, возможно, не смогли бы осуществить этот маневр, если все это не было притворством. Даже я не смог бы с этим справиться.

- Это только потому, что вы некомпетентны. В отличие от вас, мои слуги великолепны.

Исаак был тем, кто предложил операцию, в которой участвовали Алмонд и другие, а затем обучил их. Донни, Люк и Курц помогали с тренировками, поскольку они были особенно близки к монстрам. План работал, поскольку они не нарушили приказов Короля Демонов, а также на построенном с монстрами доверии.

Ее насмешка заставила губы Лестера дернуться, но он не клюнул на приманку.

- Вы только что признали, что проводили военную подготовку демонов.

- ...Да, я действительно тренировала их.

- Вам также удалось раздобыть магический фимиам. Вас видели заключающей сделку на подпольном аукционе.

Лестер был, вероятно, из тех людей, кто сначала выдвигал гипотезу, а затем собирал доказательства, подтверждающие теорию. Бессознательно собирая только те доказательства, которые ему удобны, он искажал свои выводы. Это распространенная ошибка.

- Проще говоря, вы пытаетесь превратить Его Высочество наследного принца обратно в Короля Демонов и использовать демонов для управления этой империей!

История становилась все крупномасштабней. Нормально ли это? Не рискует ли сценарий развалиться на куски?

Ирэн не знала, о чем в настоящий момент стоило бы беспокоиться, но вдовствующая императрица, высказав свое мнение, вернула все в нужное русло.

- Другими словами, движимая жаждой власти, эта женщина притворилась, что спасает моего дорогого внука, и натравила демонов? Боже милостивый, как ужасно. Давай казним ее немедленно, Пьер.

Самое ужасно было то, как небрежно, с девичьей улыбкой она говорила о казни.

Однако в этой стране решение императора имело наибольший вес. Довольно добрый — или робкий — император повернулся к премьер-министру, отцу Ирэн, ждавшему внизу.

- Что скажешь, Рудольф? Она ваша дочь. Спасла ли девушка нашего сына или сбила его с пути истинного? В зависимости от вашего ответа, вы тоже можете не выйти из этого невредимым.

- Ваше Величество, вы имеете в виду, что подозрение падет и на семью д'Аутрис? Если это так, я должен защищать честь дочери всеми силами.

- Я слышала, вы также обеспокоены беспрецедентным поведением молодой леди. Это правда?

Если вы отречетесь от своей дочери, мы оставим вас в покое. Именно это подразумевали слова вдовствующей императрицы.

- О, да, конечно.

Ирэн поклялась рассказать все братьям и матушке. Абсолютно все.

- Несмотря на это, она моя дочь. Я хочу услышать ее точку зрения на данный инцидент.

Вдобавок ко всему, тот скользкий способ, с которым он уклонился от принятия решения и наблюдал за развитием событий, крайне раздражал. Вдовствующая императрица, вероятно, тоже так думала, но не показывала этого. Ее дрожащие губы пришли в движение.

- Вы хотите сказать, что быть пойманным с поличным за разбрасыванием магического фимиама недостаточно?

- Конечно, это не так. Если она обучила монстров, она могла бы заставить их атаковать, не прибегая к использованию магического фимиама. История противоречива. Сценарии, подобные этим, нужно продумывать с осторожностью, парень. — В качестве финального штриха Рудольф сделал язвительное замечание Лестеру. Только вот Ирэн — единственная, кто пострадал от отдачи.

-  Есть и другие проблемы. Наследный принц, я полагаю, вы намерены снова назвать ее своей невестой, но это было бы ошибкой. Она вам не подходит.

- …На что ты намекаешь? — спросил Клод. Его голос звучал несколько расстроено.

На губах Лестера появилась скользкая улыбка, и с его губ сорвалось оскорбление в адрес Ирэн:

- За то время, что она была невестой наследного принца, ее подозревали в связях с другими мужчинами.

В этот момент Ирэн поняла, какая именно роль ей отведена. В доказательство, хотя Элефас все это время только ждал позади нее, он тихо приблизился.

Плохо скрывая раздражение, Клод произнес:

- Мне сказали, что они всего лишь ее слуги.

- Самая заезженная отговорка. Не говорите мне, что вы поверили ей на слово.

- ...Принц Клод. Пожалуйста, поверьте мне. Вы единственный, кого я люблю. — Набравшись смелости, она просто сказала ему правду.

Позади нее Элефас бормотал:

- Я оставлю это без внимания. В конце концов, это будет выглядеть крайне надуманно, если вы признаетесь в этом ни с того ни с сего.

Клод посмотрел на Ирэн, а затем на Лестера. Поскольку у него нет собственных воспоминаний, вполне естественно, что он колебался.

- Продолжайте, обманите принца Клода…если вам дорога жизнь этого демона.

- Я понимаю, почему вы хотите ей поверить. Принц Клод, вы ведь знакомы с этим человеком, не так ли? Он сопровождал леди Ирэн.

Элефас вышел вперед, чтобы встать рядом с девушкой, а затем поклонился Клоду. Единственным ответом Клода явилось молчание, но это лишь значит, что он действительно знает.

Криво улыбнувшись, Лестер сделал шаг в сторону, подальше от них.

- Все обвинения основаны на информации, которую мы получили от него. Он утверждает, что они с леди Ирэн проводят каждую ночь в самых интимных отношениях.

- Что?..

- Принц Клод, мне ужасно жаль! — Элефас упал на колени, распростершись на полу. Клод смотрел на него широко раскрытыми глазами. — Я не буду оправдываться, говоря вам, что меня соблазнили. Я всего лишь мужчина. Однако я… Нет, мы предали вас.

- Мы?!

- Подождите минутку! Что ты…?! —начал говорить Джеймс, но Исаак сдержал его. Это похоже на тот раз, когда он стоял и смотрел, как Седрик разрывал помолвку с ней. Уолт и Кайл тоже попытались выйти вперед, но Кит остановил их.

Они подозревали, что во всем этот фарсе кроется нечто большее. Ее слуги воистину выдающиеся люди, и она по-настоящему гордится ими.

- Я думал, что могу просто промолчать. Однако, я достиг своего предела. Если бы вы все еще были Королем Демонов, все могло бы быть по-другому, но теперь, когда вы всего лишь человек, я чувствую себя ужасно виноватым. Нет, кого я действительно не могу простить, так это себя. Влюбиться в невесту милорда и зайти так далеко, чтобы завести с ней отношения, — это то, на что способны только самые низшие из зверей.

Внезапное признание ошеломило Клода. Хотя его лицо говорило об обратном, Клод неожиданно чист сердцем. Она многому научилась благодаря этому инциденту с его утраченными воспоминаниями. Она уверена, что он не простит неверности.

- Однако, пожалуйста, я умоляю вас, не обрекайте леди Ирэн на смерть! Мне все равно, что случится со мной, но ей просто было одиноко и....!

Ирэн больше не могла слышать всю эту ложь. Пока он говорил, она пнула его изо всех сил. Ледяным голосом девушка сказала:

- Я поражена, как искусно ты можешь врать. Не слушайте его, принц Клод.

На последнем слове она нацепила на лицо искусственную улыбку, которую скопировала у Лилии. Хорошо ли у нее она получилась?

Клод видел жестокий удар Ирэн, и в его взгляде читалось колебание. Все нормально. Она презрительно фыркнула, как истинная благородная злодейка.

- Я была идиоткой. Если бы только я не сжалилась над кланом Леви, этими отбросами человечества.

- ...Он пытается спасти тебя. Ты ничего об этом не думаешь?

- Я здесь жертва. Как вы могли такое сказать? — Она вела себя так, чтобы неизбежно разочаровать Клода. Это совершенно не причинит ей боли. Нет, если альтернатива – потерять Алмонда.

- В любом случае, перестаньте накручивать на меня необоснованные подозрения. Я…

- Нет, леди Ирэн! Вы говорили, что вам одиноко, и вы хотели, чтобы я утешил вас… вы сказали, что я единственный, кому вы можете доверять. Это была ложь?!

-…Достаточно! — громко перебил Клод, поднимаясь на ноги. В его черных глаза читалось презрение. Однако его взгляд был сосредоточен на Ирэн. — Скажи мне, что любишь меня. Если ты это сделаешь, я поверю тебе. Неважно, что скажут другие.

Глаза Ирэн округлились. Это не притворство. Как ни странно, она чувствовала сожаление.

«Как жаль, что я не сказала ему раньше, что люблю его».

Прямо сейчас ей нужно было сказать ему прямо противоположное. Элефас бросился к ее ногам и красноречиво смотрел на нее снизу вверх глазами в форме полумесяца.

«Знаю».

Тонкая улыбка появилась на губах девушки.

-… Глупец.

- Что?

- …Я имею в виду, это правда, не так ли? Разве вы не знали с самого начала? С чего бы мне, человеку, искренне любить Короля Демонов?!

Ох, как же это ужасно. Поскольку она любит его, она способна выбрать слова, которые причинят ему наибольшую боль. Они эффективны и точны.

- Я молча терпела все это время. В конце концов, вы - наследный принц. Способность повелевать монстрами тоже была удобна, но с меня хватит! От того, что вы меня любите, у меня мурашки бегут по коже!

- ...Что ты имеешь в виду?

- Вы ведь не знаете своего истинного облика, не так ли?

Глаза Клода дрогнули. Но она должна воспользоваться этим острым клинком.

«Клод, Клод».

Рана, нанесенная, когда люди избегали его, называя демоном. Ирэн сделает то же самое. Она уверена, что ей этого не простят.

Даже если Клод простит ее, она не простит себя.

- …Монст...

- НЕТ!

Раздался треск, похожий на звон бьющегося стекла, и что-то черное пронеслось через зал. Ирэн не могла поверить своим глазам.

- Неправда, Король Демонов! Ирэн лжет!

Все произошло в мгновение ока.

Магическая пуля пронзила тело Алмонда.

Черные перья встрепенулись, и появились красные брызги.

- …Это было неуместно.

Элефас сел, его пальцы замерли в конце щелкающего движения. Он раздраженно цыкнул.

«Я должна двигаться».

В голове вертелась мысль, но она не могла исполнить ее. Она тупо смотрела на лежащую на мраморном полу фигуру.

«Это неправда».

По телу ворона пробежала яростная судорога, а затем шумный демон замер.

Лужа крови медленно расплывалась, поглощая красный галстук-бабочку.

«Это не может быть правдой».

- Монстр! — раздался чей-то вопль.

Она сжала кулаки и полным ярости голосом закричала:

- Элефас!!!

Она сосредоточила силу в правой руке, призывая к себе святой меч, но в этот момент…

…сильный порыв ветра пронесся по помещению. Скатерти неистово заколыхались, серебряные блюда залетали туда-сюда. Вдребезги разбились стулья, а из оконных рам вылетели стекла. Никто не мог даже закричать, и поэтому единственный голос, который раздался, прозвучал неестественно громко.

- …Ал…монд…? — пробормотал Клод. Произошедшее ошеломило его, взгляд молодого человека опустел. Однако в следующее мгновение его лицо исказилось от боли, и он закрыл его руками. — Агх…. Ааа… Аааааааааааааагх!

Его крики спровоцировали новые яростные порывы ветра, которые с еще большей силой ударяли по всему и всем. Стоя на четвереньках, Ирэн отчаянно пыталась удержаться на месте. Она закричала:

- Клод!

Ветер утих так резко, словно его никогда и не было. Молодой человек посмотрел на нее, и от вида его лица у нее перехватило дыхание. Его правый глаз оставался черным. Однако левый покраснел.

- …Ирэн?

Он так же, как и всегда, ласково произнес ее имя.

Ирэн изумленно уставилась на него.

-...Господин Клод. Этого не может быть… Твои воспоминания...?

- …Немедленно убейте эту девчонку! Она предательница! Она погубит нашего сына и превратит его в Короля Демонов!!! — закричал император. Мужчина раньше всех поднялся на ноги. Он выглядел крайне испуганным. — Уничтожьте монстров в лесу, сейчас же! Призовите Святых рыцарей! Мобилизуйте армию!

Клод начал что-то говорить, но опустился на пол, согнувшись пополам. Его лицо исказилось от боли. Ирэн попыталась подбежать к нему, но кто-то схватил ее сзади.

- Отпусти меня, Исаак! Клод…!

- Ни за что, ты слышала императора! Мы должны убираться отсюда!

- Но…!

- Беги… Ирэн, помоги монстрам...! Я все еще не… Кит, Уолт, Кайл! — закрыв лицо правой рукой, Клод кричал, умоляя. — Монстры, поторопитесь...! Пока я не вернусь!

- Элефас, император приказал тебе! Предай девушку смерти прямо сию минуту! — заорала вдовствующая императрица.

Маг повернулся к ней, его лицо ничего не выражало. Магия сорвалась с его ладони, но Джеймс преградил путь, нейтрализуя ее. Словно опомнившись, стражники начали двигаться, но Уолт и Кайл отправили их в полет мощными пинками. Вместе с Китом, который вытащил короткий меч, они шли впереди, открывая путь. Исаак тащил Ирэн прочь, но она пыталась развернуться.

- Господин Клод...!

В этот момент мир вокруг них изменился.

- Ирэн!

Она моргнула; Вельзевул звал ее по имени. Девушка находилась в кабинете Клода, в замке в лесу. Когда она оглянулась по сторонам, все, кто присутствовал с ней на балу, были здесь.

Клод принудительно телепортировал их. Ошеломленная, Ирэн опустилась на четвереньки.

Пол, на котором в луже крови лежал Алмонд, исчез.

- Только что! Всего на мгновение я почувствовал присутствие короля! Хотя это странно. Я больше не чувствую Алмонда. Что-то случилось? – приседая, так чтобы оказаться на уровне глаз Ирэн, спросил Вельзевул.

Она не могла смотреть ему в глаза, не могла заставить себя сказать: «Я не смогла спасти его».

- Алмонд с господином Клодом, — мягко ответил Кит. Ирэн подняла глаза, и он кивнул, как будто обращался непосредственно к ней. — Это значит, что все в порядке. Что более важно, у нас есть дела. Не так ли, леди Ирэн?

- …Эй, если мы просто будем сидеть сложа руки, нас окружат Святые рыцари и армия.

Исаак сразу пошел на террасу, чтобы осмотреть окрестности замка, и вернулся, качая головой, которая теперь насквозь промокла. Рейчел поспешно протянула ему полотенце. Джеймс вздохнул.

- Дождь, да? Будем надеяться, что это задержит наших преследователей...

- Возьми себя в руки. Однажды ты станешь женой Короля Демонов, так ведь?

После этого замечания у нее не осталось другого выбора, кроме как сосредоточиться на будущем. Закусив губу, Ирэн поднялась на ноги.

Клод просил ее позаботиться о монстрах.

- ...Исаак. Есть ли способ сбежать всем вместе?

- Технически, на сегодня была назначена дата доставки. Если он успел вовремя, мы можем этим воспользоваться.

- О, Исаак, вот ты где! Я закончил! — С грохотом Донни распахнул дверь, совершенно не обращая внимания на атмосферу. Он был весь вымазан в грязи, но глаза горели огнем. Молодой человек так взволнован, что начал говорить прежде, чем кто-либо успел спросить его. — Теперь мы сможем перемещаться между замком и окраинами столицы в любое время, когда захотим! Мы также привезли припасы. Держу пари, мы могли бы отсиживаться здесь полгода… Кроме того, я расставил все ловушки, какие только смог придумать, по большому кругу вокруг замка! Хотя мне все равно нужно их протестировать.

- Ну, об этом можно не переживать. Я почти уверен, что какие-нибудь заботливые Святые рыцари помогут нам протестировать их через минуту или две.

- Ах, Донни! Наконец-то все готово, не так ли? Гигантские кроты, должно быть, в восторге!

- Да! Мы сделали место по-настоящему зловещим, Вель, все как ты и просил! Раз уж все здесь, я подумал, что мы могли бы отпраздновать, пока я показываю его тебе, но... — Все эти разговоры, кажется, немного успокоили Донни. Оглядывая каждого, он наклонил голову. — Хм? Если подумать, разве вам, ребята, не нужно было пойти на бал? А что насчет Короля Демонов?

- Донни, прежде чем мы перейдем к этому…что, черт возьми, ты сделал?

- Что я сделал?! Подземный лабиринт!

Невероятно, но недавно завершенный проект — это финальное подземелье Короля Демонов.

Выражение лица Ирэн на мгновение застыло, но затем она бесстрашно улыбнулась. Ее слуги действительно лучшие их лучших.

- И он уже функционирует?

- Да! … Ох, хотите пойти посмотреть на него прямо сейчас?

- Да, покажи нам его. Мы собираемся эвакуировать всех монстров из столицы!

Глава 27

Стряхнув с себя руки людей, пытавшихся позаботиться о нем, Клод добрался до огромной галереи. Она находилась в жилом крыле императорского дворца, куда могли входить только члены венценосной семьи. Стены галереи украшали портреты предыдущих императоров. Теперь, когда он зашел так далеко, не так много людей могли последовать за ним.

Бал закончился досрочно, но внезапные проливные дожди не позволили гостям разъехаться. У Святых рыцарей и армии, вероятно, возникли проблемы с отходом по той же причине. Он надеялся, что это выиграет хотя бы немного времени. Неужели эта надежда стоит за такой внезапной переменой погоды?

Дождевые капли стекали по большим окнам, словно водопад. В них отразилось его лицо; его левый глаз покраснел. Это метка Короля Демонов. Он едва понимал это, но больше ничего. Он уловил лишь мимолетные проблески своих воспоминаний, но память не вернулась. Он прижал к себе неподвижное тело монстра-ворона.

«Ирэн».

Все ли с ней в порядке? Как только он подумал об этом, правый черный глаз пронзила боль, и он закрыл лицо. В тот момент, когда его ладонь прикрыла правый глаз, пол галереи изменился.

-...Что это?

Ирэн и остальные бежали по мрачному подземному коридору. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что он видел их благодаря магии.

«О, хорошо. Они в безопасности…»

Когда он присмотрелся, то обнаружил, что группу Ирэн преследовал огромный круглый валун. Он услышал «Мы выбрали неправильный маршрут» и «Если бы ты случайно не нажимал на кнопки, Джаспер»… Может быть, у него галлюцинации? Он уже начал беспокоиться, на самом деле ли деле они в безопасности, когда увидел, как Вельзевул одним ударом кулака разбил валун, и с облегчением закрыл глаза.

Когда он снова открыл их, то увидел, как неистовствует его бабушка, точно безумная.

- Моя кожа! Мое лицо! Что, если они станут уродливыми?!

- Ты ни на что не годный! Как ты думаешь, кто позволил выжить твоему клану?

- Схвати эту девчонку и притащи ее сюда сию же минуту. Если ты этого не сделаешь, я прикажу убить всех заложников!!!

- О, принц Клод. Подглядываешь? Ты не должен этого делать.

Связь прервалась, его зрение вернулось к тому месту, которое было перед ним. Кто-то приближался из глубины галереи, шаги отдавались гулким эхом. Это была невеста его сводного брата. Бывшая хозяйка Святого Меча. Однажды она флиртовала с ним, а потом... У него резко заболела голова.

Когда лицо Клода исказилось в агонии, Лилия мягко заговорила с ним.

- Больно, не так ли? Ты не должен давить на себя. У тебя украли ужасно много магии, а потом ты взял и изменил ее поток грубой силой. Кроме того, тебе нельзя нарушать правила. Леди Ирэн — главная героиня, понимаешь? Ты персонаж второго плана. Если бы ты снова стал Королем Демонов, это нарушило бы порядок.

О чем она говорит? Прислонившись спиной к стене, Клод смотрел на девушку.

- И все же это было сюрпризом. Я правильно подняла флаг, но ты все равно выбрал леди Ирэн.

Сейчас он не видел в ней ничего от своей милой будущей невестки. Что он действительно видел, так это невинность того сорта, которая развлекается тем, что раздавливает жуков одного за другим. Либо это, либо жестокость победителя, который в полной мере использует свои пешки на игровой доске, а затем отбрасывает их.

- Персонаж, которого я не могу завоевать. Мое мнение о тебе немного повысилось. Неудивительно, что леди Ирэн выбрала тебя. В конце концов, это отомэ-игра; может быть, это просто для удобства, но мы действительно ничего не можем сделать без силы любви… и поэтому, принц Клод…

Раздался раскат грома, а затем небо прорезала вспышка света. Освещенная сзади, девушка улыбнулась полумесяцем. В ее руках что-то блестело. Святой меч.

-...Я сделаю тебя героиней.

Поддавшись импульсу, Клод заставил демона-ворона исчезнуть. В тот же момент святой меч пронзил его плечо. Магия быстро покидала его тело. Поскольку клинок прижал его плечо к стене, он даже не мог упасть.

- Не волнуйся. Я просто заберу твою магию, чтобы магический фимиам подействовал лучше; ты не умрешь сразу. В конце концов, мы должны попросить леди Ирэн прийти тебе на помощь. Главный герой бросается спасать героиню, которую постепенно поглощает магический фимиам… разве это не потрясающе звучит?

Он и эта девушка никогда не сойдутся во взглядах. Уверенный в одном, Клод пристально смотрит на маленькую бутылочку в ее руке. Он знает, что с ним сейчас произойдет. Что она собирается заставить его сделать.

-...Это ты украла мои воспоминания?

- Ха-ха! Секрет. Главный герой должен разоблачить преступника, а затем разобраться с ним.

- Ты не любишь Седрика?

Внезапный вопрос заставил девушку непонимающе уставиться на него. Этого достаточно, чтобы сказать ему ответ.

«Так вот почему Седрик борется с этим?»

Его глупый, драгоценный младший сводный брат. Его блестящая невеста заставила его чувствовать себя неполноценным, поэтому он бросил ее. При этом он получил лишь роль нелюбимой пешки, управляемой тем самым комплексом неполноценности. Должно быть, трудно принять тот факт, что такая жизнь его устраивает.

-...Запомни это. Я… мы не твои пешки.

- Хи-хи. Именно такой реплики и следовало ожидать от проигравшего персонажа.

- Но ты одна, кто не может победить силу любви. Простая пешка.

Раздраженная, Лилия откупорила бутылку. И Клод медленно закрыл глаза.