Альдерамин в небе Том 3. Глава 3. Охотники и Призраки.

Глава 3. Охотники и Призраки.

— Просто доставь это прямо так!

Солдата, который казался глубоко обеспокоенным, инструктировала маленькая девочка. Он ещё раз посмотрел на конверт, не решаясь выполнить сказанное задание. Принцесса Шамию вновь повторила.

— Будь то чрезвычайная ситуация или что-то ещё, обычный солдат не вправе мешать отправке, на которой стоит императорская печать. Просто повинуйся моему приказу и побыстрее уже отправь письмо в столицу!

— Н… Но...

Двое из них всё спорили о том, стоит ли отправлять письмо с южной базы северной крепости прямо в штаб столицы. Генерал Лейтенант Сафида, который боялся связываться, установил информационный контроль. В следствии этого о восстании на севере и ведущихся сейчас боях, никто не знал. Это привело к дальнейшему ухудшению ситуации.

Даже принцесса Шамию не имела чёткого представления о ситуации на фронте. Хоть она отправила своих личных охранников для сбора разведданных, но все те новости, которые удавалось добыть, были устаревшими на несколько дней. Единственное, в чём она была точно уверена это то, что в связи с ухудшением ситуации Икта и другие учебные подразделения, выполняющие функции резерва, были направлены на передовую. Но даже так, подразделения, у которых была подобная ситуация, уже были выведены с боя. Лишь пять Рыцарей всё ещё продолжали сражаться.

У неё не было особого выбора, поэтому подавив в себе отвращение, она решила воспользоваться своим статусом.

— Доставь это письмо в столицу. Я отдаю тебе приказ. Я буду той, кто понесёт всю ответственность за это.

— Но, согласно инструкциям нашего главнокомандующего…

— Если продолжишь и дальше спорить, то я буду расценивать это, как оскорбление императорской семьи!

— Чт… что!?

Человек, который был простым посыльным, ужаснулся, когда услышал сказанное. Дрожащими руками он положил конверт в свою сумку, а затем поехал на лошади с таким выражением лица, будто сейчас заплачет.

— Простите…

Поскольку она была вынуждена заставить бедолагу принять приказ, противоречащий его инструкциям, принцесса Шамию от всего сердца искренне извинилась перед исчезнувшей вдалеке фигурой. Затем она слегка подняла взгляд и посмотрела на северные горы, которые в данный момент являлись полем сражения.

— Конечно хочется, чтобы Икта и остальные сияли… но в текущей ситуации совсем не ясно!

Беспокоясь за жизни членов Ордена Рыцарей, она не спала вот уже какую ночь. Ей удавалось заснуть только тогда, когда она полностью истощалась, да и то, в случаи успеха её сопровождали кошмары. Уже несколько раз принцессе снился сон, как Орден Рыцарей погибает.

Хочется хотя бы знать ситуацию получше. В тот момент, когда принцесса молилась, перед её глазами появилась фигура другого посыльного, ворвавшегося снаружи.

— Докладываю! Докладываю! Альдеранская Армия вторгается на север!

Когда она услышала крик солдата, сердце принцессы сразу же замерло. Это означало лишь то, что её бессонные ночи продолжаться. По крайней мере в этом, она была точно уверена.

***

Утром в лесу у подножия горы после недавней битвы.

Имперские солдаты, расположенные на горе, заметили сквозь утренний туман, что ситуация внизу не сильно изменилась, и облегчённо вздохнули.

— Я уж думал, что враг атакует с рассветом…

Воспользовавшись момент, когда никого не было рядом, он вслух озвучил свои мысли. Но даже, если бы его услышали, никто бы не стал его судить. Для него, те люди, у которых не было ни одного кошмара о том, как их застают врасплох ночью, были в меньшинстве.

— При таком обжигающем огне, животные, наверное, думают, что мы сумасшедшие, раз не убегаем. Уже несколько дней прошло с тех пор, как я в последний раз видел птицу. Видимо, здесь остались лишь несчастные люди.

Он вздохнул и посмотрел в небо, а три птицы, пролетающие над полем битвы, сразу же попали ему на глаза. Они летели довольно низко, поэтому он даже мог разглядеть их серые перья.

— Надо же, ещё осталась парочка животных… Эй! Не туда! Летите на юг!

Птицы не услышали его предупреждения и в своей манере продолжили лететь к западному небу. В тот момент, когда солдат смотрел на трёх птиц, потихоньку исчезающих с поля зрения, он подумал, что есть и другие глупые существа, помимо людей.

Увидев фигуру голубей, кружащихся в воздухе, тень ещё раз дунула в птичий свисток.

Как только голуби это заметили, они начали спускаться. Тень, которая пряталась на тёмной стороне валуна, выдвинула руку вперёд. Как только голуби приземлились, она отвязала от ног бумажку.

— …

Тени понадобилось несколько секунд, чтобы просмотреть всё содержимое, и прочитать написанное мелким шрифтом. После того, как она выжгла в памяти прочитанное, она смяла бумажки, бросила в рот и проглотила.

— Кажется, наши союзники заблокированы у подножья.

Тень достала ручку и бумагу из одежды и начала писать ответ. Услышав сказанное, позади валуна послышалось некое движение.

— Поскольку оборонительная конструкция у главного входа крепкая, то нам следовало бы зайти с задней двери.

Написав сообщение на бумаге и надёжно привязав его к ноге голубя, тень позволила голубю расправить крылья и подняться в небо. Убедившись, что птица скользит по прямой линии к северным горам, она продолжила.

— К счастью, для этого уже разработан план. Поторопимся!

Тень не получила никакого словесного ответа. Вместо этого почувствовалось только движение людей, кивающих головой. Тень исчезла за валуном, и призраки продолжили своё путешествие.

***

— Кажется, все, как и я, отлично выспались. Хорошо, значит сегодня у нас будет весёлая военная конференция.

Сказал Капитан Сазаруф, сидевший в странной позе, и массирующий свои мешки под глазами. Поскольку им “не хватало шахматных фигур”, то этот сарказм был в стиле Капитана, который не спал всю ночь.

— У меня предложение. Почему бы не дать всем как следует выспаться сегодня!?

Предложил валяющийся на столе Икта, а Капитан в преувеличенной манере кивнул.

— Старший лейтенант, какая отличная идея. Я только за! У кого-нибудь есть возражения?

— К сожалению, я против. Потому что, если мы заснём сейчас, то высока вероятность того, что больше никогда не проснёмся.

Быстро заключила Ятори. В отличии от всех остальных присутствующих, она была единственной, кто идеально держала осанку под прямым углом, сидя на стуле. Но даже у неё можно было заметить усталость, лишь взглянув на её покрасневшие глаза.

— После смерти можно ведь будет как следует отоспаться? В любом случае, давайте попробуем.

Все были удивлены, когда услышали, как Мэттью начал говорить в несвойственной для себя манере. Капитан взглянул на Мэттью, но ничего не сказал. Покашляв немного, он начал конференцию.

— Сначала давайте я расскажу о наших результатах. Вчера ночью, после 12:00 мы начали оборонительное сражение у баррикады, построенной прямо на лесном пути. Уже через 40 минут, мы перестали сражаться и отступили. Перекрыв им путь баррикадой, мы заблокировали дорогу и план был выполнен успешно. Пробелы в линии обороты заполнились и так мы остановили вторжение.

Все вспомнили события напряжённой битвы, которая прошло совсем недавно.

— Следующее на повестке – наши потери. В общей сложности 85 человек погибло и 63 получили серьёзные ранения. Всего мы потеряли 148 солдат. Если вычесть это из нашего общего подразделения в 720 человек, то, если ещё учитывать лёгких раны, у нас осталось 572 человека.

Торвэй выслушивал эти цифры с горьким лицом, а затем спросил.

— А можно более подробную информацию о потерях в каждом отряде?

— Так, Шинарк понесли самые тяжёлые потери. У них 61. Следующими идут мои люди, защищавшие баррикаду, 24. Старший лейтенант Икта потерял 19 солдат, а Старший Лейтенант Ятори 17. За ними отряд Лейтенанта Мэттью, 14. И ваше, Лейтенант Торвэй, 13. Все перечисленные – это и мёртвые, и тяжело раненные.

Он был обеспокоен присутствием Нанаку, но Торвэй всё же проанализировал ситуацию на основе содержания.

— Хм… Кроме Шинарк, потерявших половину своей численности, потери не такие большие, чтобы повлиять на управление другими отрядами…

— Это если смотреть на количество… Торвэй, как там твоё стрелковое подразделение?

Когда он услышал вопрос Икты, выражение лица Торвэя стала мрачным.

— Двое погибли от контратаки… Однако, мы забрали их винтовки.

— Хорошо. Тогда возьми двух хороших стрелков с других подразделений, и отдай винтовки им. Пусть тоже вступят в снайперский отряд. У нас, если что достаточно патронов, так что найди время, чтобы с ними потренироваться.

Торвэй кивнул, а после Икта перешёл к основной теме.

— Давайте о главном. Если оценивать наш вчерашний бой по 100 шкале, то я дам нам 71 очко. Так или иначе, проходной бал в 70 мы прошли.

— Аа? Хочешь сказать, мы почти облажались!?

— Если чётко на это посмотреть, то да. Мы смогли выполнить минимальные требования: отвлечь внимание врага от обхода и уменьшить численность противника. Честно говоря, я надеялся на “пятёрку”. Лучшим результатом для нас было бы остаться на баррикаде, пока ещё не отступая. Если бы бой мог продолжиться ещё более 30 минут, то не только разведывательные войска понесли бы тяжёлые потери, но и всей Альдеранской Армии пришлось бы немедленно отступить после того, как они не захватили преимуществ. В таком ключе, они бы подарили нам время, прежде чем возобновить наступление. Ладно, неважно. Скорее всего, они бы атаковали в тот же день, после временного отступления. И так или иначе, мы бы всё равно сделали тоже самое. Однако даже так, мы могли бы иметь в запасе половину, а то и целый день.

— Вспоминая о том, что нам следует продержаться хотя бы 7 дней, потеря одного такого дня будет для нас катастрофой?

Мэттью нахмурился, когда спросил, но Икта лишь покачал головой, как будто это не имело значения.

— Не совсем. Согласно моим расчетам, мы можем без проблем удерживать линию обороны в течение следующих семи дней. Однако, если посмотреть на это, как на часть плана отступательной поддержки, то нам не помешало бы выиграть больше времени.

Может и так, но они не могли изменить прошлого. Икта покачал головой, чтобы изменить своё настроение.

— Остальное будет зависеть от действий противника. Раз мы уже однажды столкнулись, то кто знает, как ещё поступит Альдеранская Армия!? Посмотрим, какие карты они ещё припасли.

***

—  Рья*! Ох, какое прекрасное утро!

Майор Джин Алкиникс прищурился, глядя на восходящее солнце, и вытянул спину. У него было спокойное и весёлое выражение лица. Поскольку для бессонницы, приход утренних лучей света означал, что длинная ночь наконец закончилась.

— Доброе утро, Джин.

Когда он подошёл к своей палатке с зубной щёткой и солью, чтобы почистить зубы, пришёл и его помощник Миара Гин. Судя по её глазам, скрытым за очками в чёрной оправе, она совсем не спала.

— Яхх*, доброе утро Миара. М? Это же…

Когда Джин повернулся, вещь, которая привлекла его внимание – голубь в руках Миары.

— Наши союзники в горах прислали сообщение.

Когда он услышал доклад, который так ждал, у беловолосого офицера появилась улыбка лице. Он даже не стал тратить время, чтобы дочистить зубы, и бросился к своему помощнику. Он взял бумажку, свёрнутую в длинную и тонкую полоску, которую прислали призраки.

— Сух*, как и ожидалось от твоего брата. Руководствуется мозгами, что самое то в это время.

— По имеющимся данным, оборонительное подразделение врага и вправду насчитывает чуть больше батальона. К тому же, новость, что враг не послал никого на обходной путь, тоже не менее важна.

— Тут интересная информация. Нет никаких сомнений, что у них в распоряжении есть воздушные винтовки, однако из того, что тут сказано, их численность невелика. Примерно взвод. Возможно, именно они участвовали в перестрелке прошлой ночью.

Сказал Джин, а после смял бумажку и бросил себе в рот. Миара нахмурилась.

— Могу я попросить не делать так? Это плохо для пищеварения и вообще негигиенично. Просто бы отдал мне, а я бы позаботилась о том, чтобы она сгорела…

— Ммм*, прости. Просто твой брат выглядит так круто, когда это делает. Вот я и случайно…

Когда он извинился, Джин воспроизвёл в памяти содержимое сообщения.

—  Есть ещё кое-что интересное в этом докладе. Среди Имперских воинов находятся “Клинки Игсем”. Узнав об этом, я очень сильно удивился, ведь не ожидал такой элиты в Северной Крепости.

— Так и есть. К тому же мой обрат отметил, что его “владение мечами образцовое” …

— Должно быть слишком образцовое. Я слышал, что он прапорщик. Твой брат не упомянул его возраст, но это невозможно для Игсем с рядового подняться лишь до прапорщика. Должно быть он кадет на обучении, к тому же с прекрасным талантом. Если подумать, то это довольно неестественно для такого человека находится на передовой.

Эти двое никогда бы не предположили, что тот, о ком идёт речь – не мужчина. В сообщении не был указан не только возраст, но и пол. Поскольку на бумаге, отправленной голубем, было ограниченное пространство, вся ненужная информация, естественно, отсеивалась. Но нежелание автора донести, что “враг с образцовыми навыками владения мечом – женщина”, вероятно, была обусловлена чем-то ещё.

— Хотя, с другой стороны, этого следовало ожидать. Если он так талантлив, то вряд ли он убежит, поджав хвост. Даже с такой неблагоприятной битвы.

Её слова доказывали, как много внимания она уделяла врагу, которого никогда раньше не видела. Джин, кривя улыбку, заметил, как Миара касается рукояти своего короткого меча.

— Если мы застряли здесь из-за этого парня, то это довольно драматично.

— Как бы там ни было, простой прапорщик не сможет…

— Нят*! Скорее всего, он уже получил боевое повышение. Ведь если подумать, то всё сходится. Благодаря плану этого огневолосого Игсема, враг разработал эту беспрецедентную стену огня.

Миара вздохнула, когда она перевела взгляд на своего старшего офицера, голова которого была заполнена романтическим воображением. После того, как Джин успокоился, он намеренно кашлянул, чтобы скрыть смущение.

— Эм*, в любом случае… Мы наконец восстановили связь с нашими союзниками. К счастью, они не понесли серьёзных потерь, поэтому можно будет исполнить более смелый план. К тому же я как раз разработал стратегию.

— Поняла. Доложить об этом Генералу Акугальпе?

Кивнул Джин, когда начал уходить. Однако заметив в своей правой руке зубную щётку, он сунул её в рот и сказал.

— Хах*, подожди минутку. Сейчас я закончу.

***

Прошло два часа с тех пор, как Икта и компания закончили собрание, и сейчас было где-то 8 часов утра. Суя приоткрыла глаза и осознала что проспала после того, как яркий солнечный свет проник в палатку.

— О нет… Ааа…

Она встала в панике и начала поправлять одежду. Вообще, заместитель должен вставать раньше командира. И даже если она это проигнорировала, то согласно всем правилам, солдаты должны вставать до 7 утра. Неважно насколько ты устал, ты всегда должен вставать в назначенный час. Но после того, что произошло прошлой ночью, она не могла сделать большего.

— Ёки, почему ты меня не разбудил!? Ааа!?

Когда Суя пожаловалась своему духу света и огляделась вокруг, то той атмосферы беспокойства, которой она ожидала, не было. Большинство женщин-солдат, с которыми она делила большую палатку, всё ещё спали, а те, кто проснулся, писали письма своей семье. Это была типичная сцена во время перерыва.

Суя была смущена. Как только одна из женщин-солдат заметила её реакцию, она перестала писать и сказала.

— Доброе утро Старший Сержант Миттокалиф. Со штаба поступил приказ отдыхать до 9, так что можете ещё поспать.

— А… Когда это поступил такой приказ?

— Пока вы спали к нам зашёл Старший Лейтенант Икта, и отдал приказ. Он просил передать остальным. Даже на доске у входа написал о том же.

Когда она услышала это, Суя перевела взгляд на вход. И, конечно же, на доске была надпись “Приказ Старшего Лейтенанта: всем отсыпаться до 9 утра”. Поскольку теперь ей не нужно было торопиться, чтобы привести себя в порядок, Суя просто глазела в оцепенении.

— Не хотите спать? Может тогда письмо напишите? Как никак, когда ещё представиться такой шанс.

Предложила женщина-солдат, которая писала своё письмо на ящике, служивший ей столом. Суя смотрела на эту сцену безучастно.

— Письмо домой… Сержант Янаша, а о чём ты пишешь?

— Ну, исходя из обстоятельств, содержание больше похоже на последнее волеизъявление. Довольно тяжело найти более веселую тему.

Это прозвучало так, будто она пошутила, но учитывая вчерашнее сражение, в котором погибли её товарищи и не смогли написать письмо, она, казалось, была серьёзна. Если и писать свои последние слова, то сейчас единственный шанс – такие мысли приходили на ум. Суя потрясла головой, чтобы избавиться от них.

— Я пасс. Это прозвучит неуместно, то писать что-то под предлогом скорейшей смерти… Звучит как-то страшно.

— Это тоже выбор. И я чувствую, что те, у кого хватает смелости сказать: “мне не нужны никакие последние письма, поскольку я точно выживу”, действительно смогут жить дальше.

Сержант Янаша сказала что-то неожиданно свободомысленное. С другой стороны, Суя, которая не спала и не писала, чувствовала себя не в своей тарелке.

— Я выйду ненадолго и пойду возложу цветы погибшим.

— Правда!? Но у нас ведь приказ спать до 9.

— Не думаю, что это прямой приказ спать. Скорее просто отдохнуть и расслабиться.

Суя чувствовала, что это звучит как ужасное оправдание, но сержант Янаша просто криво улыбнулась и больше ничего не сказала. Суя поблагодарила своим взглядом и тихо покинула палатку, стараясь не разбудить остальных.

— Хоть я так и сказала, но возложить цветы…

Суя сделала шаг вперед, когда поняла, что не так с её действиями. Чтобы возложить цветы, собственно нужны цветы. Она осмотрела окружающую местность, и, похоже, около базы не росло цветов. Был, конечно, шанс найти их в лесу, но слишком глупо было искать в этом смоге.

Суя бесцельно бродила в поисках цветов и довольно быстро сдалась. По крайней мере ей хотелось очистить лица павших, поэтому приготовив мокрые полотенца, она направилась в палатку, где лежали трупы.

— Аа…

Когда Суя практически зашла в палатку, из неё выбежала Дал Нанаку. Застыв на несколько секунд, тишину возникшую между ними было тяжело описать.

— Что… Что ты здесь делаешь? Здесь находятся погибшие солдаты Империи.

Первая, кто набралась смелости заговорить, была Суя. Тёмные эмоции, исходившие из груди, выливались через рот.

— Неважно как ты относишься к ним, я не позволю тебе осквернять память о павших!

Заметив враждебность в её словах, вождь племени Шинарк слегка задрожал, а потом сгорбился и опустил голову.

— Я ничего такого… и не хотела делать…

— Тогда, что ты здесь забыла…

В этот момент разговора, Суя наконец заметила. В руках этой темнокожей девочки, стоявшей напротив, было то, что Суя никак не могла найти.

Ей показалось это невозможным, поэтому она прошла мимо Нанаку и заскочила в палатку. Правда была прямо перед её глазами.

— Как…

На груди павших солдат был маленький белый цветок. Было более 30 тел, но цветы лежали на каждом из них. На обесцвеченной коже, покрытой темной кроваво-коричневой униформой, лежал маленький белый цветок, который был настолько блестящим, что словно олицетворял форму спасения, пришедшую с небес.

— Ты… пришла, чтобы возложить цветы?

Суя в оцепенении смотрела на развернувшуюся сцену перед ней. Через некоторое время она спросила Нанаку, которая тихо стояла позади неё.

— Где ты их достала?

— Я ходила в горы за ними. Возлагать белые цветы павшим в знак уважения, это один из обычаев Шинаркского племени.

Ответила Нанаку, пока смотрела на оставшиеся в руках цветы. Посомневавшись ещё немного, Нанаку откинула в стороны мысли и низко опустила голову перед Суей.

— Прости меня. Всё из-за того, что я сломя голову побежала вперёд. Если бы нас не пошли спасать, то никто бы не страдал от этих ненужных жертв. Все погибли из-за меня.

— Пожалуйста, не говори больше.

Суя сразу же отвергла раскаяния Нанаку. Ей казалось, что вот-вот что-то сломается, если она продолжит её слушать.

— Тебе не за что извиняться. Мы враги друг для друга, если судить по недавнишним дням. С того момента ничего не изменилось. Мы для вас просто враги, которые просто имели глупость побежать на встречу смерти. Просто считай так и продолжай издеваться над нами!

Обернулась и закричала на Нанаку Суя. Нанаку, которая смотрела вниз, покачала головой.

— Тот факт, что я ненавижу Имперцев не изменить. Я до сих пор полна злости за то, что вы забрали у нас наш мирный уклад жизни. Однако, это не имеет ничего общего с тем, что я сделала. Шинарк испытываю стыд и понимают, насколько велик долг перед теми, кто рисковал своей жизнью, чтобы спасти нас.

— И поэтому ты извиняешься перед врагом!? Из-за такого… Ты ведёшь себя так…

— Твой командир сделал это для меня. Он извинился за то, что поступил неправильно как солдат, и отрезал себе мизинец. После подобного, я окончательно убедилась в его намерениях. Если я поступлю как Икта, могу я попросить тебя поверить мне после этого?

Глаза Нанаку были полны решимости, когда она вытянула обе руки Суе.

— Даже если я отрублю все пальцы на своих руках, этого будет недостаточно, чтобы отплатить за то количество твоих погибших товарищей. Поэтому, как только война закончиться, ты можешь забрать мои руки.

— Ааа…

— Однако, я надеюсь ты подождёшь до того момента. Покуда война в самом разгаре, я надеюсь ты позволишь мне и дальше сражаться как воин Шинарк и позволишь держать оружие в моих руках.

Под умоляющим взглядом Нанаку, Суя неуверенно отступила. Эмоции в её сердце были уже не ненавистью и яростью, а чувством страха, которое было гораздо более абсолютным и чистым.

— Нет… Пожалуйста, не говори больше…

Закричала Суя. Как-то раз в прошлом она уже спрашивала у своего старшего офицера. Убивать такое большое количество людей – это их работа? Мысля так, она могла защитить себя и поддержать психическое состояние в такой ненормальной обстановки на поле боя. Убивать врага нормально. Не нужно ни за что извиняться… Если бы она всецело в это верила, то смогла бы спокойно принять тот факт, что убивает других.

— Это неправильно… ведь… так… как я смогу себя простить!?

Это суждение рухнуло. Разбилось вдребезги, потому что враг извинялся. Суя упала на землю на колени.

— Я не хотела никого убивать… Я не хотела сжигать деревни! Я не хотела сражаться с обычными жителями Империи…

Её слезы лились на высохшую землю. И перед тем, как она окончательно сломается, Нанаку присела на колени, чтобы их глаза были на одном уровне.

— Ты говоришь… Тебе приказали сражаться и быть частью того, чего ты не хотела?

— Знаю, это звучит эгоистично! И не нужно мне напоминать об этом. Я прекрасно знаю, что я могла просто уйти с армии! Но никто и не говорил мне, что война заставит тебя делать такие неисправимые вещи! Быть солдатом означало сражаться на войне, в которой боролись с несправедливостью! 

Когда её самообладание рухнуло, Суя не могла сдержать мыслей, вылетающих из её уст. Нанаку, которая не знала, что сказать, молча сидела перед рыдающей Суей. Внезапно в этот момент, неизвестная фигура приподняла вход палатки, и солнечный свет осветил всё вокруг.

— Старший Сержант Миттокалиф, не забирай работу у старших офицеров. Только те, кто отдает приказы, несёт ответственность.

Обе девушки удивились, обернулись на голос и увидели Капитана Сазаруфа, который прикусывал сигарету стоя у входа. У него было неловкое выражение лица. Возможно, это было связано с тем, что он подслушал разговор девушек.

— Знаешь, это только моё мнение… Но я считаю, что все добросовестные солдаты и младшие офицеры, которые покорно выполняли свои задачи, после смерти попадут в рай. Ибо под руководством таких некомпетентных командиров, они всё равно прекрасно выполняют задачи, которые даже ненавидят. За это, все они достойны восхищения. Однако…

В этот момент тон Капитана изменился, и казалось, выражение его лица выражало насмешку.

— Все старшие офицеры, включая меня, несомненно попадут в ад. Причина противоположна… Это мы отправляем этих прилежных солдат, которые сражаются в бессмысленных войнах, убивают простых жителей и умирают тысячами… Независимо от того, насколько ты прилежен, нет такого офицера, который не потеряет солдат. Единственное, что имеет значение, это количество потерянных.

Сказав это, Капитан присел рядом с Суей. В момент, когда их взгляды встретились, на его лице показалась улыбка, где на месте щетины уже образовывалась борода.

— Но не смотря на всё это, мы прилежно работаем, что попасть в менее ужасный ад. Для достижения этого, мы должны выполнять работу, соответствующую нашему положению. Итак, Старший Сержант Миттокалиф... Если ты и дальше будешь страдать от бремени вины, которую ты даже не должна нести, то это будет проблемой для нас. Как никак, это бы означало, что я совсем расслабился.

— …

— Ладно, слушай внимательно. Если ты переживаешь о том, что кого-то убила, то знай, это я их всех убил. Переживаешь о сожжённых деревнях!? Это я их всех жжёг. Если предстанешь перед богом, то так ему и ответь. Ты отлично выполняла свою задачу и тебя не за что винить.

 Его нежные слова медленно исцеляли её сердце, и Суя, вытерев слёзы, посмотрела на Капитана.

— Капитан, но ведь тогда вся вина ляжет на ваши плечи…

— Не беспокойся, у меня тоже есть свои командиры. Я на них сильно не рассчитываю в этой жизни, но, когда я умру, они понесут за это полную ответственность.

Услышав странные мысли командира, Суя не могла не засмеяться. Увидев это, Капитан вздохнул с облегчением, прямо встал и почесал голову.

— Всё, старик закончил читать нотации. Давайте сменим тему… Вы видели Старшего Лейтенанта Икту? Я его всё ищу, а найти не могу.

Суя и Нанаку посмотрели друг на друга. Судя по их реакции, они тоже были не в курсе, и Капитан, который теперь не знал, что делать, стоял в ступоре. В этот момент, член племени Шинарк вежливо заговорил у входа в палатку.

— Вождь, вы здесь!? Мы бы хотели, чтобы вы помогли решить нам кое какую проблему.

Нанаку, услышав просьбу, немедленно покинула палатку, и начала слушать то, о чём говорил соплеменник. Двое из них под конец рассказа побежали, а Суя и Капитан Сазаруф, которые слышали содержимое рассказа, не могли не последовать за ними.

Они пришли к самой большой палатке, где спали Шинарк, и причина их проблемы находилась прямо внутри.

— Ну и чем ты чёрт подери занимаешься!?

Капитан Сазаруф сморщил лицо, и было непонятно, выражало оно облегчение или раздражение. Суя и Нанаку чувствовали тоже самое. Да даже люди Шинарк стояли с озадаченными лицами, вероятно, думая о том же.

Посреди палатки, крепко спал, раскинув ноги, Икта Солорк. Всё его тело было похоронено в соломе, и он, казалось, устроился очень удобно.

— Он пришёл около часа назад и попросил у нас свободное место. Конечно, мы сказали ему идти в свою палатку, но он настоял на том, что сегодня, во чтобы то ни стало, нужно поспать на кровати из соломы. Он всё никак не сдавался, вот мы и пустили его…

Услышав, что случилось, даже капитан Сазаруф, который плохо знал его, мог представить, что происходило. Он вздохнул, однако Суя с горечью смотрела на крепко спящего парня.

— Люди, спасённые ими жертвами, да!?

Про себя сказала Суя, а затем по очереди посмотрела на всех членов Шинарк. Так беззаботно спать в таком месте, словно говорить своим телом “я всем вам доверяю”. Если честно, то Суя всё ещё не понимала образ мыслей Икты, который тоже ещё недавно сражался насмерть с ними, однако…

— Как обычно не будете оправдываться и просто скажите что-то супернаучное…

Суя вспомнила слова Ятори о том, что Шинарк были их союзниками. Тогда, Ятори никак не могла гарантировать эти слова. И если сначала Суя не могла разделить этих слов, то сейчас глядя на эту сцену, спокойно приняла их.

Испытав такое душевное испытание, которое она никогда не испытывала прежде, Суя небрежно посмотрел на Нанаку и увидела, как та, надула щёки, когда смотрела на спящее лицо парня.

— Икта, ну ты и глупышка. Если так хотелось спать, то просто пришёл бы ко мне.

Суя резко покраснела, а Капитан сделал вид, будто ничего не слышал.

— А… Эм… Дал Нанаку, что… ты только что сказала!?

— А!? Что такое!?

В ответ на свой вопрос, было не ясно, притворялась ли она глупой или просто дурачилась. В любой случае, Суя не стала продолжать этот разговор. В этот момент снаружи палатки послышался тревожный крик посыльного.

— Капитан Сазаруф! Старший лейтенант Икта! Где вы!? Экстренный доклад! Враг начал движение!

Услышав это, ритмичное дыхание дремлющего юноши прекратилось, и он немного приоткрыл глаза.

— Ну наконец-то.

***

— Может по западному объездному маршруту пошлём 500 кавалерии, на лошадях которых уместиться по 2 солдата, и пехоту в 300 человек? Подобное уменьшит переносимый вес, да и группе снабжения будет не далеко от войск.

На предложение Джина, который пришёл сюда, чтобы как обычно подсказать план, Генерал Акугальпа скрестил руки, глубоко задумавшись.

— Если отправить только кавалерию, то они могут быть бесполезным из-за особенностей территории. А если отправить лишь пехоту, то это займёт много времени. Исходя из этого, идея совместить одно с другим, кажется не такой уж и плохой…

— Однако у нашей кавалерии не хватает подготовки, чтобы эффективно действовать в таких условиях. К тому же если на лошадь будут садиться по двое, то они не смогут скакать галопом, и ограничатся лишь быстрой походкой.

В отместку солдату Киоки, который вёл себя как офицер из штаба, подполковник Мишлен опроверг эту идею. Однако Джин ожидал подобного.

— Хам*, а как насчёт того, чтобы поручить эту миссию моей кавалерии!? Я уверен, у нас хватает подготовки, чтобы выполнить эту миссию.

Такое смелое заявление заставило Генерала подозрительно посмотреть на Джина.

— Я правильно понимаю, что ты хочешь повести батальон в обход лично?

— Хах*, хорошая идея, но у меня есть причины оставаться. Я предоставлю вам половину моих войск, 300 членов кавалерии, которых поведёт мой офицер Капитан Харра. Я чувствую себя плохо из-за этого, но надеюсь, что вы сможете предоставить такое же количество пехоты, и свою кавалерию в 200 человек.

Глаза Генерала Акугальпы заострились ещё сильнее, как будто он пытался прочитать истинное намерение беловолосого офицера.

— Если мы примем этот план, 800 солдат будет достаточно? Как никак на горном пути стоит крепость. Будет тяжело прорваться с таким количеством.

— Верно. Однако, мобилизовать больше всадников не получится. Учитывая мои войска, в целом у нас кавалерия в 2000. После того, как мы прорвёмся, нам ещё нужно будет преследовать отступающие имперские силы, поэтому хотелось бы избежать растраты сил.

— В целом я понял, что ты замышляешь. Но правильно ли я полагаю, что всё будет нормально, если, пойдя в обход у нас ничего не получиться?

Генерал выступил с резким заявлением, а Джин без колебаний зааплодировал этому предположению.

— Какая прекрасная догадка, Генерал. Мы и не рассматривали альтернативный путь в качестве основного, так как это тоже самое, что и играть в азартную игру. Именно поэтому я хочу минимизировать количество бросков кубика на поле боя. Таков мой принцип.

— Но даже несмотря на это, ты всё равно отправляешь войска. Проще говоря, хочешь разделить вражеские силы.

Джин кивнул со смелой улыбкой и посмотрел на лес.

— Исходя из результатов недавнего сражения, оборонительное подразделение противника насчитывает лишь батальон. Если учесть их потери, то сейчас у них должно быть примерно 500 человек. Мы прекрасно видим, что у врага нет резервных сил. Именно поэтому, если мы отправим людей в обход, то они будут вынуждены отправить отряд для защиты.

— И это приведёт к ослаблению их обороны.

— Именно*. Уже прошло два дня с момента как они возвели эту стену огня. Сейчас самое время, когда выгоревшие места будут образовывать бреши. Воспользовавшись моментом, можно будет прорваться. Если они отправят 200 людей на запад оборонять альтернативный путь, то им придётся справляться с ситуацией с менее чем 400 людьми.

— Так они долго не протянут, если переусердствуют… Хорошо, хоть по тебе и видно, что ты что-то замышляешь, но в этот раз я одобрю твой план. Эй! Шишлен!

Помощник, которого позвали, встал прямо перед лицом своего начальника.

— Возьми 200 кавалерии, 300 пехоты, и отправь их под командование Капитана Харры. Что касается группы снабжения, которая пойдёт следом, то выбери подходящих кандидатов вон из тех энергичных.

— Так точно!

— Если враг не предпримет никаких действий после того, как мы отправим отряд, то это будет означать, что он уже развернул свои войска на обходном маршруте. Если это произойдет, нам потребуется ещё несколько сотен кавалерии, чтобы заставить их разделить свои силы... Хотя, постой! В такой ситуации, не плохо ли будет для нас, если враг не двинется!?

Из-за местности, образованной деревьями Гагаркасаканского Леса, Священная Альдеранская Армия не могла уловить движений врага по ту сторону леса. В этом случае они не смогут принять решение о том, отправлять ли подкрепление.

Пока Генерал Акугальпа почёсывал голову, Джин глубоко задумался, положив руку на подбородок, и выражение его лица было подозрительным.

— Вы правы. Тяжело придумать план, не зная о передвижениях противника. Кажется, в этот раз, я упустил из виду нечто главное. Ммм… Хмм… Этьь… Ха? О… Точно*! Хорошие новости, Генерал! Я придумал блестящий план!

Объявил Джин с “этой” Киокской улыбкой. У генерала Акугальпы, который уже согласился следовать его планам, было зловещее предчувствие, но он не мог не спросить о содержании “блестящего плана”.

— Давай послушаем, что там придумала твоя голова.

— Существует довольно простой и эффективный способ решения проблемы. На самом деле, ранее я уже предлагал этот план. И чтобы его реализовать, всего-то и надо, чтобы боги закрыли глаза ненадолго…

***

— Сообщение с тыла! Враг отправляет часть войск на запад!

Под небом, окутанным смогом из леса, посыльный, используя негласный голос, докладывал рядом стоящим офицерам.

— Состоят из 500 кавалерии. Более половины из них несут на себе по два человека. И кажется, пехота идёт прямо за ними.

Услышав доклад, первое что сделала Ятори, которая сама являлась командиром кавалерии, это задала вопрос.

— Что насчёт умений!? С какой скоростью передвигаются!?

— Они едут в довольно медленном темпе. Однако, поскольку им придётся продолжить движение после того, как они взберутся на гору, то придерживаясь этого темпа, он смогут добраться до крепости, стоящей на пути обхода, не останавливаясь.

Эти слова заставили Ятори показать впечатлённое выражение. Даже Икта решительно кивнул.

— Капитан Сазаруф, мы должны быстро отправить группу перехвата. Это очевидно, что цель врага - разделить наши силы, но нам ничего не остаётся, кроме как принять их вызов, несмотря ни на что.

— Понятно… В таком случае, осталось решить кто пойдёт руководить в крепость.

Капитан Сазаруф посмотрел на своих подчиненных. Любой здесь, будь то Мэттью, Торвэй или даже медицинский отряд Харо… Никто бы не проявил страха, отдай им приказ о выдвижении. Но в этот момент, не желая более тратить время, Икта и Ятори подняли руки.

— Капитан, если одолжите мне 80 солдат, то я думаю, что вместе с Торвэем справлюсь.

— Тоже и про меня.

Торвэй, которого назвал Икта, вероятно, ожидал подобного, поэтому выглядел так, будто уже всё сам решил. Однако по какой-то причине капитан Сазаруф, услышавший их предложение, слегка вздохнул.

— Как же не просто решить… Ладно, в этот раз я пойду.

Никто не мог скрыть своего удивления, услышав сказанное. Харо была первой, кто спросила.

— Эм… Капитан, а разве у нас не возникнут проблемы, если наш главнокомандующий покинет штаб?

— Хороший вопрос, однако, Лейтенант Харо, выслушай, что я думаю по этому поводу. Если честно, эта война уже давно превзошла мои возможности. Несмотря на то, что я отвечаю за всё, у меня нет уверенности в том, как адекватно реагировать на любые внезапные изменения. Я и вправду бесхребетный…

Когда они услышали честное признание своего начальника, все были ошеломлены. Капитан продолжил говорить в тишине.

— Мы зашли так далеко, только потому что у меня отличные подчинённые. Стыдно признавать, но если посмотреть на это здраво, Старшие Лейтенанты Икта и Ятори могут читать эту войну гораздо лучше, нежели я… Именно поэтому, было бы весьма плохо, если бы они ушли. Да что уж там, если мы потеряем хотя бы одного из них, чувствую у нас всё развалиться.

Тон Капитана был серьёзным. Икта и Ятори стояли молча со странными выражениями лица.

— Да и вообще, если это простая ортодоксальная битва, основанная на обороне форта, то даже я в состоянии справиться. Знаю, я провалился как старший офицер, но я хочу следовать логике и отправить нужного человека для нужной работы. Именно поэтому на эту задачу пойду я. Однако тяжело будет сделать что-то одной пехотой, поэтому я позаимствую пару стрелков из подразделений Лейтенанта Мэттью и Лейтенанта Торвэя. В общем сложности мне нужно около 200 человек.

Увидев, что никто не стал возражать, Капитан Сазаруф посчитал, что все его одобрили. Когда Икта увидел, как капитан собирается немедленно начать собирать людей, он сказал ему.

— Я понял. Оставьте это место на нас, Капитан, а сами, пожалуйста, отправляйтесь в крепость, чтобы остановить врага. Наши союзники Шинарк должны были подготовить ветряные пушки, чтобы усилить оборону. Знаю, в течение следующих дней будет не просто, но желаю вам удачи.

Все приложили свою правую руку к виску. Это действие доказывало, что обязанности были распределены и приняты.

— И да, Капитан, помимо уже сказанного, возьмите с собой отряд Торвэя.

— А это зачем? Если они останутся, то вам будет проще обороняться.

— У меня есть на то причины. Не хочу вдаваться в подробности, но высока вероятность того, что его отряд понадобиться вам в сражении.

Сказал Икта интенсивным тоном. Поскольку не было причин отказываться, капитан Сазаруф посмотрел на Торвэя и спросил, чтобы убедиться.

— Торвэй, ты его слышал. Идёшь?

— А… Так точно!

Несмотря на то, что Торвэй хотел двинуться с места сразу после ответа, Икта внезапно остановил его, схватив за воротник.

— Капитан, перед тем как отправиться в путь, мне нужно одолжить Торвэя примерно на 20 минут. Не переживайте, собирайте людей и в случаи чего не ждите и выдвигайтесь. Если что он наверстает упущенное.

Икта начал уходить и потащил за собой Торвэя, которого всё ещё держал за воротник. Капитан мог лишь ошарашенно наблюдать за тем, как они уходят. Даже сам Торвэй смотрел на Икту в недоумении.

— Как я и сказал, я вызвал тебя не просто так. Есть то, о чём я хочу тебе рассказать. Поскольку у тебя уже есть опыт, то 20 минут будет более чем достаточно, чтобы ты мог понять.

— Что-то сказать… Иккун, ты…

Икта провёл линию от палатки на 10 метров вперёд и тихо начал раскрывать ответ.

— Достаточно и одного плана, чтобы с ними сражаться, верно!? Так, мы сокрушим призраков.

После того, как они вышли из палатки, одного из них ждали Мэттью и Харо.

— Не знаю, чем вы там так увлечены, но уже прошло много времени. Капитан уже начал отправляться.

— Будет неплохо, если ты встретишься с ними до того, как он доберётся до крепости. Ладно, я тогда пойду.

Привстал Икта и куда-то убежал. Мэттью был озадачен таким его поведением.

— Даже не попрощался… И Ятори чёт не видно. Они оба такие чёрствые. В зависимости от обстоятельств, это же может быть наша последняя встре…

Осознав о чём, он говорит, Мэттью остановился на середине и замолчал. Торвэй, казалось, не возражал и улыбнулся своему пухлому другу.

— Мне кажется Иккун даже не думает об этом. Он сказал мне недавно: “Это выигрышная битва, поэтому сражайся нормально и возвращайся обратно”.

— Выигрышная битва? Я понимаю, что это оборона крепости, но так считать…

Тихеньким голосом подметила Харо. Торвэй слегка помолчав, повернулся и ответил.

— Чтож, мне тоже пора идти. Знаю, впереди ещё много трудностей, но я уверен, если последуете за Иктой и Ятори, то с вами всё будет в порядке. Просто не отставайте от них, Мэттью, Харо. Я уверен, это точно “выигрышная битва.”

Двое товарищей стояли на месте и смотрели в спину уходящего вдаль Торвэя, у которого на спине висела воздушная винтовка. Потеряв с линии горизонта зелёноволосого парня, Мэттью наконец вздохнул.

— Возможно, он приобрёл такую уверенность, после того как на него стали больше рассчитывать.

Харо кивнула в знак согласия. После знакомства с Иктой и овладения новым оружием, воздушной винтовкой, исполнение Торвэя с каждым днём становилось всё более изящным. Таким же изящным, как когда бабочка вырывается из своего кокона.

— Совершенно отличается от меня.

— А?

— Ещё со вчерашнего сражения, я представлял момент, как меня убьют. Может так я смогу привыкнуть к смерти? Знаю, это глупо, но ничего другого…

Видя, как Мэттью схватился за волосы и опустил голову, Харо, которая беспокоилась о нём, пыталась найти подходящие слова, но так и не могла. Она беспомощно смотрела на небо, словно искала спасения, но тут…

— Ааа… М… Мэттью… Смотри!

Вот так случайно, Харо обнаружила угрозу, парящую в небе, которая уже беспокоила её в прошлом.

***

— Генерал! Что тут происходит!?

Не только имперцы были потрясены этой тенью, плавающей в небе. В то же время, когда Генерал Акугальпа пил чай, в его палатку ворвался подчиненный с разъярённым выражением лица.

— Использовать такую запрещённую вещь… Это оскорбляет знамя с одной звездой во время нашего священного похода!

— Успокойтесь, полковник Гисспа. Я не понимаю о чём вы говорите. Что за запретная вещь такая?

Генерал Армии тихим голосом успокоил подчиненного и поставил на стол чашку чая, содержимое которого было опустошено на половину. Офицер средних лет Гисспа взволнованно продолжил говорить.

— Вы не знаете, Генерал? Тогда этот Киокский паршивец решил использовать её по своему усмотрению… Ох, это займёт много времени, чтобы объяснить! Простите меня, Генерал, я немедленно откланяюсь!

После такого сильно недовольства своего подчиненного, генерал покинул палатку вместе со своим адъютантом подполковником Мишленом. Они подняли глаза в небо и обнаружили так называемую “проблему”, вызвавшую столько шума. Увидев это, глаза Генерала Акугальпы широко раскрылись.

— Что это!? Я такого не разрешал!

— Как и ожидалось! Этот паршивец… этот грязный Киокян посмел оскорбить наш священный поход! В таком случае…

Полковник Гисспа посмотрел на своего старшего офицера чистыми глазами религиозного преданного. Хотя этот взгляд пронзил совесть Генерала Акугальпы, он сохранил своё достоинство и кивнул.

— Живо приведите этого дерзкого парня сюда! Хотя, постойте! Судя по личности этого парня, он должно быть прямо там. Как только эта вещь приземлиться, схватите его и приведите сюда!

— Так точно! Я отправлю своих людей…

— Погодите! Вы, кажется, потеряли самообладание из-за этого, поэтому я напоминаю вам. Не применяйте насилия к этим людям, и не ломайте эту штуку. Я понимаю, что вы чувствуете, но такого рода импульсивное поведение повлияет на отношения между Киокой и нашей страной.

— Ааа… Но Генерал, если мы не воспользуемся моментом и не преподадим им урок, то это отродье станет ещё более высокомерным…

— Не беспокойтесь. Я сделаю ему выговор, так что он ещё пожалеет. Этот паренёк по полной ощутит мой гнев. Я заставлю его стоять на коленях… Нет, я заставлю его нассать себе в штаны.

Услышав это, полковник Гисспа изобразил коварную улыбку и ушёл со словами: “Понимаю. Рассчитываю на вас”. Генерал Акугальпа наблюдал за тем, как тот уходит вдаль, а затем, вернувшись обратно в палатку, снова сел. После он взял чай, который уже остыл, и допил его в один присест.

— Мда, делать такие вещи мне не подходит. Ну и как тебе мой блеф, Мишлен?

— Не увидел ничего неестественного. Полковник Гисспа должно быть уверен, что майор Алкиникс принял решение развернуть эту штуку сам.

Его адъютант ответил серьёзно. На лице генерала показался хмурый вид.

— Хоть ты говоришь так, но выражение лица такое же, как у полковника. Неважно… Такое вполне ожидаемо.

— Заходить так далеко, пренебрегая запретным, чтобы победить… Это поведение подстать Киоке. Генерал, как главнокомандующий Священной Альдеранской Армии Ра-Саи-Альдерамина, вам не следовало прибегать к таким средствам.

— В этот раз мы попали в их ловушку… Да это так, но если мы продолжим сражаться согласно учениям бога, то это не принесёт нам победы. И этот раунд я могу лишь стерпеть.

Этот приказ был лишен того влияния, который он обычно источал. Когда он увидел, что подполковник Мишлен слегка кивнул, генерал Священной армии поколебался и сказал.

— Скажи Мишлен. Чисто гипотетически… если однажды твой начальник падёт так низко, что уже не сможет быть слугой господа и станет истинным дураком…

— Такого не произойдёт. Я этого не допущу. Пожалуйста, не недооценивайте меня.

Воспользовавшись случаем, когда он приостановился, подполковник Мишлен сказал от себя. Такая строгая забота, которая к тому же соответствовала личности его адъютанта, заставила Генерала неловко улыбнуться. Больше он ничего не сказал.

— Яху*! Небо такое чистое, а ветерок такой обдувающий. Отличная погода для полётов. А ты как думаешь, Миара?

— Нет! Ужасный день! Даже бушуй на земле шторм, мне бы было там намного легче!

Голоса исходили от мужчины и женщины, которые эхом разносились по этому огромному открытому небу. В воздухе плавал большой контейнер, наполненный достаточным количеством газа, чтобы он распух, а под ним находилась прикрепленная корзина, на которой располагались люди.

Это изобретение сподвигло Киоку на создание “воздушных войск”. И название ему – воздушный шар.

— Если у тебя есть время для разговоров, то, пожалуйста, закончи свою работу быстрее! Как там передвигается враг, который покидает свою базу!?

По сравнению с Джином, который весело осматривал территорию с телескопом в руке, Миара дрожала на дне корзинки. Как и ожидалось от неё, даже несмотря на это, она не отпускала ручку и бумагу для записи. Это сцена напоминала о маленьких животных, которые не могли спуститься с вершины дерева после того забрались туда.

— Уху*. Отряд из ста человек или около того направляется на запад. Там ещё и маленькая группа, которая идёт прямо за ними. В общем, с учётом двух групп, их около 200 человек. Кавалерии с ними не видно. Блин, отсюда тяжело всё рассмотреть более детально.

— В общем 200 человек… Хорошо, записала! Как только информация подтвердиться, миссия будет завершена! Ну всё, давай уже спускаться. И чем раньше, тем лучше!

— Хах*, Миара, если ты так боишься, то почему пошла со мной?

— Не буду отрицать, что не хотела ввязываться, однако, если бы я не пошла, то ты бы остался сам по себе! Поскольку ты закончил тренировать отряд, я не позволю тебе заниматься чем-то ещё опасным!

Несмотря на то, что они поднялись на некоторое расстояние от леса, в зависимости от ветра, вероятность того, что воздушный шар унесен на территорию противника, была ненулевой. Если до такого дойдёт, то наличие нескольких пассажиров сделает посадку намного быстрее. Понятно, почему Миара приняла решение последовать за ним.

— Я счастлив, что ты беспокоишься обо мне… но такой шанс ведь выпадает так редко. Неужели совсем не хочется бороздить по небу? Кто знает, когда ещё выдастся возможность.

— Всецело откажусь. Я хоть и не верующая Альдерамина, но я начинаю понимать их отношение к запрету такого вида транспорта.

— Ммм*, не говори так. Хочешь попробовать встать впереди?

— Чегоооо… Ааа… Постой… Что ты делаешь!? Прекрати… пожалуйста, неееет… Даже если это ты, я рассержусь… Кьяяяяяяяяяяяяяя!

***

Крики не достигли земли, поэтому имперская армия не пострадала от этого бессмысленного влияния.

— Подумать только, выпустили воздушный шар под знаменем одной звезды. Как им вообще удалось получить разрешение от командира?

Среди шумных возгласов солдат, Икта стоял с наполовину удивленным и наполовину впечатленным выражением лица. Помимо него, Ятори также смотрела в небо.

— Возможно, помимо офицера по обмену, сам командир Священной Армии обладает куда более гибким образом мышления. Ну или он просто марионетка.

Икта кивнул на предположение Ятори, а потом хлопнул ладонями, чтобы привлечь внимание людей вокруг.

— Хорошо, слушайте все! Этот воздушный шар используется исключительно для разведки. Не дайте ему обмануть себя и просто продолжайте поглядывать на небо. Как и эта штука, нам следует смотреть на реальность и наше будущее!

Когда Икта увидел, как его подчиненные собрались, повернулись и посмотрели на него, он удовлетворительно кивнул и приступил к основной теме.

— Итак, давайте поговорим о том, что будет дальше. Как вы все знаете, нам ещё нужно выиграть более 7 дней. Хоть мы предвидели, что враг пойдёт в обход, и приняли меры, тем не менее основное сражение будет происходить здесь. Нам всё ещё нужно продолжать задерживать Священную Альдеранскую Армию.

Икта указал на лес, и все посмотрели в ту сторону. Тогда они заметили, что по сравнению с началом давление жара и смога сместилось на север.

— Как вы все видите, огонь в лесу слегка переместился. Из-за этого скорость горения в каждой зоне будет разниться, и это приведёт к тому, что линия огня изогнётся. С этого момента, враг будет пытаться прорваться через образовавшиеся бреши. Наша задача довольно ясна, так!?

— Во-первых, мы должны заделывать такие дыры. Во-вторых, пресекать любые попытки врага прорваться.

Нанаку была первой, кто ответила. Услышав этот адекватный ответ, Икта обрадовался и кивнул.

— Всё, верно. Благодаря нашим союзникам в горах позади нас, которые будут выявлять такие бреши, мы будем отправлять людей в места, где огонь гаснет или того хуже, уже почти погас, чтобы вновь разжечь пламя. Просто думайте об этом так, словно зашиваете дырку на своих штанах.

— И, конечно же, противник будет атаковать одни и те же места, поэтому в зависимости от ситуации в этих местах будут происходить стычки. Конечно, было бы лучше избегать сражений, но отбивать врага не менее важно.

Быстро добавила Ятори. В этот момент, Старший Сержант Миттокалиф неуверенно подняла руку.

— Эм… учитывая нашу разницу в количестве, враг может отправить превосходящее число людей. Сможем ли мы вообще защищаться до самого конца?

— Вполне естественно, что ты это спрашиваешь, но для нас это не проблема. Ведь что касается огненной линии обороны, то у нас есть пару преимуществ, поскольку мы её создали.

— Пару преимуществ?

— Первое заключается в наших союзниках позади нас. Благодаря их высокой и выгодной позиции в горах, мы можем следить за каждым уголком леса. Другими словами, нам легче найти места, где стена огня тухнет. В большинстве случаев мы куда эффективней будем распределять людей.

— У врага ведь есть воздушный шар. Не значит ли это, что у них такая же выгодная позиция, как и у нас?

— Поскольку они не знакомы с порывами ветра в этом регионе, и, учитывая опасность того, что они будут втянуты в нашу территорию, враг не сможет летать слишком высоко. Из-за этого диапазон, за которым они могут наблюдать, сильно ограничен. Кроме того, воздушный шар - это не то, что может оставаться в воздухе в течение длительного времени, поскольку он не способен маневрировать против ветра. Конечно, было бы проблемой, разверни они четыре или пять таких, однако это маловероятно. Не забывайте, наш враг - это священная армия, проводящая кампанию под флагом одной звезды. Уж они точно обратят внимание, если такое случиться. И ещё, воздушному шару понадобится время, чтобы подняться или спуститься. Если у них недостаточно экипажа и воздушных шаров, то у них не получиться эффективно их реализовывать. Просто представьте, насколько это безрассудно с их стороны, не зная направления ветра, использовать воздушные шары в горной местности. Не думаю, что при всё этом, враг подготовил достаточное количество десантных групп.

— Следующим нашим преимуществом является местность. Как только мы обнаружим место, где гаснет огонь, нам просто нужно будет поспешить туда. Однако врагу придётся прорываться через лес. Поскольку они будут передвигаться по бездорожью, то им придется преодолевать большие расстояния и даже сбиваться с пути. В таких условиях, если обе стороны будут двигаться к одной и той же цели одновременно, мы придёт раньше.

Выслушивая объяснения, она чувствовала облегчение, и так у Суи исчезал мрак на лице. Чтобы ещё сильнее повысить уверенность, Икта объяснил ещё об одном благоприятном моменте.

— И последнее. Поскольку на нашей стороне Шинарк, которые являются здесь местными жителями, нам не придётся преодолевать большие расстояния или теряться по дороге. Думаю, не стоит объяснять, что это наше самое большое преимущество.

Когда они услышали, как Икта сказал это, имперские солдаты переключили своё внимание на Шинарк, которые собирались позади. За исключением 59 человек под командованием Дал Нанаку, остальные 600 были не бойцами. Но чтобы поддерживать огненную стену, совместная работа с ними была неизбежна. Речь Икты была основана на этом предположении.

— Объясню, другими словами. С этого момента придерживаемся подвижной тактики. Реагируем на любые бреши в стене огня и на передвижения противника. Отправляем людей только туда, где это необходимо. Повторяем процесс и держимся так в течении 7 дней, ничего особенного. Чтобы у нас всё получилось, всем вам нужно включить научное мышление.

Когда они услышали, как Икта произнёс этот термин после столь долгого времени, эмоции его подчиненных усилились по неизвестным причинам.

— В течении следующих 7 дней, вы должны быть ленивыми в правильном ключе. Работаем в нужное время, едим в нужном время, отдыхаем в нужное время. Если не будете соблюдать этого, то не сможете эффективно приберечь силы. Другими словами, если мы сможем сохранить нашу эффективность до истечения крайнего срока, то никаких брешей и не появиться. Лично я не сомневаюсь в таком будущем.

Когда они увидели, как Икта гарантировал им успешное выполнение миссии таким уверенным тоном, солдаты посмотрели на него сверкающими глазами. Как только черноволосый юноша принял их доверие, и взглядом подал сигнал Ятори, которая стояла позади, Икта громко сказал.

— С этого момента начинается оборонительно-мобильная операция! После того, как распределим взвода по зонам, за которые они будут ответственны, выдвигаемся!

***

В то же время перехватывающий отряд капитана Сазаруфа направлялся на запад по кратчайшему пути под наставлениями Шинарк. По пути туда они соединились с подразделением Торвэя и через полтора дня достигли крепости.

— Воу, а это место крепче, чем я представлял.

Это было первое, что сказал капитан. Крепость была построена на горной тропе на высоте 1000 метров над уровнем моря, полностью перекрывая путь. Маршрут к ней был очень узким - шириной менее 15 метров, что облегчало оборону.

— Так, давай сразу проясним, есть ли другие маршруты, чтобы обойти этот альтернативный путь?

— Таких нет. Эта крепость была построена, чтобы в случае чего, остановить вторжение Альдерантов. Если они захотят нас обойти, то им придётся взбираться по скалам, по которым даже местные козлы не могут передвигаться.

Когда он услышал, как человек из Шинарка, ответственный за ремонт крепости, рассказывал об объектах, капитан Сазаруф наконец почувствовал себя спокойно. Мысли о том, что это может сработать, наконец посетили его голову.

— Понял. Тогда… эм… Мерай, правильно? Как продвигается ремонт крепости?

— До вашего приезда мы уже починили всё, что могли. Поскольку структура этой крепости довольно старая, то это максимум того, что можно было сделать. Если мы подвергнемся интенсивной пушечной бомбардировке или атаке тарана, то крепость долго не выстоит.

— Вполне ожидаемо. Но к счастью, враг, который едет верхом, не захватил с собой пушек.

— Даже если и так, мы не позволим делать врагу всё, что он захочет.

— Понятно, а у нас как дела с пушками?

— Пушки, которые были здесь, уже испортились со временем, поэтому 5 пушек мы перевезли сюда из гор. Пожалуйста, не обращайте внимания на то, что их размеры не одинаковы.

Когда Мерай закончил, он высунулся из крепости и с середины крепостной стены указал туда, откуда, как ожидается, придёт враг. Всего было размещено 6 пушек. Капитан хотел, чтобы на крепостной стене было больше, но тот факт, что он находился на возвышенности вне досягаемости врага, очень его радовал.

— Хорошо, тогда осталось разместить солдат. Раз у нас достаточно рабочей силы, то можно получше укрепить крепость, пока враг ещё не прибыл. У нас остались материалы?

Поняв состояние крепости, Капитан продолжил говорить с Мераем о том, как дальше будет продвигаться работа. Лейтенант Торвэй, который всё это время стоял позади, вдруг сказал.

— Эм, Капитан. Уж простите что прошу об этом, особенно после того, как вы сказали, что у нас достаточно рабочей силы. Но не могли бы вы отпустить меня с моим отрядом на 3 часа?

Капитан оглянулся с широко открытыми глазами. Он совсем не ожидал такой просьбы от такого подчинённого, как он.

— Укрепление крепости напрямую повлияет на долгосрочную оборону этого места. У тебя есть веская причина уйти?

Вполне естественный вопрос, однако Торвэй неуклюже отвёл глаза.

— Эм… ну… сложно ответить… В общем, меня попросили не говорить вам, так как у этого есть негативный момент.

Капитан хотел продолжить расспрашивать, особенно про того, кто попросил его, но понял ответ прежде, чем открыл рот. Из всех подчиненных, которые у него были, был только один парень, который делал бы что-то столь безрассудное, как скрывать свои действия от своих начальников.

— Инструкции от Старшего Лейтенанта Икты?

— Как вы и сказали…

— Забудь, я понимаю. Немного напрягает такое, но я же сам сказал, что он лучше читает ход воины. Так что пусть делает то, что считает нужным. Будь то 3 или 4 часа, делай как хочешь.

— Мои искренние извинения… Я быстро закончу.

— Блин, если надо, то делай всё так тщательно, пока не будешь доволен. Мы и без тебя тут справиться. Однако, как только противник прибудет, я хочу видеть тебя на позиции.

Получив такой энергичный ответ и разрешение от своего разумного начальника, Торвэй в быстром темпе спустился с крепости. Встретившись со свои подразделением, они направились в направление, противоположном тому, откуда приближался враг. Мерай озадаченно наклонил голову, когда увидел это.

— Что это они задумали? В том направление сплошные горы.

— Понятия не имею. Он мне так ничего и не сказал.

Капитан Сазаруф сказал это так, будто устраивал истерику. Собравшись с чувствами, он повернулся к Мераю и в спокойном тоне сказал.

— Мы отправляем нужных людей на нужную работу, так что пусть делают что должно.

***

Часть войск Альдеранской Армии в количестве 800 человек добралась к вечеру. Примерно на полдня позже Имперцев. Командир войска Капитан Тадзукоядо Харра не тратил время в пустую, поэтому до захода солнца, отправился на разведку.

— Эх, какая крепкая. Я надеялся, что это заброшенное место просто называют крепостью. Это такое моё возмездие за отсутствие религиозных убеждений!?

Пошутил Капитан Харра, который держал телескоп одной рукой. Он хотел высунуться из-за утёса, чтобы лучше осмотреться, но его заместитель, миниатюрная девушка, вскочила и опустила его голову.

— Идиот! Если высунешься, то тебя заметят! Нечего было таким громилой становиться!

— Я могу понять, если ты просишь меня сесть на корточки или наклониться, но сделать себя меньше - невозможно. С твой вспышки роста в 9 лет уже было слишком поздно, и в 13 лет мой рост достиг нынешних размеров. Когда я рос, взрослые говорили мне, что я потомок древних гигантов, и дразнили тем, что однажды моя голова пробьётся сквозь облака. Знаю, что они шутили, но тогда было не просто.

— Я слышала это сотни раз! Для моих ушей уже достаточно!

— Да не злись ты, Старший Сержант Мита. Я просто завидую твоему удобному размеру…

Капитан Харра погладил каштановые волосы своего заместителя, пока на закате внимательно рассматривал крепость. - Местность, подходящая для обороны, и гарнизон крепости в 200 солдат. Очевидно, начинать лобовую атаку было бы неразумно.

— Хмм… вот в чём суть. Так, пора возвращаться. Дождёмся утра.

— Боже, у этого громадного бревна даже задора нет.

— Это не похоже на обычную ситуацию, где мы сможем уничтожить их внезапной или ночной атакой. Если и нападать, то днём, чтобы наши ветряные винтовки эффективно использовались. К тому же мы только прибыли с марша. Солдаты должно быть устали.

Вопреки непредвиденному, Капитан Харра хорошо понимал ситуацию. Закончив разведку, он отступил в место, где противник не сможет его увидеть. Затем встал в полный рост, шесть с половиной футов (*примерно 2 метра), и посадил своего удобного заместителя на плечо.

— Как бесит! Сколько ещё раз сказать этому дылде, который куда бесполезнее, чем кажется, чтобы он не нёс людей вот так!

— Прости, просто, когда видишь маленькое животное, импульсивно берёшь его.

Громоздкий офицер с лёгкостью взял на плечи борющуюся девушку, и пошёл обратно к войску.

***

Посреди жара и дыма, внутри леса, где не было ни малейших следов жизни. Лейтенант Мэттью и 2 взвода под его командованием встречали 3 утро, с момента начала мобильно-оборонительной операции.

— Вроде нормально накидали. Хорошо. Заливайте маслом!

Получив приказ, солдаты начали выливать целые мешки с маслом на материалы между деревьями, которые служили топливом. Их задача заключалась в восстановлении мест стены огня, где уже всё тухло. Лишь один отряд Мэттью выполнил одну и туже задачу 5 раз, поэтому они начинали понимать суть.

— Не тратьте время, поторопитесь! Не забывайте, что враг уже идёт сюда, чтобы прорваться через брешь!

Мэттью, который занимался транспортировкой масла, использовал эту возможность, чтобы крикнуть солдатам, которые замедлились из-за усталости и недосыпания. На самом деле, в плане усталости он ничем не отличался от других солдат. С тех пор как внезапно начались гражданские беспорядки на севере, они не только несколько месяцев сражались в горах Великой Альфатры, но и были назначены в группу снабжения сразу после этого. Они достигали предела своей усталости уже столько раз, что было бессмысленно считать.

Но тот факт, что их группа всё ещё могла идти в ногу с этой ситуацией, произвёл на Мэттью неизгладимое впечатление способностями Икты. Он делал всё возможное, чтобы не позволять солдатам передвигаться без необходимости, часто меняя смену, и настаивал на том, чтобы группы отдыхали, когда наступала их очередь. Их войска могли сражаться так долго только потому, что Икта придерживался этих принципов. Если бы на его месте был обычный офицер, то они бы сдались от усталости ещё до того, как проиграли бы битву.

Поскольку они спешили закончить дело, то разбрызгивание масла уже почти достигло 80%. Они могли закончить работу и отступить через 5 минут. Однако, в тот момент, когда Мэттью сделал это предположение, он заметил неестественное сотрясение на другой стороне леса.

— Всем приготовить штыки! Бросаем всё и пристально смотрим на фронт!

Услышав приказ, солдаты быстро сменили мешки на ветряные винтовки или арбалеты, и прикрепили к ним штыки. Их движение было видно с другой стороны, и солдаты Священной Альдеранской Армии, стоявшие за деревьями, показали себя.

— Вражеская атака! Открыть огонь!

Стволы десятков стрелков разразились в воздухе. После нескольких выстрелов, пули начали рикошетить от попадания по деревьям. Обе стороны стреляли друг в друга с расстояния, достаточно близкого для рукопашного боя. Тем не менее, подразделение Мэттью одерживало верх по количеству выстрелов.

— Мы сломили их? Зажигательный отряд! Поджигайте те места, что мы успели закончить. Быстрее!

Факелы побросали в кучу древесины, пропитанную маслом, и перед их глазами вспыхнула стена огня. Враг, которого запугивали, пытался обойти те места, что ещё не были готовы к поджогу, но Мэттью ожидал подобного развития событий.

— Цельтесь туда! Огонь!

Он руководил своими людьми в соответствии с передвижениями противника и осуществлял залп тогда, когда противник собирался в ограниченном месте. Около дюжины Альдеранских солдат попадали от пуль прямо в огонь.

— Отлично! Враг отступает. Используйте этот шанс, чтобы закончить работу. Скорее!

Получив очередной приказ, солдаты разбрызгивали маслом оставшиеся 20%. Как только они закончили, поджигательный отряд побросал факела, и пламя, заполнило пробел в огненной стене.

— Продолжайте стрелять! Не подпускайте их ближе, пока пламя не станет достаточно большим!

Бесчисленное количество пуль безжалостно отбрасывало вражеских солдат, которые колебались из-за огня. Со временем большое количество врагов собралось на другой стороне огненной стены, однако из-за столь интенсивного пламени, они не смогли пройти, да и вообще ничего не могли сделать, чтобы погасить огонь.

— У нас получилось!?

Про себя пробормотал Мэттью дрожащим голосом, пока вытирал пот с лица. Это было впервые за три дня, когда Имперцы вступили в бой. Они остановили вражеское вторжение без серьезных потерь. Казалось, в этот раз они справились с ситуацией как раз вовремя.

— Ха… Хахаха! Как так!? Я тоже на что-то способен… Дааа!

От разочарования враг открыл огонь, и одна из пуль пролетела прямо мимо ушей Мэттью. Несмотря на то, что он бросился на землю и спасся, он чувствовал, как кто-то говорит ему: “Успокойся, остуди голову”.

— От… Отступаем! С этим местом мы закончили. Возвращаемся на базу и ждём следующих распоряжений!

Подразделение Лейтенанта Мэттью встретило врага, когда они восстанавливали огненную стену, и отогнали их после непродолжительного боя. Читал доклад Старший Лейтенант Икта, взявший на себя роль командующего базой, вместо Капитана Сазаруфа, пока жевал свой завтрак в виде тонких тостов.

— Первая стычка за три дня… Как и предполагал.

Смочив тост водой, и положив на него лист какао, служащий обезболивающим, Икта закинул его в рот и освежил себе разум. После того, как боль от отсутствующего пальца стихла, черноволосый юноша положил бумагу на стол и начал писать.

— Отряду Мэттью отдохнуть 4 часа, а Ятори взять на себя их задачи. Повтори.

— Так точно! Отряду Лейтенанта Мэттью положен отдых 4 часа! Также, отряд Старшего Лейтенанта Ятори берёт на себя все их задачи!

Икта подтвердил содержание и отправил посыльного с его письменными приказами. В этот момент другой солдат принёс ему ещё одно сообщение.

— Старший Лейтенант, это отчёт, поступивший с тыла. Враг поднял воздушный шар на самой дальней восточной стороне лесной тропы и собрал уже там около 300 кавалеристов.

— Опять воздушный шар? Да и на восточной стороне… Пока не понятно, что они планируют. Раз с ними кавалерия, то это должно значит, что они хотят найти другой обходной путь.

Трудно было поверить, что такой маршрут существует, но игнорирование этой информации слишком нервировало. Икта некоторое время думал об этом, затем приказал солдату вызвать Нанаку, которая была где-то поблизости. Менее чем через 10 минут её маленькая фигурка зашла в палатку.

— Что такое, Икта? Что-то случилось?

— Да, меня кое-что беспокоит. Враг собирает людей на востоке возле дальней лесной тропы. Даже воздушный шар туда подтащил. Как думаешь, что они планируют?

Услышав эту новость, Нанаку удивилась, а затем начала размышлять с нахмурившими бровями.

— Враг у восточной стороны леса? Хмм… Вообще без понятия. Все пути уже заблокированы стеной огня. О, они ведь тоже подожгли свою часть, может они ждут пока всё догорит?

— Если это так, то количество солдат мало. Вот почему я подумал, что они хотят найти обходной путь на востоке. Я помню, ты говорила, что там такого в помине нет, но…

— Я гарантирую тебе, что там ничего такого нет. Пусть они хоть сотню мили прорыщут. Это просто пустая трата времени.

Нанаку была абсолютно уверена. Даже если они наблюдали с воздушного шара, то вероятность того, что они найдут маршрут, о котором даже местные жители не знали, была, вероятно, близка к нулю. Икта подумал так и решил больше не беспокоиться.

— Ладно тогда, спасибо тебе. Теперь мне гораздо легче. Прости, что побеспокоил. Можешь идти.

Когда она услышала, как Икта благодарит её и отпускает, Шинаркский вождь грустно посмотрел на парня.

— И всё!? Просто, раз я уже здесь… как бы… можем и подольше…

Нанаку начала ерзать пальцами, потирая их друг о друга. К сожалению, в этот момент заявился ещё один посыльный. Поскольку она не могла дальше мешать, ей с сожалением пришлось уйти.

Икта, который видел спину уходящей Нанаку, устремил свой взгляд в небо. Со своего места он краем глаза увидел воздушный шар и почувствовал некое беспокойство в своей груди.

***

Перед крепостью на дороге уже какой раз сталкиваются две силы в перестрелках. Блок во главе с Капитаном Сазаруфом защищался упорно, как черепаха, не позволяя ни одному врагу приблизиться. Теперь они были в безвыходном положении.

— Сражение в затяжной битве нас вполне устраивает, но почему враг так пассивен?

Спросил себя Капитан, пока подсматривал за врагом через щель в стене.

Часть войск Священной Альдеранской Армии, которая пошла в обход и прибыла сюда 2 дня назад, всё никак не предпринимала надлежащих действий. Время от времени они стреляли из своих ветряных винтовок с большого расстояния, чтобы встряхнуть защищающихся, но пули не могли попасть по солдатам, прячущимся внутри. А Когда Имперцы контратаковали пушками, они немедленно отступали.

Судя по результатам, обе стороны понесли практически нулевые потери. Конечно, для Капитана Сазаруфа это было отличным плюсом. Однако из-за всех этих преимуществ, складывалось странное ощущение. Всё шло слишком хорошо.

— Несмотря на то, что этот маршрут не является основным, они всё же привели сюда 800 человек. По крайней мере, имеет смысл попытаться начать полномасштабную атаку, даже если шанс на победу ниже 50%.

В конце концов их неудача привела бы лишь к тупику. В отличие от Имперцев, которые в случаи поражения проиграли бы. У атакующих хотя бы была возможность рискнуть. Капитан Сазаруф не мог сказать, почему противник не пользовался этим преимуществом.

— Так, постой. Просто хорошенько подумай. Если посмотреть на эту ситуацию под другим углом, то не атаковать, может значить, что они начнут действовать рано или поздно. Другими словами, они ждут подходящего времени и сохраняют силы. Проблема в том, что как нам узнать, когда будет это самое время? Когда обе силы находятся в тупике, чего же ждёт враг? Неужели, что-то измениться, если они продолжать ждать?

В таком случае, патовую ситуацию поможет преодолеть новая фигура. Капитан попытался представить, каким может быть этот ответ. Первым, о чём он подумал, было подкрепление противника, однако его союзники, наблюдающие с гор, заметят их. Так как они не получали экстренного сообщения световым сигналом, то это был не ответ.

В этот момент раздался голос позади Капитана Сазаруфа, как будто он рассчитал лучший момент для выступления. Сазаруф обернулся и увидел перед собой Лейтенанта Торвэя с решительным выражением лица.

— Я хочу разместить своё подразделение позади, дадите разрешение?

— …

Капитан Сазаруф ответил не сразу. Но это было не из-за сомнения, а из-за разочарования. Неужели ещё в тот момент, когда мы выдвинулись, этот парень предсказал подобное? Одна только мысль об этом вызывает чувство страха.

— Если я вас отпущу, мы сможем прорваться?

— Да, Иккун уже сказал, что мне делать.

Уверенный ответ замкнутого паренька удивил капитана Сазаруфа. Прямо сейчас в его зелёных глазах виднелась не уверенность, а гордость. Его решимость была ясна - поскольку эта миссия была доверена именно ему, то у Торвэя не было роскоши отвечать что-то, кроме как “да, я могу”.

— Понятно. Может тогда есть то, чем я могу помочь?

— Пожалуйста, разместите тех, кто может обеспечить отступление, позади крепости. Вот только сделайте это естественно. Не дайте врагу узнать, что мы во все внимании. Можете просто напомнить солдатам, чтобы внимательнее посматривали в спины. Подобное никого не смутит.

— Я постараюсь, но знаешь, будет ужасно, если нас застанут скрытой атакой.

— Я не планирую дать им возможность атаковать. А если у них и получится, то ненадолго. Враг начнёт свою атаку вместе с ними, поэтому, пожалуйста, сосредоточьтесь на основном, Капитан. Мы разберёмся с остальными.

Капитан Сазаруф тяжело кивнул, глубоко вздохнул и положил руку на плечо подчиненному.

— Это переломный момент. Сделай всё возможное, Торвэей Ремион.

Торвэй посмотрел прямо в глаза Капитана и отдал честь на слова его поддержки.

***

Обойдя крепость и направившись по восточному пути, можно попасть на маршрут, образованный горным хребтом. Здесь было 1500 метров над уровнем моря, не очень высоко. Поскольку тут было низко, тут могла прорастать растительность. Это место избежало судьбы стать такой же лысой, как горы Великой Альфатры, где дует холодный ветер.

— Halt. *стоять

Эти условия были как раз для призраков, которые хотели избежать лишнего внимания. Вместо того, чтобы передвигаться по грязной, но зато вытоптанной дороге, они пробирались сквозь растительность, достигнут таким образом края хребта лишь через некоторое время. Отсюда, они могли видеть весь простирающих пейзаж под ними.

Крепость стояла в горной местности, вершины которых были в 200 метрах друг от друга. С одной такой вершины было отлично видно укрепление. И при виде отсутствия надлежащей защиты тени радостно усмехнулись. Четыре дня они потратили, осторожно маневрируя разведчиков, и вот наконец им предстал шанс нанести болезненный удар в спины Имперских солдат, которые обороняли крепость.

— Какая отличная позиция для стрельбы. Нам начинать, Командир?

— Уже почти. Отправьте отряды ближнего боя вниз к горной тропе и пусть ждут там. После наших выстрелов, когда враг будет в замешательстве, начинаем атаку.

— Понял… Командир, вы лично поведёте стрелковый отряд?

— Из-за важности миссии я останусь здесь. Поэтому отдай мне дальнобойную винтовку.

Подчинённый достал со спины винтовку и передал её командиру. Глава теней поменял свою короткоствольную с длинноствольной винтовкой, а после прикрепил к ней своего духа ветра. Подчинённый сделал тоже самое.

— В таком случае, я поведу 40 людей по горной тропе, и мы вступим в ближний бой.

После того, как подчинённый закончил доклад, он ушёл обратно по травяной дорожке, по которой они ранее пришли. Остальные 80 сформировавшихся теней стояли вдоль горной тропы под командованием своего командира. Каждый из них наблюдал за ситуацией внутри форта с винтовкой в ​​руках.

Имперцы сосредоточили своё внимание на противниках перед ними, которых возглавлял капитан Харра, и не защищали спины от нападения, которое могло произойти с более высоких точек. Однако даже заметь они атаку, они ничего бы не смогли сделать.

Столкнувшись с противником, который был на горном хребте в 200 метрах вдали, Имперцам было бы невозможно контратаковать с крепости. Даже если это выльется в перестрелку между Воздушным винтовками, тени, которые имеют более широкое видение сверху, будут иметь подавляющее преимущество.

Кроме того, даже если они направят сюда солдат, расстояние до горного холма сделает вражеских солдат отличными мишенями. Не только крепость, но и дорога позади неё была в пределах досягаемости теней. Сколько солдат переживет дождь от пуль и доберётся до них?

Глава теней встал в ожидании, прежде чем команда ближнего боя дойдёт до своего места. Не было ничего, что заставило бы его взволноваться. Ещё в тот момент, когда он узнал о плане, доставленном голубем, он уже предрешил каким будет конец. Потому что Майор Джин Алкиникс, был тем, кому он пообещал непоколебимое доверие и преданность.

Больше не о чем было думать, однако его мысли обратились к воспоминанию о красном - это сражение длилось всего четыре удара и длилось менее десяти секунд. Но даже до сих пор он всё ещё помнил тот холод, который заставлял его волосы стоять дыбом.

— Ярко красный волосы… Дочь Семьи Игсем…

Призрак, который должен понимать, что молчание - сила, сказал неосознанно. В тот момент у него не было другого выбора, кроме как признать, что встреча с красноволосой девушкой захватила его сердце и тело.

— Парное оружие… Клинки…

Тихо сказал про себя глава призраков, а затем посмотрел на воздушную винтовку в своих руках. Несмотря на то, что он понимает, что подобное оружие изменит саму концепцию битв, и что он владеет ей лучше, чем кто бы то ни был -  Глубоко в своем сердце он всё ещё видел в ней игрушку, которую нельзя использовать на большой сцене.

— Не только это…

Он подавил своё желание сказать это вслух, но не смог остановить крик в своём сердце.

- Оружие, которым я владею, гордое оружие Япоников… не должно использоваться вот так…

— Командир, отряд ближнего боя достиг горной тропы.

Голос его подчиненных отвлёк его от навязчивых мыслей. Покачав головой, чтобы отогнать отвлекающие мысли, он вновь напомнил себе, что он лидер Призрачного Отряда. Подтвердив, что все были на местах, он приказал.

— Приготовиться к атаке, стреляем по моей команде.

Прислушиваясь к его приказу, 80 человек целыми рядами лежали на серой земле, и положили пальцы на спусковой крючок. В тот момент, когда они начнут, имперские солдаты, выставившие свои неохраняемые спины, подадут в ад.

— Приготовится… целься…

В тот момент, когда он уже отсчитывал последние секунды, раздался “странный звук”. Он услышал звук разбивающегося твёрдого предмета. За ним последовал шум падения тяжелого предмета. Глава теней, который не понимал, что происходит, перевёл взгляд на источник шума.

— Эй…

Один из его подчинённых опустил голову. Призрак, с которым он только что говорил, лёжа держал в руках винтовку, и ничего не говорил, смотря лицом вниз. Что делает этот придурок? – Его даже не нужно было отчитывать, поскольку кровь начинала скапливаться вокруг того места, где его голова касалась земли.

— Что!

Звук разбивающегося твёрдого предмета звучал как пуля, пронзающая череп. В тот момент, когда он понял это, несколько похожих звуков раздались вокруг него. Многие из его солдат не сильно изменили положение, просто их жизнь исчезла.

— А… Что!? Что происходит… Как!

— Эй! Почему ты так внезапно голову опустил… Не шути так…

— Это выстрел! Нас атакуют! Но откуда!?

С такого широкого угла, с которого голова теней падала одна за другой, могли стрелять откуда угодно… Если чётко присмотреться, то стреляли не из крепости. Атака пришлась откуда-то с более широким полем зрения, на более высоком уровне…

— Тогда они должны быть...

Он не стал опровергать эту теорию, поскольку вскоре нашёл ответ.

— Они устроили нам засаду с противоположного холма!

— Продолжайте стрелять! Убивайте всех, кого видите!

На противоположной стороне долины, где находилась крепость, Торвэй и его 40 человек стреляли с холма вперёд. Хотя они находились чуть более чем в 200 метрах от врага, они всё ещё были в пределах досягаемости воздушных винтовок. Взяв на себя инициативу внезапной атаки, всё это время подразделение Торвэя вело одностороннюю атаку.

Конечно же, враг не стал спокойно принимать на себя пули и начал вести ответный огонь. Однако их контратака не возымела большого эффекта. Причина была проста, группа Торвэя была разбросана повсюду.

— Как и предполагалось, у них плотная формация! Мы можем победить!

Торвэй, который был уверен, что его сторона имела преимущество, нажал на курок. Сквозь прицел он видел, как враг падает с хребта после выстрела в голову.

Исторически сложилось так, что воздушные стрелки всегда имели плотную формацию. Поскольку им не хватало точности ветряных винтовок, им приходилось восполнить этот недостаток плотностью стрельбы.

Но с изобретением нового оружия, Воздушных Винтовок, не было необходимости придерживаться старого построения. Поскольку проблема с точностью была решена, а рассредоточие сил не позволяло противнику сконцентрировать атаку, то лучшим решением было распределить подразделение, прежде чем атаковать. Реализуя эту идею, отряд Торвэя одержал верх, несмотря на то что столкнулся с противником, вдвое превосходящим их по численности.

— Они отступают! Не дайте им уйти! Мы должны по максимуму сократить их численность!

Призраки, посчитавшие, что ситуация склонилась не в их сторону, прекратили атаковать и начали убегать. И именно этого момента ждало подразделение Торвэя. Противник, который до этого лежал на земле, наконец встал в полный рост, чтобы отступить. Благодаря этому, цель значительно увеличилась в размерах.

— Хах, как будто по уткам стреляем! Не такой уж и легендарный отряд эти призраки!

— Эти ребята падают один за другим! Похоже ты прав! Может сами станем призраками?

Несмотря на то, что его подчинённые уже делали такие заявления, Торвэй не собирался воспринимать своих противников легкомысленно… разница в построении была лишь формальностью. Он отлично понимал, что его сторона находилась в невыгодном положении. Просто так получилось, что человек, стоящий за всем этим, разработал такой высококачественный план.

— Торвэй, слушай внимательно. На третий день после того, как вы обоснуетесь в крепости, ну или на рассвете четвёртого, Призрачный Отряд атакую вас в спину. Этот прогноз верен почти на все 100%.

Сказал Икта тому, кого недавно за шкирку вытащил с палатки. Когда он услышал это, Торвэй был в недоумении.

— Почему ты так уверен? После недавнего сражения они так и не показались. Есть какие-то донесения от наших союзников с тыла?

— Если думать логически, то можно прийти к такому заключению. В общем, времени на объяснения нет, так что давай проще… Как думаешь, какие цели преследуют Призраки?

— Хм… Помочь Альдеранской Армии с вторжением в Великие Горы Альфатры!?

— А для обеспечения поддержки, что они должны сделать?

— Помешать нашим оборонительным планам. И таких способов довольно много…

— Верно. Но в действительности эти ребята не помешали нашим планам ни разу. Как думаешь, почему?

Торвэй начал сомневаться, думаю о том, как ответить, но Икта решил сказать за него.

— В этом нет ничего сложного. Всё легко. Эту область не просто атаковать.

— А?

— Их боевая численность составляет не более 200 человек. Если они попытаются пойти в лобовую атаку, то мы сможем их контратаковать. В таком случае, им стоит рассмотреть план “скрытой атаки, когда представиться возможность, а после отступить”. Подобной рода тактики бей и беги. Однако такой план сработает только в том случаи, если их не обнаружат. Исходя из области, предсказать ничего невозможно.

— Именно, поле зрения здесь довольно хорошее. Им нужно отступить на большое расстояние, чтобы добраться до местности, подходящей для укрытия, и скрыться от глаз наших союзников, который внимательно следят за территорией с гор позади. Потребовалось бы куча усилий, чтобы найти место, которое бы могло видеть это место и иметь прикрытие, чтобы спрятаться. К тому же если их солдаты соберутся в одном и том же месте, то мы сразу заметим их.

— Всё так. В такой обстановке даже эти парни не смогут приблизиться к достаточному расстоянию для ведения стрельбы с Воздушных Винтовок. В лучшем случае они могли бы добраться до места, с которого едва видно местность. Однако, если разбросать своих людей и спрятаться за спиной… На карте это должна быть эта область.

Закончив, Икта нарисовал маленький круг на карте горного хребта. Чуть вперёд от круга, и они уже не смогут скрывать свои следы. Чуть назад, и они уже не смогут следить за передвижением противника. Однако область внутри круга имела превосходную местность, которая нивелировала эти недостатки.

— Тот факт, что этот район трудно атаковать, никогда не изменится, но в сегодняшних реалиях кое-что изменилось.

Торвэй внезапно поднял голову, чувствуя, что начинает понимать, на что намекал Икта.

— В тот момент, когда я с Капитаном Сазаруфом поведу людей на обходной путь…

— Именно, для врага, это шанс, которого они ждали. Несмотря на то, что у них не было возможности действовать тут, в крепости куда меньше солдат, да и наши союзники не наблюдают за этим районом. Эти ребята определенно переключат всё свой внимание на вас.

— Тогда… какой смысл атаковать нас лишь на 3-4 день?

— Чтобы избежать наших глаз, они направятся на запад и пойдут по более длинному маршруту, чем вы. Я уже примерно прикинул их маршрут на этой карте. Независимо от того, какой маршрут они выберут, они будут идти намного медленнее, поэтому вы доберётесь до крепости гораздо раньше. Что касается того, почему атака будет совершена днём, то всё просто. В дневной время дальность действия Воздушных Винтовок будет наиболее эффективной.

Начиная от предположения места нахождения Призрачного Отряда, он прикинул примерный их маршрут до крепости. К тому времени, как они доберутся до места, пройдёт 3 дня или будет утро 4. И вот так, Икта определил возможную позицию противника в указанные сроки.

Тогда было также… подумал Торвэй. Под конец тренировочного сражения с Капитаном Сарихасрагом, Икта удивительным образом спрогнозировал ситуацию, чтобы спасти похищенную принцессу. Он как будто играл в шахматы с завязанными глазами, и у него было невероятное умение улавливать движение врага и союзников. По сравнению с прошлым разом нынешний масштаб времени и места был гораздо больше.

Торвэя бросило в дрожь. Если… если его прогноз точный…

— Эй, ну чего ты застыл!? Есть вопросы?

Его голос вернул Торвэя в реальность. Придя в себя, он быстро собрался с мыслями и продолжил.

— А какова вероятность того, что они будут атаковать именно с дальнего расстояния? В прошлый раз они ведь ворвались в самый центр нашего формирования…

— Если исключительно опираться на разведданные Наны, то не существует местности, где можно было бы предпринять такую ​​акробатическую атаку. Крепость была построена в долине между двумя хребтами, по обе стороны которых находятся скалы, а за ним - один длинный путь, ведущий в гору. Я не вижу никакого способа, чтобы они могли подкрасться поближе. Даже если найдётся такой, нам просто нужно внимательно следить за таким местом.

— Понятно… возвращаясь к главной теме. Поскольку враг будет атаковать заднюю часть крепости с дальнего расстояния, то, как нам им противостоять?

В этот момент обсуждения Торвэй мог сказать, что его миссия заключалась в том, чтобы перехватить их. Прежде чем ответить на этот вопрос, Икта посмотрел на вход палатки. Вероятно, он был обеспокоен временем. Казалось, прошло около десяти минут с тех пор, как они начали обсуждение.

— Для начала давай перевернём шахматную доску. Будучи командиром Призрачного Отряда, как ты атакуешь?

— Принимая во внимание дальность стрельбы… Решающим фактором для этого вопроса будет, где разместить стрелков. Я осмотрю окружающую территорию, выберу место в 150 метрах от крепости, где есть чёткая линия огня. Также не менее важно, будет ли там укрытие.

Бегло отвечал младший сын Дома Ремионов. Его учителя могут гордиться тем, каким образцовым студентом он стал.

— Покуда ты так всё хорошо понимаешь, повторю предыдущий вопрос. Зная как будет атаковать враг, как ты его контратакуешь?

— Вот так, Иккун!

И вот так ситуация вылилась в это. Прямо сейчас пули, выпущенные из 40 Воздушных Винтовок, пролетели над долиной и несли смерть своим врагам. Основываясь на предположении, откуда нападёт враг, Торвэй взял на себя ответственность и принял меры.

Он быстро пришел к выводу, что они встретятся с противником, когда тот будет развёртываться. Думая в обратном направлении от вопроса о траектории пули и позиционирования на горной тропе, не было никакого другого ответа, кроме как хребет к югу от крепости. И вот, он нашёл место, которое враг должно быть займёт. Ему же нужно было найти место в пределах досягаемости воздушных винтовок, и которое находилось бы на более высоком уровне, чем это. К тому же с растительностью, чтобы его солдаты смогли разбрестись и спрятаться.

Местом, подходящим под эти требования, был склон к северу от врага, слегка близком к западу. Самым сложным было взобраться солдатам на это место. В отличие от южного хребта, не было ни одной дороги, ведущей к северному. Даже несмотря на то, что им нужно было взобраться лишь на скалы, чтобы достичь этой позиции, им потребовалась помощь Шинарк.

До самого конца Призрачный отряд не замечал засады на холме напротив. Это правда, что они были более опытными в использовании воздушных винтовок, но они и представить не могли такой ситуации, в которой обе стороны использовали это одинаковое оружие. Они стали высокомерными из-за преимущества своего нового оружия, которым обладала лишь их армия, и бессознательно перестали думать о возможном.

Икта заявил, что из-за дальности стрельбы, новая эра перестрелок перерастёт в соревнование, где будут предсказывать место нахождение противника. Для атакующих всё также будет нормой занимать позиции, с которых все их стрелки смогут вести огонь, вот только обороняющиеся уже начнут предугадывать местонахождение противника и контратаковать соответствующим образом.

Снайперский перехват. Потомок “Ружей Ремионов” полностью понял эту концепцию.

— Лейтенант, враг убегает!

Он мог видеть, как остатки врага, понёсшие большие потери, отступали вдоль хребта на восток. Торвэй даже не планировал победы, в которой он не понеся потерь, заставит противника отступать.

— Хах…

Он поднял свою воздушную винтовку, встал в полный рост с земли и остановил дыхание. Расстояние с противником уже превысило спецификацию прицела. Единственное, на что он мог рассчитывать, так это на своё мастерство. Гордость, будучи являясь потомком “Ружей Ремионов”, была пронизана до глубины души.

В тишине, за которой последовала концентрации до предела, Торвэй нажал на курок. Принимая во внимание ветер, он слегка нацелился вправо. Пуля полетела по траектории, которая достигла равновесия с гравитацией, и начала падать вниз.

Он не мог подтвердить попадания. Однако в тот момент, когда охотник выстрелил, он был уверен, что попал в боковую часть живота призрака.

— Я не дам никому уйти.

Он не сказал этого под влиянием момента. Взвод из 40 стрелков, устроивших засаду на этом хребте, был вооружен воздушными винтовками, в то время как остальные стрелки, оставшиеся в крепости, были взводом из 33 человек, вооруженных ветряным винтовками. Подразделение Торвэя состояло из 107 солдат. Где же тогда остальные 34 стрелка?

— Чёрт…

— Фыф…

Во время отступления лидер призрачного отряда почувствовал жгучую боль в животе. Его колени чувствовали слабость, но он не мог остановиться и продолжил бежать. Акт оставления останков его товарищей был абсолютным позором для призраков.

— Каковы потери?

— Свыше 40 убиты или тяжело ранены! Половина отряда внизу!

Когда он услышал число потерь, намного превышающих его ожидания, глава теней завыл. После того, как противник предусмотрительно их атаковал, время было потрачено впустую. Пытаясь понять ситуацию, пытаясь контратаковать, пытаясь подняться с позиции лежа, пытаясь отступить… Это число беспощадно отражало время, которое они потратили. Его было более чем достаточно, чтобы серьёзно полагать, что его подразделение уничтожено.

— Чёрт! Мы опять заляжем на дно и будем ждать подходящей возможности. Нам не предстало так позориться…

Сказал глава теней, пока продолжал бежать вперёд. Он не понимал, что он потерял самообладание от последствий поражения и боли в животе. Было слишком рано обдумывать следующих шаг действий. Ведь они ещё даже не выбрались из этой адской ситуации.

— Чего…

Его возмездие за отсутствие осторожности обретало форму имперских солдатских рядов, блокирующих путь на хребте и появляющихся на их глазах.

Призраки остановились на месте. На хребте, по которому некуда бежать, 34 дула были направлены на них. Все они понимали, что ситуация безнадежна... Они должны были заметить это раньше. Ещё в тот момент, когда они сбежали с этого адского пролога, их преследовали.

— Огонь!

По приказу, вылетели пули, за которым последовал взрыв сжатого воздуха.  Призракам ничего не оставалось, кроме как прямо их встретить.

— Эй, эй, вы шутите?

Капитан Харра видел весь бой, который произошёл за это короткое время, через его телескоп. Видел их отступление, видел, как их валили пулями с направления, с которого они бежали.

— Призрачный отряд атаковали до того, как они успели нанести удар!

Он стиснул зубы и опустил телескоп. Несмотря на невероятную реальность, у него не было времени ошеломляться. Несмотря на то, что тактика уверенной победы не сработала, он по-прежнему исполнял обязанности командира.

— Нам ничего не остаётся. Готовимся к атаке, Старший Сержант Мита. Раз они отправили людей на засаду, то их войска должны быть разбросаны.

— Аааа!? Но ведь тот отряд скоро вернётся!

— Именно поэтому мы должны действовать немедленно! Пошли уже!

Капитан Харра без предупреждения посадил своего заместителя на плечо и побежал к своему войску. С горьким чувством на сердце он приказал провести общую атаку, зная, что она, вероятно, потерпит неудачу. У него просто не было другого выбора.

***

Ночь четвёртого дня, после начала мобильно-оборонительной операции. Икта, который командовал на основной базе, получил хорошие новости с запада.

— Вот как… Торвэй справился со своей миссией.

Услышав доклад от посыльного, тяжесть на плечах Икты слегка ослабилась. Согласно его плану, дуэль с Призрачным Отрядом была кульминацией этой кампании.

— Прости, что напрягаю, но не мог бы ты отправить им световой сигнал!? Скажи им: “Хорошая работа. Защищайте крепость ещё три дня и возвращайтесь”.

Услышав сообщение, посыльный быстро ушёл. Когда один человек исчез в тени, другой появился под свет духа Кусу.

— Взвод Ятори закончил сжигать вторую зону на западе. В ходе миссии произошло столкновение, и Шинарк, помогавшие в нашей работе, понесли 3 потери. Всех их я уже отправила в полевой госпиталь.

— Спасибо тебе за тяжёлую работу, но знаешь, кровь врагов засохла прямо на тебе.

— Конечно неудобно, но сейчас все в одинаковом положении… В любом случае, насчёт доклада, о котором мы говорили ранее…

Ятори собиралась спросить, как живот Икты, внезапно, громко заурчал. Это было так громко, что девушка широко открыла глаза.

— Ух, не могу вспомнить, когда последний раз ел.

— Ты ещё не ел? Ужин уже давно закончился.

— Я помню, как отправил людей поесть… Если подумать, то с самого утра, я ничего не ел, кроме листьев какао.

Словно подчёркивая этот факт, живот юноши снова заревел. Вздохнув, Ятори повернулась.

— Подожди немного, сейчас я возьму кое-что с другой палатки.

— Спасибо. Кстати, можешь дать меню?

— К сожалению, мы подаём только тосты, сухие фрукты и вяленое мясо.

Шутливо ответила Ятори и убежала. Менее чем через минуту, она вернулась со свёртком. Икта, который всё время сидел в кресле палатки управления, застыл.

— Довольно скучно есть одному, составишь компанию!? Раз ты говоришь, что закончила, то, наверное, ещё как следует не ужинала, верно!?

— Я планировала поесть и собрала еды аж для двоих. Жалко, что Мэттью и Харо здесь нет…

Закончив разговор, Икта и Ятори сели на пол и прислонились к друг другу. Это положение “спина к спине” может показаться странной для других, но для них это была поза, к которой они привыкли со школьной скамьи.

Не в силах видеть лица друг друга, они чувствовали тепло, пока оба набивали щёки.

— Последний доклад был о Торвэе и крепости?

— Да, кажется, они нанесли сокрушающий удар по призракам. Похвали его, когда встретишь в следующий раз.

— А почему я должна хвалить его? Ты был тем, кто научил его такой тактике.

— Просто я не смогу. Хвалить этого смазливого парня за пределами моих умственных способностей.

Ятори, казалось, не обращала внимания на причину, и укусила сушеный миндаль в её руке.

— Он убил вражеского командира?

— Без понятия. Согласно докладу, противник, который собирался напасть с более ста людьми, потерял больше половины. Те, что пытались стрелять с воздушных винтовок, были практически уничтожены, а отряд ближнего боя, после неудачной попытки помочь первой группе, понёс серьёзные потери и в итоге сбежали. На поле осталось много трупов. Поскольку это призраки, то неясно, носил ли их командир что-то, что выделяло бы его на фоне других.

Ответив на вопрос, Икта откусил кусочек валянного мяса. Ятори же проглотив сушёный фрукт, спросила.

— Получается он урвал приз?

— Возможно. Ты хотела отомстить за Прапорщика Денкурна?

Когда она услышала сказанное Иктой, Ятори, не сдерживаясь, выдохнула с кривой улыбкой.

— Да, это одна из причин. А всё потому, что я не сокрушила того человека раньше. До тех пор, пока в один день я не почту память Прапорщика Денкурна, я не смогу двигаться дальше с высоко поднятой головой, как рыцарь.

— Торвэй прикрыл тебя в этой твоей миссии. Знаешь, он ведь тоже Имперский Рыцарь.

— Тоже верно… В тот раз победа за Торвэем.

Сказала Ятори, поглаживая ножны своих клинков, которые она отстегнула и положила на землю, когда села.

— Смотря на это с большего угла, то может мне пора решить кто победил, а кто проиграл. Как ты и говорил, с приходом воздушных винтовок, обладающих немыслимой силой, произойдёт революция на поле боя. Как только это оружие начнут массово производить, способ ведения войны кардинально измениться.

— Это не единственное, что произойдёт. Воздушные стрелки также эволюционируют, как и в прошлом.  Если ты помнишь, изобретение арбалета привнесло большие изменения для солдат. Думаю, даже у твоего Дома остались некие записи о периоде того времени.

— Имеешь в виду о той части, где “болты разрезали мечом”… Арбалеты не привнесли нечего, кроме сохранения достоинства Игсем. Способности, достойные восхищения. Никакие солдаты не могли достичь подобного. До тех пор, пока это так, это не будет рассматриваться как улучшение в военном плане.

— Действительно, что арбалет, что винтовка не зависят от навыков владения человеком. Для армии, которая пытается стандартизировать способности солдат, было бы лучше, если бы оружие было простым в использовании.

— Верно, простота в использовании должна быть минимальным критерием… Однако, есть некоторое отличие между арбалетом и винтовкой. У Воздушной Винтовки есть решающее улучшение.

Ятори раскрыла ладони и широко раздвинула их, чтобы выразить улучшение, которое она имела в виду.

— Дистанция. Способность поражать противника на расстоянии более 100 метров, это изменит восприятие дистанции между врагами в будущем.

Икута рефлекторно закрыл рот. Поскольку только сама Ятори имела право рассуждать, что будет дальше.

— На поле битвы, где в основном ведутся перестрелки на расстоянии, вероятность рукопашного боя значительно снизится.

Сделала вывод потомок “Мечей Игсем”.

— Эпоха меча подходит к концу – не слишком ли поздно говорить о подобном? Все дебюты: Воздушной винтовки, Арбалетов, Луков, Пик, все они пошатнули статус меча. Если эра меча уже закончилась, то возможно, всё это время можно описать, как постепенное приближение к концу.

Икта, совершенно не двигался, слушая исповедь, исходившую позади его спины. Тщательно подобрав слова, он спокойно сказал.

— “Ружья Ремионов” заменят ”Мечи Игсем” и станут новой звездой на поле боя. Это правда, что дебют Воздушных Винтовок станет решающим фактором. Однако… я не хочу оправдываться, поскольку сам внёс свой вклад в технологическое развитие, но я не думаю, что для тебя это плохо.

— Чего!? Почему? Даже я не думаю, что это плохо…

— Да потому, что ты несёшь на себе тяжелое бремя. И любое уменьшение этого бремени, для меня хорошая новость.

Услышав этот ответ, Ятори улыбнулась и мягко откинулась назад, чтобы ударить юношу по затылку.

— Ты забыл, что моё бремя ляжет тяжёлой ношей на Торвэя?

— Это нормально всё передать ему. Если это твоя ноша, то он с радостью её примет. Судя по тому как развиваются дела, его чувство ответственности лишь возрастает.

— Тот, кто его взращивает не должен так говорить… Это поэтому ты протягиваешь ему руку помощи во всех отношениях? Начиная с зачисления на службу до подарка в виде Воздушной Винтовки…

— Нусс… у меня были схожие идеи, но мотивации не хватило бы. Поэтому к текущим результатам привела нас необходимость. Вспышка восстания на северном регионе и моя позиция как “ученика Анарая”, способствующая получению информации, просто привели к тому, что мы вовремя выпустили Воздушную Винтовку. Я считаю, что это просто конечный результат комбинации этих двух факторов.

— Понятно, ты просто ускорил стрелку на часах…

Вздохнула Ятори. Немного поколебавшись, юноша продолжил.

— Тогда… Из всего вышесказанного… Если всё, что произошло, было лишь потому, что я хотел смягчить твою ношу, ты разозлишься?

— Я тебя не просила об этом, но я не буду злиться. Ведь я понимаю… однажды, время оставит Игсем позади.

Девушка с огненными волосами испытывала чувство горечи, пока смотрела вдаль… вдаль на мерцающие звезды на ночном небе.

— Ты слышала историю о псе, который продолжал охранять дом, даже после того, как его хозяин скончался?

— …

— Интересно, какая правда скрыта за этой историей? Пёс просто не знал, что его хозяин мёртв? Или быть может, он верил, что если продолжит защищать это место, то труп однажды поднимется, даже несмотря на то, что он весь сгнил и весь кишит личинками.

Было бы глупо спрашивать, о чём эта метафора. Икта прикусил губу, когда подумал о её чувствах.

— Несмотря на то, что их называют “Верная Триада”, Игсем консервативен, Ремион инновационен, а Еврогус сдержан. Поскольку принцип Игсем заключается в том, что “солдаты не вмешиваются в политику”, то не совсем точно критиковать их консервативными... Однако существование Игсем превратилось в сторожевого пса нынешнего правительства Империи, и это факт.

— Игсем и Ремион придерживаются разных позиций и взглядов. Исторически они не раз противостояли друг другу из-за этого.

— Да. Но, помимо этого, твой Дом продержался довольно долго. Из-за великолепных и неповторимых результатов на поле боя, а также благодаря помощи тогда правящего императора, пытавшего объединить страну, в общем люди признали Игсем главой “Трёх Лояльных Домов”. Однако, поскольку твоя семья постепенно отстаёт от Ремионов, то вряд ли удастся придерживаться статуса главы старой военной семьи лишь из-за исторического прошлого.

В то же время баланс имперских сил изменится. Потеря власти с отсутствием Игсем приведёт к тому, что консерваторы окажут меньшее влияние, а рост влияния Ремионов лишь оживит инновации. Перед обсуждением преимуществ этих инноваций, для оппозиции начнётся самый трудный период времени. Для Киоки это будет самый лучший шанс для вторжения, которого они всё ждут.

Император скоро скончается – вспоминал Икта новости от Принцессы Шамию. Когда настанет время, коррумпированные дворяне выступят друг против друга. И того, оппозиция между Игсем и Ремион, вероятно, пересечётся. Так политические и военные мощи Империи разваляться одновременно.

— Я правда сейчас защищаю Империю? Смогу ли я защищать её в будущем… Даже такой сторожевой пёс как я, не может не думать о таких вещах.

Ятори продолжала смотреть на ночное небо, когда говорила. Она ​​не знала, что у Императора осталось не так много времени. Но поскольку север и восток Империи подвергались угрозе со стороны других наций, одного лишь вопроса о разделении армии было достаточно, чтобы она волновалась.

Не было времени на раздумья. За что она сражается, и что ей защищать? Когда время придёт, оно заставит её сделать выбор.

— Отец как-то сказал мне, что причина существования Игсем “заключается в неизменности, даже если приходит новая эра”. Если это так, то не о чем волноваться. Может Торвэй, который прямо сейчас точит свои клыки, станет тем оружием, что убьёт меня в будущем.

— Я не позволю такому сценарию стать реальностью, поэтому у тебя будет много времени, чтобы всё хорошенько обдумать.

Решительно ответил Икта. Сильный и твёрдый голос, сказавший это, сделал Ятори по-настоящему счастливой. Она закрыла глаза, словно была во сне.

— Если причина существования Игсем не измениться, то это не значит, что ничего не измениться для Яторишино. Я знаю, тебе не сбежать ни от одного из них. Однако в независимости о твоего выбора, я уверен, ты выберешь какой-нибудь благородный. Поэтому…

Икта решительно подавил в себе желать рассуждать рационально, поэтому объяснил, что он думает.

— Поэтому я помогу тебе принять решение, которое приведёт к лучшему будущему. Я буду на твоей стороне до тех пор, пока ты будешь жить с высоко поднятой головой.

В этот момент, когда Икта смотрел на звёзды во время середины войны, он сделал самое большое обещание в своей жизни. Но Ятори ничего не сказала… Она просто чуть сильнее оперелась на юношу.

На следующий день, с успешной реализацией плана мобильной обороны, время пошло медленнее. Несмотря на то, что до окончания операции оставалось всего два дня, далеко не факт, что они сумеют продержаться до конца. К тому же количество брешей в стене огня демонстрировало тенденцию к увеличению.

За эти четыре дня, Икта отлично постарался в роли командира. Не имея в запасе лишней рабочей силы, его способ сохранять темпы работ и избегать лишних переработок был очень эффективен. Что касается самого командира, то поскольку его некем было заменить, то ему ничего не оставалось, кроме как забыть об усталости, уделяя внимание либо работе, либо листьям какао, которые он постоянно ел.

— Ааааааа… Как представлю свой отдых в будущем, так сразу наполняюсь ожиданиями…

Гной формировался на ране, и он мог периодически ощущать жгучую боль. Чтобы не выдавать мучений на своём лице, ему приходилось прилагать исключительные усилия.

— Эм? Простите, что вы сказали?

— Ой, прости. Не обращай внимания, я так, про себя… Кхем… Вашему отряду отсюда нужно перевезти 10 мешков масла и максимум соломы во вторую зону на востоке. После этого срубите там лес, чтобы пополнить запасы материалов. После этого... Кха… Кхе… подожди, у меня в горле пересохло.

Солнце не показывало признаков угасания, а за палаткой уже было 2 часа дня. Когда Икта пил воду для увлажнения своего засохшего горла, посыльный ворвался, тяжело дыша.

— Старший Лейтенант, докладываю! Прибыло вражеское подкрепление по ту сторону леса!

Когда он услышал это, парень выплюнул воду, которую пил. К несчастью, Старший Сержант Миттокалиф, которая сидела прямо на против, приняла всё на себя. Икта не стал тратить время на извинения и сразу перешёл к главному.

— Постой, я понимаю ещё, если подкрепление прибывало постепенно… Но как оно появилось вот так внезапно?

— Кажется, они пошли наидлиннейшим маршрутом с востока, поэтому наши союзники с гор не смогли их обнаружить, пока подкрепление почти не подошло.

— Намеренно пошли в обход!? Какова численность?

— Около 100 человек… но с собой они везли 6 повозок.

Икта начал думал об этой неожиданной информации – 100 человек не сильно изменят ситуацию, поэтому не совсем понятны намерения врага. Что же это может значить?

— Подкрепление сразу же присоединилось к основным войскам?

— Нет, они разместились к востоку от леса… Рядом с областью, где находится воздушный шар.

— Рядом с восточной тропой леса… Там всего один воздушный шар, который ходит то вниз, то вверх, однако эта кавалерия под ним. Зачем это она там?

— Они делают одно и тоже. Бессмысленно бегают туда-сюда.

Нить, которая ещё вчера всплывала в его разуме, снова усилила чувство, что было что-то нет так. Икта глубоко задумался.

***

— Яху*, спасибо за вашу тяжелую работу. Закончили ещё до захода солнца, джентльмены.

В тоже время, на восточной части Гагаркасаканского Леса. Джин раздавал комплименты подкреплению, которое изо всех сил старалось добраться до этого места с шестью повозками.

— Я бы очень хотел отправить вас отдыхать, но у нас ещё остались неотложные дела. Уделите мне ещё немного своего внимания… Сержант Хасанта, вы здесь?

Киокский солдат, которого Джин позвал по имени, сразу же показался. Встретившись с солдатом, беловолосый офицер с извиняющим взглядом посмотрел направо. В том месте находился воздушный шар, наполненный газом и закреплённый к земле тяжёлыми предметами.

— Мне жаль просить вас об этом, когда вы так устали, но я хочу, чтобы ваша команда взяла этот воздушный шар и корректировала артиллерию. Как вы видите, враг находится на другой стороне леса, и мы не можем видеть, куда упадут снаряды.

— Так точно! Это означает, что груз используем сразу?

— Уху*! Всё, верно, все шесть сразу. Разведка местности займёт чуть больше усилий, поэтому как закончите, отправьте нам сообщение световым сигналом, мы соответствующим образом настроим войска на земле.

Получив приказ, солдат убежал собирать своих товарищей. Старший лейтенант Миара, которая только что прибыла, увидела, как солдат ушёл, и остановилась перед своим старшим офицером, прежде чем спешиться.

— Майор Алкиникс, докладываю! Кавалерия готова!

— Отличная работа. Все запомнили маршрут?

— Думаю они отлично натренированы, чтобы маневрировать вслепую… Джин, ты точно хочешь присоединиться?

— Хах*, конечно. Не очень-то хочется оставаться здесь и выслушивать лекции Генерала Акугальпы.

— Если сравнивать с нами, то ты потратил на тренировки в два раза меньше. Если ты пойдёшь вот так и с тобой что-то случиться…

— Нят*! Уже забыла, кто твой инструктор по верховой езде!? 

Перед лицом своего начальника, которое сияло уверенностью, Миара не стала переубеждать его и просто вздохнула.

— В таком случае, я не буду тебя останавливать. Вот только, пожалуйста, не упади по пути. Даже мне будет многого стоит вытащить тебя из моря огня.

Пока они болтали, солдаты вокруг заканчивали разгружать груз. На каждой из повозок находилась массивная, огромная стальная пушка. Большой калибр чем-то напоминал обычные пушки, но был намного больше, да и ствол был намного толще. К тому же, в повозках находились несколько металлических принадлежностей, оборудование для чистки и также подставка с колёсами для пушек.

— Давно же мы их не использовали. Как-то даже неловко себя чувствуешь. Хмм*, солнце садиться, поторопитесь! Откатите пушки к назначенному месту возле лесной тропы!

— Как только закончите, кавалерия будет готова выступать.

Сказала Миара, села на лошадь и вернулась к кавалерии, расположившейся позади. Артиллерийские солдаты работали бесперебойно, и, установив основные части пушек на подставки, они потянули их лошадьми и направились прямо к лесной тропе.

А всё благодаря Альдеранской Армии, которая приняла тактику борьбы огня с огнём. Стена огня, блокирующая самый восточный лесной путь Гагаркасаканского Леса, стала довольно тоньше. Но даже так, их разделяли более сотни метров дороги в огне. Пехота не смогла бы прорваться, однако этого расстояния было достаточно, чтобы снаряды достигли ту сторону.

— Яху*, шесть пушек аккуратно расположили в одну линию.

Внутри леса, на некотором расстоянии от пламени и смога, шесть гигантских пушек разместили в линию. Обычно они бы занимали больше места, чем могла в себя вместить лесная тропа, но территория была расширена и сплющена заранее.

— Их отдали Альдерантам, чтобы продемонстрировать их эффективность, но эти шесть пушек неожиданно забраковали и бросили на склад пылиться… Жаль конечно, им не дали возможности показать себя на публике, но думаю сейчас, самое время им засиять.

Откровенно сказал Джин, который ехал на лошади рядом с Миарой. Сразу позади ехала кавалерия численностью 300 человек, а за ними артиллерийские солдаты уже во всю готовились со своими духами ветра и огня, ожидая приказов.

— Загружайте!

Получив команду, солдаты наконец начали подготавливать пушки к выстрелу. Сначала они засунули специальную щётку в дуло, чтобы прочистить внутреннюю часть, а затем погрузили туда овальный шар, который был настолько большим, что приходилось использовать обе руки, чтобы дотянуться до ствола.

— Впрыскивайте динамический воздух!

Артиллерийские солдаты скормили свои духам огня воду, а затем положили руки на “огненную дыру” рук их духов. Им отдали невозможный приказ “зажечь огонь”, и духи огня, которые не могли навредить своему хозяину и игнорировать его приказ, пошли на странный компромисс. Это и создало “динамический воздух”, основанный на их способности создавать “искру”. Солдаты немедленно вставили руки духов в сопло, используя трубку из смолы для направления динамического воздуха. Динамический воздух пройдёт по этой трубке к дыре на спине духа ветра, который будет впускать и выпускать воздух. Дух ветра будет использовать эту “воздушную трубу”, чтобы всасывать воздух в пушку, сжимая его под высоким давлением.

— Целься!

Солдаты начали целиться через перекрестие и начали корректировать направление. Поскольку они точно не видели цель, то корректировки они будут осуществлять по первому выстрелу. Закончив приготовления, они нацелились на дальний конец лесной тропы.

— Огонь!

Тяжелая перегородка внутри пушек вылетела. Нарушив контакт с духом ветра, трение создало искру по тому же принципу, что и удар по кремнию. Это обеспечило решающую стимуляцию горючего газа, который был заполнен до предела.

***

Большинство имперских солдат смутилось при звуке грома, хотя на небе было ясно.

— Аааа!

Осознав истину беспокоящих его вещей, лицо Икты побледнело. Ситуация, которой не должно было быть, случилась. Не было необходимости превращать причину в слова, факты были очевидны.

— Тыл должен видеть происходящее на востоке! Есть связь с ними!?

Икта повернулся за спину, разыскивая фигуру посыльного, и обнаружил солдата, несущегося к нему на полной скорости, чтобы что-то сообщить. Добравшись до командира, солдат не стал тратить время на восстановление дыхания и сказал.

— Д… докладываю! Артиллерийская бомбардировка по стене огня… на самом восточном лесном пути!

Этот звук снова пришёл с востока, как будто пытаясь заглушить голос посланника. Войска тоже начали колебаться.

— Сколько пушек? С солдатами в окопах всё в порядке? Мы знали с самого начала, что на этом лесном пути самая прямая дорога, поэтому и подготовили анти-артиллерийские меры!

— Количество пушек и жертв неизвестны. Но судя по докладу, окопы…

— Окопы?

Икта повторил слово посыльного как вопрос. Солдат, казалось, готовился произнести запретную фразу, затем со страхом ответил.

— Нам донесли, что окопы, построенные чтобы противостоять артиллерии, полностью уничтожены одним выстрелом!

***

На другой стороне в штабе Альдеранской Армии. Генерал Акугальпа был шокирован громовым звуком и выскочил из своей палатки.

— Что это за звук!? Опять этот паршивец!?

В отличие от инцидента с воздушным шаром, Джин не докладывал об этом Акугальпе. Поскольку действия по подъёму воздушного шара вызвали гнев многих офицеров, беловолосому офицеру поручили пустую наблюдательную миссию, где он был изолирован на востоке леса. Однако такое объяснение было весьма поверхностным. По правде говоря, Генерал Акугальпа отправил его подальше от основных сил, чтобы Джину, который не соблюдал религиозные табу, было удобно действовать.

— Интервал между каждым грохотом слишком упорядочен. Это точно не погода… Генерал, мне кажется, что это…

Внутреннее чувство подполковника Мишлена заставило его нахмуриться, а его начальник также подумал об этой “маловероятной возможности”.

— Очевидно их транспортировали не с остальным грузом. Тогда, когда они успели его доставить!? Они же должны валяться на складе на базе… Когда они их забрали!?

— Вместо того, чтобы ломать себе голову, может пойдём и спросит самого виновного!? Идёмте, Генерал.

Сказал адъютант, указывая на вход палатки. Генерал Акугальпа покачал головой, обдумав это, и под конец на его лице появилось кислое выражение.

— Слишком поздно, чтобы останавливать его сейчас. Это не принесёт нам никакой пользы, даже если мы сделаем ему замечание. И это, вероятно, его туз в рукаве. Поскольку мы не можем прорваться ни здесь, ни на западном обходном маршруте, то позволить ему делать то, что он хочет, к лучшему.

— Думаете офицеры примут такое? Возможно, туда уже кто-то рванулся, как в прошлый раз с воздушным шаром.

— Не беспокойся, никто в нашей армии сейчас не сможет точно сказать, что это за звук. Даже если они когда-то видели эту штуку и попытаются достать её из воспоминаний, большинство солдат не смогут понять, что произошло.

— Несмотря на это, если кто-то придёт к выводу, что за этим стоит майор Алкиникс, то они могут столкнуться с ним напрямую. Например, полковник Гисспа может сделать это

— Не всё же мне объяснять! Да, есть куча проблем, в особенности этот громкий грохот от пушек, но не думаю, что он будет тратить время, выслушивая возгласы других. Этот паршивец не из тех, кто допустил бы такую ошибку.

Генерал Акугальпа решил проигнорировать адъютанта и согнул свою талию, чтобы твёрдо сесть в своё кресло. Подполковник Мишлен вздохнул, взял пустой стакан из рук своего начальника и приготовил следующую чашку чая, не сказав ни слова.

***

На небе не должно быть грозовых облаков. Вот что думали солдаты, прячущиеся в рушащихся окопах.

Мощный неизвестный удар неоднократно падал с неба, разрушая траншеи, которые должны обеспечивать защиту от подобного, как бумагу. Даже солдат внутри задело. Как долго будет продолжаться это трагедия? Солдаты точно не знали.

— Наконец прекратилось? Или…

Казалось, этому феномену пришёл конец. Когда давление сверху стихло, солдаты робко встали и огляделись.

Это было ужасно. Три из четырёх окопа были разрушены. Они даже слышали крики солдат, погребённых внутри. Другие места тоже сильно пострадали. Результатом этой “молниеносной” атаки могли служить три рядовых приятеля, нижняя часть тела которых была разбросана.

— Что произошло… это… ядра?

Это “что-то” не только ужасно убило его товарищей, но и оставило глубокие воронки в земле. Солдат подошёл ближе к одной из такой и заглянул внутрь. Это было наполовину похоронено в земле, но качество стали не могло быть чем-то ещё, кроме пушечных снарядов.

Однако, он представить себе не мог, что подобный хаос будет от пушечных выстрелов. В солдатском понимании, пушки не были тем оружием, которые были способны вызвать такие разрушения. Не было такого оружия, которое было способно уничтожить крепкие окопы с солдатами.

— Надо… надо помочь им…

Крики пострадавших доносились от всюду, что делало это ситуацию ещё более душераздирающей. Все целые солдаты, которым посчастливилось не потерять конечностей, медленно начали собираться. Один из них предложил – Поскольку они не знаю, что произошло, то сперва стоит позаботиться о раненых, и лишь потом доложить о потерях и ситуации в штаб.

Никто не возражал. Как только они решили, что делать, странные звуки начали стимулировать их барабанные перепонки. Это был не тот звук, который до этого многие приняли за гром. Наоборот, все присутствующие отлично слышали этот звук ранее.

— Это… звук копыт? И так много?

Солдат посмотрел на запад, рассчитывая на союзников, которые ведут подмогу в такой ужасной ситуации. Однако, с запада никто не шёл, и до него дошло, что звук издавался не оттуда.

— А!? Но… ведь в этом направлении…

Окутанный шумом, он посмотрел на север. Затем он понял, что баррикада, которая являлась последней линей обороны и блокировала конец лесной тропы, была разбита, точно так же, как три погибших его товарища.

На некотором расстоянии от останков он мог видеть лесную тропу, которая всё ещё была закрыта пламенем. Именно оттуда он слышал звук копыт. И вот, несколько секунд спустя, “странные фигуры” вырвались из пламени и помчались к нему.

— Как так!?

Теми фигура была кавалерия. Что всадники, что лошади были окутаны толстым слоем одежды, пропитанной водой. Подобное мера выступала в роли защиты от огня, а их скорость выступала в роли оружия, пронзившего стену огня. Они даже перепрыгивали через горящие брёвна на своём пути, как будто участвовали в соревнованиях по верховой езде.

— В… всем… бежать…

Это были его последние слова. Кавалерия сбросила с себя одежду, выполнившую свою роль, достала клинки и устремилась вперёд, усыпывая землю трупами.

Это даже “боем” назвать было нельзя. Для них уже всё было решено, когда они пробрались через горящий лес на лошадях. Всё остальное, было само собой разумеющимся. После такой резни, никто из имперских солдат не выжил.

— Никаких признаков врага. Майор, кажется, мы всех достали.

Миара стряхнула кровь со своей сабли пока сидела на лошади. Выслушав её доклад, Джин откинул капюшон, который до этого закрывал его верхнюю часть его лица.

— Фух*, не считая Шинарк, здесь было около 20 солдат. Мы уничтожили их баррикаду бомбардировкой, да и не получили сопротивления, достойного упоминания.

— Не считая вон тех четверых, ноги которых слегка подгорели, у нас нет потерь. Мы можем сразу начинать. Каковы приказы?

Услышав вопрос, беловолосый офицер без колебаний посмотрел на запад.

— Полной скоростью на запад. Прорвёмся через любого, с кем столкнёмся, и ворвёмся на вражескую базу.

— А так нормально? Мы ведь можем потушить здесь огонь и дождаться союзников.

— На тушения огня уйдёт время. К тому моменту как офицеры поймут ситуацию, пройдёт ещё больше времени. И ещё больше, чтобы собрать войска на этой лесной тропе. Лично я не хочу тратить время ни на одно из этого. Самое главное, у нас достаточно боевого мастерства для достижения нашей цели. Сама так не думаешь!?

Уверенно сказав об этом, Джин посмотрел на своих людей за спиной. Это были 300 кавалеристов, тщательно обученных в Киоке. Как видно по их способности прорываться сквозь пылающий лес, каждый из них был элитой. Кроме того, они были оснащены современными воздушными винтовками, поэтому их боевой потенциал мог соперничать с одним батальоном.

— Ехуууу*. Выдвигаемся уже. Самое время Имперским солдатам заплатить за то, что заставили нас тут так долго прохлаждаться!

По приказу “Сияющего Бессонного Генерала”, подчинённые, в глазах которых бушевало пламя, потянули поводья и устремились вперёд.

***

Когда звук пушек с запада утих, все офицеры по приказу Икты собрались на имперской базе. Помимо Торвэя, который сейчас защищал крепость, стоявшую на обходном маршруте, в палатке собрались Ятори, Мэттью, Харо и Нанаку. Все стояли с жесткими лицами и смотрели на юношу, который исполнял роль главнокомандующего.

— Тыл доложил нам. Вражеская кавалерия прорвалась через восточный лесной путь. Прямо сейчас, 300 кавалеристов на полной скорости несутся к нам на базу.

Объявил Икта без тени сомнения. Мэттью, который не мог принять этот факт, пронзительно выкрикнул.

— Как такое возможно!? Как так!? С этим пронзительным звуком враг прорвался через стену! Как они это осуществили?

— Должно быть взрывные снаряды…

Внезапно заявила Ятори. Икта быстро кивнул, услышав этот термин.

— Всё, верно, взрывные снаряды. Они прессуют динамический воздух, создаваемый духами огня, в пушку, и используют взрывной момент этого воздуха, чтобы стрелять ядрами… Это новое оружие Киоки. Но судя по запретам Альдерантов, использование такого, ещё хуже, чем воздушные шары.

— Чтобы окопы были совершенно неэффективными… Неужели эти взрывные пушки настолько мощные?

Спросила Харо дрожащим голосом, а Икта быстро ей кивнул в ответ.

— К сожалению, это так. Просто считайте их Воздушными Винтовками от мира пушек. Как оружие, оно намного превосходит возможности пушек прошлого. Прямо сейчас, все форты и цитадели в Империи рухнут, как бумага, если они начнут атаковать.

— Использовать взрывные пушки, чтобы нанести нам сокрушительный урон через стену огня и сломать баррикаду. Это лишь подготовка, тогда как основная часть – прорваться через горящий лес кавалерией с той стороны.

— Неужели у них получилось что-то столь безрассудное!? Одна ошибка и все они сгорят по пути.

— Тоже, верно. Чисто теоретически они бы этого не сделали, если бы не тренировались.

Когда они услышали ответ, лица Мэттью и Нанаку стали напряженными. Икта также сильно ударил себя по лбу.

— Как я не догадался!? Воздушный шар, который кружился в одном и том же месте, и кавалерия, которая бегала вокруг под ним. Так вот, что скрывалось за этими феноменами.

Молодой человек, осознавший что понял всё слишком поздно, раздраженно стиснул зубы – враг построил тренировочную площадку. Используя воздушный шар, чтобы наблюдать за лесной тропой сверху, они детально записали состояние дороги. Затем они выбрали край леса, который был слепой зоной для имперских солдат на горе, и воссоздали полосу препятствий, основанную на реальной дороге для практики кавалерии. Чтобы лошади привыкли к этому, они могли поджечь препятствия на своей копии. Предварительным условием для достижения цели являлись люди и лошади, которые были исключительно умелыми.

— Не думаю, что Священная Альдеранская Армия разработала план, которой бы граничил с запретами церкви, да и шёл бы в разрез с их учениями, используй они взрывные пушки… Это определённо те люди, которых послала Киока.

Сияющий Бессонный Генерал, которого Икта не встречал прежде, разрушил его умственную стойкость. Окруженный своими союзниками, на которых были отчаянные лица, Икта смотрел на небо, ощущая себя рыбой, которую душат.

— Ладно, как мы поступим?

Он глубоко вздохнул. Успокоив беспокойство в своём сердце, парень собрался с мыслями… Во-первых, ему нужно было понять с чём он борется. Кавалерия из 300 человек приближается с востока. В той местности нет ничего, что помешает их продвижению, поэтому уже в ближайшие четыре часа они достигнут базы. Их снаряжение неизвестно, но так как подразделение из Киоки, то вполне возможно, что они оснащены воздушными винтовками. В этом случае их боевой потенциал увеличивается.

У нас же всего 322 бойца, включая легко раненных, которые могут сражаться. В целом: 61 у светового отряда, 63 у поджигательного (38 из которых ещё относятся к кавалерии), 140 стрелков, 40 медиков, 54 бойца Шинарк. Однако, по крайней мере 160 человек должны продолжать мобильно-оборонительный план, а те 40, что ушли на восток, не успеют вернуться до начала боя. Из всего вышесказанного, получается, что в бой смогут вступить лишь 122 человека.

И того, элитная кавалерия из 300 человек, оснащённая Воздушными Винтовками, против разношёрстных 122 солдат, которые к тому же устали от длительной кампании… Он мог видеть результат, но ему всё равно нужно было сравнить их боевой потенциал - принимая во внимание все факторы, которые могут повлиять на бой, наряду с внешними условиями, их сила была пять к одному.

Он пришёл к такому выводу. Враг, который в пять раз сильнее, появиться здесь через 4 часа.

— Понятно, понятно… Ох… И как мы оказались в такой ситуации?

Командир попытался понять причину неудачи, и его рациональная сторона немедленно ответила, не оставив Икте места для опровержения.

— О… Я понял. Подводя итог, я просто должен придумать способ решить эту проблему.

Юноша тяжело вдохнул и выпустил весь воздух из лёгких. А после кое-что придумал.

— Хах! Да, теперь я понимаю ситуацию… В общем, Ятори, пойдём повеселимся!?

Это первое, что он сказал, однако огневолосая девушка быстро поняла его намерение и кивнула. Её нерешительная реакция заставила Икту криво улыбнуться, а затем он перевёл взгляд на следующего человека.

— Лейтенант Мэттью, начиная с этого момента, бразды правления оставляю на тебя.

— Чего!?

— Ятори и я пойдём встречать вражескую кавалерию. Тебе нужно будет остаться и проследить за нашей оборонительной операций.

Перед тем как ошарашенный Мэттью что-либо сказал, Икта повернулся к Харо.

— Лейтенант Харо, ты с Лейтенантом Мэттью последние офицеры на базе. Уже прости, но мне придётся попросить тебя оставить полевой госпиталь на своего заместителя, и начать руководить людьми.

— А… Да… Но… Икта…

Икта даже не пытался ей что-либо объяснять, и сразу же закричал так, что его слышала вся база.

— Третий Тренировочный Взвод Освещения, резервный отряд, Первая Тренировочная Легкая Кавалерия, и 23 человека из племени Шинарк! Вместе со мной выступают на восток!

Когда они услышали этот приказ, солдаты, которые затаили дыхание, наблюдая за офицерами на совещании, начали движение. Икта посмотрел на строящееся формирование краем глаза, и повернулся к своему товарищу и сказал.

— Со мной пойдёт 122 солдата. На базе останется 160, плюс 500 обычных жителей. Людей могло быть ещё меньше, но поскольку поддержание стены огня двух лесных путей на востоке мы берём на себя, то для тебя это не будет проблемой. Тебе просто нужно будет справиться с работой здесь и на западе.

— Хоть ты и просишь меня так внезапно… Нет, проблема не в поддержании! Ты говоришь, что хочешь пойти не пойми какой группой из 122 человек, в которой даже стрелков нет, прямо на кавалерию? Это же самоубийство! Если ты идёшь для этого, то я бы сгодился…

Отправь мой отряд. Хотел сказать Мэттью, но эти слова застряли у него в горле… Его инстинкт самосохранения кричал ему: -да будь у тебя хоть все имеющиеся стрелки, ты не сможешь победить.

— Всё в порядке, Мэттью. У них воздушные винтовки, так что, если мы вступим в перестрелку, мы с нашими ветряными всё равно проиграем. Поэтому, даже возьми я стрелков, мы бы всё равно оказались в невыгодном положении.

— Это не меняет того факта, что это самоубийство! У тебя есть конкретный план, чтобы переломить сражение?

— Да должен быть такой. Подумаю об этом позже.

В этот момент челюсть Мэттью отвисла. Икта уже хотел перевести взгляд на последнего человека, который должен был остаться здесь, однако его схватили за воротник рубашки.

— Икта, я не хочу оставаться позади. Возьми меня с собой.

— Я счастлив, что ты так думаешь, но Нана… было бы лучше, если бы ты осталась восстанавливать стену…

— Что за глупости ты говоришь!? Неважно сколько людей выживет, если ты умрёшь, всё будет потеряно! Если ты умрёшь, то кто сдержит обещание, по которому Империя должна найти Шинарк новый дом!?

Её аргумент ударил Икту в самое больное место. Поскольку он был единственным, кто мог стать посредником в переговорах, жизнь Икты была эквивалентна жизни племени, и его нельзя так просто отправлять на столь рискованную миссию.

Кроме того, это была не единственная причина, по которой Нана так настаивала. Она держала руки юноши и впивалась взглядом в человека, который помимо неё охотно согласился сопровождать Икту.

— Не надейся на эту огневолосую… Икта, я тебя защищу!

Её решимость была абсолютно неизменна. Поняв это, Икта мог только с горечью кивнуть.

— Ладно, понял. Можешь пойти со мной, если хочешь. Вот только, ты обязана подчиняться моим приказам, справишься!?

Просьба о её абсолютном послушании, вероятно, напомнила ей о чём-то. Лицо Нанаку немного покраснело. Икта отвернулся от неё и пошёл к солдатам, собирающимся к востоку от базы. Ятори и Нанаку тоже последовали за ним.

— По… Постой! Эй!

Мэттью испугался, когда они уходили всё дальше, и погнались за ним. Икта, развернувшись, остановил Мэттью рукой.

— Мэттью, место за которое ты ответственен, находиться здесь. Защищай его в течении двух дней и сразу же отступай. Потом уведи людей на базу в тылу, чтобы закончить все приготовления к подготовке к войне. Мы пойдём другим маршрутом и встретим вас в горах через 3 дня.

— Я не могу этого сделать! Думаешь, оставив всё на меня, получиться продержаться в этом месте два дня!?

— Да, это немного рискованно.

Беспощадный ответ пронзил Мэттью. Однако, прежде чем он оправился от шока, Икта сказал.

— Наилучшим результатом будет продержать оборону до самого конца… Но в независимости от ситуации, я не отдаю тебе приказа “стоять до последнего”. Защищай это место любой ценой или удерживай позиции до самой смерти – Я не буду отдавать таких приказов, которые сам не смогу исполнить. Это же ненаучно. Когда почувствуешь, что достиг своего предела, не сомневайся, просто отступай. Если не будет времени на отступление, то поднимите белый флаг и сдайтесь.

— Угх… Ты говоришь так, но если мы не удержим позиций…

— Это как раз подходящий момент, поэтому я всё расставлю тебе по полочкам. Лучший исход – продержаться до конца. Чуть менее лучший – спастись самим, но потерять это место. Остальные два одинаково плохие. Понимаешь? Если вы не в безопасности, то оставшиеся результаты одинаково плохи в независимости от того, удержали ли вы это место или нет.

И так… Икта продолжил говорить сильным тоном, оказывая лучшую поддержку своему другу.

— Мэттью, мой друг, вот мой тебе приказ – выживи. И давай снова встретимся через 3 дня.

Икта попрощался с этими словами и ушёл. Когда он увидел спину, которая, казалось, отвергла оправдания, Мэттью, который не хотел позориться ещё сильнее, стиснул зубы и повернулся.

— Чёрт бы тебя побрал! Понял я, понял! Я просто это сделаю!

— А! Мэттью… Пожалуйста, подожди меня…

Харо встретила Мэттью, который пробежал мимо неё. Реальность, с которой им пришлось встретиться, была прямо перед ними.