Арк (Ковчег) Том 13.

Арк. Том 13.

Глава 1. Обитель последнего из Трех Чудес

***

<Эпизод 3: Восхождение нового континента>

В бушующих морских водах возле берегов королевств Шуденберг и Бристания возник <Нижний Мир=Сеутандаль>. На новых землях скрыто бесчисленное количество легенд, поэтому наслаждайтесь новыми приключениями.

***

Именно так выглядело сообщение, полученное и прочитанное несколько дней назад каждым игроком Нового Света. Конечно, новость пробудила нешуточный интерес, ведь это означает появление и новых монстров, и новых земель и новых подземелий! Сеутандаль опьянял своей новизной всех игроков, жаждущих приключений, причем это касалось не только боевых классов.

Ведь обратившись к истории человечества, нетрудно было обнаружить, что появление новых земель и цивилизаций зачастую в значительной степени нарушало устоявшуюся экономику и политику. Например, в эпоху великих географических открытий в Европе начали появляться такие предметы, как чай, специи, шелк и прочие новые товары. Соответственно, торговцы Нового Света не могли упустить такой возможности, поэтому всё, о чем говорили купцы торгового города Гиран, так это о Сеутандале.

– Нужно скорее отправляться в земли возможностей, Сеутандаль!

– Мы не должны быть там позднее остальных гильдий, торопитесь!

Из-за этого на восточном побережье континента стало тесно от нахлынувших игроков. И вот в то время когда все воины и торговцы отправлялись в Сеутандаль, Арк, напротив, прибыл в Гиран из Нижнего Мира.

«Пф, все будто с ума посходили», — отряхнувшись, Арк огляделся.

Куда бы он ни зашел, всюду НПС и игроки говорили о Сеутандале, и это только те, кто остался, а так из-за отбытия людей в новые земли обычно переполненный Гиран казался пустым. Только вернувшись на континент, Арк осознал, насколько же огромным событием было появление нового континента.

«С другой стороны, не так плохо, что люди отправляются туда», — Арк с теплотой смотрел на игроков, направлявшихся в Сеутандаль.

Хоть охота там и усложниться из-за увеличившегося числа игроков, он успел очистить несколько подземелий в Сеутандале.

«Ну, в любом случае, я не смог бы монополизировать всю добычу, да и ситуация там теперь на 180 градусов отличается от той, что была месяц назад. Чем больше игроков, тем быстрее новый континент будет развиваться, и когда это произойдет, я получу более значительную выгоду, чем от тех подземелий, что будут очищены другими игроками!»

Он вспоминал события, произошедшие за последние несколько дней в Сеутандале: «Все прошло намного лучше, чем я планировал».

Хоть восхождение Сеутандаля и затронуло всех обитателей Средиземья, все же для клана Баран это стало более грандиозным событием. Мир, который был им известен на протяжении сотен лет, начал претерпевать изменения. Старейшины клана были полны страха и смятения перед неизвестностью, и эта реакция была вполне естественной.

Пусть в эпоху географических открытий Азия и была новым континентом для европейцев, местным жителям пришельцы казались страшными хищниками. Это знал даже Арк, который не мог похвастаться глубокими познаниями в истории, поэтому сразу после восхождения Сеутандала он быстро собрал старейшин.

– Несмотря на то, что ваш мир наконец-то присоединился к Средиземью, вы не сможете взаимодействовать с континентом.

– Что это за место, континент?

– Нечто, гораздо большее, чем Сеутандаль – на континенте существуют королевства Бристания, Синиус, Шуденберг, каждое из которых в своем распоряжении имеет тысячи и тысячи солдат. Более того, их снаряжение настолько хорошо, что ее даже нельзя сравнивать с вашей.

– В таком случае, что же нам делать, если они нападут?

– Только что нам удалось отбить атаку Накуджуков…

Старейшины перешептывались, на их лицах отражалось беспокойство.

– Я не могу гарантировать, что нет такого риска, — с напускной серьезностью продолжил Арк.

– Тогда разве это не серьезная проблема?

– Но клан Баран не так слаб, как прежде. Разве вам не удалось отразить атаку Накуджуков? Я уверен, если вы все сможете объединиться, тогда никто не посмеет вторгнуться на ваши земли.

– Хм… – старейшины все еще выглядели взволнованными, – Ясно, к чему ты клонишь, но мы ничего не знаем о них. Мы не имеем представления, как вести переговоры с ними.

– Беспокоиться не о чем, ведь если вы чего-то не понимаете, вам следует довериться тому, кто разбирается в этом, – ухмыльнулся Арк.

На самом деле, три королевства не могли позволить себе вторгнуться в Сеутандаль. Сомнений нет и в том, что посланники с континента будут настроены дружелюбно. Но на создание тревожной атмосферы у Арка были конкретные причины, а именно – чтобы порекомендовать Изабель, главу Темного Братства, на роль представителя Сеутандаля.

– Все верно. Существует и такая возможность.

– Мы можем предоставить это главе Темного Братства.

Старейшины были настолько взволнованы, что единодушно согласились доверить Изабель представлять их интересы. Вскоре после этого Изабель, созвав всех Братьев, переехала вместе с ними в Сеутандаль и, обосновавшись в крепости Хаман, переименовала новые земли в Восточную Нацию. Для Темных Братьев это был шанс покончить с темным прошлым и обрести новый дом, о котором они так долго мечтали.

Таким образом, был заключен контракт с Изабель.

Конечно, Арк делал это отнюдь не во имя блага Изабель, а в первую очередь для получения собственной выгоды. Глава Темного Братства обещала ему две награды, если все завершится удачно, поэтому с момента ее назначения на роль представителя Сеутандаля, он уже мог забрать свое. В итоге сразу после переселения Изабель в новый дом, в Сеутандаль прибыла делегация с континента.

Существовало две причины, объяснявшие, почему делегация решила нанести визит не Накуджукам, а клану Баран. Во-первых, Накуждуки – хаотическая раса, а во-вторых, за их плечами уже была попытка вторжения на континент – королевство Шуденберг подверглось наглой атаке с их стороны. Верно, это произошло, когда Арк телепортировал 50 Накаджуков из деревни в долине в Селебрид, именно поэтому жители континента считали их агрессивными монстрами и послали делегацию только к клану Баран. Хоть Изабель и сама была хаотическим персонажем, ее красота сгладила негативное впечатление.

– Мы лишь хотим подружиться с тремя королевствами. Конечно, Сеутандаль не может сравниться по своему развитию с континентом, но он обладает многочисленными уникальными ресурсами. И было бы выгодно всем, если бы между нами установились дружеские взаимоотношения. Если вы желаете начать сотрудничество, то позвольте нам послать людей в каждое королевство. Все будущие переговоры будут вестись через наших послов.

– Да, конечно…

Таким образом, у Восточной Нации появилась возможность создать официальное представительство в каждом королевстве.

– Я хочу попросить основать наше посольство в королевстве Шуденберг в деревне Лансель.

– Я не совсем понимаю, — с нежеланием проговорил представитель королевства, — Лансель – деревня в горах, не имеющая поблизости других деревень, а также расположенная в отдалении от Королевского Тракта. Почему вы хотите основать посольство в столь уединенном месте?

– Я понимаю вашу точку зрения, но мне очень жаль — Лансель уже стал союзником Сеутандаля.

– Что? Как это возможно?

– Я не могу раскрыть все подробности, но в любом случае, у нас налажен контакт с этой деревней, что делает наши отношения с королевством Шуденберг более доверительными. В знак дружбы, мы обещаем, что торговля будет вестись более интенсивно через Лансель и Шуденберг получит больше преимуществ, чем любое другое королевство.

– В таком случае, нет причин для отказа…

Казалось, представитель не понимал ситуацию, но почесав голову, принял предложение. У него не было причин для отказа, если имелась возможность получить преимущество.

«Хо-хо-хо, вот так!»

Это было одно из двух вознаграждений, обещанных Арку. Нет необходимости объяснять, что дипломатический и политический центр был хорошим стимулом для коммерческого роста. Если деревня Лансель будет назначена как переговорная точка между Шуденбергом и Сеутандалем, то игроки и НПС непременно устремятся туда. Обыкновенная горная деревушка станет новым торговым центром и, само собой, ее ценность будет тоже расти, а Универмаг Арка будет получать больше прибыли.

[п/п: переименовали «Магазин Мелочей Арка» в «Универмаг Арка», торговля между королевствами не может вестись через магазин мелочей…]

«Теперь торговля между Сеутандалем и Шуденбергом будет вестись исключительно через Универмаг Арка!»

Конечно, культурный уровень в Сеутандале по-прежнему оставался на примитивном уровне, поэтому товаров для продажи ожидалось не так уж много. Однако Восточная Нация уже определилась со своей столицей, и Изабель использовала средства Братства на строительство различных объектов вокруг крепости Хаман. Когда эти строительства будут завершены, развитие Сеутандаля увеличится и, вероятно, торговля также активизируется. Поэтому если Универмаг Арка сможет монополизировать всю торговлю с королевством Шуденберг, то, несомненно, он получит огромную прибыль.

«Это только начало», — подумал Арк, открыв контракт с Изабель.

***

<Подписавшие контракт: Изабель=Арк>

Глава Темного Братства, Изабель, будет вести переговоры об использовании Универмага Арка в деревне Лансель в качестве торгового поста между Сеутандалем и королевством Шуденберг. Кроме того, Арк получает право на создание и эксплуатацию торгового поста в Сеутандале.

***

Право установить торговый пост в Восточной Нации! Это было вторым обещанием Изабель. И благодаря торговому посту в Сеутандале, ему удастся торговать не только с Шуденбергом, но еще и с Бристанией и Синиусом.

Все же Сеутандаль оставался неразвитым местом с небольшим количеством пунктов для торговли. Если он все правильно рассчитал, то со временем их ценность значительно увеличится.

Скорее всего, будет невозможно удержать монопольное право на торговый пост вечно, но если сравнить с тем, что у него было до этого, то разница как между небом и землей. Будь он обыкновенным торговцем, получение прав на торговый пост отняло бы у него невероятное количество времени и усилий.

«Обладать правами на торговый пост все равно, что обзавестись гусыней, несущей золотые яйца. Если позже мне удастся вернуть Сильвану, тогда я заполучу долю Континентальной Торговой Фирмы…»

Сильвана, деревня Лансель и Сеутандаль были подобны треугольнику, связанному посредством торговли. Желание Арка контролировать рынки Шуденберга и Нагарана больше не была мечтой.

«Я вне досягаемости для гильдии Гермес, пока нахожусь в Сеутандале, и также у меня сохраняется возможность вернуть Сильвану».

Арк знал, стоит одной части паззла сойтись с другой, как все последующие будут сходиться сами. На самом деле, до недавнего времени он оставил планы по возвращению Сильваны, поскольку мощь Альянса Гермес превзошла его ожидания. Однако после событий в Нижнем Мире Альянс получил неслабый удар.

«Сид сказал, что они впустую потратили 3000 золотых на наемников, которые теперь бесполезны. Ху-ху-ху, Райден просто спустил деньги на ветер. Более того, клан Баран не дружественны с гильдией Гермес, поэтому те никогда не сунутся в Сеутандаль».

В голове Арка мелькали образы рыдающего и бьющегося головой о землю Райдена. Это еще не говоря о том снаряжении, что он снял с трупов Джуил и других гермесцев. Поэтому внутри гильдии должно быть много недовольных, и Сид видел явные признаки раскола.

«Ну, их сила не слишком ослабла, но если внутри Альянса есть разногласия, то о них можно пока не беспокоиться».

Как бы то ни было, проблемы Арка были решены мирным путем, и в то время как его дела начали приходить в порядок, действия окружавших его людей стали более решительными.

— Накуджуки используют деревню в долине в качестве своей базы, угрожая оттуда клану Баран, поэтому мы останемся в крепости Хаман, пока в Нижний Мир не вернется стабильность.

ДжастисМэн и Реабилитаторы выразили желание остаться в крепости Хаман.

– Мы будем тренировать клан Баран и поднимем несколько уровней.

– Что тогда сказал Рэдман? Я его в следующий раз так просто не отпущу.

– Нужно тренироваться до новой встречи с ним!

Их бой в одну калитку с Рэдманом оказал на них сильное влияние, как собственно и на Арка. Благодаря приключениям Арка в Нижнем Мире, Джуил и Дюк перестали быть для него противниками, из-за чего он стал самоуверенным, и вот встреча с Рэдманом опустила его с небес на землю.

«Мне еще предстоит долгий путь. Не знаю, чем он занимается, но без сомнений нам еще доведется встретиться, и за это время я должен поднять свои навыки достаточно высоко, чтобы сражаться с ним», — таким образом, целью Арка стал Рэдман и, чтобы превзойти его, ему нужно тренироваться и качаться еще больше.

Лариетта также изъявила желание остаться вместе с остальными в крепости Хаман. Она была офисным работником, поэтому интенсивная игра с Арком довольно сильно утомляла ее. Как бы она не желала, ей не удавалось идти в ногу с темпом Арка: «Но если я примкну к Реабилитаторам, то у нас будет больше возможностей увидеться».

Единственным, кто не принял решение, был Баксиль. К удивлению, тем, кто решил его проблему, стал Арк. После завершения квеста <Возрождение Мирового Дерева Нижнего Мира> он сразу же отправился в Лабораторию Магаро, которая после стабилизации измерения вышла из миража. … И на Арка обрушился денежный водопад.

Наконец, ему удалось прибрать к рукам невероятное количество зелий и свитков. Им было найдено 200 продвинутых зелий и 150 свитков. Естественно, эти предметы будут выставлены в Универмаге Арка, правда, на продвинутых предметах были ограничения: минимальный уровень для покупки – не меньше 200-го. Игрокам в районе 100-го уровня, обитавшим возле деревни Лансель, не продадут такие свитки даже за двойную цену.

Вот почему Арк решил доверить их продажу в крепости Хаман Баксилю. Ведь множество игроков стекалось в Сеутандаль после его восхождения, и они почти все были высокого уровня, поэтому нуждались в необходимых товарах для покорения новых земель. К тому же Арк мог получить больше прибыли от продажи предметов именно высокоуровневым игрокам.

В конце концов, хоть Баксиль и желал заполучить эти ценные товары, его устроили и проценты с продаж, ведь он мог продать его предметы на 10% дороже! У Арка были проблемы с Баксилем в прошлом, но также он не мог отрицать его участия в восхождении Нижнего Мира – без его свитка [Изгнание] им не удалось бы завершить квест. Поэтому он расщедрился на большие комиссионные для Баксиля — все равно Арк ожидал большой доход.

«Хе-хе-хе! Когда пойдут продажи, я буду купаться в золоте!» — не без упоения думал он.

С продажи различного хлама ему удалось выручить 900 золотых, также была руда, которую он получил за изготовление оружия для клана Баран, и 20 предметов, выбитых с группы Джуил. А если добавить зелья и свитки, продаваемые Баксилем, то прибыль ожидается в районе 5000-6000 золотых, что было эквивалентно сумме, заработанной Арком за первый год игры.

«Осталось лишь распродать предметы. Учитывая воцарившийся среди игроков ажиотаж, заработать деньги на арендную плату не будет проблемой, — такие размышления взбодрили Арка, – Как и ожидалось, квест Магаро привел меня к большим деньгам!»

Благодаря этому заданию, он заработал тысячи золотых, но и это было еще не все, ведь Арк еще не получил награду от Магического Института — именно по этой причине он прибыл в Гиран.

«Отлично, надеюсь, что в этот раз я получу полную официальную компенсацию за свои поиски, принесшие столько хлопот?»

– Добро пожаловать, Арк, я ждал тебя, — незамедлительно поприветствовал его Шеннен, когда тот прибыл в Магический Институт и, проводив его в свою комнату, посмотрел на него с ожиданием, – Мой утренний гороскоп предсказал, что сегодня придет человек, которого я жду. Так что у меня было предчувствие и, судя по твоему довольному лицу, у тебя есть для меня хорошие новости.

– Вы на самом деле маг! – улыбнулся Арк, начиная доставать книги, собранные в Лаборатории Магаро.

Всего их оказалось 200, 150 из которых были книгами о Нижнем Мире, взятыми Магаро из библиотеки Магического Института перед его исчезновением, в то время как 50 оставшихся — его научными трудами. Арк считал их мусором, так как не мог их продать, в то же время для Шеннена эти древние фолианты были настоящим сокровищем.

– Надо же, тебе удалось это! Тебе и правда это удалось!

Как Арк и ожидал, Шеннен высоко оценил его усилия, раз уж так брызгал слюной.

– Где же Магаро оставил их?

И Арк разъяснил все обстоятельства, интересующие мага. Когда же речь зашал о гибели Магаро, Шеннен вздохнул:

– … Действительно, он придерживался лишь своего собственного мнения, поэтому в его смерти можно обвинить лишь его самого. Судя по его записям, он хотел вернуть Нижний Мир обратно в Средиземье. Однако его стремления провалились и все пошло не так. Спасибо тебе.

– В этом нет необходимости.

– Магический Институт находился в застое долгое время, — разведя руками, заговорил Шеннен, — Но теперь исследования величайшего гения нашего Института были возвращены, и мы сможем вернуть былое величие. Я благодарю тебя от имени всего Магического Института.

На самом деле, созданные Институтом Серебряная Стрела и Почтовое Перемещение основывались на проектах Магаро, поэтому после исчезновения такого гения технологии для этих изобретений не были доведены до ума. Однако сейчас у Магического Института есть возможность использовать его материалы и заполнить пробелы в знаниях, в том числе, чтобы создать новые зелья и свитки.

Восторженно глядя на щебечущего Шеннена, Арк понял, что исследования Магаро, оказались ценнее, чем он поначалу думал, поэтому ожидал значительное вознаграждение. К счастью, маг вскоре прекратил болтовню и завел разговор о том, ради чего Арк проделал такой долгий путь.

– Пришло время компенсировать потери, понесенные во имя Магического Института. Пожалуйста, прими это в дар, — с этими словами Шеннен протянул ему свиток.

– Это…?

– Это разрешение, дающее право стать членом Магического Института, подписанное самим Магистром. Мастер без промедления подтвердил тебя как полноправного члена Института. Скажу по секрету: у тебя будут особые права.

Арк получил свиток, и тут же появилось информационное окно:

***

Из рук Мастера вы получили титул Член Магического Института.

Он отметил ваши услуги, оказанные Магическому Институту, и наградил вас членством. Институт оказывает влияние на весь континент, и право быть частью этой организации принадлежит лишь маленькой группе людей. Эта честь позволит получать различные привилегии Магического Института.

<Если вы постоянный член Магического Института, то в качестве бонуса вам будут предоставлены лаборатория и хранилище. Кроме того, вы сможете приобретать товары в любом отделении Института с 15%-й скидкой, а также нанять троих НПС-магов. Как правило, это платная услуга, но в зависимости от личных связей с участниками она может стать бесплатной.>

* В качестве бонуса за титул, все характеристики увеличены на 5

* Ваша дружба с Магическим Институтом увеличена на 200

* Слава увеличена на 300

***

Собственный склад и лаборатория, да еще и скидки на различные предметы! Это была превосходная награда… для мага, но Арка магия совершенно не интересовала. Бонус в пять очков ко всем характеристикам, конечно, был замечательным и, компенсация была достаточно велика, однако несравнимо мала, чтобы окупить все неприятности, с которыми ему пришлось столкнуться. Ему хотелось получить нечто материальное, откровенно говоря, ему нужны были деньги.

– Это… Это все?

– Полагаю, это не та награда, какую ты ожидал получить?

– Не совсем, но… – пытаясь подобрать слова, Арк в волнении зажестикулировал.

– Ха-ха-ха, я знаю, — рассмеялся Шеннен, — У Магического Института есть подарок, достойный героя, — он хлопнул в ладоши и тут же появился юный маг, – Пожалуйста, проводи нашего друга на 15-й этаж.

Молодой человек, казалось, был шокирован этим, но, быстро приняв невозмутимый вид, повернулся к Арку и вежливо проговорил:

– …Пройдемте.

Встав, Арк последовал было за юным магом, но остановившись, в нерешительности оглянулся на Шеннена:

– О, чуть не забыл, я хотел кое-что спросить.

– Что такое? Если это для тебя, то я помогу.

– Можете ли вы создать двое Врат Призыва?

– Врата Призыва? – Шеннен склонил голову, будто впервые услышал об этом.

– Что-то такое было в исследовательских материалах Магаро. Кажется в 13-й книге…

Именно поэтому Арк бросил все и поспешил в Магический Институт. Это было важнее его противостояния с гильдией Гермес и других заданий… Существовала одна проблема, о которой он не знал до восхождения Нижнего Мира. Арк это понял, когда попытался призвать Дедрика и Разака через 24 часа после восхождения Сеутандаля и, соответственно, после их смерти в бою с Рэдманом.

***

Призыв не удался (Ограничение Пространства)

<В данной области вызов/отзыв ваших питомцев из Нижнего Мира ограничен. После смерти вашего питомца, они теряют 10% от всех характеристик, и будет невозможно вызвать их из Средиземья. Взамен, ваша мана не будет тратиться в то время, пока питомцы призваны.>

***

— Э? Что это?

Такое красное предупреждение возникло, когда он попытался призвать своих питомцев. Он думал, что еще не прошло 24 часов, но то же самое было и еще через несколько часов.

– Даже несмотря на появление в Средиземьи, Сеутандаль разве не остался Сеутандалем/Нижним Миром?

С такими мыслями Арк вновь пытался вызвать их на континенте, однако вновь это не дало никакого результата, поэтому он начал осознавать, что проблема намного серьезнее, чем казалась изначально.

– Подождите… Причина, по которой я не мог призывать их в Нижнем Мире, была в том, что мы находились в одном измерении… Но теперь, когда Сеутандаль стал частью Средиземья… Ой…

Другими словами, штраф на призыв в Нижнем Мире распространился на всё Средиземье?

— Что? Как? То есть, я больше не смогу вызвать своих питомцев? – лицо Арка потемнело, когда он с запозданием осознал этот факт. Неужели он зря потратил целый год на выращивание своих фамильяров? И теперь ему не удастся ими пользоваться… Такое страшно было даже представить.

– Н-нет! Этого не может быть! Должен быть способ!

С тех пор Арк неугомонно искал решение и, внезапно для себя, нашел подсказку в дневниках Магаро, где предлагалось применить технологию Почтового Перемещения для телепортации объекта из Нижнего Мира. Врата Призыва был аналогичны Башне Почтового Перемещения, которая определяла местоположение цели и без каких-либо ограничений призывала ее. Это исследование было одной из побочных попыток Магаро вернуть Сеутандаль в Средиземье, однако эти Врата работали только на зарегистрированных питомцах.

– Уф, к счастью, Магаро помогает мне даже после своей смерти, — Арк в который раз напоминал себе, что это игра, поэтому неожиданная проблема всегда будет иметь решение, — В любом случае, если я сделаю это, то смогу призвать Разака и Дедрика?

Однако проблемы все еще оставались, в лаборатории Магаро не было ни одних уже готовых Врат Призыва. Существовали чертежи и планы, но для создания требовались редкие магические ингредиенты, продвинутая магия и продвинутая алхимия. Вот почему Арк хотел попросить Магический Институт заняться их созданием.

– Ах, вот оно. Ого, такой метод… Да уж, Магаро — истинный гений, — восклицал Шеннен, изучая данные и необходимые материалы.

– Сколько времени тебе понадобится на изготовление?

– Конструкция не так сложна, около одного дня. Я передам мастерской, что этот заказ является приоритетным. Правда, необходимые ингредиенты очень редкие, так что и цена будет высока, Давай посмотрим… около 700 золотых за изготовление одних Врат.

– М-может, я могу рассчитывать на небольшую скидку? — у Арка перехватило дыхание и чуть не отпала челюсть.

– К сожалению, с этим могут возникнуть трудности. Ты сам видишь, что необходимо множество редких ингредиентов. Причем я вычел стоимость работы, поэтому назвал лишь стоимость материалов. Если бы я прибавил оплату за сборку, то это бы составило более 800 золотых.

Арк знал об этом, так как и сам видел чертежи. «Глаза Сараку», «Модифицированное Дыхание», «Сила Маны» и прочее… все без исключения ингредиенты, необходимые для создания Врат Призыва, были дорогими. Более того, если бы любой обычный игрок попросил бы построить Врата, то ему бы это обошлось в 1000 золотых. Тем не менее, Арк надеялся получить скидку, так как его дружба с Магическим Институтом была высокой, но Шеннен не уступил ни золотого.

«Черт возьми, побочный эффект от квеста Магаро, кажется, будет больше, чем сама награда…»

Как и ожидалось, жизнь не была такой простой.

«Двое Врат Призыва обойдутся мне в 1400 золотых. Это примерно половина дохода, полученного из лаборатории Магаро!» — Арк чувствовал, что вот-вот взорвется от злости, однако у него не было иного выбора.

Питомцы стоили 700 золотых каждый, но они были ему необходимы.

«Мне еще повезло: если бы кто-то другой поднял Сеутандаль, то мне пришлось бы еще поискать способ возвращения питомцев, и заплатить при этом 2000 золотых. К счастью, я получил задание на поиск Мараго и нашел у него схему Врат Призыва. Ценность всех предметов лаборатории также сможет покрыть все расходы», — …подобный ход мыслей был полезным для его психического состояния.

– Я понимаю. Я соберу средства и вернусь завтра.

– В таком случае, мы незамедлительно начнем работу, — улыбнувшись, Шеннен направился в сторону мастерской.

– Следуйте за мной, — юный маг вздохнул и сделал шаг навстречу Арку.

«Да, точно, моя награда!»

В прошлом Арку довелось побывать на 10-м этаже, и там были предметы стоимостью в сотни золотых. Однако на этот раз он поднимался на 15-й этаж. Какие предметы есть там? Представляя себе возможную награду, Арк с удовольствием следовал за юным магом.

– Это действительно удивительно, я впервые побываю на 15-м этаже, само собой, появление здесь иностранца также произойдет впервые. Ой, прости, ты теперь не иностранец, а постоянный член Магического Института. В любом случае, на десятом этаже сокровища изумительны, так что я даже не могу предположить, что собой представляют сокровища пятнадцатого.

Говорил дрожащим голосом молодой проводник, и когда они дошли до двери, он уставился на Арка с удивлением и уважением:

– Мне бы тоже очень хотелось взглянуть, что же там находится, но, увы, у меня нет на то разрешения. Заходи, я буду ждать здесь. Как тебе известно, ты можешь выбрать только одну вещь. Как только ты примешь решение, уже не сможешь изменить его, даже если ты член Института.

– Ты это слышал? Смотри, не съешь что-нибудь на этот раз!

Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Чувствуя свою вину, Радун лизнул его руку. Арк же, сделав глубокий вдох, наконец, зашел внутрь.

– Ну, ничего себе….! – возглас восхищения слетел с его губ.

По количеству предметов 15-й этаж значительно уступал 10-му, так как каждый имелся в единственном экземпляре. Но даже на первый взгляд он мог с уверенностью сказать, что Институт вложил немереные богатства, чтобы собрать их, поэтому выбрать лишь один предмет – для Арка было пыткой. Однако у него уже был подобный опыт, поэтому решение давно было принято.

– Меч, это должен быть меч!

Это был самый дорогой и наиболее востребованный предмет для продажи. Конечно, у Арка уже был очень редкий меч Гвисал — ничто не могло сравниться с его атакой и эффективностью! С другой стороны, защита у него была крайне слабая, но это не имело значения — из всех сокровищ он должен был выбрать хороший меч, который принесет хорошие деньги.

«Необходимо выбирать тщательно, хотя цена будет примерно одинаковой, если конечно продавать НПС. Однако при продаже игроку можно будет выручить больше денег».

На самом деле, если бы Арк продал свой меч Гвасал НПС-торговцу, то ему бы удалось выручить всего 600-700 золотых и все потому, что НПС воспринимает его как редкое оружие 190 уровня, не более.

Однако совсем другой расклад получится при продаже через онлайн-аукцион — в зависимости от покупателя Арк сможет выручить от 1000 до 1500 золотых, в то время как редкие предметы защиты максимум можно было продать за 1000 золотых. Несмотря на возможную превосходную защиту, он не видел смысла продавать предмет, который будет стоить на 500 меньше.

«Здесь два меча – одноручный и двуручный», — такой выбор также вызвал внутренний конфликт.

Поскольку предметы находились на 15-м этаже, они гарантированно будут высокого качества, причем выглядели оба просто восхитительно. Пусть одноручный меч не имел особых украшений, у него, казалось, был большой урон, двуручный же привлекал своей отполированной до зеркального блеска черной поверхностью, напоминающей чешую рептилий.

В большинстве своем, воины использовали щиты, так что они предпочитали одноручные мечи, поэтому естественно, что на хороший меч будет больше покупателей и соответственно выше цена. Однако сам Арк в последнее время восхищался двуручными мечами. Кроме того, его навык «Решительные меры» мог активироваться только с двуручником.

«Одноручный меч хорош, но только для продажи, – размышлял он, – Но если двуручный меч будет похож на мой Гвисал, то было еще лучше, так как я смогу его использовать столько времени, сколько захочу, а потом продать. Также редкий двуручный меч имеет более высокие шансы на прокачку продвинутых навыков».

Не важно, какой выбор он сделает, Арк гарантированно получит свою выгоду.

«Так, деньги или использование… — сейчас ему предстояло сделать выбор, который принесет в итоге наибольшее количество прибыли, и ломая над этим голову, он внезапно вспомнил, — Точно, возможно это будет полезным!»

Арк достал маленькую медную монетку, ценностью в один медяк и покрытую царапинками… Не так давно, посетитель Универмага Арка, не имея достаточно средств, показал эту монету и спросил, может ли ее использовать вместо 1 золотого. Конечно, Арку очень не хотелось соглашаться, но так как это было на ранних стадиях, он принял ее, лишь бы сохранить клиента. Тем не менее, это был очень интересный предмет.

***

Счастливая Монетка (Особый)

Иногда старые монетки, носимые торговцами, могут становиться счастливыми.

Принимая трудное решение, существует 65% вероятность того, что эта монетка предскажет вам хороший исход, но это единственное, на что она способна. Торговцы, слепо верящие в эту монетку, стали банкротами.

***

Конечно, 65% — это довольно расплывчатый результат. Хотя был довольно большой шанс на успех, существовала 35% вероятность провала. Однако сейчас для Арка польза была гарантирована вне зависимости от того, что он выберет, тогда есть 65%-й шанс получить лучший результат.

– Если выпадет орел, я заберу двуручный меч, если решка – одноручный, — закрыв глаза, Арк подбросил монетку и, поймав ее, положил на тыльную сторону другой руки, — Решка… Одноручный меч?

Арк нахмурился — несмотря на результат, его тянуло к двуручному мечу. Он разрывался в сомнениях, прежде чем все же подойти к двуручному мечу.

– Разве монета не просто монета? Никогда не верил в подобные вещи.

Витрина закрылась с механическим звуком, как только Арк взял свою награду, следом за этим пред ним выскочило информационное окно со характеристиками о меча.

***

Меч Обещаний (редкий)

Тип оружия - Двуручный меч

Урон 40~50

Прочность - 200/200

Вес - 45

Ограничения - уровень 250, продвинутое владение мечом

Древний меч с нанесенными на нем магическими письменами, которые не могут быть расшифрованы с текущими знаниями. Тем не менее, судя по излучаемой мечом ауре, в нем кроется некая тайна. Так же есть небольшое пространство между лезвием и рукояткой, куда может быть что-то установлено и, кажется, это как-то связано с секретом меча.

<Сила +20, Выносливость +10>

<Слоты (4)>

***

— А? — взглянув на информационное окно, Арк несколько разочаровался.

Урон у этого меча был такой же, как и у меча Гвисал, который требовал всего 190-й уровень. Кроме того, ловкость и скорость реакции, даваемые им, были более редкими, чем банальные сила и выносливость. К тому же, у этого двуручного меча не было даже специальных эффектов или навыков. Единственная подозрительная способность – четыре пустых слота.

«Черт, выбор монетки был верным?»

Ценность меча заключалась в его силе атаки. Но чтобы она была такой же, как и у меча 190-го уровня? Это был редкий двуручный меч 250-го уровня, но вряд ли ему удастся получить за него достойную цену, — люди готовы платить двойную или даже тройную цену только за хороший меч. Тем не менее, этот меч оставался любопытным, так как Арк до сих пор не видел в Новом Свете ни одного оружия со слотами.

«Но разве подобного рода оружие не было распространено в старых онлайн-играх? Тогда его эффективность может быть повышена… Да, еще слишком рано разочаровываться. Раз есть слоты, значит, его сила может возрасти. Ведь так? Каким станет меч, если заполнить все гнезда?»

– Это твой выбор?

– Да.

Как только он покинул комнату и ответил на вопрос юного мага, перед Арком снова появилось информационное окно, сопровождаемое нежным звуком колокольчика.

***

Задание Исследование Миража завершено

<Все квесты, связанные с гениальным алхимиком Магаро выполнены>

***

Ваш уровень повышен.

Ваш уровень повышен.

Ваш уровень повышен…..

***

Он начал поиски, будучи всего лишь на 120-м уровне, однако когда наконец-то его закончил, Арк был выше 300-го! Количество опыта, набранное им за все это время, было просто невероятным и, тем не менее, он при завершении миссии достиг лимита, подняв сразу десять уровней.

Закончив задание, Арк вышел из Магического Института, желая посмотреть на его склад и лабораторию

— Окно характеристик персонажа.

***

Имя - Арк

Раса - Человек

Мировоззрение - Добрый +450

Уровень - 314

Слава - 11425 (+500)

Класс - Идущий во Тьме

Титул - Кошачий Рыцарь, Опекун Мирового Дерева, Герой Джексона, Великий Авантюрист, Член Магического Института

Здоровье - 5005 (+150)

Мана - 4995

Духовная сила - 200

Сила - 602 (+28)

Ловкость - 829 (+55)

Выносливость - 952 (+20)

Мудрость - 118 (+10)

Интеллект - 971

Удача - 112 (+60)

Гибкость - 127

Искусство.общения - 66

Привязанность - 57 (+10)

Устойчивость - 415

Специальный навык: Знание Древних Реликвии - 138

***

Эффекты экипировки:

Доспехи Стража Русалов - Сопротивление Воде +100%, штрафы стихии Воды игнорируются.

Кошачьи лапы (Перчатки) - Скорость атаки +10%, Ловкость +15, Критический удар +10%

Сущность енота (Шлем) - Ловкость + 10, Мудрость + 10

Эффект комплекта <Король> - Сила + 10, Ловкость + 10, Выносливость +10, Защита +20

Регалии воина (Наплечники) - Сила +3

Сапоги Духа Ветра (Обувь) - Ловкость + 30, Скорость передвижения +30%, Скорость атаки +10%, доступно «Скольжение»

Мех Галгаши (Мантия) - Сопротивление Холоду +100%, Ловкость +20, Если здоровье ниже 50%, автоматически активируется «Магическая защита».

Ожерелье Аделайны (Ожерелье) - Защита + 40, Привязанность +10, доступно «Благословение Моря»

Дух Возрождения (Кольцо) - Сила + 5, Восстановление маны + 5%

Кольцо Рарукана (Кольцо) - Ловкость + 10, Скорость атаки +10%, Критический удар +8%, доступна «Темная защита»

Талисман Живучести (Браслет) - Здоровье + 50, Восстановление здоровья — 5 очков каждые 20 секунд

Честь Гладиатора (Браслет) - Сила, Ловкость, Выносливость +10, Слава +500, Рост навыков владения мечом +5%

***

* В темноте все характеристики увеличиваются на 40%

* Способность скрыться в темноте (длительность 20 минут, автоматически отменяется при вступлении в бой)

* На 50% увеличена сопротивляемость заклинаниям Страха, Тьмы, Ослепления, Соблазнения

* Способность раскрывать истинные свойства предметов

* Поглощение ударов увеличено на 20%.

* Сопротивление ядам увеличено на 50%

* Атака и защита увеличены на 10%

* Очки навыков: 30

***

После битвы с Накуджуками и завершения нескольких длинных заданий, Арк оказался на 314 уровне. Теперь ему оставалось разобраться всего лишь с двумя квестами: <Поиск Новых Поселенцев> и <Дом Огненного Драконианца>. Ну, для выполнения второго необходимо было возвращаться в Бристанию, а вот первый был лишь вопросом времени.

После восхождения Сеутандаля некоторые представители клана Баран вернулись домой, в то время как остальные решили остаться в Ланселе. Благодаря энтузиазму Галена, квест был завершен на 95%, поэтому оставшиеся 5% будут быстро набраны, как только он вплотную займется этим заданием.

«Должен ли я собрать Врата Призыва, и затем вернуться в Сеутандаль?» — в нерешительности подумал Арк.

Проблема была в том, что Врата он получит, лишь заплатив 1400 золотых.

«Но и это не всё. Необходимо посетить места, куда Разак и Дедрик были насильно отозваны. Хм, в этом есть что-то трогательное… Теперь я должен действовать как домашний репетитор и посетить дома своих питомцев», — вздохнул Арк.

Ему бы ни за что и в голову не пришла мысль, что после восхождения Сеутандаля всё станет настолько сложным. Ведь он не сможет пересекать море каждый раз, когда его питомцы будут погибать.

«Но делать нечего. Я не могу бросить их. Если у меня появятся Врата Призыва, то я смогу выбрать любое место… — в это мгновение Арк почувствовал, будто его затягивало в пылесос, — А? Что? Что такое?»

Через несколько мгновений он оказался в месте, заполненном множеством золотых монет, разбросанных повсюду. Вздохнув, Арк покачал головой. Это был его духовный мир, и раз он попал сюда, то виновник был очевиден — Иггдрасиль, а вместе с ним и Юзурия уже ждали его.

– Что происходит? Вы можете вторгаться в чей-нибудь духовный мир без разрешения? Я удивлен!

– Хе-хе, извини, — Иггдрасиль злорадно улыбнулся, — Я звонил несколько раз, но ты не отвечал.

– Звонил?

– Ты что, не чувствовал этого?

Это напомнило ему, что он чувствовал потряхивание в сумке, но списал все на воображение. Если Священную Ветвь сравнить с телефоном, то потряхивание можно было назвать режимом вибрации… Если уж они добавили такую функцию, то могли бы поставить и мелодию…

– Иггдрасиль, нет времени обсуждать подобные глупости, — отрывисто сказала Юзурия.

Хоть она и выглядела милой молодой леди, на самом деле она была того же возраста, как и Иггдрасиль. Но разве он не стал помолодевшим после рождения Попо?

– Да, верно, — кивнув, заговорил Иггдрасиль, — Арк, я еще раз хотел тебя поблагодарить за помощь Юзурии. Однако, я пришел к выводу, что ты был обманут Рэдманом.

– А? Обманут? – Арк напрягся, как только имя Рэдмана прозвучало в разговоре.

Это был один из тех его врагов, кого невозможно было забыть. Более того, огромный небесный скат, Скайрей, исчезнувший после окончания шторма измерений, также не выходил у него из головы.

– Вообще, мне удалось узнать все подробности, лишь поговорив с Юзурией. Когда-то Рэдман спустился в Подземный Мир из-за проклятого дракона, однако его целью было не только освобождение Нидхёгга, но и получение Священной Ветви.

– Священной Ветви?

– Да, он хотел воспользоваться ей, чтобы оживить Юзурию, но в тот момент я вложил все свои силы в Попо, так что ему не удалось найти ее.

– Подожди-ка минутку. Ему нужно было воскресить Юзурию? Но зачем?

– Это то, что я хочу объяснить, — Юзурия поднялась, вогнав Арка в краску, – Ты, вероятно, слышал, почему Сеутандаль опустился на дно измерения? Это произошло потому, что я истратила все свои силы, чтобы остановить эту ужасную магию. Но это не все.

Казалось, она была не здесь, а где-то далеко, в своих воспоминаниях.

– Глупо, но я напрочь позабыла об этом, пока Сеутандаль вновь не возродился. Реальная причина, почему я запечатала Сеутандаль… была в том, что мне необходимо было запечатать воздушную крепость Темного Лорда — Рингберг. Если бы эта крепость осталась в Средиземье, то ее темные силы уничтожили бы континент, возможностей для этого у нее более чем достаточно.

– Воздушная крепость Рингберг? А выглядит она как небесный скат..?

– Да, это тело Рингберга, и там располагается трон Темного Лорда. Когда последняя магия была активирована, Рингберг был нацелен на Сеутандаль, и мне удалось запечатать их в пространственной дыре вместе Рэдману нужно было воскресить не меня, а извлечь Рингберг.

— Рингберг? Подождите… Тогда цель Рэдмана…?

— Я не знаю, кто он, но его цель определенно воскрешение Темного Лорда, это единственное, что я могу предположить. Поэтому получив в свои руки крепость Рингберг, он станет более активным.

Разъяснение Юзурии порядком напугало Арка.

Теперь он в полной мере понял, чего хотел Рэдман — у него был план с двумя целями: завоевание Сеутандаля с помощью Накуджуков и извлечение Рингберга. Благодаря возрождению Юзурии в замке Хаман, Арк расстроил планы Рэдмана по завоеванию Сеутандаля. Тем не менее, тот достиг своей главной цели – извлечение Рингберга, именно поэтому Рэдмана тогда сказал, что главную миссию он выполнил.

«Этот нахальный ублюдок…!» — разозлился Арк.

Он стал на шаг ближе к опознанию Рэдмана. Несмотря на то, что он не был НПС-ом, Арк все еще думал, что тот связан с прохождением тестирования. Нет, Арк стал еще более убежден в этом, потому что просто не мог поверить, что обычный игрок смог получить такой высокий уровень и такие навыки и, более того, запустить подобный сценарий в Новом Свете сам по себе… Так почему бы ему не быть связанным с командой разработчиков?

«Не знаю, но, возможно, он куратор кандидатов и таким образом оценивает экзамен. Я должен постараться не ругаться с ним, когда снова его встречу…» — Арк пообещал самому себе. В любом случае, даже если Рэдман – куратор, Арку требовалось больше информации.

– Вы знаете, что он будет делать дальше? – спросил Арк.

– Я не могу сказать, потому что существуют более важные вещи, о которых тебе следует думать.

– А? О чем ты?

– В этом и заключается основная причина, почему я звонил тебе, — Иггдрасиль заговорил серьезным голосом. – Помнишь ли ты, о чем я говорил ранее? Что невозможно было найти в Средиземье место, где находится последний фрагмент из трех чудес Героя Мабана.

– Да, конечно. Возможно, это находится где-то в другом измерении… А? Подожди… Другое измерение?

– Да, все так и есть, — кивнул Иггдрасиль, — Я сразу же почувствовал присутствие последнего фрагмента после появления Сеутандаля в Средиземье.

– Где же он? – Арк оживился, подскочив к Иггдрасилю.

Сам он не был в состоянии определить местонахождение последнего фрагмента из трех реликвий. Однако если он найдет его, то получит невероятную силу, кроме того, собрав все три фрагмента, Арк также получит доступ ко второй ступени своего класса. И, возможно, тогда сможет наравне сражаться с Рэдманом.

– Ну… — протянул Иггдрасиль с неоднозначным выражением лица, — Я не знаю точного местонахождения, но фрагмент находится в Сеутандале, ровно в 2600 километрах от меня.

– Старший, ты был знаком с Героем Мабаном? За исключением енотов, ты ведь не знаком ни с одним звериным кланом. Разве не поэтому ты не можешь ощутить реликвии, оставленные Героем Мабаном? Тем не менее, это потрясающе, что ты можешь чувствовать вещи, не зная людей, которым они принадлежали.

– Шшш, не говори так… – Иггдрасиль осуждающе посмотрел на Юзурию.

– Подождите-ка! – Арк прервал их, — А Юзурия знает расстояние до фрагмента?

– Конечно! От меня это в 700 километрах.

– Прекрасно! – со сверкнувшими глазами Арк кивнул.

Мировые Деревья, вероятно, даже не знали этой концепции, но Арк намерен был использовать геометрию. То есть, 2600 км от Иггдрасиля и 700 км от Юзурии, если нарисовать два соответствующих круга, то они пересекутся лишь в двух точках. Другими словами, Арк мог найти местоположение последнего сокровища с помощью карты.

Проделав все это, он определил два возможных места, где мог быть фрагмент. Тем не менее, это была местность, которая не была отображена на его карте — «Большое Море», которое находилось на другой стороне Сеутандаля.

– Ух ты, а ты умнее, чем кажешься.

Умнее, чем кажешься? Разве такие вещи не изучают в начальной школе? Ах, да, в Новом Свете начальной школы не существовало, поэтому Мировые Деревья не были образованы.

– Теперь, когда Рэдман пытается воскресить Темного Лорда, кто-то должен помешать ему. На континенте есть множество героев, но только ты, кто владеет наследием Героя Мабана, знает достаточно, чтобы остановить его.

Каждое сказанное ими слово лишь подталкивало его вперед. Что ж, видимо, это судьба. С такими мыслями Арк покинул духовный мир и вернулся в Гиран.

«Теперь цели Рэдмана стали ясны. Так или иначе, но он придет и, скорее всего, не тогда, когда я буду его ждать… Тем не менее, за это время я должен решить проблемы с призывом, а также найти последний фрагмент наследия, так что придется возвращаться в Сеутандаль…»

Он двинулся вперед уверенным шагом, как внезапно в его ушах раздался громкий звон. Зачем кому-то понадобилось его беспокоить, когда он с таким энтузиазмом отправился в путь? Арк был раздражен и даже хотел было проигнорировать звонок, однако это могли быть из госпиталя, так что ответить пришлось.

– Слушаю.

– Это Арк-ним?

Хен Ву нахмурился, услышав голос в трубке — госпиталю не может быть известен его игровой ID.

– Это я. Кто вы?

– Меня зовут Хо Мен-Ван, я из Департамента Планирования «Global Exos».

_______________________________

Глава 2. Приоритетная цель

***

«Что же все-таки происходит?» — Хен-Ву нервно оглянулся по сторонам.

На часах было только одиннадцать утра, поэтому кафе казалось безжизненно пустым – обеденное время еще не наступило. Причиной прийти сюда в такую рань стал полученный ранее телефонный звонок. Звонивший представился как Хо Мен-Ван из Департамента Планирования «Global Exos».

— Это не телефонный разговор, поэтому давайте встретимся. Где тебе будет удобно? — он пригласил его, не вдаваясь ни в какие подробности, лишь только получил подтверждение, что звонит владельцу ID «Арк».

Прошел уже год с тех пор, как Хен-Ву присоединился к тестированию на устройство на работу в компанию и окунулся в Новый Свет. Однако за все это время «Global Exos» ни разу не вышло с ним на контакт и, по правде, осознание этого пробуждало в нем нешуточное беспокойство. Неужели, за все время никому из руководства не понадобилось с ним связаться?

Тем не менее, он старался воспринимать это как хороший знак — начальство устраивала его работа. С другой стороны, это могло означать и то, что он не интересен руководству. Однако во всем должна быть золотая середина, именно поэтому Хен-Ву сидел здесь. Внезапный контакт мог быть как хорошим, так и дурным знаком. Было ли это связано с его торговыми делами?

В этот момент внезапно раздался звон колокольчика, оповещавшего, что кто-то вошел в кафе. Это был молодой, двадцати с чем-то лет, коренастый парень, который беспокойно оглянувшись по сторонам, увидел Хен-Ву, сидевшего в одиночестве, и подошел к нему.

– Вы Арк-ним?

– Да, я Арк, — ответил Хен-Ву с серьезным выражением лица.

– Рад встрече. Меня зовут Хо Мен-Ван, я звонил тебе, – он протянул Хен-Ву свою визитку так, будто они уже давно были близкими друзьями.

– Простите, но у меня нет визитки, чтобы дать в ответ…

– Ничего страшного. Номер телефона Арк-нима занесен в мой персональный компьютер. Твое настоящее имя Ким Хен-Ву, так ведь? Но после прочтения твоих отчетов, имя Арк стало более привычным для меня. Ты не будешь против, если я буду звать тебя так?

– Нисколько, все в порядке, – на самом деле, это имя стало для Хен-Ву столь же привычно, как и его собственное. Однако, как и в любой первой встрече, после приветствий в силу вступало смущение и неловкость.

– Ты отличаешься от того образа, что я представлял себе.

– А?

– Я дважды видел Арка в Новом Свете. Впервые это случилось во время финала на арене Порочного Силриона, а второй раз – совсем недавно на видео, размещенном на официальном сайте. Ты запомнился мне как мускулистый черный волк, так что я непроизвольно представил себе кого-то более мужественного.

Пусть Хен-Ву и не посещал спортивный зал какое-то время, он был в достаточно хорошей форме. Тем не менее, он изучал тхэквондо и на бодибилдера совсем не походил, поэтому и мускулатуру под слоем одежды невозможно было различить. Эффект от упражнений был недостаточно велик, в том числе из-за частого несоблюдения диеты.

Но причина, почему собеседник не сразу смог признать в Хен-Ву Арка крылась в другом — Арк из Нового Света, которого заснял на видео Баксиль, показывал себя живым и красноречивым оратором. В отличие от Баксиля и Лариетты, перед его словами не могли устоять даже старейшины из клана Баран. Однако при встрече вживую он оказался намного более замкнутым человеком.

– Различие между персонажем и человеком – не такая уж и редкость для онлайн-игр.

Случается, что спокойный и тихий человек преображается, садясь за руль. В играх происходило нечто похожее: от тихони не оставалось и следа, ему на замену приходил коммуникабельный парень, к тому же еще и прекрасно разбирающийся в технике.

«Ну, такие люди тоже бывают. Тем не менее… почему он кажется мне таким смутно знакомым?» — наклонив голову набок, Хо Мен-Ван разглядывал лицо Хен-Ву.

Хотя это была их первая живая встреча, какая-то неуловимая деталь, кроющаяся в этом человеке, казалась ему невероятно знакомой. Было ли дело в его силуэте или же в источаемой им ауре? Он никак не мог разобраться в этом, поэтому просто спросил:

– Мы когда-нибудь встречались прежде?

– Встречались ли мы? Не думаю.

– Ты кажешься мне немного знакомым.

– Сегодня наша первая встреча. Единственный раз, когда мы могли пересечься – первое собеседование в «Global Exos».

– Нет, не там… Я видел тебя совсем недавно…

Хо Мен-Ван действительно ранее видел Хен-Ву, не Арка, обращенного в Темного Волка, а настоящего живого Хен-Ву. Случай, который он пытался вспомнить, произошел в то время, когда настоящая драка с участием Хен-Ву попала на видео.

Ха Мэн-Ву – Директор Департамента Планирования, проводивший первое собеседование, считал, что именно тот человек был игроком, одолевшим Вальдераса в Ивент-Квесте – это и заставило Хо Мен-Вана отправиться на поиски. Однако качество видеозаписи на телефон оставляло желать лучшего, да и расстояние было значительным, так что он не смог разглядеть лица Хен-Ву.

Вот почему, даже сидя напротив него, он до сих пор не мог признать в нем того человека. Единственной связью, соединявшей их, был отчет Хен-Ву о событиях Ивент-Квеста, который уже был утилизирован. Хо Мен-Ван просмотрел это видео десятки раз, и хотя лица на нем было невозможно разглядеть, Хен-Ву казался ему немного знакомым.

«Как будто что-то мешает мне вспомнить… Где же я мог его видеть? Уверен, это очень важно…» — пока Хо Мен-Ван отчаянно блуждал в закоулках своих воспоминаний, его внезапно пробила дрожь и окутал сильнейший холод.

Он еще не мог понять, что произошло, но чувствовал, что не должен дальше размышлять, так как его животные инстинкты посылали ему предупреждения. Это было опасно — еще один шаг в запретную зону и последствия станут необратимы! Он был поражен именно таким страхом, и человеком, привившим ему такой ужас, был не кто иной, как капитан первой команды спецназа – Ли Мен-Рён.

Хо Мен-Ван в то время искал человека с видео, однако неверно понявший ситуацию Ли Мен-Рён устроил ему настоящее боевое крещение. Это было опасно для жизни, Хо Мен-Ван впервые за всю свою жизнь получил такой урон. Сколько раз после того дня он страдал от кошмаров? Поэтому теперь все, что связано с этим видео, было душевной травмой для него, вот почему он не мог предположить, что Хен-Ву был главным героем того ролика.

Более того, он совершенно забыл о видео после того дня. Однако сейчас лицо Хен-Ву, казалось, снова вызвало его травму, так что он тут же отбросил все мысли об этом. Загадки человеческого разума поистине безграничны, как и загадки того ужаса, что Ли Мен-Рён поселил в душе парня. Именно поэтому даже самые жестокие гангстеры и отъявленные злодеи побегут, едва завидев или услышав имя Ли Мен-Рёна.

– Прошу прощения, кажется, я ошибся, — Хо Мен-Ван, быстро покачав головой, избавился от нахлынувшего беспокойства.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Хен-Ву, заметив, как его собеседник вдруг вспотел.

– Хм… Кажется, сегодня жарковато… Ха-ха, не беспокойся.

«Почему же меня внезапно стало знобить? Возможно, я ослаб в последнее время? Может, мне следует начать принимать витамины?» – стараясь успокоить нового знакомого, Хо Мен-Ван и сам не мог понять причины внезапного озноба, так как совершенно забыл все, что произошло в тот день и все, что было связано с видео. К сожалению, под давлением сильных хищников слабым и беззащитным травоядным остается лишь забыть о своих мучениях и жить дальше.

– Так, о чем я говорил? – прочистив горло, заговорил Хо Мен-Ван, стараясь разрядить атмосферу.

– Разве ты сказал что-нибудь?

– А, действительно? – Хо Мен-Ван почесал затылок, прежде чем заглянуть в свою сумку.

– Если честно, я немного в замешательстве, — наблюдая за его действия, Хен-Ву поколебался, но все же спросил, — Доводилось ли вам прежде контактировать с другими кандидатами?

– А? Что ты имеешь в виду?

– Экзамен начался более года назад, и за это время я не получил ни одного сообщения от «Global Exos». Компания ничего не отвечает на мои ежемесячные отчеты. Возможно, такое происходит с каждым кандидатом?

– Н-ну… – Хо Мен-Ван выглядел слегка смущенным и захваченным врасплох этим вопросом, но спустя секунду вежливо улыбнулся и кивнул, – Да, такова политика компании. Нам бы хотелось, чтобы кандидаты играли свободно, не чувствуя на себе бремени экзамена. Я не могу рассказать тебе все подробности, поскольку это конфиденциальная информация, но решение различных задач, поставленных нами, является основополагающим. Если бы мы контактировали с кандидатами, они бы чувствовали себя под давлением.

Это была ложь. Было странным уже то, что компания нанимает работников, основываясь на их достижениях в игре. Более того, кандидатам, до сих пор проходившим тест, ежемесячно выплачивалась сумма в 1,5 млн. вон. Конечно, это не было крупной суммой, но таких людей было около 2000, так что общая сумма выплат за один месяц достигала 3 млрд. вон. Вне зависимости от того, сколько зарабатывает «Global Exos», даже такая крупная и успешная компания не может вкладывать столько денег в простой экзамен!

Компания инициировала идею с тестами только потому, что ее проект был более важным, чем набор новых сотрудников. Настоящей же причиной для столь затратного проекта был поиск того, что было спрятано разработчиком игры Пак Ву-Суном внутри Нового Света… Если быть более точным, то нужно найти все ключи к дверям Нового Света – мастер-код, и в настоящее время никому не было известно, в какой форме он может существовать. Все, что они знали, это информация «о конечной цели игры» от Пак Ву-Суна, которую он послал по электронной почте перед самым своим исчезновением.

Вот почему «Global Exos» было готово тратить все свои средства на экзаменационные тесты. Всего было отобрано две тысячи человек из всех многочисленных желающих. Критерии отбора были основаны не на образовании испытуемых или же предыдущем опыте. Компания смотрела лишь на умение и опыт играть в онлайн-игры. Всё потому, что у геймера шанс найти мастер-код Нового Света был гораздо выше, чем у обычного сотрудника. И даже если кандидат обладал лишь средним школьным образованием, но всю свою жизнь провел в мире онлайн-игр, то его приглашали принять участие в тестировании наравне со всеми. А Хен-Ву, заполняя анкету, в шутку написал о десятилетнем игровом опыте, так как был уверен в своих навыках.

Однако «Global Exos» было не в состоянии следить за каждым их шагом, поэтому с самого начала Департамент Планирования тесно общался лишь с лучшими кандидатами, в то же время отсеянную категорию, куда попал Хен-Ву, они попросту игнорировали. Возможно, ничего и не изменилось бы, если бы не видео Баксиля – благодаря своим действиям в Сеутандале, Хен-Ву из невидимки превратился в очевидного кандидата. В этой ситуации, не было необходимости отказываться от него. Более того, Департамент Планирования отчаянно нуждался в нем, как в перспективном кандидате, и рассчитывал на сотрудничество Хен-Ву.

— Понятно, — к счастью «Global Exos», Хен-Ву поверил ему, — Но тогда, почему ты связался со мной сейчас…?

– Все из-за промежуточной аттестации.

– Промежуточной аттестации?

– Как ты сказал, прошел уже год с тех пор, как начался тест, однако важно не время. На первом собеседовании наш директор подчеркнул, что компания вкладывает много времени и средств в этот тест.

– Да, я помню.

– Один год – не так важно. Процесс может занять до двух или трех лет, все зависит от прогресса. Но год прошел, и управление сочло нужным провести промежуточную аттестацию.

– Я все еще не понимаю, к чему ты ведешь.

– Я объясню простыми словами. Директор уже упоминал, что прохождение теста будет зависеть от того, соответствует ли кандидат «особым условиям». Так что не будет преувеличением сказать, что все находятся в равных условиях. Тем не менее, определенный уровень и стандарты по-прежнему должны соблюдаться для удовлетворения «особым условиям», иначе это будет похоже на лотерею, в которой претенденту нужно было бы лишь удовлетворять «особым условиям».

– Да, понимаю, – Хен-Ву кивнул.

Естественно, он размышлял о критериях оценки экзамена. Как Хо Мен-Ван и сказал, есть люди, которые лишь отдыхают и развлекаются в игре, получая легкие деньги. Если для прохождения теста требовалось понимание игры, то становилось естественным, что для этого должно быть несколько контрольных проверок, которые должны быть успешно пройдены.

Конечно, представления Хен-Ву и «Global Exos» разительно различались, поскольку компания думала лишь о том, где Пак Ву-Сун запрятал свой мастер-код. Однако, несмотря на то, что их точки зрения были разными, цель преследовали они одну и ту же.

– Все это время Департамент Планирования изучал отчеты, присылаемые кандидатами. Для промежуточной аттестации оцениваются и уровень, и достижения в квестах, и общий прогресс игры, также по ее итогам будет отсеяна половина кандидатов. Можешь считать это как первое испытание. Все соискатели, успешно прошедшие первую аттестацию, получат более широкую поддержку, — объяснив все, Хо Мен-Ван широко улыбнулся и сказал, — И Арк-ним прошел первую аттестацию.

– Серьезно? – воскликнул Хен Ву, подняв голову.

– Конечно. Арк-ним – один из тех, кто помог Сеутандалю вознестись и запустил 3-й эпизод. Ах, да, видео с твоим участием, заснятое Баксилем, набрало более 300 000 просмотров. К тому же разве это видео не будет транслироваться по телевидению в специальном сюжете на следующей неделе? Кандидат с такими достижениями не должен быть исключен на первом же испытании. Напротив, это приумножает твои заслуги.

– Что? Это видео покажут по ТВ? – казалось, в этот момент Хен-Ву опешил, замерев на месте.

– Конечно, телекомпания уже заплатила за использование авторского контента…

– За это еще и деньги заплатят? Серьезно? – в его глазах мелькнули искорки.

– Судя по тому, что я слышал, да. Разве ты не знал?

– О, нет, конечно, я знал. Просто удивился, услышав это от другого человека…– Хен-Ву старался говорить спокойно, в то время как внутри него бурлил и клокотал гнев.

«Этот ублюдок Баксиль!»

Все время ему казалось странным, что Баксиль, пройдя через столько неприятностей и лишившись наследства Магаро, не слишком-то жаловался даже до того, как стал получать 10% с продаж… Оказалось, что он получал деньги в другом месте! Это было ударом в спину. В конце концов, Хен-Ву также имел право на часть дохода. Видео было снято с использованием волшебного проектора Баксиля, который снимал не тайно, а с разрешения. И тем не менее, не Арк ли был главным героем?

«Вот ведь хитрый маленький свинтус! Продает права на видео, не сказав мне ни слова!»

Вероятно, он думал, что Хен-Ву не узнает об этом. Однако в то время как Арк судорожно размышлял над способами приготовления свинины, он снова услышал Хо Мен-Вана.

– Стиль игры Арк-нима очень интересен, если судить по твоим последним отчетам. Восхождение Сеутандаля получило очень хорошие оценки, поэтому Арк уверенно прошел первую промежуточную аттестацию и получает полную поддержку компании для второй аттестации, — расправив плечи, засмеялся Хо Мен-Ван.

«Разве это не замечательно? Отлично! Действительно здорово! Ху-ху-ху!»

– По правде говоря, я был тем, кто рекомендовал Арк-нима, – гордость читалась на лице Хо Мен-Вана.

– Вы, Хо Мен-Ван?

– Да, к сожалению, твои ранние отчеты были не так уж хороши, и комиссия даже вела разговоры о твоем исключении. Но я отчаянно протестовал, так как видел что-то отличающее Арк-нима от других кандидатов. Во многом тебе недоставало зрелости, но я был уверен: ты пройдешь. Так что мне удалось спасти тебя от исключения. Я всего лишь рядовой сотрудник, но у меня чуть больше власти. В конце концов, ты смог оправдать мои ожидания, – Хо Мен-Ван казался очень гордым.

– Спасибо, спасибо тебе! Я буду работать еще усерднее! – Хен-Ву несколько раз уважительно поклонился и поблагодарил.

Конечно, он был зол на Баксиля, но сейчас было не время и не место для подобных мыслей. На данный момент существовало 2000 претендентов, так что шанс занять одну из десяти вакансий был 200:1. В то время как одни только закончили колледж, кто-то, такие как Алан, были в состоянии тратить много денег на игру. С другой стороны, одной удачи было недостаточно для того, чтобы преодолеть заоблачный рейтинг 200 к 1, который был подобен шансу выиграть в лотерею. Если бы он сдался на полпути… Однако Мысль Хен-Ву была прервана на полпути:

– После первой аттестации мы слегка изменили режим для кандидатов. Мы только что проверили все отчеты, и поскольку количество участников уменьшено, то мы можем осуществлять более пристальное наблюдение.

– Каким образом?

– Для начала, возьми вот это, – Хо Мен-Ван достал нечто, по размеру напоминающее жесткий диск, – Это устройство, которое нужно будет прикрепить к игровой капсуле. После его установки все видеоматериалы из игры будут автоматически отправляться в компанию, таким образом, мы сможем следить за вашим игровым процессом без необходимости составления отчетов. Это видео будет использоваться для определения оценки, а также создания рекламных роликов.

– Подождите-ка. Весь мой игровой процесс будет записываться? – выражение лица Хен-Ву резко изменилось.

– Все верно. Это проблема?

– Проблема…

Да, проблема была… и достаточно большая. В игре Хен-Ву было много моментов, которые нельзя было показывать: начиная от угроз трем братцам-свиньям и Сиду и заканчивая жульничеством с НПС. Его совесть не страдала от подобных действий, однако он не мог точно предсказать, что подумают другие люди. Более того, это может навлечь проблемы на его торговые дела, как-никак способ создания постов в деревне Лансель, в Сеутандале и даже в Сильване был близок к мошенничеству.

Конечно, для разработчиков было редкостью чинить препятствия в игре, однако перед глазами Хен-Ву стоял пример Алана, который найдя лазейку в системе, сумел избежать нападений и осад на свой замок со стороны других гильдий. И вот, как только разработчики узнали об этом, вышло обновление, и эта лазейка была перекрыта. Хен-Ву не хотелось изменений, вредящих его бизнесу. Более того, он мог быть наказан, как кандидат, отличающийся от обычных игроков.

«Нет, этого нельзя допустить… Все мои усилия…»

Через сколько проблем ему пришлось пройти, чтобы добиться установления постов в Ланселе, Сеутандале и Сильване? Сколько денег было вложено в это? И даже сейчас он продолжал вкладывать огромные средства и время, в надежде взрастить гусыню, несущую золотые яйца. Хен-Ву, наверно, расплачется, если вдруг возникнут проблемы с его бизнесом.

Конечно, с точки зрения кандидата, существенных проблем не было. Но что случится, если он присоединится к «Global Exos»? Продажа игровых предметов за наличные деньги была официально разрешена, но у сотрудников компании ситуация была совершенно иная. Вот почему Хен-Ву не упоминал в отчетах свои многочисленные проекты и проданные предметы.

«В то время как зарплата сотрудника «Global Exos» может достигать 100 миллионов вон, первые несколько лет оно составляет не более 5-6 миллионов, а такой суммы дохода в месяц будет недостаточно, чтобы покрыть все мои нужды и больничные счета мамы».

[напоминание: 1 доллар примерно 1000 вон]

Конечно, если бы Хен-Ву прошел тестирование, то смог бы хорошо зарабатывать вне игры, но если до этого его процесс игры будет просматриваться компанией, то у него могут возникнуть проблемы.

«Стать работником «Global Exos» или быть независимым игроком. Бессмысленно говорить, что и то, и другое важно», — сначала он думал, что пойдет на все, лишь бы стать частью «Global Exos», однако в Новом Свете его точка зрения слегка изменилась.

Если Хен-Ву сложит все свои активы, находящиеся на банковском счете, в договоре аренды и в сумме, вложенной в Лансель, то у него наберется около 90 миллионов вон, также ежемесячно он зарабатывал порядка 5 миллионов. Трудно было в это поверить, но в Новом Свете всего за год ему удалось заработать 150 миллионов вон. Конечно, в эту сумму была включена зарплата от «Global Exos», но в итоге это выходило больше зарплаты рядового служащего. Если Арк завершит построение торговых маршрутов, как и планировал, то его доход увеличится еще больше.

Тем не менее, присоединиться к компании ему хотелось не меньше, так как из-за своего образования не сможет сделать это обычным способом, и он также понимал: игра есть игра. Конечно, в Новом Свете он мог получать доход, но долго ли это продлится?

«Мама уже спрашивала у Гвон Хва-Ренга, где я собираю столько денег. Хоть она никогда и не упоминала об этом, все же мама хочет, чтобы я получил достойную работу и имел стабильную жизнь. Если бы мне удалось получить место в «Global Exos», то моя месячная зарплата медленно, но верно повышалась бы, и даже могла бы превысить доходы с игры».

Хен-Ву осознавал, что должен пройти все трудности и сдать экзамен ради своей матери. Ему уже удалось пройти первую аттестацию – 50% кандидатов было отсеяно, и шансы теперь 100 к 1. Было ли возможным отказаться от нынешнего дохода, не будучи уверенным, сможет ли он пройти тестирование? Другая проблема заключалась и в том, что в случае если он откажется от текущего игрового заработка, то не будет денег на то, чтобы жить и оплачивать больничные счета.

– Что-то не так?

– Нет… вы уверены в необходимости установки оборудования?

– Это политика компании.

– Но разве вы не говорили, что политика компании позволяет игрокам играть свободно, не оказывая на них давления? Если вы будете наблюдать за каждым моим действием, то это будет для меня бременем.

– Ох… конечно… – Хо Мен-Ван выглядел смущенным, поскольку не мог опровергнуть доводы Хен-Ву и, запаниковав, смог лишь сказать, – Я только сообщаю то, что велело начальство.

– Тогда я буду вынужден отказаться от вступительного экзамена, — задумавшись, через некоторое время со вздохом сказал Хен-Ву.

– А? Что ты имеешь в виду? Откажешься от тестирования?

– Все так, как я сказал. Я не хочу, чтобы мой игровой процесс записывался. Благодаря политике «Global Exos», я мог играть свободно, и именно благодаря этому я смог удачно пройти первую аттестацию.

– Я понимаю, о чем ты, но мы не ставим цели вмешиваться. Мы будем лишь смотреть, ничего больше.

– Но я очень застенчив, и если «Global Exos» будет наблюдать за мной, то я не смогу играть, как прежде и, в конце концов, попросту завалю тест. Поэтому мне лучше сойти с дистанции сейчас и проводить время в игре с комфортом.

Решение, принятое Хен-Ву, было неизбежным. Конечно, играть с записывающим устройством не было особой проблемой, но в случае если компания увидит, что он там творит, ему в жизни не получить хороших оценок. Поэтому наиболее вероятным казался исход, что он просто завалит вторую аттестацию и, в конечном счете, потерпит неудачу. Вдобавок к этому, компания могла наложить санкции на его текущие или будущие финансовые проекты, которые он вынашивал. Хен-Ву не мог этого допустить, поэтому для него будет лучшим решением отказаться от тестирования и сосредоточиться на бизнесе.

«К сожалению, другого выбора нет, я точно не могу отказать от своих проектов».

Отказаться от теста тоже было непросто, ведь в этом случае ему пришлось бы вернуть игровую капсулу. А так как он все вложил в свой бизнес, то у него не будет достаточно средств для покупки собственной капсулы.

«Сейчас я смогу пользоваться игровым клубом, пока не заработаю достаточно денег…» – подумав об этом, Хен Ву вздохнул.

Хо Мен-Ван казался еще более разочарованным, чем Хен-Ву. После долгого и неловкого молчания он поднялся с места:

– Пожалуйста, подожди немного. Мне нужно позвонить.

Хо Мен-Ван торопливо покинул заведение и, присев на ступеньки, достал из кармана телефон. В трубке раздалось несколько продолжительных гудков, а затем и голос директора Департамента Планирования — Ха Мэн-Ву:

– Все решено? Он согласен?

– Нет, поэтому я и звоню.

– В чем проблема?

– Арк… хочет покинуть тестирование.

– Что? О чем ты говоришь? Как он вообще пришел к такому решению?

– Ему не понравилось, что мы будем следить за его игровым процессом.

– Почему это вызвало недовольство? Ты все доходчиво объяснил? Мы лишь смотрим и не вмешиваемся в процесс. Ты сказал что-то обидное для него?

– Нет, я объяснил все понятно, – Хо Мен-Ван начал потеть.

В то время как Хо Мен-Ван преподносил новость Арку, как некое одолжение со стороны компании, для Департамента Планирования было чрезвычайно важно контролировать процесс его игры. После просмотра видео о восхождении Сеутандаля они обсудили это и пришли к выводу, что именно Арк ближе всех к их цели.

– Не переживай, предлагая ему деньги, просто используй любой повод или любое оправдание, чтобы получить разрешение на просмотр его игры, — с такими словами директор отправил Хо Мен-Вана на встречу с Арком.

Им необходимо было привлечь Хен-Ву любыми средствами. Департамент действительно находил перспективных кандидатов и следил за ними, поддерживая их деньгами. И все эти усилия направлялись на поиск мастер-кода. Поэтому директор Ха Мэн-Ву готов был выделить значительную сумму денег для привлечения Арка. Однако его мнение изменилось из-за позиции Хен-Ву.

– … Возможно, ему поступило предложение от другой компании? – спросил Ха Мэн-Ву после недолгого размышления.

Рынок онлайн-игр обладал невероятным капиталом, находившимся за гранью человеческого воображения. И самым ценным товаром на этом рынке была информация. Таким образом, все компании яростно боролись, чтобы заполучить информацию от игроков. «Global Exos» была гигантской корпорацией, контролирующей треть всей игровой индустрии, поэтому они были первостепенной мишенью для остальных игровых компаний. В последнее время «Global Exos» не располагала достаточными возможностями, чтобы контролировать Новый Свет…

Поэтому конкурирующие компании нанимали профессиональных игроков, чтобы тайком проникнуть в Новый Свет и получить информацию. Так называемые шпионы. Вот почему Департамента Планирования «Global Exos» не мог позволить себе и минуты отдыха. Трудно было представить, что произойдет, если мастер-код попадет в руки конкурентов. Чтобы предотвратить худший исход, необходимо было привлечь лучших из лучших и первыми добраться до мастер-кода. Поэтому было бы серьезной проблемой, если бы Хен-Ву находился в контакте с их конкурентами.

– Нет причины так считать.

– Тогда это не имеет никакого смысла. Если никто сторонний не вмешался, то почему он отказывается?

– Ну… Он заявляет, что просто хочет играть без надзора со стороны…

– Черт, но это невозможно. Предложи увеличить оплату на 1 миллион вон! Мы так поступаем, нанимая игрока, не являющегося кандидатом.

– Если настолько много, то нет причин уходить.

Хо Мен-Ван вновь вошел в кафе с крайне уверенным видом.

– Я только что переговорил с моим начальником. Нам все еще нужно наблюдение…

– Разве я не сказал, что я ухожу?

– Это было бы проблемой. А что если мы увеличим вашу оплату с 1,5 до 2,5 миллиона вон? Это привилегия, которой не обладает ни один другой кандидат.

– Но… — Хен-Ву с трудом покачал головой.

2,5 миллиона вон в месяц были аналогичны его месячной заработной плате в магазинчике. Однако ему не представлялось возможным отказаться от свободного источника доходов в игре. Нет, главная проблема не будет решена деньгами.

– Извините, я свободная птица…

С ответом Хен-Ву уверенность Хо Мен-Вана испарилась, а его лицо потемнело. И вот он уже снова сидит на ступеньках, вслушиваясь в голос директора:

– Да что за чертовщина? Он все еще хочет покинуть тестирование?

– Да, он… Он свободная птица… — казалось, бедняга Хо Мен-Ван сам не верит в эти слова, настолько абсурдно они звучали.

– Ты что, шутишь?

– Нет, это Арк-ним так сказал.

– Проклятье! Этот ублюдок сошел с ума? Разве мы заковываем его в кандалы? Мы лишь смотрим, так к чему все эти бредни?

– Так что же мне делать? На этом мы должны сдаться?

– Не будь идиотом. Ты был уверен, что сможешь убедить его на основании прочитанных отчетов. Должна существовать другая причина, по которой он так упрямо отказывается.

– И что же это может быть?

– Он хитер, как енот. И уже может быть в контакте с нашими конкурентами. Другая сторона могла предложить другие условия, и сейчас он как раз взвешивает все за и против. После твоего появления он только утвердился в своем решении.

– Тогда…?

– Да, он ничего не знает о мастер-коде, но очевидно, что нашим конкурентам нужно «что-то». И даже если он и не состоит ни с кем в договоренности, может стать проблемой, если отказавшись от теста, он затем все же найдет мастер-код, — скрипел зубами директор Ха Мэн-Ву, — Хорошо, ничего нельзя сделать, если он уже получил более выгодное предложение и теперь обдумывает его. Тем не менее, наши конкуренты не знают, что мы тоже ищем мастер-код. Они лишь бродят вслепую и бьют наугад, поэтому в такой ситуации не предложат более 3 миллионов. Так что мы повысим награду еще на миллион и добавим 300 очков к его тестовому счету. С такими баллами он станет лучшим кандидатом.

– Тестовые баллы начисляются по отдельности?

– Ты идиот? Просто скажи ему это. Угрожай лишить его всех денег, если он откажется.

– Но ведь есть пункт в контракте…

– Заткнись и используй любой возможный метод, чтобы заставить его согласиться!

– Я понял.

Хо Мен-Ван вытер пот и вновь вошел в кафе. Если ему не удастся уговорить Арка, его голова первая пойдет на отсечение.

«К чему это все?» – Хен-Ву был обескуражен новым предложением Хо Мен-Вана.

Кажется, отношение к нему сильно поменялось после событий в Сеутандале. Но в этом ли было дело? Он не обладал какими-то особыми навыками, так что не мог понять, почему компания так яростно держится за него.

«Не знаю зачем, но 3,5 миллиона вон и баллы на мой счет…» – от этого отказаться было не так просто. Тем не мене, он все еще был склонен полагать, что сохранение бизнеса в Новом Свете гораздо лучше, чем деньги компании.

«Предложат ли они больше, если я снова откажусь?» — подумал он, когда услышал умоляющий голос Хо Мен-Ван:

– Это максимальная сумма, которую мы можем предложить.

Учитывая тон собеседника, больше они ему не предложат. И все же у него не было выбора, кроме как отказаться, поэтому Хен-Ву со вздохом покачал головой.

– Но ведь одно видео уже есть в интернете, — казалось, Хо Мен-Ван впал в отчаяние.

– Но полный просмотр моего игрового процесса значительно отличается от того, если бы я просто снимал и выкладывал видео.

– А? – глаза Хо Мен-Ван расширились, – Кто сказал, что ты не можешь этого делать?

– Я могу?

– Нам всего лишь необходимо получать информацию о том, как кандидат выполняет задания и запускает игровые сценарии. Ты действительно думаешь, что мы будем следить за каждым претендентом 24 часа в сутки и 7 дней в неделю? Нам всего лишь нужно знать, какие квесты они проходят, и как это отражается на Новом Свете. Мы не можем видеть всех деталей в отчетах, поэтому нам необходимо видео. Кроме этого, нам больше ничего не нужно – только основная картинка.

Хен-Ву и Хо Мен-Ван смотрели друг на друга с глупым выражением лица. Невероятно, но ситуация разрешилась сама собой.

«Что за…? Неужели трудно было сразу сказать это? Тогда и проблем бы не было», – думал Хен-Ву про себя. Но благодаря недопониманию ему удалось выбить два лишних миллиона и 300 баллов. Он чувствовал себя на седьмом небе от счастья, хоть и старался не показывать этого.

– Что ж, тогда больше нет причин для отказа. Я буду согласен, пока мне будут исправно платить и у меня будет возможность выбирать и отправлять видео.

– Правда? Спасибо! Спасибо! – Хо Мен-Ван подскочил с места и начал трясти руку Хен-Ву. Казалось бы, за это время они поменялись ролями.

Теперь, когда все неполадки были улажены, Хо Мен-Ван составил простой контракт.

– Существует несколько правил вместо круглосуточного мониторинга. Тебе необходимо снимать видео, проходя квесты, но это необязательно, когда ты встречаешься с другими игроками или же делаешь передышку в городе. Любое отснятое видео не должно быть обработано.

Это не было проблемой. За исключением некоторых моментов, связанных с торговыми постами в Сеутандале и Сильване, Хен-Ву нечего было скрывать. С другой стороны, «Global Exos» была в полной уверенности, что мастер-код был запрятан в одном из квестов игры. Вот почему появилась необходимость просматривать выполнение всех заданий кандидатов. Условие «видео без монтажа» было необходимо на тот случай, если Хен-Ву найдет мастер-код и захочет утаить этот факт. В любом случае, вещи, которые он хотел спрятать, разительно отличались от тех, которые нужны были компании.

После заключения контракта Хен-Ву внезапно спросил:

– Вы сказали, что видеоматериалы могут быть использованы для рекламы?

– Иногда телевидение делает запрос некоторых материалов или же используют их в качестве рекламы. Конечно, если такое случится, с вами свяжутся и вам будет выплачен гонорар.

– Если это возможно, я бы не хотел раскрывать свое настоящее имя. Я надеюсь, что мое лицо останется неизвестным.

– У вас какие-то проблемы? – обеспокоенно спросил Хо Мен-Ван.

– Как я уже сказал, мне бы хотелось играть в игру свободно. Если другим игрокам станет известно слишком многое, то я не смогу полностью сконцентрироваться на игре.

– Тебе не следует беспокоиться об этом — подобные пожелания не редки в предоставлении рекламных материалов. Я свяжусь с тобой заранее при возникновении спорных ситуаций.

Хо Мен-Ван казался сейчас открытым и сговорчивым, поэтому Хен-Ву решился спросить интригующим голосом:

– В таком случае… Могу я узнать… Рэдман как-то связан с тестированием?

Ранее он раздумывал об отказе от тестирования, но теперь ситуация кардинально изменилась, поэтому у него появился шанс не только сдать вступительный экзамен, но и сохранить свою золотую гусыню. Конечно, трудно было спрашивать о подобных вещах сотрудников компании, но ему очень хотелось вытянуть как можно больше информации.

– А? Рэдман? – голос Хо Мен-Ван изменился, приобретя странную интонацию.

Хен-Ву дважды встречал Рэдмана в Сеутандале. Однако если в Бездне Отчаяния после убийства некроманта их разделяло слишком большое расстояние, и он не мог разглядеть его лица, то во время атаки Рэдмана на крепость Хаман была поднята такая пыль, что Баксиль не имел абсолютно никакой возможности заснять его. Именно поэтому Рэдман не появился на видео о восхождении Сеутандаля.

Арк был в полной уверенности, что Хо Мен-Ван понял, о ком идет разговор.

– Там было несколько намеков. Если бы он не был связан с тестированием, то было бы невозможно запустить сценарии в Подземном Мире или в Сеутандале.

– Можешь рассказать больше?

Хо Мен-Ван внимательно выслушал слова Хен-Ву, который объяснил свои причины, по которым считал, что Рэдман связан со вступительными экзаменами, также он упомянул о его невероятных навыках и его цели возрождения Темного Лорда…

– Я правильно понимаю, что это должно быть одним из тестовых испытаний? – по окончанию спросил Хен-Ву.

– Это… Я пока не могу сказать тебе об этом…

«Действительно! Так значит это правда!» — переговорив с Хо Мен-Ван, Хен-Ву еще больше убедился в своих опасениях.

Зачем ему действовать так, если бы Рэдман не был частью тестирования?

Однако это было ошибкой Арка. На самом деле даже «Global Exos» до конца не были уверены в том, что конкретно они ищут и, благодаря упоминанию Рэдмана, вполне возможно, смогут наконец-то получить зацепку.

«Хотя это и не было сказано напрямую, Рэдман определенно связан с тестированием. Этот парень покрылся испариной, как только я спросил его об этом. Если мы продолжим общаться, то у меня появится возможность узнать о Рэдмане больше», — думал Хен Ву, разглядывая своего собеседника.

«Каких только персонажей не находит Арк-ним в Новом Свете. Возможно, ему действительно будет под силу отыскать то, за чем мы так неистово охотимся. Это очень важная информация! Если у нас будет Арк-ним, то мы узнаем больше», – размышлял Хо Мен-Ван.

– В настоящий момент, Арк-ним является приоритетной целью руководства, так что с тобой мы будем связываться чаще. Я уже говорил тебе, что мне очень нравится тот стиль, в котором играет Арк-ним, поэтому если у тебя появятся какие-то заботы или трудности, пожалуйста, незамедлительно связывайся со мной.

Продолжить следить за Рэдманом – сейчас это было главной задачей компании.

– Кто знает, однажды мы можем оказаться сотрудниками одной компании, — Хен-Ву и Хо Мен-Ван поднялись со своих мест и горячо пожали друг другу руки, прежде чем разойтись.

По дороге домой с лица Хен-Ву не сходила довольная улыбка:

– Ху-ху-ху, что это за невероятный золотой водопад? 3,5 миллиона вон в качестве зарплаты и возможность вытягивать информацию из сотрудников компании… Теперь сдача экзамена – не просто мечта.

Он больше не чувствовал усталости, поэтому придя домой, он немедленно забрался в капсулу. Все, чего он хотел добиться, было там — в Новом Свете.

_______________________________

Глава 3. Записи Исюрама об инциденте

***

– Хо-хо-хо, вот мы наконец и здесь! – послышался в темноте взволнованный голос огромного воина в кожаной броней и со огромным штыком в руке.

– Чего ты смеешься? Разве я не говорила тебе, что еще не время расслабляться? Даже одна ошибка способна перечеркнуть все наши усилия.

– Тц. Не нужно повторять это вновь, — воин хмуро посмотрел на стоящую чуть в стороне женщину, облаченную в белую кольчугу и державшую наготове длинное копье.

Их звали Бред и Редиан.

– Разве ты не волнуешься? Вот уже десять дней прошло с того момента, как мы прибыли в это подземелье.

– Мы слишком долго не видели солнечного света. Моя кожа стала еще бледнее, – прошептала Редиан, разглядывая участки белой кожи около воротника.

– Хе-хе-хе, разве это плохо? – посмотрев на спутницу, ухмыльнулся Бред, — Так ты выглядишь немного сексуальнее.

– Ты хочешь умереть?

– А что? Разве это не здорово?

– Ты хочешь, чтобы я надрала тебе задницу? – Редиан подняла свое копье, из-за чего Бред моментально задрожал и отступил назад.

– Прекрати! Ненавижу это копье.

– Тогда почему ты каждый раз меня провоцируешь? У тебя что, мозгов нет? Разве с прошлого раза ты не вынес для себя урок?

– Все из-за скопившегося стресса. В этом подземелье такая скукотища, тут даже обычного огра встретить – редкость еще та. Дракены тоже веселья не добавляют – их тут совсем немного. От всей этой тоски меня тянет в сон.

– Да ты просто варвар… Ты единственный в этом подземелье, кто считает кучу Дракенов неинтересными.

– Скучная вещь остается скучной, как ни крути. Ну почему здесь нет никаких сильных парней?

– Заканчивай скулить и лучше ищи надпись. У нас осталось не так много времени. К счастью, мы, кажется, достигли последней контрольной точки.

– Окей. Я понимаю, – проворчал Бред, обыскивая близлежащие статуи.

Место, где Бред и Редиан вели свои поиски, представляло собой подземную каменную комнату, расположенную в сложном лабиринте. Два человека вошли в это подземелье десять дней назад, и им потребовалось все это время на блуждание по лабиринту, чтобы в конце все-таки найти эту комнату. Их долгое путешествие началось два месяца назад, когда после победы над высокоуровневым боссом, которого звали Калропсу, Бреду в руки попал загадочный документ, сразу запустивший квест.

***

Заметки Азубелла

Путевой дневник легендарного авантюриста Азубелла. Записи зашифрованы, требуется продвинутый навык «Расшифровка текстов».

Уровень сложности — С.

***

– Заметки Азубелла? – Бред был в гильдии Авантюристов, поэтому ему уже доводилось слышать это имя прежде.

Азубелл считался великим и уважаемым путешественником: его статуя возведена напротив здания гильдии, чтобы увековечить его деяния. Понимая, что документ не так прост, Бред нанес визит Редиан и попросил ее помочь с расшифровкой. Тогда им и открылся удивительный факт.

– Это… Восхитительно! Тебе в руки попало что-то невероятное, – проговорила она голосом, дрожащим от волнения, – Доводилось ли тебе видеть надписи, выгравированные на статуе Азубелла напротив здания гильдии Авантюристов? Азубелл обошел весь мир и собрал множество удивительных предметов, которые он передал гильдии перед своим исчезновением. Однако здесь говорится, что лучшие предметы из своей коллекции он спрятал в укромном месте, оставив повсюду подсказки, указывающие путь к его сокровищнице.

Доставшийся Бреду документ был как раз одной из таких подсказок. Будучи уже в преклонном возрасте, Азубелл хотел уберечь сокровища, которые ему удалось собрать и, таким образом, создал своеобразное испытание для будущих авантюристов, обладавших знанием и опытом.

– В таком случае, сокровища легендарного путешественника Азубелла…?

– Так и есть, это первоклассные предметы, – улыбнулась Редиан, – Ты, конечно же, возьмешь меня с собой?

– Мне нужно подумать об этом.

– Не будь идиотом. Тебе не под силу найти эти сокровища без моей помощи. Подсказки Азубелла запрятаны среди многочисленных головоломок. Неважно, как силен ты в бою с монстрами, в решении загадок тебе это не поможет. Да что уж говорить, без меня ты даже расшифровать этот документ не смог.

– Успокойся, я тебя понял. Предлагаю сделку: добычу делим семь к трем.

– Шесть к четырем, и я не соглашусь ни на что меньше. Тебе придется попотеть, чтобы найти мага лучше меня. Неужели тебе нужно, чтобы слухи о сокровищах начали бродить тут и там? Да и другие претенденты на это богатство тебе вряд ли нужны. Разве я не права?

– Ах… Ты само зло. Хорошо, я принимаю твои условия, и сдержу свое слово, если все это останется нашей тайной. Поняла?

– Ха-ха-ха, может у тебя и камень вместо мозгов, но некоторые вещи ты все же понимаешь.

– Почему это звучит так, словно ты используешь меня?

– Успокойся. Или ты хочешь превратиться в каменную статую?

– Что…?!

Таким образом, варвар и маг отправились на поиски сокровищ, но, к сожалению, отыскать богатства легендарного авантюриста было не так-то просто. В своей первой подсказке Азубелл дал намек на местоположение следующей, однако затруднялось все тем, что скрыты они были в абсурдных и порой труднодоступных местах. Будь то подсказка, запрятанная глубоко в гнездовьях стаи виверн, или в храме Медузы, которые способны обратить в камень любого неосторожного путника, или же в обители Ужасного Ричи – рядом с такими локациями обычный игрок даже пройти не посмеет.

Бреду и Редиан довелось погибнуть несколько раз за время их приключений, и каждый раз они возрождались в магическом королевстве Бристания. С каждой найденной подсказкой сложность задания повышалась, и в настоящий момент она уже достигла уровня «А+», но с каждым таким повышением стремление двух авантюристов к цели лишь разгоралось сильнее. Все потому, что своей ценностью награда способна была компенсировать все время и силы, вложенные в квест.

Незаметно для них самих, в таком режиме они прожили полтора месяца. За это время им удалось собрать все подсказки воедино и обнаружить подземелье, где Азубелл запрятал свои богатства.

– Это здесь? Здесь нашли свой приют сокровища легендарного Азубелла? – пробормотал Бред, рассматривая невероятных размеров руины.

В свои последние годы Азубелл чувствовал, что жизнь в нем угасает, поэтому и решил спрятать сокровища. Но это место было удивительным даже по сравнению со всеми проблемами, через которые им пришлось пройти, чтобы добраться сюда.

– Что..? Здесь же ничего нет, даже монстров! Ты уверена, что это то самое место?

– В последнем документе с подсказкой говорилось, что это где-то здесь. Место, где трое стоят лицом к лицу… Ах, вот оно. Это должно быть место, где взгляд трех статуй сосредоточен… Да, это определенно то самое место. Продвинутая Расшифровка текста!

Редиан нашла древние символы, выгравированные на руинах, и использовала на них свою способность. В тот же миг символы засияли, и перед путешественниками выскочило окно с сообщением:

***

Я безымянный путник.

В секретном подземелье под руинами я запрятал невиданные сокровища. Человек, нашедший в себе достаточно смелости, чтобы прийти в это место, будет щедро вознагражден и уйдет, держа в руках несметные богатства. Но знайте: чтобы создать это подземелье и укрыть сокровища, мне пришлось задействовать все мои знания и умения. Все верно. Это подземелье своего рода вызов, испытание, которое я посылаю всем авантюристам будущих поколений. Это необходимо, чтобы обладать требуемыми для предметов силой, выносливостью, мудростью и знаниями.

Вам лучше знать заранее, что получение сокровищ может оказаться невозможным для вас до конца ваших дней. И если вами будет допущена хоть одна маленькая ошибка в решении моих головоломок… То подземелье переместит всех путников, и останется заблокированным до следующего полнолуния. Если это случится, то все загадки и ответы на них будут изменены.

А теперь, испытуемый, если ты все еще чувствуешь уверенность в своих силах, то можешь попробовать свои силы!

***

– Ох уж этот старик…

– У меня плохое предчувствие.

Увидев сообщение, Бред и Редиан застонали.

Но не имело значение, как сильно они были недовольны – Азубелл отошел в мир иной много лет назад, и до двух расстроенных путников ему не было дела. Успокоившись, они приступили к поискам подземелья, спрятанного под руинами. Пусть вокруг руин монстров и не было, зато внутри их поджидала целая толпа врагов самого высокого уровня. Однако этот факт раздражал их не так сильно, как то, что каждый раз при прохождении очередной контрольной точки им приходилось решать головоломки, которые отличались от типичных загадок в других подземельях.

– Матерь Божья! Чтобы открыть этот проход, необходимо решить паззл на пять тысяч кусочков?

– Хм, что это за точки на стене? Мы должны передвинуть их, чтобы получить изображение созвездий?

– На этот раз нужно использовать метод арифметического уравнивания, чтобы решить эту головоломку?

Хотя в умственных способностях и находчивости Редиан не было никаких сомнений, она впадала в ужас каждый раз, когда видела загадку. Однако зайдя так далеко, отступать было некуда. Пока Бред сражался лицом к лицу с монстрами, его спутница судорожно рылась в книгах и Интернете в поисках решений для загадок. К счастью, ей удавалось отыскать необходимую информацию для каждой контрольной точки. Отправься Бред в путешествие один, он бы попросту не справился со всеми сложными загадками.

– Пфф, это действительно полный абсурд! Загадки стали настолько сложными, что если я допущу хоть одну-единственную ошибку, нам придется начать все заново… Более того, придется ждать целый месяц до следующего полнолуния. Поскольку лунный цикл занимает один месяц, все здесь как в реальности. И если я провалю головоломку, подземелье будет заблокировано… Если мы, совершив весь этот путь, после этого все испортим, то я просто сойду с ума, – тело Редиан охватывала дрожь каждый раз, когда она начинала думать об этом.

– Делай все, на что ты способна, до конца – только это и нужно.

– Замолчи! Хватит так говорить! От тебя только и требуется, что без устали махать мечом… Ах, вот оно – загадка для последней контрольной точки. Что ж, посмотрим. Надеюсь, хоть в этот раз старик порадует нас чем-нибудь легким… А? Ч-что это?

– Что там?

– Головоломка… это Каббала, – пробормотала Редиан, чье лицо, казалось, в считанные секунды приобрело нездоровый цвет лица.

– Каббала? Это что-то вроде карамели? — конечно, невеже-Бреду не под силу понять, о чем идет речь.

– Ты идиот. Каббала – это шифр, используемый в древней алхимии. Письмена очень сложные… Нет, ну почему я вообще ожидаю от тебя какой-то помощи? Черт, что нас ждет в подземелье, созданном этим старым безумцем? Неужели он действительно хочет, чтобы мы расшифровали Каббалистические письмена… в игре? — Редиан уже готова была поддаться своей ярости и начать крушить все вокруг, как вдруг вспомнила, – Какое счастье! Моя старшая сестра, студентка университета, как раз интересуется Каббалой. Может, хоть в этот раз мне удастся разгадать головоломку быстро. Подожди здесь, мне нужно проверить, — Редиан аккуратно перенесла надпись на листок, после чего тщательно проинструктировала своего напарника, — Пожалуйста, в мое отсутствие веди себя тихо. Ничего не трогай, даже если тебе станет скучно. Если по твоей вине нас вышвырнет отсюда, я буду очень зла.

– Я понял. Ты думаешь, я совсем идиот?

– Сейчас все слишком серьезно, и это непозволительная роскошь вести себя как болван, – отрезала Редиан, выходя из игры.

Двумя часами позже она вернулась.

– Вау, пришлось попотеть. Я очень устала.

– Почему? Тебе не удалось отыскать разгадку?

– Нет, я решила это. Когда девушка, изучающая Каббалистические шифры, увидела это, она восторженно сказала, что никогда не видела ничего более сложного. Ей было интересно, где мне удалось разыскать такую диковину.

– Так тебе удалось расшифровать это?

– Да, теперь мы пройдем через последнее испытание.

– Скорее, скорее открой эту дверь! – в нетерпении Бред скакал вокруг подобно озорному щенку. Это было объяснимо: после практически двух месяцев поисков сокровище вот-вот окажется у них в руках.

– Что ж, приступим, пути назад нет, — полная решимости Редиан, напряглась.

Ку-ку-ку-ку-ку!

Внезапно стены подземелья задрожали, а глаза статуй замерцали красным светом.

– Что? Что это? Что происходит? – в замешательстве проговорил Бред.

Перед путниками появилось красное окно с предупреждением:

***

Вы провалили головоломку.

<Все, кто находится в подземелье, будут перемещены, а само подземелье заблокировано до следующего полнолуния>

***

– Ха, провал? Редиан, что произошло?

– Я не знаю! Я даже не успела прикоснуться к надписи с загадкой! – прокричала Редиан в отчаянии.

Свет, исходивший из глаз статуи, превратился в одну большую вспышку и выстрелил в направлении путников. Они мгновенно почувствовали, что падают в темноту. Спустя немного времени, Бред оглянулся – в его глазах читалось отчаяние – вокруг них смутно проявлялось новое место.

– Снаружи. Мы снаружи… Нас действительно изгнали из подземелья.

– Два месяца… Два месяца поисков… – слабо шептала Редиан, пустым взглядом оглядывая местность вокруг.

Два человека чувствовали себя совершенно опустошенными.

– Успокойтесь. Сейчас можно выпить что-нибудь, пока остальные не соберутся здесь. Персонал проверит это место.

– А? Чей это голос? – услышав незнакомый голос, Бред вздрогнул.

Десятки людей находились в руинах, где было расположено подземелье Азубелла, и сейчас создавали невероятный беспорядок. В еще большее замешательство Бреда ввело появление синего НПС.

– Почему мы не видели, как вы прибыли сюда? Вы туристы?

– Туристы? – переспросил в недоумении Бред.

– Должно быть, вы хотели посетить это место с какой-то определенной целью, — с улыбкой стал объяснять НПС, — С вознесением Сеутандаля здесь появилось множество чужеземцев. Вот почему мы используем небесных скатов, это позволяет туристам исследовать Сеутандаль без опасности для их жизни. Не желаете попробовать?

В первое время Бред не мог взять в толк, о чем ему говорит этот НПС.

Обычно перед спуском в подземелья, в которых любое неверное движение оказывалось непоправимой ошибкой, Бред и Редиан принимали меры для предотвращения попадания людей внутрь, пока они сами находились там — для этого они нанимали наемников-НПС. Однако последнее подземелье находилось в Нижнем Мире, где обычных игроков днем с огнем не сыщешь, поэтому они посчитали, что контрмеры не нужны, и беззаботно вошли в подземелье. Но за это время Нижний Мир вознесся и стал Сеутандалем, из-за чего его быстро наводнили игроки и туристы, в том числе и эти руины.

– Что… Что ты сказал только что…?

– А, что? На самом деле, один из туристов обнаружил место, которое было похоже на подземелье. Он притронулся к чему-то… Внезапно появился этот красный свет и его выкинуло наружу? Ха-ха-ха, не беспокойтесь. К счастью, тот человек не поранился… Ох, пожалуйста, не поймите неправильно, несмотря на то, что произошел несчастный случай, я могу вас уверить, что здесь безопасно и ни один турист не пострадает.

– Ооох! – стон вырвался из груди Бреда во время объяснений НПС.

Кажется, даже глупый Бред понял ситуацию. Их было двое, и за два месяца они наконец-то достигли последней контрольной точки, однако сейчас все их усилия в решении этих ненавистных головоломок для получения сокровищ были уничтожены глупыми НПС и проклятыми туристами.

– Аааргх, убью всех! – пронзительно закричал Бред, доставая свою длинный штык. Пусть его голова была каменной, но он гордился тем, что обладал лучшей боевой мощью во всем королевстве Бристания.

– Ха, что ты делаешь? – раздавались крики тут и там.

– Что не так с этим парнем?

– Он убил гида!

– Да, мы видели. Он действительно собирается убить нас?

– Черт, да он сумасшедший! В Сеутандале тоже есть ПК?

– Но нас здесь десять человек против одного сумасшедшего…

В этот момент Бред настиг группу туристов и без промедления замахнулся своим оружием. Среди туристов, прибывающих в Сеутандаль, были игроки как 150, так и 250 уровня. Хаотическому игроку будет нелегко одолеть их всех. Так думали туристы. Однако…

– Ай! Что это? Как ему удается наносить урон такой невероятной силы?

– Этот ублюдок… Какого черта? Какой вообще у него уровень? Мой меч не может нанести ему урона!

– Его защита кажется невероятно высокой! Магия. Сожгите его магией!

– Отличная идея.

Несколько магов стали зачитывать заклинания и применять свитки.

– Хо-хо, проклятые! Черт, да неужели вы думаете, что я боюсь вас? Вы вообще знаете, что наделали? Как вы вообще смеете говорить что-то подобное после того, что натворили?! Хотите использовать магию? Тогда посмотрим, чья огненная магия окажется сильнее! Высокоскоростное заклинание! Пылающий ад… Вулкан!

Когда Бред вышел из себя, Редиан тоже начала безумствовать и насылать на несчастных туристов заклинания с невероятной скоростью. В тот же миг земля разверзлась, откуда хлынула лава, поглотившая туристов. Урон им был нанесен невероятный! На них обрушилось семь кругов магического пламени.

– Ха, м-монстр! Ведьма и чудовище!

Здоровье туристов было истощено до предела, так что они начали разбегаться во всех направлениях, стараясь спастись. Однако Бред и Редиан на этом не остановились и, продолжая атаковать, преследовали их.

– Хух-хух-хух, черт! Я еще не до конца выплеснул свой гнев! – Бред тяжело и часто дышал, извлекая свой штык из груди мертвого человека.

– Конечно, нет! – кивнула Редиан, — Как смели они трогать за нос спящую ведьму?

– Что? Кто-то трогал волосы в твоем носу?

– Заткнись ты, каменная башка! Разве сейчас время для шуток? Мне и твои глаза промыть лавой?

— Нет! Нет необходимости в лаве.

– Черт… — Редиан кусала губы с ядовитым выражением лица, — Лучше подумаем о том, что нам теперь делать. Мы должны уничтожить туристическую компанию, которая притащила этих людей сюда. Нет, нельзя позволять им расслабиться даже на минуту. Так и есть, должен быть человек, ответственный за восхождение Нижнего Мира. Да, это он все затеял, мы должны найти его и уничтожить!

– А? Но разве туристический бизнес как-то связан с парнем, способствовавшим восхождению Нижнего Мира? – Бред почесал голову.

– Что? – Редиан остро посмотрела на него, — Неужели ты еще ничего не понял?

– Если честно, нет.

– Тогда не будь дураком и просто следуй за мной. В любом случае нас изгнали из подземелья и мы стали хаотическими по его вине. И теперь, когда мы уже стали хаотическими… Мы отомстим и отправим его в самые далекие уголки ада! Хо-хо, да я покажу ему, кто такая белая ведьма из Бристании.

«Ой, ее уже ничего не сможет остановить, раз она стала такой, – растерянно подумал Бред, то и дело почесывая голову, – Что ж, кажется, это не так уж и важно. Мне нужно сбросить свой стресс куда-то, и будет хорошо, если это окажется сильный противник. Не знаю, кому удалось поднять Нижний Мир, но он должен быть достаточно сильным. Ху-ху-ху, стоит ли мне следовать плану Редиан?»

_______________________________

Крики чаек и грохот волн – вот и все звуки, которые можно было услышать еще недавно в небольшом портовом поселке Реубен, расположенном на восточном побережье Шуденберга. Когда-то это была маленькая и никому не известная гавань, но с недавних пор все изменилось. Сейчас всеобщее внимание приковано к Сеутандалю в Восточном Море, к которому Реубен оказался ближайшим портом. Так, из богом забытой деревушки это место превратилось в процветающий городок: игроки и НПС устремились к Сеутандалю, и естественно стекались в Реубен.

– Паром, идущий к Сеутандалю, скоро отплывает. Все путешественники, купившие билеты, должны ожидать на причале. На сегодня это последний паром, – громко кричал управляющий переправой.

За раз на пароме могло переправиться двести человек, и если путник опоздает, то ему придется ожидать четыре часа до утреннего парома. Услышав крик НПС, игроки начали собираться. Тем временем, в толпе промелькнула высокая и худая фигура торговца.

«Черт, что за мусор!» – возмущался про себя купец, рассматривая группу людей, стоявшую перед ним.

Этим торговцем был не кто иной, как Исюрам – капитан первой команды спецназа в реальной жизни. Игроки же, ставшие объектом его внимания, были членами его нынешней группы. Было несколько причин, зачем он присоединился к ним… Перенесемся же немного назад, когда торговец Исюрам только прибыл в Гиран.

Исюрам потратил немало времени, исследуя окрестности Гирана, так как хотел отыскать Сида, ударившего его в спину, а затем убежавшего. Однако тот, поскольку его афера была завершена, уже давно покинул эти места, поэтому Исюраму пришлось отказаться от этой идеи.

«Черт, мы еще встретимся, и тогда я научу тебя уму-разуму!»

Однако проблема заключалась в том, что он не имел малейшего понятия, что представляет собой Новый Свет. Своего персонажа Исюрам унаследовал от своего предшественника, застрявшего в горной деревушке, поэтому Гиран стал первым городом, где ему удалось побывать. Однако этот город ни много ни мало был полем боя для множества торговцев — всевозможные пройдохи без колебаний готовы были провернут любую аферу, лишь бы заработать, и новичок Исюрам стал для них легкой добычей.

– Доводилось ли тебе видеть такие прекрасные артефакты прежде? – подошел к нему один из таких мошенников.

Конечно, Исюрам мог быть и несведущим в таких делах, но вот глупцом он точно назвать себя не мог. Поскольку он был сотрудником полиции, ему были известны многочисленные методы мошенничества, однако сейчас он находился не в реальности. Хоть некоторые методы и были основаны на реальных приемах, большинство же уловок могут быть использованы лишь в Новом Свете.

Многие подобные операции проводились с использованием различных навыков или даже игровой системы! Вот, Исюраму и были непонятны эти схемы, так что он оказался практически беспомощным. Для него это стало тем, что он терял деньги, когда покупал что-то, терял деньги, когда продавал что-то, терял деньги, когда пил алкоголь, терял деньги, когда…

Благодаря этому, ему меньше чем за две недели удалось потерять практически все деньги, доставшиеся ему от предшественника, и теперь перед ним маячила угроза банкротства.

– Продлись это и дальше, мне не по карману будет даже кашица.

Конечно, имелась причина, по которой Исюрам до сих пор оставался в Гиране. Как-никак его целью в игре был поиск информации о подозреваемых из списка полицейского ведомства. Тем не менее, он понял, что не сдвинется с точки, если и дальше будет бесцельно слоняться вокруг Гирана. Реальность оставалась реальностью, однако для игры требовалось понимание системы.

— Как и предполагалось, в основе игры лежат боевые искусства.

Если бы он начал с первого уровня, как все, ему бы удалось получить информацию о системе и изучить различные навыки. Однако Исюрам начал игру уже на 150 уровне, имея при этом минимальные знания и деньги, непонятно для чего нужные. Так он пришел к выводу, что ему придется самостоятельно добывать фундаментальные знания, чтобы выжить в Новом Свете.

С тех пор он начал охотиться в дневное время, в то время как вечерами стал завсегдатаем таверн и гильдий, где по крупицам выуживал и собирал информацию о навыках и работе игры. Он хватался за любую возможность улучшить себя, и спустя месяц, ему наконец-то удалось изучить основы.

– Ху-ху-ху, это не кажется такой уж тяжелой вещью. Это определенно несложно.

Околачиваясь около таверн, он начал свою адаптацию. Таверны он продолжал посещать под предлогом, что ему нужно выпить; на самом же деле он вел расследование. Однако половина слов, звучащих вокруг, ему попросту не были понятны.

– Ох, выбор целителя (если им не под силу контролировать это, мы просто побьем их). Все идут вместе (скоростным бегом) и используют (навык максимального повышения здоровья) на группу. Когда в рядах врагов становится слишком жарко, мы используем (усиленный взрыв) и убегаем. Нет необходимости умирать.

Поначалу Исюраму казалось, что это был китайский или японский язык, но приложив немало усилий и времени, он все же выучил терминологию игроков и начать их понимать. Со временем, это прибавило ему уверенности. Тем не менее, он не осознавал, что в игре по-прежнему было немало опасностей, даже если ему и удалось набраться базовых знаний.

– Эй, ты! Я часто вижу тебя здесь… Ты торговец? Я открываю новое дело, которое принесет немалую прибыль. К сожалению, пока что у меня недостаточно средств. Что скажешь? Будет ли тебе интересно вложиться? Я обещаю тебе 30% прибыли уже через три дня! – таково было предложение торговца в таверне.

– Я так не думаю, — конечно, теперь манипулировать Исюрамом было не так просто, как это случалось раньше.

– Оу, хах, но ты послушай меня. Ты торговец, и тебе разве не нужны средства, чтобы жить? Или ты просто не веришь мне? Возможно, именно так. Но посмотри на это: это контракт, официально подписанный Гильдией Торговцев. По завершению сделки все вырученные средства будут выплачиваться со средств гильдии. И даже если я совершу ошибку и стану банкротом, все твои деньги будут в безопасности в гильдии. Теперь ты мне веришь? – торговец навязчиво показывал контракт и, к своему удивлению, Исюрам не смог найти в нем ничего подозрительного.

«Хмм, если все подробности сделки записаны в контракте, тогда не должно быть никаких проблем. Если я получаю 30% с прибыли, то у меня будет возможность обогатиться уже через пару дней, а сейчас для меня любая прибыль ценна».

В конце концов, Исюрам подписал контракт и внес 200 золотых. Однако через несколько дней его как молнией ударило. Вложив 200 золотых, он должен был получить обратно 260. Тем не менее, к его удивлению и разочарованию, в Гильдии Торговцев ему выдали только 26 золотых.

– Что происходит? – Исюрам пришел к торговцу и напрямую спросил.

– Я заплатил деньги, как и сказано в контракте. Если ты не веришь, то можешь проверить вновь, – осторожно ответил торговец.

– Контракт? Что за ерунда…

Нахмурившись, Исюрам достал контракт, который был такой же, как и прежде. Однако по контракту в сумме, вложенной им в сделку, не доставало одного нуля. Несмотря на то, что он выделил 200 золотых, в контракте стояла цифра 20. Тогда-то Исюрам и осознал, что его вновь обвели вокруг пальца.

При заключении сделки торговец показывал ему контракт много раз. Однако реальную прибыль они не обговорили. В итоге контакт, который подсунул ему торговец, значительно отличался от того, что показывал ранее. Это было распространенное мошенничество, так же известное как подмена контракта. Исюрам побледнел, разглядев свой контракт. Заметив это, торговец оскалился:

– Расценивай это как хороший жизненный опыт. Разве торговец когда-нибудь расстанется со своими деньгами?

– Ты, ублюдок… Думаешь, я тот, кого ты можешь вот так просто надуть? – в конце концов, Исюрам взорвался от захлестнувшей его злобы.

Он мог бы просто посмеяться над этим, если бы только начал играть. 200 золотых, подумаешь… Однако предыдущие 200 золотых значительно отличались от этих. Когда он только получил этот аккаунт, он еще не понимал ценности золота, и тогда просто спустил деньги на дорогой ликер. Но осознав всю их важность, он с трудом собрал эти 200 золотых.

– Это были деньги, которые я зарабатывал целый месяц, оставаясь ночи напролет и заработав носовое кровотечение… — Исюрам схватил торговца за горло и пристально посмотрел ему в глаза.

Хоть он и был торговцем в игре, в действительности он оставался человеком, заставлявшим самых отъявленных головорезов дрожать от ужаса. Ему довелось пережить гораздо больше, чем обычному человеку, поэтому под его яростным взглядом торговец побледнел.

– Эй, эй, успокойся, приятель! – придя в себя, торговец лишь рассмеялся, — Мы в городе. Ты действительно собираешься применить насилие здесь?

– Да, я действительно собираюсь применить насилие здесь, – в глазах Исюрама потемнело, он уже не мог думать ни о чем другом, поэтому сразу же начал избивать торговца.

Спонтанно завязавшаяся драка в таверне довольно быстро привлекла внимание стражи и, когда торговец уже был в критическом состоянии, он закричал и начал просить о помощи.

– Ах… он сумасшедший! Спасите меня! На помощь!

– Эй, что ты делаешь? Нам придется тебя арестовать, если ты не прекратишь!

– Заткнись! Ты сможешь арестовать меня лишь, когда я убью его!

Ударив с невероятной скоростью в плечо стража, Исюрам сбил его с ног, после чего повернулся и в ярости наступил на лицо купца. Тусклым взглядом стражники могли лишь наблюдать за тем, как Исюрам добил торговца, обрушив на него череду резких ударов. Пару мгновений спустя, стражники оправились от нахлынувшего на них удивления и достали копья.

– Ты арестован за убийство!

– Проклятье! – Исюрам выругался и сел на пол.

Он все еще был торговцем в Новом Свете. Хоть он и проходил нечеловеческое обучение, ему было трудно достичь уровня воина, поэтому одолеть стражников Гирана ему было не по силам. Более того, ему не особо хотелось вступать в конфликт с ними, поскольку стража была местной полицией.

– Моя месть свершена. Вперед! – подняв руки, крикнул он.

[глава подготовлена для сайта darklate.ru]

Таким образом, Исюрам был арестован и заключен в тюрьму на 15 дней. После такого количества обмана он уже чувствовал отчаяние, однако поворотный момент неожиданно случился именно внутри камеры.

– Новичок? Надолго сюда?

– 15 дней…

– Плохо, дружище. Я здесь уже десять дней, но впереди еще двадцать.

– За что ты здесь?

– Посмотрим… ПК… Был один паренек, вел себя кичливо, ну я и убил его. Таким образом, я стал хаотическим игроком и провел следующие два месяца, убивая других людей и увеличивая свой показатель хаотичности. Я получил кое-какую прибыль за это время, так что деньги сохранил. А здесь я в основном сплю, так как на протяжении десяти дней был один, это очень скучно… — ответил здоровяк с улыбкой, — После долгих поисков меня все же арестовали, но у меня есть несколько друзей высокого уровня. Почти все свои вещи я отдал им, так что урона для меня практически не было. Ох, я забыл представиться, меня зовут Гэрам.

В глазах Исюрама мелькнул огонек. Первое, что он делал перед входом в игру – это проверял ID всех подозреваемых. К счастью, у него была хорошая память, и он запомнил ID практически сотни игроков — Гэрам был среди них.

«Встретить подозреваемого в месте, подобном этому…»

Разве это не то же самое, что найти деньги? Но это не простая удача. Разве для него это уже не стало привычкой? Кто-то, за кем охотиться полиция в реальности, обязательно совершит преступление в игре, и отправится в тюрьму. В любом случае, это отличная возможность.

Мысли беспорядочно метались в голове Исюрама. Было бы непросто сблизиться, если бы они встретились где-то еще. Но они находились в тюремной камере, где застряли вместе на пятнадцать дней, поэтому Исюрам попытался сблизиться с Гэрамом.

Находясь в столь маленьком замкнутом пространстве, они быстро стали друзьями. К тому времени, как его заключение подошло к концу, Исюрам много узнал о Гэраме. Однако выудить необходимую информацию ему так и не удалось. Как и ожидалось, преступник не желал рассказывать о себе никаких личных подробностей.

«Навязчивые вопросы покажутся подозрительными. Необходимо ждать, когда мы станем ближе, и тогда, скорее всего, представится случай обменяться телефонными номерами. Или…»

Чтобы арестовать Гэрама в реальности, ему нужно знать хотя бы телефонный номер. Лучше всего узнать его местонахождение по номеру телефона и заставить его после этого признаться напрямую. Конечно, были и другие способы, но глава отдела по Противодействию Особым Преступлениям считал, что они слишком рискованны.

«Дело не терпит спешки. Гэрам связан с той же организацией, что и остальные подозреваемые. Если я задержу его, то это может навлечь подозрение», – рассуждал Исюрам.

С окончанием его тюремного заключения, он продолжил навещать Гэрама и приносить ему еду, и вот во время одного из таких визитов Гэрам внезапно спросил:

– Почему ты такой потрепанный? К тому же, это кровь, что ли? Что происходит?

– Все в порядке. Я просто охотился.

– Охота? Почему торговец охотится? – пробормотал Гэрам, жуя принесенную еду, — Подожди-ка… Ты сказал, что попал сюда из-за мошенничества, но ты продолжаешь покупать мне еду… Тогда не говори… охота…

– Пожалуйста, не обращай на это внимания. Я просто нахожу это забавным, – Исюрам почесал голову с неловким выражением лица.

Как торговцу, ему требовалось больше навыков для охоты на монстров, тем не менее, он намеренно ходил в тюрьму, весь заляпанный кровью и грязью. Это была одна из его стратегий, чтобы заставить Гэрама обратить на него внимание.

– Ох, существуют даже такие же люди… — как и ожидалось, Гэрам был впечатлен.

– Пожалуйста, не говори так. Мы товарищи по тюремной камере.

– Спасибо тебе, я обязательно верну долг. Если я потеряю свою честь, то ничем не буду отличаться от трупа.

– Подобные вещи… немного горько.

– Ха? О чем ты?

– На самом деле, я не особо общительный. Кроме тебя, я не знаю никого в Новом Свете. Вот почему я прихожу к тебе, но уже через несколько дней тебя отпустят, и я стану снова одинок. К тому же, моя удача настолько плоха, что вероятно меня снова обведут вокруг пальца или убьют, – вздохнул Исюрам, старательно пытаясь выглядеть жалко.

– Не волнуйся об этом, хорошо? – ударив себя в грудь, ответил Гэрам, — Без чести я не отличаюсь от трупа, поэтому с сегодняшнего дня я беру ответственность за тебя. Разве я не говорил прежде, что знаю много хороших людей? Многие из них сейчас находятся в Сеутандале – это новая земля, так что и прибыли там будет много. Я присоединюсь к ним, как только выйду из тюрьмы, и ты сможешь пойти с нами.

– Я могу пойти? Даже несмотря на то, что я торговец?

– Все нормально. Нам потребуется большое количество сумок, так что они не откажут. И уж тем более они не смогут сказать нет моему другу. Что скажешь?

– Я очень тебе признателен.

Долгие труды Исюрама были вознаграждены. Являясь коллегами Гэрама, они вполне могли быть и разыскиваемыми преступниками.

«Надеюсь, исход у ситуации так же будет благополучный», — подумал он.

После нескольких дней тюрьмы, Гэрам наконец-то оказался на свободе. Отобедав тофу, приготовленным Исюрамом, они вместе отправились искать его друзей. И место, куда они прибыли, оказался портом Реубен, где Гэрам встретился с двумя своими коллегами. Такосу и Рокон также были разыскиваемыми преступниками из полицейского списка.

– Прошло столько времени, Гэрам. Мы закончили все приготовления и ждали тебя.

– Но кто это с тобой?

– Мой лучший друг. Я решил позволить ему сопровождать меня.

– … А можем ли мы доверять твоему другу?

– Что? Ты сомневаешься в моем лучшем друге? – Гэрам был полностью уверен в Исюраме, так что эти слова вывели его из себя.

Пускай на лицах Такосу и Рокона была написана неуверенность, в конечном итоге они просто кивнули:

– Если ты так считаешь, то хорошо. Отправляемся. Чипхитэ-ним ждет нас. Остальные уже присоединились, так что остался только ты.

Так, Исюраму удалось присоединиться к преступникам, направлявшимся в Сеутандаль.

«Хо-хо! В деле намечается прогресс. Наконец-то начнется игра Исюрама!» — самодовольно улыбнулся он, направляясь к парому.

– Ха-ха, с дороги, прочь! Я первый! — подобно быку, Гэрам первым двинулся вперед.

Существовал всего один трап, соединяющий паром и причал, так что возле него собрались все две сотни пассажиров, которые заволновались, как только Гарам начал пробиваться вперед. Хоть тут и там в его сторону сыпались проклятия, он лишь тупо смотрел по сторонам и угрожал им:

– Что за фигня? Почему у вас вызывает такое недовольство мое желание оказаться на пароме первым? Если вам что-то не нравится, то мы можем прямо здесь разобраться!

«Этот парень… с его привычками действительно ничего нельзя поделать», – покачал головой Исюрам.

Кажется, путешествие обещает быть утомительным. Гэрам был человеком, живущим лишь для себя и способным побить каждого, кто недоволен его точкой зрения. Его персонаж был столь же брутален, как и человек, управляющий им в реальности, и не было для него зрелища радостнее, чем вид свежей крови.

– Хех, никто из них не смеет… Ха? Что за? Кто это? – Гэрам пристально посмотрел вперед, как будто заметил что-то важное, как оказалось, пока он был занят, кто-то уже начал всходить на паром.

– Этот ублюдок… Эй, ты. Разве ты не слышал меня? Я сказал, что я первый! – фыркнув, здоровяк толкнул бедолагу в плечо, отчего парень не удержался и упал прямо в океан.

– Ха-ха! Превосходно! Что за дерзкий парень! – засмеялся Гэрам, направился к парому.

– … Тебе жить надоело?

Вздрогнув, Гэрам повернул голову в сторону голоса. Человек, упавший в воду, уже выбрался из воды и направлялся прямиком к нему.

«Черт! Этот Гэрам, ему следует научиться управлять собой. Это может вылиться в проблему, мне следует остановить парня, пока все не зашло слишком далеко», — с раздражением подумал Исюрам, посмотрев на выбравшегося из воды человека.

Однако в следующий момент его глаза расширились от удивления и стали подобны блюдцам.

«Что!? Так, этот парень… Ох, ну надо же… Черт, все верно. Это же Хен-Ву!»

Человеком, направлявшимся прямиком к Гэраму, был не кто иной, как Хен-Ву, также известный под именем Арк.

_______________________________

Глава 4. Учитель и ученик

***

Исюрам рефлекторно спрятался и, тайком выглянув, посмотрел на Хен-Ву: «Это, определенно, он. Черт, встретиться в таком месте!»

Он даже не сказал ему, что тоже играет в Новом Свете и причина, по которой он скрывал это, заключалась в том, что Исюрам не хотел, чтобы тот узнал о его классе торговца.

– Что ты только что сказал? – угрожающе заговорил Гэрам.

– У тебя со слухом проблемы? – Арк даже бровью не повел.

– Что? – лицо Гэрама окаменело.

– Так у тебя еще и паралич мышц лица? Или чем-то болеешь? Если бы я знал, то пропустил бы тебя вперед.

– Болею? Д-д-да как ты смеешь, так со мной говорить!?

– Еще и заикаешься? Так это и правда что-то серьезное. Прости, я не знал.

«Я и не подозревал, что в нем столько сарказма», — Исюрам восхищался той легкостью, с которой Арк отпускал колкости.

Он всегда считал Хен-Ву очень сдержанным и замкнутым человеком. Тем не менее, как игровой персонаж мог настолько отличаться от своего реального прототипа? В любом случае, ситуация была нехорошей. Гэрам был очень вспыльчив и нередко выступал зачинщиком драк, однако Исюраму всегда удавалось предотвратить плохое развитие событий.

Конечно, он делал это не ради Гэрама, а лишь для того, чтобы использовать его для сближения с подозреваемыми и последующей слежкой за ними. Поэтому если Гэрам убьет кого-нибудь, то он снова станет хаотическим, и тогда все приложенные Исюрамом усилия отправятся псу под хвост. Смерть Гэрама также была недопустима. К счастью, Гэрам считал его своим лучшим другом, и всегда отступал, если тот вмешивался, но в случае с Арком все было по-другому.

«Если Хен-Ву назовет мое имя при всех, то у меня не останется шансов на внедрение в группу… но и бездействовать нельзя… что же делать?» — Исюрам посмотрел на Такосу и Рокона в поисках помощи, но они просто с интересом наблюдали за сценой и не обращали на него внимания, так что Исюрам остался сам по себе.

– Невоспитанный ублюдок! — Арк разозлил Гэрама не на шутку, и тот замахнулся для удара.

Гэрам был воином, носившим в качестве оружия увесистый шипастый кастет. Что может быть лучше, чем своими кулаками избивать кого-то? Так гордо заявил Гэрам, когда они сидели в тюремной камере, все-таки он был отъявленным хулиганом, не понаслышке знакомым с приемами уличных боев. Исюрам знал, что тому было предъявлено обвинение в попытке убийства после того, как он чуть ли не полусмерти избил кого-то голыми руками. И в Новом Свете его поведение не сильно изменилось. Впрочем, скорость и силу удара кулака действительно нельзя было недооценивать.

Бах!

Челюсть Арка подпрыгнула при первом ударе.

«Что он делает? Он вот так позволил ударить себя? Он хоть чему-нибудь у меня научился?» — в удивлении выпучил глаза Исюрам.

Как бы там ни было, Арк по-прежнему оставался его учеником, и само собой, Исюрам пришел в негодование, увидев, что его ученик пропустил такой удар. Кулаки Гэрама двигались молниеносно, но Арк после всех тренировок в зале должен был суметь увернуться. Исюрам начал думать, что реакция Арка замедлилась из-за страха. Только с каких это пор его ученики боятся обычных хулиганов? Но учитель пока слабо понимал, что к чему в Новом Свете.

– Ты ударил меня? — стерев кровь с губ, Арк засмеялся.

Первый удар имел важное значение в Новом Свете. Человек, напавший первым и убивший своего противника, всегда обращался к хаосу. Но те, кто убивал из соображений самообороны, избегали такой участи. Потому-то Арк даже и не пытался избежать удара. Как и следовало ожидать, имя Гэрама стало серым после нанесения удара Арку. Это значит, что убийство Гарама засчитается игрой как мера самообороны.

– Да, ударил, и что с того? — Гэрам замахнулся снова.

Однако Арк, моментально отступив, легко уклонился, и удар прошел мимо цели, после чего он в мгновение ока оказался рядом с Гэрамом, и нанес три молниеносных удара: лоу-кик, хай-кик и удар с разворота.

– Уф, ах ты!.. — пошатнувшись, Гэрам схватил его.

Но Арк умел бороться, так как тренировался против бронзового призера национального турнира. Поэтому как только рука Гэрама прикоснулась к его плечу, он мгновенно контратаковал и, развернувшись всем телом, опрокинул противника на землю.

«Что ж, неплохо, неплохо. Узнаю своего ученика. Видимо, до этого он просто валял дурака», – дошло до Исюрама, который мысленно даже зааплодировал Арку.

– Ладно, сейчас я тебе покажу!

– Покажешь? Ну, давай, — Арк улыбнулся словам Гэрама, доставая меч из ножен.

«Черт, сейчас не время для этого! Хен-Ву оказался сильнее, чем я думал… — опомнился Исюрам, увидев блеск меча, — Если Гэрам погибнет, я буду в беде! Без него Рокон и Такосу не согласятся отвести меня к своим сообщникам. Но если Хен-Ву узнает меня, то это тоже ничем хорошим не закончится…» — он в панике схватился за голову.

И тут Исюрам увидел свое отражение в щите одного из зевак, и долго не мог понять, что видит самого себя. Он уже успел позабыть, как выглядит его персонаж, ведь в игре не было зеркал, а внешность его персонажа сильно отличалась от внешности капитана первой команды спецназа из реальной жизни. Исюрама осенило: конечно, Арк никак не сможет узнать его!

– Гэрам, стой, остановись! — осознав свою глупость, Исюрам тут же помчался разнимать дерущихся.

Но Арк и Гэрам уже замахнулись для нанесения удара и не могли остановиться, даже когда Исюрам оказался между ними.

– Эй, ты что творишь!

– Исюрам, это опасно!

Вскричали оба в недоумении.

Но дальнейшие события привели их в еще большее удивление: Исюрам рукой с легкостью увел кулак Гэрама в сторону и, подняв ногу, ударил в запястье Арка. Пусть Арк и Гэрам и пытались остановить свои удары, но, в конце концов, Исюрам был всего лишь торговцем между двух воинов!

Тем не менее, для Исюрама это не составило труда. Его атака и защита не шли в сравнение с воинскими показателями, но в технике исполнения ему не было равных. Конечно, в игре он не мог на все 100% применять свои способности из реальной жизни, но благодаря многочисленным передрягам, в которые ему доводилось попадать, он давно освоил навык «Парирование». И в отличие от других игроков, он чувствовал боль, поэтому и выяснил, как нужно парировать с наименьшим вредом, исследуя свой навык.

– Ты в порядке? Не ранен? – беспокоился Гэрам.

– Все нормально.

– Чем ты думал? Торговцу вмешиваться в драку между двумя воинами? На этот раз тебе повезло, но если бы удары настигли цели, то тебе бы не поздоровилось. И как ты думаешь, мне было приятно убить своего лучшего друга? — Гэрам даже подумать не мог, что Исюрам выжил не благодаря удаче, а благодаря технике, ведь обычный бандит не мог разглядеть настолько отточенную технику.

– Я, конечно, извиняюсь, но пора это прекратить. Эй, ты, почему ты задираешься к моему другу?

– Ну… — Арк странно посмотрел на Исюрама и пожал плечами.

– Ну, уж нет, на этот раз все зашло слишком далеко! Я его по стенке размажу! — протестующе затряс головой Гарам.

– Это не просьба. Если ты продолжишь буянить, то мы не сможем встретиться с твоими друзьями.

– Н-но этот урод!..

– Ну, ты сдаешься или нет? Мне некогда тут целый день торчать, — зевнул Арк.

– Вот! Слышал? Слышал? Он никак не уймется! — плечи Гарама ходили ходуном, пока он продолжал громыхать.

– Довольно! — стража наконец-то решила вмешаться и, пробираясь сквозь толпу, окружила троицу, — Этот порт находится под управлением Лорда Реубена. Если вы продолжите учинять беспорядки, то будете немедленно арестованы.

– Черт возьми… – сплюнул Гэрам, нахмурившись.

– Гэрам, давай завязывай, — Такосу и Рокон подошли к нему, — Мы же сказал, что Чипхитэ-ним ждет нас. Если тебя здесь повяжут, то не надейся на встречу.

– …Ладно, — Гэрам наградил Арка последним уничтожающим взглядом и отправился на корабль.

Арк же кивнул ему и тоже поспешил скрыться с глаз стражи. На данный момент конфликт был исчерпан, и окружающие зеваки, будто очнувшись, принялись грузиться на паром. Когда посадка была завершена, на палубу вышел капитан и сказал, добродушно посмеиваясь:

– Салаги, слушайте сюда. Мои моряки будут держаться подальше от всяких драк. Но если понадобится – вас тут же свяжут и выбросят в море на съедение рыбам. Мы отчаливаем. Лечь на курс!

При словах капитана команда мгновенно принялась за работу. Паруса были подняты, и путешествие к Сеутандалю началось.

– Черт, мне не по себе. Если бы только не вмешались стражники… — Гэрам продолжал недовольно ворчать, сидя на палубе.

– Не принимай близко к сердцу, — с усмешкой ответил Такосу.

– Да он же просто очередной школьник, которого никто не научил хорошим манерам! Если бы я побоялся школьника, вы бы надо мной потом потешались. Черт, как же бесит.

– Ну, у тебя еще будет шанс, — с этими словами Такосу наклонился к нему и зашептал, – Мы держим путь туда же, куда и этот тип. Смекаешь? Если бы не стража, то ты бы убил его, и корабль уплыл бы без нас. Но в Сеутандале все будет по-другому.

– Хм? Почему это?

– Хе-хе. Порт Сеутандаля хоть и находится недалеко от замка Хаман, столицы континента, в нем пока не так уж много стражи. Если мы нападем на него сразу же по прибытию, то стража не успеет опомниться. И в любом случае, Чипхитэ-ним ждет нас вне города, так что нас точно не схватят. К тому же, представь, как этот тип разозлится, когда он возродится в Реубене, вдали от Сеутандаля?

– О! Разве это не прекрасно? – засмеялся Гэрам. Его глаза засверкали.

– А пока, давай скрасим путешествие в каюте за партией в покер. Месть оставим на потом.

– А я уж думал, ты не предложишь.

Гэрам, Такосу и Рокон заговорщически улыбнулись перед тем, как встать. Негодяи в жизни оставались негодяями в игре.

– Исюрам, сыграешь с нами в покер?

– Нет, в каютах мне обычно становится нехорошо. Я останусь на палубе, подышу свежим воздухом, — придумав повод отделиться от них, он отправился на другой конец палубы.

– Вам не кажется, что он ведет себя подозрительно? Он знает о наших планах? – проводив его взглядом, осторожно спросил Такосу.

– О чем ты говоришь? Я же сказал тебе, Исюрам мой друг. У тебя нет причин сомневаться в нем.

– Что ж, ладно, мы убедимся в его надежности по прибытию в порт. Пойдем.

Как только Исюрам убедился, что троица покинула палубу, он тут же подтвердил подозрения Такосу и принялся искать Арка. Он нашел его стоящим у бортика. Арк же следил за приближением странного торговца боковым зрением.

«Эм, и что мне говорить?..» – заволновался Исюрам.

– Удар ногой у тебя поставлен неплохо. Какими боевыми искусствами ты занимался?

– Тхэквондо.

«Да уж, информативно… – Исюрам видел перед собой Хен-Ву, а не Арка, поэтому его разозлил короткий ответ ученика, – Но, кажется, он и впрямь видит во мне только подельника Гэрама, и действительно не узнает меня? Что ж, тогда попробуем кое-что».

– Я так понимаю, вы практиковались в тхэквондо какое-то время. Но, судя по вашей стойке, перестали. А затем занимались с наставником на протяжении одного года. Я угадал?

– К-как? — вздрогнув от неожиданности, Арк повернул голову к собеседнику и кивнул.

– У меня наметанный глаз, и ваша стойка говорит о многом.

– Значит, то, что вам удалось прервать наши атаки, не было случайностью?..

– Оу, так ты заметил? — Исюрам немного опешил.

Он использовал продвинутую технику, так как знал, что Гэрам никогда ничего не заподозрит. Только люди с острыми глазами могли распознать ее. И Исюрам искренне надеялся, что Арк не из их числа.

– Скорее всего, вы не получили урона из-за навыка, но разве ваши движения как-то связаны с ним? Вы тоже изучали боевые искусства?

Последнее предложение Арк проговорил, растягивая слова. Исюрам понял, что он может начать что-то подозревать, но ответил:

– Ну, не так много, как другие.

– Тогда почему вы выбрали профессию торговца?

– Разве воины не сильны изначально? Я же хочу сохранить баланс духа и тела даже в самых отчаянных ситуациях. В этом мне помогают учителя Рю, Кен, Чунь-ли и Зангиев… — Исюрам опять начинал нести чушь.

Иногда он включал дурачка, чтобы люди, не выдержав, сами просили его уйти. Но Арк слушал его очень внимательно, и его глаза загорелись, когда он услышал имена Рю и Кена. Он обожал файтинговые игры, поэтому эти имена были ему известны.

– Гм, — смутившись, Исюрам откашлялся и продолжил, — Ну, в любом случае, стойка у вас слабовата. Нога, выполняющая роль оси вращения, гораздо важнее ноги, наносящей удар. Конечно, вы и сейчас способны дать отпор хулигану, но если научитесь правильно распределять вес, то ваши удары статут сильнее. Разве учитель не объяснял вам этого?

– Объяснял. Как вы догадались?

– Ха, любой хороший учитель упомянул бы об этом, – ответил Исюрам, посмеиваясь над собственным остроумием.

– Умения ученика говорят всё об умениях учителя. И у вас, судя по всему, прекрасный учитель. Точность и скорость вашей техники выше всяких похвал. В Южной Корее найдется очень немного людей, владеющих тхэквондо на подобном уровне. Кто ваш учитель? Какой он?

– Учитель… — Арк неожиданно обратил затуманившийся взгляд к горизонту.

Исюрам не видел Арка уже 3 месяца. Пусть во время игры у него и не было поводов часто вспоминать о нем, он все же вспоминал. И так как Хен-Ву не узнавал своего учителя, то Исюрам решил полушутя спросить его об отношении к нему, но он очень быстро пожалел об этом.

– Мой учитель – жестокий человек. Он избивает меня ради удовольствия и даже бровью не поведет, если ученик начнет рыдать кровью вместо слез. Как только я начал ходить в зал, я не устаю поражаться тому, что все еще жив.

– Но… это делается для закалки ученика. Разве нет?

– Наверное. Но проблема состоит в том, что он пытается сделать из человека супермена.

«Так вот какого он обо мне мнения?» — Исюрам вскипел от гнева, услышав ответ Арка, однако не подал виду. Ему хотелось выкрикнуть ему в лицо что-то в духе «я научу тебя уважать старших!» и избить Арка до полусмерти, но все же подавил свою ярость.

– Разве от этого нет никакой пользы? Подумайте хорошенько. Хоть какой-то положительный эффект должен быть? Его не может не быть.

– Давайте посмотрим…

«Потом я вызову тебя в зал и раскатаю, как рисовую лепешку!» — Исюрам едва сдерживался, нетерпеливо дожидаясь ответа Арка.

– Я что-то поймал! Ого, большая рыба! – внезапно раздался крик откуда-то сбоку.

Путешествие к Сеутандалю занимало 4 часа, поэтому вдоволь насмотревшись на морские пейзажи, пассажиры успели заскучать и принялись рыбачить. Арк навострил уши и подождал, пока рыбу не затащат на борт, перед тем как подойти к поймавшему ее игроку.

– Ух ты, отличный улов. Доверите мне ее приготовление? Я сделаю из нее вкусные сашими и рыбное рагу со специями. Обычно я беру небольшую плату за труды, но вам, как первому на этом корабле, так и быть, приготовлю бесплатно.

– Э… серьезно? — игрок с радостью передал рыбу Арку.

Рыбалка практиковалась многими игроками. В основном, из-за слухов о новых редких предметах, доступных только для лучших рыболовов. Приготовление же блюд из рыбы требовало дорогостоящих ингредиентов, и конечный результат не сильно отличался от еды, которую можно купить в любой лавке.

Это привело к появлению множества игроков, ловящих рыбу, но совершенно не имеющих ее готовить. Именно по этой причине Арк и остался на палубе. Он достал нож и искусно нарезал сашими перед тем, как приняться за рагу. Смекалка – вот основное качество, необходимое для ведения успешного бизнеса. Благодаря свежим ингредиентам и уровню навыка Арка, блюда получились отменными.

***

Создано блюдо из Кулинарии Выживальщика — Лучшее сашими из окуня.

Сашими из свежепойманного окуня. Относительно простое блюдо, чьи вкусовые качества сильно зависят от умений повара. Рука опытного повара наделила это блюдо великолепным вкусом и эстетичным видом.

<Выносливость +10, Сытость +15%>

<Бонус сервировки: Выносливость +3, Мана +200, Сытость +10%>

***

Создано блюдо из Кулинарии Выживальщика — Лучшее рыбное рагу со специями.

Блюдо из варенного свежепойманного окуня и множества других специальных ингредиентов. Блюдо может сильно пахнуть, но благодаря правильному приготовлению опытным поваром на вкусе это никак не отражается.

<Сила +12, Сытость +20%>

<Бонус сервировки: Сила +2, Здоровье +400, Сытость +15%>

***

– Прошу, угощайтесь.

– Воу, да вы мастер! – воскликнул игрок, попробовав рагу и сашими Арка, – Невероятно… он разделал окуня за считанные секунды, но мясо осталось полностью нетронутым! И на вкус окунь как карамель, просто тает во рту! А рагу! Он положил в него кучу разных ингредиентов, но ни с чем не переборщил! И эффекты полезные! Вы видели эти бонусы к характеристикам? Я таких бонусов от еды в жизни не видел!

Игрок, поймавший окуня, продолжал во всеуслышание расхваливать стряпню Арка, словно судья на кулинарном шоу. Другие пользователи, привлеченные шумом, уже столпились вокруг и сглатывали слюну, вдыхая аромат.

– А если я поймаю рыбу, то мне сашими приготовите?

– Конечно. Помимо сашими и рагу, я могу приготовить вам рыбу под кисло-сладким соусом и уху. А если вам понадобятся прибавки к характеристикам на потом, то рыбу можно засушить и отложить в инвентаре. Специи по вкусу.

– О, тогда сделаете уху из акульих плавников? Ну, если мы поймаем акулу.

– А суши из тунца?

Вопросы посыпались со всех сторон. Арк изучил способы приготовления рыбы во время путешествий по подводному миру, и не было таких блюд, рецепта которых он не знал, поэтому улыбнувшись, он утвердительно кивнул всем сразу:

– Да, я смогу приготовить все эти блюда. Но так как на это уйдет множество ингредиентов и специй, каждый заказ обойдется вам в 20 серебряных, а выполнение особых пожеланий к блюду – всего 10.

Большинство игроков, окруживших Арка, давным-давно достигли 200 уровня. Для них 10-20 серебряных не были проблемой.

– Без вопросов!

– Давайте словим немного рыбы!

Игроки принялись расчехлять свои удочки. Так как никто из них не умел готовить, то от пойманной рыбы им не было никакого толку. Конечно, ее всегда можно продать в ближайшей лавке, но выручить за нее получится максимум пару серебряных монет. К тому же, морские продукты, как известно, очень быстро портятся, и в таком случае всяческий эффект от их приготовления пропадает. Но Арк готовил рыбу прямо на месте, так что все дружно принялись закидывать удочки в воду.

– Заплачу 30 серебряных за свежую рыбу!

– А я 50!

– 2 золотых за красного морского карася или палтуса!

Те игроки, что не умели ловить, забегали по палубе, пытаясь выкупить пойманную рыбу, предлагая цену, превышавшую стандартную в 10 раз! Целый корабль голодных игроков сулил Арку приличный заработок.

«Ничего себе», — Исюрам изумленно наблюдал за Арком.

Игроки затаскивали на борт всё новую рыбу, и Арк не успевал передохнуть от заказов. И так прошли 3 следующих часа, пока игроки, наконец, не наелись до отвала. На это потребовалось 200 блюд, приготовленных Арком, что принесло ему, ни много ни мало, 30 золотых.

– Хе-хе, что и следовало доказать, – улыбался Арка, похлопывая по туго набитому кошельку.

Он давно не чувствовал такого удовлетворения. Пару дней назад ему пришлось потратить 1400 золотых на покупку Врат Призыва в Магическом Институте Гирана. Но и это не всё. Изначально место на корабле до Сеутандаля стоило 7 золотых, но недавно цена повысилась до 12. Все из-за увеличившегося пассажирооборота. По этой причине у Арка в кармане звенела всего пара медяков, и он больше не чувствовал приятной тяжести кошелька на своем поясе. Даже если бы он сейчас упал в воду, и набитые золотом карманы потянули его ко дну, он бы не вывернул их. Честно заработанные 30 золотых грели душу.

– Вот рыба. Пожалуйста, сделайте сашими и для меня, — Исюрам протянул Арку камбалу.

Попробовав свежеприготовленное сашими, он мысленно поразился: «Кто знал, что у этого парня такой талант!.. А? Что это значит?»

Однако он озадаченно наклонил голову набок, продолжая жевать рыбу. Когда все покупатели разошлись, Арк склонился над его только что приготовленными сашими и, казалось, не мог оторвать от них взгляда. И пока он смотрел, его живот издавал отчетливое бурчание от голода. Несмотря на то, что Арк приготовил сотни рыбных блюд, ему самому не досталось и кусочка.

– Ты голоден?

Кивок.

– Что помешало тебе купить рыбу и для себя?

– У меня нет на нее денег.

Исюрам недоверчиво покосился на Арка. Он только что видел 30 золотых, исчезнувших в кошельке Арка, и теперь тот говорил, что у него нет денег? Исюрам разозлился на него еще больше и поспешил запихнуть остатки порции сашими себе в рот. Арк жалобно вздохнул, отчего Исюраму стало стыдно за себя.

«Ну и зачем я столь мелочно поступил? Ведь он, в конце концов, играет в Новый Свет, чтобы оплатить лечение матери. Черт. Конечно, он не может позволить себе тратить деньги…» — Исюрам от разочарования самим собой цокнул языком, так как понимал, что его поведение не подобало взрослому человеку.

Сколько им оставалось до Сеутандаля? Солнце уже клонилось к закату, и горизонт превращался в тонкую красную линию.

Изголодавшийся Арк схватился за бортик и, посмотрев на закат, сентиментально проговорил:

– Вот оно.

– «Оно»?

– Ответ на ваш вопрос. О хороших сторонах учителя. Я уже 3 месяца не показываюсь в зале после того, как он позвонил и сказал, что больше не сможет преподавать. С тех пор я жду его возвращения.

Лицо Исюрама приняло серьезное выражение после слов Арка. Он почувствовал искренность в его интонациях и выражении глаз.

«Черт, ну, парень… То не хочет говорить, то такие откровения… теперь мне еще больше стыдно», – Исюрам почесал затылок и отвернулся.

Тем не менее, заговорив снова, он сделал вид, будто что-то вспомнил:

– О, я вот что еще хотел сказать. Тот парень, с которым ты подрался в порту, планирует напасть на тебя вместе со своими подельниками по прибытию в Сеутандаль. Тебе не справиться с тремя одновременно. Если не хочешь погибнуть, то оставайся на корабле после прибытия. Моряки не допустят насилия на судне. Ты должен мне поверить, я им не друг.

Договорив, Исюрам пошел к противоположному бортику, там он протянул золотую монетку игроку, рыбачившему рядом:

– Вы видели игрока, недавно готовившего на палубе? Пожалуйста, передайте ему две пойманные вами рыбы. Не говорите от кого, просто скажите, что это подарок.

Исюрам остановился перед входом в каюты и еще раз посмотрел на Арка. Тот незамедлительно приготовил подаренную рыбу и жадно проглотил два блюда. На самом деле, Арк не покупал рыбу не из-за нехватки денег. Пусть она относилась к дешевым и легкодоступным ингредиентам, это все равно было бесполезной тратой денег. К тому же, прием пищи в игре не мог наполнить его желудок в реальной жизни. Одна рыбина стоила 20 серебряных, а поесть немного настоящего риса вышло бы для Арка дешевле. Но Исюрам все равно остался доволен, увидев, с каким счастливым выражением лица Арк уминал сашими и рагу.

«Как обычно и бывает, учителю приходится присматривать за учеником. Какой я все-таки хороший человек. Я даже предупредил Хен-Ву о готовящейся засаде. Что напомнило мне… какой у него ник? Как я мог забыть спросить? Ладно, переспрошу позже», – с благостным выражением лица Исюрам вошел в каюту.

Гэрам, Такосу и Рокон все еще играли в покер, и по виду Гэрама можно было предположить, что он проиграл кучу денег. Но Исюрама не интересовали карточные игры, и он просто уселся в уголке.

Сколько времени уже прошло?

– Уважаемые пассажиры, просьба собраться на палубе, мы причаливаем к Сеутандалю!

– Ну, наконец-то!

– Идем! – Гэрам возбужденно подскочил и побежал на палубу.

– Погоди минуту, тот тип может что-то заподозрить. Постараемся не попадаться ему на глаза и нападем, как только он сойдет с корабля.

Такосу приоткрыл дверь и осторожно выглянул в проем. Паром, наконец, прибыл в порт Сеутандаля.

– Хорошо, всем пассажирам приготовиться к сходу на берег!

Приказ капитана привел команду в движение. Как только был спущен трап, новая порция игроков хлынула в Сеутандаль.

– Погоди, какого?.. Почему он не сходит?

– Он все понял? Или кто-то предупредил его, пока мы сидели в каюте? — Такосу подозрительно покосился на Исюрама.

– Он уходит! — Рокон, продолжавший следить за Арком, покачал головой.

– Видите, я же говорил, что Исюраму можно доверять, – укорил Гэрам подельников.

– Да, прости, что сомневался в тебе, — Такосу кашлянул.

– Ничего страшного. В конце концов, вы видите меня в первый раз, – ответил Исюрам.

Но его мысли находились в смятении: «Господи, чем Хен-Ву слушал, когда я предупреждал его об опасности? Какого черта он сходит с корабля? Как бы ни был высок его уровень, ему не удастся выстоять против Гэрама и компании. И теперь я точно не смогу вмешаться».

– Ну, пошли!

Такосу, Гэрам и Рокон приступили к выполнению своего плана. Исюраму не оставалось ничего, кроме как последовать за ними: «Нет, я не могу раскрыть себя. Будет обидно, если Хен-Ву пострадает, но мне придется подыграть им».

Подойдя к трапу, группа обнажила оружие. Они нанесли внезапный удар, как только Хен-Ву ступил на землю Сеутандаля. Это был удар в спину от четырех высокоуровневых игроков! Арк мгновенно потерял 40% здоровья, и его оттолкнуло в сторону.

– Ха-ха, получай, недоносок! Посмотрим, как ты теперь… А? Что? — Гэрам приблизился к Арку, занося кулак для удара, но резко остановился.

Такосу и Рокон тоже сконфуженно переглянулись. В порту собралось больше ста человек, и это не были обычные пассажиры – их окружали люди с синей кожей, вооруженные мечами и щитами. Это были воины клана Баран из Восточной Нации, коренные жители Сеутандаля. Один из воинов даже держал транспарант «Добро пожаловать, Главнокомандующий!» и размахивал им в воздухе.

Теперь понять пренебрежение Арка опасностью было нетрудно. В любом другом случае он не стал бы недооценивать Гэрама, но Сеутандаль служил, по сути, вторым домом Арку. И если бы на него напали, то жители, а уж тем более стражники, обратили бы на это внимание. И даже если бы его не встречали в порту, Арк был уверен, что смог бы справится с Гэрамом и в одиночку.

Колебался он перед спуском на сушу лишь из-за клана Баран. Арк вызвал ДжастисМэна перед отплытием, и заранее передал Беситью всю необходимую информацию. Услышав хорошие новости, клан Баран захотел встретить своего Главнокомандующего. И Арк, зная об этом, оставался на борту до последнего, лишь бы избежать ненужного внимания со стороны других игроков.

Но тут Арк упал на землю, что положило конец радостным возгласам клана Баран. Их глаза загорелись огнем.

– Это еще кто такие? Они что, с ума сошли?

– Как смеют они поднимать руку на спасителя Сеутандаля!

– Видать, смерти ищут.

– Ну, тогда поможем им в поисках! В атаку!

Солдаты окружили продолжавшего лежать на земле Арка плотным кольцом.

– Ай, что тут, черт возьми, происходит?

– Да кто этот тип? Ой, ай!

– Какого…

Гэрам, Такосу и Рокон оказались стерты с лица Сеутандаля за считанные секунды. Затем сотня испытующих взглядов обратилась к Исюраму. Тот дернулся и поспешил поднять руки в примирительном жесте:

– Стойте, стойте! Я не враг!

– Не неси чушь, мы видели, как ты ударил Главнокомандующего вместе со всеми остальными!

– Убейте его, он с ними заодно.

– Нет, я говорю правду! Не верите мне – спросите его!

При словах Исюрама солдаты обернулись к Арку. Тот скользнул по нему взглядом и, похлопав себя по животу, недобро засмеялся:

– Камбала.

– Ты серьезно? Не говори, что обижаешься на меня за это!

– Обиды, связанные с едой – одни из самых запоминающихся.

– Стой, это я попросил того рыбака…

Исюрам попытался объяснить, но солдаты уже услышали все, что им было нужно. Несмотря на то, что солдаты были на 100% лояльны к Арку, НПС не могли нападать на других игроков без веских на то причин. Если бы Исюрам ни в чем не провинился, то воины клана Баран не стали бы его атаковать даже по прямому приказу Арка. Но Исюрам напал первым, отчего его имя приняло серый цвет, точно так же, как и имя Гэрама чуть ранее. Этого повода оказалось достаточно.

– Не знаю, что Главнокомандующий имеет в виду, но дело, судя по всему, серьезное!

– Он точно враг!

– За камбалу ответишь!

Явно недружелюбно настроенные солдаты окружили Исюрама. Капитан первой команды спецназа? Член национальной сборной по тхэквондо? Когда в тебя тычут копьями и мечами сотня солдат одновременно, все это не имеет значения.

«Какая ирония. Я пал от рук последователей своего ученика…»

Но для него все складывалось не так уж плохо. Смерть настигла его чуть позже остальных, но все же она наступила, так что у Гэрама все еще не было причин не доверять ему. Если бы Исюрам остался цел и невредим, то троица, возродившись, осознала бы его предательство. А так, его миссия по внедрению все еще имела шансы на успех!

_______________________________

Глава 5. Герой Сеутандаля

***

– Пф, кого он надуть пытался? – фыркнув, пробормотал Арк, который не поверил ни единому слову Исюрама.

Если бы тот действительно хотел положить конец конфликту между Арком и Гэрамом, то сделал бы это еще в порту Реубена, но тот просто наблюдал, вмешавшись лишь, когда Гэрам начал проигрывать. Было очевидно, что он пытался защитить его, а не Арка.

«И при этом он имеет наглость утверждать, что он с ними не заодно?»

Так что Арк недоверчиво отнесся к Исюраму, когда тот впервые заговорил с ним на корабле. Это было лишь частью плана бандитов, ведь они не имели ни единого шанса на победу в честном бою. И предупреждение Исюрама об ожидающей его опасности по прибытию в Сеутандаль тоже было уловкой.

«Очевидно, что они пытались задержать меня на корабле. Не знаю, зачем именно, но они определенно что-то затевали. Я до сих пор не знаю всех хитростей, существующих в Новом Свете, поэтому следует быть осторожным».

Если они пытались задержать Арка на борту, то для разрушения их планов ему стоило просто сойти на сушу. Однако Арк был уверен в своих силах, так что решил проигнорировать предупреждение Исюрама. После удара в спину Арк немедленно проверил его имя с помощью Кошачьего Глаза. Оно окрасилось в серый. Значит, он тоже принял участие во внезапной атаке.

«Так и знал, что он заодно с Гэрамом!» — это убедило Арка в верности собственных выводов.

Также Арк очень злился на Исюрама за то, что тот не поделился с ним сашими из камбалы. В итоге, недоверие и сомнения привели к трагической ошибке. Но у Арка не было времени размышлять о правильности своего поступка. Все-таки в Новом Свете обитало полным-полно таких Гэрамов, желающих начать драку без видимого повода, так что Арк решил забыть об инциденте как можно скорее.

«Нет смысла уделять внимание подобным вещам в игре. Ну да ладно… А это место сильно изменилось», – заметил Арк, внимательнее осмотрев порт при замке Хаман.

За 4 дня отсутствия Арка Сеутандаль в целом изменился до неузнаваемости. Когда он отправлялся в Гиран, порт представлял собой десяток деревянных построек, а строения вокруг замка только начинали возводиться. Но Хаман, как-никак, был столицей Сеутандаля. Из-за хлынувшего потока игроков в первую очередь были достроены гостиницы и трактиры. Конечно, ими город не ограничился — появление других строений было делом времени. После завершения постройки и обновления системы, Хаман превратится в большой город.

Огромный информационный щит у входа в замок привлек внимание Арка.

***

Добро пожаловать в замок Хаман!

Небольшая информация для посещающих замок впервые.

Коренные жители Сеутандаля, клан Баран, на протяжении долгого времени страдал под игом злобных Накуджуков. И какое-то время назад Накуджуки захватили дом клана Баран, убив тысячи его членов. Но великий лидер повел клан за собой и возвел замок Хаман с целью дать отпор Накуджукам.

Восславим великого лидера!

***

– Хе-хе-хе, «великий лидер»… Кажется, я краснею.

Разумеется, «великим лидером» являлся не кто иной, как Арк. Он многое почерпнул, следя за Аланом, который стал настоящей знаменитостью в Шуденберге, появившись на телевидение. Но Арк решил, что это не для него. К тому же, в Новом Свете было полно игроков, завидовавших успеху других, а стать знаменитостью означало нажить себе врагов. Вот и Алан, если бы не получил такую известность, то с ним ничего бы не случилось. Арк не намеревался повторять его ошибок. Именно поэтому он старался нигде не упоминать свое имя и особо не попадаться на глаза. И именно поэтому на приветственном биллборде Арк не оставил ни своего имени, ни подписи.

«Если мое имя окажется у всех на устах, то ничем хорошим это не закончится», — он вновь порадовался своей предусмотрительности.

Проходя мимо людей, собравшихся возле доски объявлений, Арк взглянул на сообщение.

***

К сожалению, угроза вторжения Накуджуков все еще висит над замком. Поэтому Изабель, как представитель Сеутандаля, просит храбрых авантюристов и путешественников о помощи. Борцы за справедливость будут получать особую медаль за каждое убийство солдата Накуджуков. Предъявив в качестве доказательства «красный скальп Накаджука», герой получит награду.

* Награда за убийство 10 Накуджуков — Медная медаль, без которой невозможна торговля в замке Хаман.

* Награда за убийство 50 Накуджуков — Серебряная медаль, предоставляющая 10%-ю скидку во всех магазинах замка.

* Награда за убийство 100 Накуджуков — Золотая медаль, предоставляющая 20%-ю скидку во всех магазинах замка.

* Награда за убийство вождя Накуджуков — Золотой билет, дающий шанс выиграть магический предмет в лотерею.

***

«Может, хоть это поможет?» — Арк сам придумал эту систему бонусов.

Несмотря на то, что война уже была выиграна, Накуджуки все еще занимали деревню в долине и продолжали присылать войска с помощью Башни Почтового Перемещения. Так как сила клана Баран все росла, Накуджуки принимали отчаянные попытки что-то предпринять и сражались насмерть. Эта угроза не требовала срочных мер, но и без внимания ее оставлять не следовало.

Если число солдат в деревне продолжит расти, то со временем они начнут создавать проблемы. И единственный действенный метод контроля количества Накуджуков состоял в привлечении игроков. Но Сеутандаль не мог позволить себе лишние расходы: хоть казна Восточной Нации и не пустовала, большая часть расходов отводилась на возведение города. Так что у них не было возможности щедро вознаграждать игроков, ведь это затормозило бы развитие всего Сеутандаля.

«Но сюда, кроме воинов, прибывает все больше торговцев», — исходя из этого, Арк разработал систему медалей.

Игрок, посетивший Сеутандаль впервые, не мог пользоваться услугами магазинов клана Баран – для этого требовалось наличие, по крайней мере, медной медали. А серебряная или золотая медаль еще и наделяли владельца правом на существенную скидку. По этой причине у игроков, желающих вести дела здесь, не оставалось другого выбора, кроме как участвовать в борьбе против Накуджуков.

Однако средний уровень игроков, прибывавших в Сеутандаль, равнялся 200, в то время как Накуджуки находились в пределах 250-280-го уровня. В связи с этим, доски объявлений в городе пестрели предложениями о сборе группы.

«Ищу людей для охоты на Накуджуков!»

«Маги в этом городе есть?»

Но от подобного подхода больше всего страдали торговцы. Множество купцов прибыло в Сеутандаль в поисках новых источников прибыли, и ограничение на торговлю в магазинах стало для них настоящим ударом. К тому же, чтобы получить хоть какую-то выгоду, им были нужны не просто медные, но серебряные и золотые медали. Однако для получения таких наград им требовалось сражаться с Накуджуками вдали от замка, но кто захочет брать с собой в группу неумелого в бою торговца?

– Покупаю Красные скальпы Накуджуков, 20 серебряных за штуку!

– Предлагаю 190 золотых за комплект из 100 Красных скальпов!

Торговцы дежурили у входа в замок и скупали у возвращающихся с охоты воинов предметы, необходимые для получения медалей. Пользуясь этим, некоторые воины начали карьеру профессиональных охотников на Накуджуков и добывали их скальпы для дальнейшей продажи торговцам.

Но это ведь был Арк, у которого, разумеется, имелся еще и скрытый мотив ввести систему медалей: «Хе-хе, Накуджуки – враги клана Баран, и игроки получили бы за их убийство скидку и без каких-либо скальпов, а просто в качестве благодарности от НПС».

Система медалей была лишь видимостью награды. На самом деле, Арк просто использовал игроков, чтобы те бесплатно выполняли его работу, убивая Накуджуков. В проворачивании подобных схем Арку не было равных. Но и на этом глубина его задумки не исчерпывалась:

«Как только все добудут себе медали, это перестанет иметь какое-либо значение, однако пока они есть далеко не у всех. Накуджуки – не такая уж легкая цель для игроков 200 уровня. Значит, и Красные Скальпы будут выпадать нечасто».

Следовательно, для многих игроков доступ в магазины пока что закрыт. Но им же нужно откуда-то брать расходные материалы для охоты на Накуджуков? Разумеется, торговцы, прибывавшие с континента, продавали все необходимое, но воинам Сеутандаля этого не хватало.

«Значит, я смогу наконец-то продать предметы из лаборатории Магаро!»

Так как магазины Сеутандаля для многих пока оставались недоступны, Арку удавалось продавать свои товары за баснословную цену. Какое вопиющее злоупотребление властью! Как безнравственно… и Арк преуспевал в безнравственности.

«Я не могу выбирать методы. Через 20 дней мне нужно оплатить кредит за дом. Я должен крутиться, чтобы заработать больше. К тому же, добровольные войска помогают охранять безопасность замка Хаман. Так что, моя совесть чиста», – убеждал себя Арк.

На доске объявлений также появлялась информация и о новых игровых событиях.

***

События этой недели.

*Найдите скрытый клан Восточной Нации: найдите членов клана Восточной Нации в замке Хаман, прячущихся от взора с помощью «Скрытности».

Это испытание для чужестранцев, впервые посетивших Сеутандаль. Члены Восточной Нации скрываются в замке Хаман где-то между точками от А до F. Найдя их и получив от них нужные документы, вы получите награду. К участию приглашаются чужестранцы с навыками «Восприятие», «Выслеживание» и «Шестое чувство».

***

Тур по Сеутандалю.

*Один день на ферме: Посмотрите, как выращиваются посевы и выпасается скот Сеутандаля. Это прекрасная возможность научиться выделке кожи и разделке мяса у самого владельца фермы (Доступно).

* Информационный центр Беситью: Услышьте историю Сеутандаля из уст мудреца Беситью, семья которого вела летопись знаменательных событий континента на протяжении многих лет. Как знать, возможно, в здешних записях вы найдете зацепки для начала новых приключений в Сеутандале (Доступно).

* Сафари с монстрами: Ознакомьтесь с повадками и слабостями представителей фауны Сеутандаля, путешествуя по его просторам. Идеальный шанс изучить будущего врага заранее! (Находится в разработке, открытие в ближайшее время).

* Обзор достопримечательностей Сеутандаля: Только прибыли в Сеутандаль, и карта покрыта туманом войны? Тогда воздушный тур по континенту на воздушных скатах, как лучший способ безопасно и с комфортом открыть карту, – специально для вас! (Временно недоступно в связи чрезвычайной ситуацией).

***

Кажется, судьба деревни Лансель, постепенно превращавшейся в парк аттракционов, настигала и Сеутандаль.

«Что ж, по крайней мере, игрокам есть чем развлечься в перерывах между охотой на Накуджуков», – ухмыльнулся Арк, входя в замок Хаман.

Когда он попал в торговый квартал, все прохожие Баранцы узнавали и приветствовали его. Арк же приветствовал их в ответ, но не был рад привлекаемому к себе вниманию. С другой стороны, он не мог не радоваться возможности называть Сеутандаль своим домом.

Но как бы там ни было, Арк вернулся не ради проверки развития города. Его первоочередной целью был поиск последнего из Трех Чудес и возврат питомцев.

«Последнее из Трех Чудес практически у меня в руках…»

Загвоздка состояла в том, что он не знал, где именно находятся Разак и Дедрик. Перед возвращением в замок он попытался связаться с Юзурией. Мировое Дерево должно быть в курсе текущего местоположения всех живых существ в Сеутандале. Но Юзурия лишь покачала головой:

— Когда-то, давным-давно, мои корни тянулись по всему Сеутандалю. Мировое Дерево наблюдает за своими владениями с их помощью. Но теперь… посадив меня здесь, ты не дал моим корням разрастись слишком далеко.

Впрочем, от Мирового Дерева в таких вопросах толку было немного. Скорее, здесь поможет Беситью, ведущий летопись Сеутандаля. Именно поэтому Арк и связался с ДжастисМэном перед отбытием.

«Это здесь?» — Арк осмотрел деревянную постройку, располагавшуюся сбоку от замка Хаман. Это был информационный центр, основанный Беситью после восхождения Сеутандаля.

– Добро пожаловать в Информационный Центр Беситью… о, Арк, ты ли это! — глаза Бона широко распахнулись, когда тот понял, кто именно стоял в дверном проеме.

После восхождения Сеутандаля, некоторые Баранцы, жившие в деревне Лансель, вернулись на историческую родину. Среди них был и Бона, который теперь помогал Беситью управлять Центром. Правда, по этой причине выполнение задания <Найти новых поселенцев> остановилось на отметке 98%.

– Давно ты прибыл?

– Буквально только что. Где твой дедушка?

– Отлучился в дом другого старейшины, забрать материалы, которые ты просил. К слову, он еще не успел восстановить данные из деревни в долине. Ты добрался быстрее, чем мы ожидали.

– И ты тут всем управляешь, пока его нет?

– Хи-хи, я тоже кое-что знаю. Могу поделиться с тобой. Это бесплатно, — Бона деловито скрестил руки на груди.

– О, правда? Тогда введи меня в курс дела. Что у вас тут происходит интересного в последние дни? – поддразнивающе спросил Арк.

– Ты все равно знаешь больше моего, — смущенно почесал затылок Бона, — Разве что… точно!

– Что?

– Не так давно произошло кое-что действительное важное, — тут Бона огляделся по сторонам и, снизив тон, продолжил, – Я узнал об этом от Лариетты…

– О, так Лариетта тоже здесь? Я думал, она сопровождает Реабилитаторов, отправившихся на разведку местности. И что же?

Солдаты, сражавшиеся против Накуджуков, теперь объединились в некую «автономную» организацию, подчиняясь ДжастисМэну, Реабилитаторам и Лариетте, в планы которых входило создание в Сеутандале автономной полиции, чего они не могли сделать в Ланселе.

– Может, все-таки я расскажу? – недовольно спросил Бона.

– Хорошо, хорошо. Продолжай.

– Произошел инцидент, связанный с гибелью целой группы туристов, осматривавшей Восточные руины Сеутандаля. Экскурсоводы и туристы не смогли защитить себя, и все погибли.

– Вот как?

– И это еще не все. Спустя пару дней после происшествия, неопознанные маг и воин атаковали агентство туризма по достопримечательностям.

– Их беспрепятственно впустили в замок?

– Именно. В голове не укладывается, да? Был самый разгар рабочего дня, и из 20 сотрудников шестеро погибли. На место преступления мгновенно были высланы солдаты, но преступники до сих пор на свободе. Вероятно, они уже покинули континент.

Бона добавил, что именно по этой причине ДжастисМэн и Лариетта с Реабилитаторами не встретили его по прибытии. Командующие автономной полиции единственные могли потягаться с нарушителями, и потому немедленно двинулись в погоню. Ни Накуджуки, ни Баранцы не умели использовать магию. Если в город попал маг, то скольких беззащитных НПС он сможет убить до того, как его поймают?

– Но как они могли сбежать на континент? Порт Сеутандаля надежно охраняется. Значит, у преступников нет шанса попасть на паром незамеченными?

– Что ж…

– Ходят слухи о контрабандистах, – ответил Беситью, войдя в центр.

– Дедушка, Арк мой клиент! — обиженно воскликнул Бона.

– Хе-хе-хе, прости меня. Как твои успехи, Арк? Прости, что не смог встретить тебя лично. Я забирал запрошенные тобой материалы. Я подумывал послать Бону, но не хотелось оставлять прилавок пустым.

– Все в порядке, я ничего такого и не прошу. Мне приятно осознавать, что жители города испытывают искреннюю благодарность, но я не люблю всеобщего внимания. Постарайтесь обойтись в следующий раз без этого.

– Что ж, настолько сторониться заслуженных почестей… Как я ожидал, ты ведешь себя подобающе настоящему воину, — Беситью в очередной раз все не так понял.

– Так что ты там говорил о контрабандистах? – пытаясь сменить тему, полюбопытствовал Арк.

– Да, контрабандисты, — вздохнув, Беситью присел на кресло, — Преступники в розыске не могут пользоваться паромом – по понятным причинам – и потому им приходится искать обходные пути в Сеутандаль. Некоторое время назад паром взяла на абордаж группа пиратов, судя по описанию, состоявших из тех самых преступников. Значит, у них есть база где-то в Сеутандале. Наши отряды прочесывают берег, но пока не обнаружили никаких следов их присутствия. К тому же, поступают сведенья, что пираты как-то связаны с Накуджуками.

Все оказалось куда серьезнее, чем предполагал Арк. И связь пиратов с Накуджуками казалась ему вполне возможной. Хоть для жителей замка Хаман они и являлись обычными монстрами, тем не менее, Накуджуки считались такими же обитателями Сеутандаля, как и представители Восточной Нации. К примеру, Гермесцы уже сотрудничали с ними. Что мешает другим хаотическим персонажам, желающим основаться в Сеутандале, сделать то же самое? Ведь в Новом Свете были игроки, которые готовы были на своем корабле за умеренную плату перевезти в Сеутандаль кого угодно. И так как между континентом и Сеутандалем велась активная морская торговля, то появление пиратов в этих водах было лишь вопросом времени.

«Возможно, так Альянс Гермес пытается заявить свои права на Сеутандаль?»

Гермесцы заключили союз с Накуджуками, и если на территории последних находились преступники, то среди них должны найтись и члены гильдии Гермес. Они определенно не потеряли надежд насчет Сеутандаля. Три королевства признали Сеутандаль, но это не мешало недоброжелателям продолжать строить свои козни.

«Это угрожает стабильности положения в Сеутандале. Именно поэтому ДжастисМэн, Реабилитаторы и Лариетта поспешили на поиски преступников».

Кажется, для достижения спокойствия и порядка в новоявленной стране им предстояло проделать еще очень долгий и нелегкий путь.

– Информация достоверна, но пока поводов беспокоиться не слишком много, — увидев, как посерьезнело лицо Арка, Беситью кашлянул и сменил тему разговора, — Вот то, что ты искал.

– Так ты все-таки нашел их?

– Нет, не совсем. Но у меня есть пара предположений, — с этими словами Беситью развернул карту и, указывая на одно место, спросил, — Ты говорил, что твои питомцы – вампир и нежить? Думаю, вампир может скрываться здесь. Это на северо-западе Сеутандаля. Пока что в этих местах никто не бывал. Однако, в древнем документе, найденном мною у старейшины, был описан один любопытный эпизод…

– И какой же?

– В незапамятные времена… думаю, еще до Темных Веков, один путешественник изучал местность в тех местах и обнаружил край, полностью окутанный тьмой, в которой обитала раса существ, питавшихся человеческой кровью. Они ведут себя очень недружелюбно по отношению к чужакам, берут их в плен и пьют их кровь, пока те не умрут от старости.

– То есть, этот путешественник погиб? Кто же тогда оставил эти записи?

– Он поместил их в бутылку и выбросил ее в море перед смертью. Так они попали в руки летописцу, жившему много лет назад. Документ указывает на эту область.

Кровососущие существа. Вампиры. Арк сверился с картой еще раз и озадаченно склонил голову набок:

– Погоди, разве это не?..

Арк заметил кое-что необычное и развернул собственную карту.

«Так и есть. Это одно из тех мест, на которое указали Иггдрасиль и Юзурия. Там должен находиться последний фрагмент Трех Чудес! Но как такое может быть? Вампиры – и есть последний звериный клан? Но они ведь могут принимать человеческую форму. Значит, они сосуществуют вместе, и охраняют последний фрагмент? Или звериный клан просто спрятал фрагмент на территории вампиров?»

Арк ничего не понимал, кроме того, что это было хорошей новостью.

«Значит, я смогу найти Дедрика и последнее из Трех Чудес в одном месте!»

– Ты знаешь, как туда попасть? — спросил Арк.

Он уже долгое время обитал в Сеутандале, но тем менее множество его удаленных уголков оставались для него неизведанными. Пока что ему выдалась возможность исследовать местность к востоку и югу от замка Хаман, и к северу от Агейрона. Что составляло меньше 1/5 части просторов Сеутандаля, так что большая часть его карты оставалась покрыта темными участками. Так как здесь было несколько горных цепей, которые являлись прекрасными ориентирами, заблудиться не представлялось возможным. И именно благодаря им туры по Сеутандалю пользовались такой популярностью.

– Ну… с этим могут возникнуть небольшие проблемы, — Беситью достал старую карту, которая тоже была картой Сеутандаля, но выглядевшая так, будто ее нарисовал 13-летний ребенок, однако в общем и целом читалась она без особых затруднений, — Вот, смотри. Эта северная горная цепь, а это восточная. Горы разделяют Сеутандаль на северный, южный, западный и восточный регионы. И так как высокие горы препятствуют движению воздушных фронтов, погодные условия и экосистема каждого из регионов довольно сильно различаются между собой. Но место, в которое ты хочешь попасть, полностью окружено горами, — Беситью покачал головой, — Так как в этом месте встречаются воздушные потоки из нескольких регионов, то это приводит к непрекращающимся штормам, поэтому ты не сможешь попасть туда на небесном скате. Даже Накуджуки верхом на Дракенах не смеют там летать, и как видишь это место тоже окружено непроходимыми скалами…

– Значит, безопасного пути туда нет?

– Ну, в прошлом, возможно, их и не было…

– То есть, сейчас они существуют?

Беситью поколебался перед ответом на вопрос Арка.

– Тебе прекрасно известно, что Сеутандаль до недавних пор находился во власти пространственного шторма, из-за чего к Краю Вампиров даже приблизиться было невозможно. Мы даже думали, что там край света. Но теперь Сеутандаль вознесся и превратился в остров…

– То есть, можно добраться по морю, – мгновенно догадался Арк.

Место, в которое ему предстояло отправиться, прилегало к береговой линии. И если Арк не мог добраться туда через горы, то, значит, ему придется немного намочить ноги.

– Откровенно говоря, я бы рекомендовал тебе еще раз подумать, стоит ли оно того. Мы практически ничего не знаем об этом месте. За исключением того факта, что там обитает раса внушающих ужас кровососов.

– У меня нет выбора.

Действительно, у него не было бы выбора, даже если бы Дедрик находился в логове дракона.

– Что ж, раз так…

– Что ты можешь мне рассказать о крае нежити?

– Эта местность как раз довольно хорошо изучена. Я упоминал раньше, что нежить значительно повлияла на жизни Сеутандаля? Из-за пространственного разрыва они спокойно могли покидать свой подземный мир и бродить по поверхности. На самом деле их подземный мир также постепенно расширялся из-за шторма измерений, но сейчас это, конечно, прекратилось, так как Сеутандаль снова вернулся в стабильное измерение, — Беситью объяснял все это, указывая на другое место на карте, которое находилось на северной оконечности Восточных Лунных гор, — Ах, я отвлекся, в любом случае, их все так же можно найти здесь. Это Город Мертвых. Земли нежити. Изначально он находился под землей, но оказался на поверхности после восхождения Сеутандаля. Тем не менее, там все так же опасно.

– Спасибо. Ты очень мне помог.

Арк было привстал, собираясь уходить, но Беситью заговорил снова:

– Погоди минуту. У меня есть для тебя кое-что.

– Хм? Подарок?

– Вообще, я собирался вручить его в более торжественной обстановке, но так как ты стараешься избегать всяческого рода церемонностей… к тому же, вся автономная полиция сейчас занята расследованием атаки на агентство. Так что, я буду говорить от имени всего клана.

Беситью достал из кармана небольшую шкатулку и заговорил торжественным тоном:

– Клан Баран преобразился после встречи с тобой. Если бы не твое вмешательство, враг отнял бы у нас все самое дорогое. После восхождения Сеутандаля старейшины долго не могли решить, как именно отблагодарить тебя. И, наконец, пришли к единственно возможному выводу.

– К какому же?..

– Вроде я рассказывал тебе об этом, в прошлом наш народ был спасен Раруканом, и в качестве благодарности мы изготовили для него специальное кольцо. Поэтому раз теперь спасителем нашего клана выступил ты, то мы также сделали специальное кольцо, чтобы выразить нашу благодарность. Хоть древние знания, примененные в свое время при создании кольца Рарукана, уже утеряны, старейшины все же использовали все оставшиеся у клана запасы волшебной руды, чтобы создать это…

Шкатулка открылась, и внутри оказалось кольцо с пятью драгоценными камнями разного цвета.

***

Кольцо Арка (уникальное, непередаваемое)

Тип предмета - Кольцо

Ограничения - уровень 200

Кольцо, созданное кланом Баран из Нижнего Мира, специально для их спасителя Арка.

Кольцо состоит из сплавленных воедино кусочков магической руды, с незапамятных времен передаваемой советом старейшин от поколения к поколению. К сожалению, клан Баран потерял древние знания своих предков, что не позволило магической руде раскрыть свой полный потенциал. Но эффект пяти драгоценных камней дополняет эффект магической руды, повышая физические характеристики носителя. На внутренней стороне кольца выгравированы слова «Посвящается Арку, спасителю нашего народа».

<Бонус: Сила +5, Ловкость +5, Выносливость +5, Мудрость +5, Интеллект +5>

<Дополнительная способность: «Прилив сил», при использовании которой показатели силы, ловкости, выносливости, мудрости и интеллекта повышаются на 40 пунктов на 30 минут. Однако по истечении действия эффекта, носитель кольца получит статус «обессиленности» на 5 минут. Время перезарядки: 24 часа>

***

«Ух ты, уникальный предмет!» — глаза Арка чуть не вылезли из орбит.

Кольцо повышало все характеристики, за исключением удачи! А дополнительная способность делала его одним из лучших предметов, которые Арку доводилось встречать. Правда, его немного смущал запрет на продажу кольца в магазинах, но он в любом случае не собирался расставаться с кольцом, на котором было выгравировано его имя.

«Ах, так вот что мне не давало покоя все это время. Действительно, до сего момента я так и не получил награду от клана Баран за помощь в войне с Накуджуками…»

Странно, что Арк вспомнил об этом только сейчас. Ведь от русалок и народа Мяу он в свое время потребовал награду сразу же после завершения квеста.

– Вижу, кольцо пришлось тебе по душе.

Бона улыбнулся, увидев, как Арк не смог сдержать своего восторга. Он помнил, как ранее Арк, получая кольцо Рарукана, был очень взволнован. Но этим кольцом его награда не ограничивалась.

– Наш представитель Изабель тоже хотела бы сказать тебе пару слов. Тебе следует встретиться с ней как можно скорее.

«О, так это еще не все?» — Арк незамедлительно отправился в ее офис.

– Добро пожаловать, Арк-ним. Я прибыла в Сеутандаль, как только со мной связался Шамбала-Избавитель. Но, к сожалению, к тому времени ты уже покинул город.

Арк поспособствовал назначению Изабель на пост представителя Сеутандаля в Трех Королевствах и, как оказалось, отправился в Гиран незадолго до ее прибытия.

– Восточная Нация вкладывает все находящиеся в ее активе финансы в развитие города и, к сожалению, я не могу наградить тебя должным образом. Но ты всегда будешь считаться другом и спасителем клана, и его воины всегда придут тебе на помощь, как только тебе понадобится их поддержка. Я даю тебе это обещание не в качестве представителя Сеутандаля, но как лидер Восточной Нации.

Следом за ее словами перед Арком появилось информационное окно:

***

Изабель, лидер Восточной Нации, наделила вас титулом Герой Сеутандаля.

Вы умудрились преодолеть все препятствия на пути к выполнению миссий, связанных с Сеутандалем. Благодаря вам клан Баран был спасен от нашествия Накуджуков, и теперь его члены сформировали новую Восточную Нацию, а сам Сеутандаль, после сотен лет пребывания в пространственном шторме, вновь стал частью Средиземья. Трудно поверить, что все это стало возможным благодаря усилиям одного человека! Подобные выдающиеся достижения, несомненно, требуют качеств настоящего героя.

Ваши героические подвиги будут увековечены в истории Сеутандаля.

***

Герой Сеутандаля один из титулов Неизвестного героя.

Вы не ищете славы, и скорее предпочтете просто найти способ помочь другим, нежели праздно купаться в ее лучах. Поиск Истины – одно из главных качеств «неизвестного героя». Это качество позволит вам изучать особые навыки, расходуя на это мировую славу.

* Новый титул повышает все ваши характеристики на 2.

* Уровень лояльности всех членов Восточной Нации увеличивается до максимального уровня.

* Слава повышается на 50.

* Благодаря эффекту «Поиска Истины» скрытые НПС, «обладающие и передающие знания», научат вас секретным техникам в обмен на славу. Уровень затрат славы зависит от сложности изучаемого навыка.

***

«То есть, это даже не предмет?» — Арк изучал информационное окно с нескрываемым разочарованием.

Он помог достичь Темному Братству целей, к которым они стремилась на протяжении столетий, а взамен ему достался какой-то титул… Однако он уже получил от Изабель право на торговлю, и так как экономическое положение Восточной Нации переживало не лучшие времена, то это сулило ему неплохую выгоду.

«К слову, что там было про «Поиск Истины»?»

Новый титул не давал Арку существенных бонусов к характеристикам, но он наделял его особым качеством «Поиск Истины».

«Если я встречу скрытых НПС, то смогу обменять славу на секретные техники? И чем же они отличаются от обычных навыков? Нет, это отличная возможность, ведь для Идущего во Тьме слава бесполезна, но где мне искать таких персонажей? Ну, вероятно, рано или поздно я встречу такого человека в любом случае. Тогда и научусь чему-нибудь новенькому».

Арк еще недолго побеседовал с Изабель, и по ее словам, Шамбала продолжил выполнение своего задания по сбору сил Темного Братства, разбросанных по континенту. В связи с возникновением Восточной Нации, выполнение этого задания значительно ускорилось.

«Если я продолжу медлить, то такими темпами Шамбала получит второй класс раньше меня!», – взволновался Арк, услышав ее слова. Он уже собирался попрощаться, как кое-что вспомнил:

– Эм, а укромного местечка у вас тут не найдётся?

– Укромного местечка?

– Для одного моего парня, – сказал Арк, указывая на Радуна.

Радун тоже был призванным существом, но, в отличие от Дедрика и Разака, всегда находился рядом с Арком, опоясавшись вокруг его талии. Но и для него следовало найти место в Сеутандале, где тот мог бы возродиться в случае гибели. Так что, Арку требовалось разместить трое Врат Призыва. Так как Дедрик и Разак уже умерли, то Арку сперва следовало отыскать их. Но в том случае, если бы с Радуном что-нибудь случилось, то при установленных Вратах он возродился бы в безопасном месте. И во всем Сеутандале Арку было не сыскать места более безопасного, чем Восточная Нация.

– В таком случае, думаю, мои покои подойдут? — утвердительно кивнув, Изабель улыбнулась объяснению Арка.

– Ваши?

– Да, кроме меня туда никто не входит, так что Радун не станет привлекать внимания. К тому же, я буду рада на время получить в свое распоряжение такого чудесного питомца. А ты что думаешь? Поживешь со мной, в случае чего?

Ссак-ссак? Ссак-ссак-ссак-ссак!

Радун живо закивал и Изабель погладила его по голове. А ведь красивые девушки обычно боятся змей! Таким образом, Арк решил доверить Радуна Изабель. Ее комната в Восточной Нации охранялась сотнями солдат, и могла претендовать на звание самого безопасного места в Сеутандале. К тому же, личным телохранителем Изабель был не кто иной, как Шамбала, а значит, он будет присматривать одним глазом и за Радуном. Впрочем, если подумать, Шамбале лучше об этом не знать…

Арк проследовал в покои Изабель и установил Врата Призыва в подходящем месте. Как только Арк активировал его, использовав немного маны, драгоценный камень на его верхушке засверкал, и перед Арком возникло сообщение:

***

Выберите цель, за которой будут закреплены эти врата.

***

– Радун.

Ссак-ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

***

Врата Призыва закреплены за питомцем Арка по имени Радун.

Если призыв данного питомца будет отменен, то он вернется в это место. Обычно, после смерти питомец может быть перевызван только по истечении 24 часов, но благодаря Вратам Призыва он мгновенно возродится в данном месте. Но если питомец погибает, а закрепленные за ним Врата разрушены, то он потеряет 10% от всех характеристик.

***

«Кажется, полезна эта штуковина только тем, что теперь я точно знаю место возрождения питомца. И это стоило 700 золотых?»

Если бы он знал, что в один момент ему придется потратить такую кучу денег на призванных существ…

«Как бы там ни было, мне пора заняться поисками Разака и Дедрика. Впрочем, перед отправлением следовало бы закончить все дела в Хамане».

С этой мыслью Арк отправился в торговый квартал. Найти в этом лабиринте торговую площадь было просто невозможно, и он, блуждая по нему, прошел мимо 10 различных магазинов. Многие из них пока еще даже не открылись, ведь товары все так же поставлялись в Сеутандаль с перебоями. К тому же, для торговли в местных магазинах игрокам требовались медали. Так что неудивительно, что большинство витрин и лотков пустовало. Впрочем, судя по потоку клиентов, один магазин все же пользовался популярностью.

– Лучшие зелья и свитки с континента! Покупаем, не стесняемся! Качественно и недорого! Поспешите, это последняя партия товара!

В углу главной торговой площади стоял одинокий киоск, которым заправлял не кто иной, как Баксиль.

– Привет, Баксиль.

– Добрый день. А? Арк! — Баксиль радостно подбежал к нему, — Как давно ты вернулся?

– Недавно. Как успехи?

– Ха-ха, я уж думал, ты не спросишь! Дела идут отлично. Все особые зелья уже проданы, остались только зелья лечения и свитки. Чистой прибыли на 3320 золота.

– Гораздо больше, чем я ожидал.

– А разве ты не знал? Это все благодаря моим умениям. Я немного исследовал ситуацию с объемами запасов тех или иных предметов, и повысил цену на те, что сейчас в дефиците. Понимание спроса и предложения на товар – базовый навык любого торговца. А после продажи 70% от предметов Магаро, я установил цену еще выше.

«А он неплох!», – Арк удивленно смерил Баксиля взглядом.

Он ожидал, что выручка не превысит 2500 золотых. Если учитывать систему медалей Сеутандаля, которая устраняла торговых конкурентов Арка, то эта цифра вырастала до 3000. Но благодаря маркетинговой стратегии Баксиля, итоговая прибыль превысила ожидаемую на целых 10%.

– Значит, моя доля от продаж составит 332 золотых, верно?

Баксиль всплеснул руками и его глаза жадно загорелись. Безусловно, 10% от 3320 равняется 332. Но…

– Нет, 132 золотых.

– Как? Почему? Почему это?

– Цена авторских прав на фильм.

Баксиль вздрогнул от холодного тона Арка.

– Я звонил на телевидение и там мне все рассказали. Ты получил 2 миллиона вон за права на фильм, не так ли?

Баксиль покрылся холодным потом. Действительно, по наводке Хо Мен-Вана Арк позвонил на телевизионную станцию вскоре после того, как попал домой. Изначально там отказались разглашать детали сделки, так что Арку пришлось попросить Хо Мен-Вана надавить на них. Как оказалось, Баксиль продал права на фильм за 2 миллиона вон. И теперь Арк вычитал их из честно заработанных Баксилем 332 золотых.

– Но ведь его снял я… отбирать у меня 2 миллиона это… — продолжая дрожать в коленках, осторожно заговорил Баксиль.

– Это что?

Баксиль вскрикнул при приближении Арка.

– Если бы ты обсудил это со мной, то мне не пришлось бы наказывать тебя сейчас. Мне вообще плевать на эти авторские права.

Конечно, Арк лукавил. Если бы Баксиль обратился к нему, то Арк выбил бы из ТВ-компании сумму побольше, и использовал бы это как предлог присвоить себе немного денег. Но Арк поймал Баксиля на горячем, и распространяться об этом теперь не имело смысла.

– Как ты посмел? Даже словом со мной не обмолвившись? Или ты думал, что я ни о чем не узнаю? А ведь я доверял тебе. Считал нас друзьями. А ты продал меня за 2 миллиона вон. Скажешь, я не в праве негодовать?

Эмоциональная речь Арка пристыдила Баксиля.

– Мне… мне очень стыдно. Прости меня. Если ты и правда был обо мне такого мнения…

– Ага, сейчас, простить тебя! Ты ранил меня в лучших чувствах. Именно из-за таких, как ты, я и не доверяю людям! 2 миллиона вон, серьезно? Знаешь, можешь забрать эти 332 золотых, и чтоб я больше тебя не видел.

– Нет, не надо. Я сделал несколько покупок для дома, поэтому мне не хватало денег! Пожалуйста, прости меня! Я больше не буду. В следующий раз я обязательно спрошу перед тем, как что-нибудь предпринимать! Честно!

– В следующий раз? — протянул Арк неожиданно успокоившимся тоном, — Значит, хочешь снимать для меня другие фильмы?

– Да, все, что пожелаешь… пожалуйста… фильмы? Зачем фильмы?

Баксиль понял, что Арк что-то замышляет. Но тот не подал виду и продолжил:

– Ладно, на первый раз прощаю.

– Нет, погоди. Зачем еще фильмы?

– По ряду причин. Теперь я планирую заниматься этим на постоянной основе. Хочешь работать со мной? Чудно, тогда ты нанят. Назначаю тебя на должность главного и единственного оператора.

– Я сказал, погоди. О чем ты вообще говоришь?

– Не волнуйся, я уже все продумал. Буду платить тебе 50 золотых в месяц. Ну, что скажешь?

Чтобы сдать вступительные экзамены, Арку требовалось снимать видео как можно чаще. Но он не мог сражаться с камерой в руках. Тут-то ему и мог пригодится Баксиль. Тот понимал, что Арк хочет держать свою личность в тайне, и во время съемки делал для этого все возможное. К тому же, он мог переносить вещи для Арка, которому вечно не хватало места в инвентаре. Однажды попутешествовав с Баксилем, Арк больше не мог мириться со своей маленькой сумкой, в которую ничего не влезало.

«Он получил 2 миллиона вон за права на видео. Если он будет снимать для меня бесплатно, при этом предоставляя свой обширный инвентарь торговца в мое пользование, то 500 тысяч вон, которые я буду платить ему, — это капля в море».

Но Баксиля подобное положение дел не устраивало. Профессия торговца позволяла игрокам зарабатывать большие суммы денег в Новом Мире. И если раньше Баксиль сопровождал Арка, намереваясь стащить у того из-под носа Наследство Магаро, то теперь у него не осталось никаких видимых мотивов. Как Арк и ожидал, Баксиль запротестовал против сделанного ему предложения.

– У меня есть свои планы…

– Разве? Ну тогда ладно.

– …Ты так просто сдаешься?

– Ну не могу же я заставлять кого-то против воли.

Баксиль облегченно вздохнул, услышав ответ Арка. Однако тот пробормотал себе под нос, будто размышляя вслух:

– Но есть тут одна вещь, о которой я недавно услышал. Права на публичное использование персонажа игры…

– Права на публичное использование?

– Я приведу пример. Что случится, если кто-то продаст права на фильм, не спросив разрешения на то у главного героя, и тот подаст жалобу? Не снимут ли фильм с вещания? Станция даже может оштрафовать человека, продавшего им такой фильм.

– А, что? За что это?..

– Штраф налагается в 10-кратном размере от суммы, уплаченной станцией. 2 миллиона вон умножить на 10… неужто 20 миллионов? Ого, дело серьезное. У тебя есть такие деньги? Кстати, на что ты потратил те 2 миллиона? А? Ты чего дрожишь? Я же просто пример привел. Эй, ну ты что, плачешь? Да я просто так вспомнил. Не думаешь же ты, что я смогу на такое пойти. Ах, ладно, пойду искать оператора…

– Я согласен, согласен! Я передумал, возьми меня!

– Что, серьезно? Узнаю старину Баксиля. Ну, раз ты так горишь желанием, то не буду тебя отговаривать. Значит, мы подписываем контракт на 6 месяцев, плата 50 золотых в месяц. Пожалуй, заплачу тебе аванс прямо сейчас. 50 золотых плюс 132 золотых в сумме выходит… 182 золотых!

Арк великодушно отсчитал необходимую сумму. Он отнял 200 золота от 332 в качестве своей доли за авторские права, и добавил сверху аванс за первый месяц, что в целом составило 182 золота. Вот такая у Арка была математика.

«Кажется, мне от него никогда не отделаться. Что эти 6 месяцев… я не смогу отделаться от него всю жизнь», – думал Баксиль, распихивая по карманам принятое от Арка золото.

– Что ж, отправимся навстречу новым приключениям? — Арк бодро двинулся по направлению к берегу, и Баксиль нехотя поплелся за ним.

Им предстояло посетить Край Вампиров и Город Мертвых. В первую очередь Арк решил направиться в Край Вампиров, так как там его ждало последнее из Трех Чудес. Правда, как именно можно было попасть туда по морю пока оставалось непонятно – разумеется, ни платные рейсы, ни паромы туда не ходили.

«Видимо, придется нанять собственный корабль».

Но и это было проще сказать, чем сделать. Даже маленькое суденышко на двух человек обойдется Арку в 200-300 золота. Таких расходов он позволить себе не мог.

«Невероятно. И с Чешуей Русалки во рту пройти по дну моря тоже не выйдет… секундочку! — эта вещь так долго без дела лежала в рюкзаке Арка, что он напрочь позабыл о ней, — И почему я вспомнил о ней только сейчас?»

– Радун, Русалочья Флейта!

Ссак-ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Он выплюнул небольшую флейту.

Находясь в океане, с ее помощью можно было призывать на помощь дельфинов. Но с тех пор, как Арк получил флейту, бывать в открытом океане ему доводилось нечасто, и он благополучно забыл о ее существовании. Если бы он вспомнил о ней раньше, то всех недавних злоключений (и что самое главное – платы за проезд) на пароме до Сеутандаля можно было бы избежать.

«Впрочем, я неплохо заработал, готовя рыбу во время рейса… Пожалуй, стоит выделить отдельное место для особых предметов, чтобы ни о чем не забыть в следующий раз».

Арк вышел на пустынный пляж и заиграл на флейте. Спустя какое-то время поверхность моря покрылась рябью, и взору Арка представилась стая дельфинов.

– В путь! Курс на Край Вампиров! — зычно закричал Арк, оседлав одного из этих обитателей моря.

_______________________________

Глава 6. Замок вампира

***

– Уф, до чего же поясница затекла, – простонал Арк, сходя на сушу.

Дельфины были хороши тем, что за передвижение на них не приходилось платить. Но путешествие на спине обитателя моря сложно назвать комфортабельным – из точки А в точку Б приходилось добираться, согнувшись в три погибели. К тому же, поездка заняла больше времени, чем ожидалось.

По словам Юзурии, последнее из Трех Чудес находилось на расстоянии в 700 километров от нее, но так как добраться по суше до него не представлялось возможным, Арку пришлось плыть вдоль берега, преодолев в итоге более 1000 километров. Разумеется, масштаб расстояния в игре отличался от масштабов реального мира в меньшую сторону, но как бы там ни было, дорога к пункту назначения заняла около 5 часов реального времени.

– Еще немного, и моя спина переломилась бы пополам, — жалуясь, Арк внимательно осматривался.

Он отправился в путь на закате, с тех пор прошло 5 реальных часов, и уже наступил игровой полдень. Но местность, в которой он оказался, была покрыта плотной завесой мрака, и как только он ступил на берег, перед ним возникло информационное сообщение:

***

Вы вошли в Земли Тьмы.

<Знания исследователя: Бонус за открытие тайной локации (Очки навыков: 20)>

***

Вы попали под действие негативного эффекта Темная кровь, исходящего из неизвестного источника!

<Характеристики и дальность обзора всех игроков, попавших под влияние «Темной крови», уменьшаются на 30%. Штраф не применяется к темным персонажам. Навыки светлых персонажей, попавших под эффект «Темной крови», станут недоступными для использования. Помимо этого, они будут получать постоянный урон от тьмы.>

***

Все вокруг было покрыто густым черным туманом, казалось, жившим собственной жизнью. Через него не мог пробиться даже лунный свет. Идеальное место для обитания вампиров.

«И оно все это время находилось под самым его носом…»

Кто бы мог подумать, что последнее из Трех Чудес окажется спрятано в том же месте, где живет Дедрик?

«Пока все складывается удачно. Если я найду Дедрика, то с ним поиски последнего фрагмента не составят труда. Поэтому для начала необходимо найти его и получить информацию о местности».

Но сказать было легче, чем сделать. Если это и в самом деле край вампиров, то, значит, здесь можно встретить и других вампиров, кроме Дедрика? И нет гарантий, что они отнесутся к Арку дружелюбно. В стандартных фэнтезийных мирах вампиры обладают мощными магическими способностями и развитым интеллектом. К счастью, Арк считался темным персонажем, и потому эффект «Темной крови» на него не распространялся, тем не менее, расслабляться ему не следовало.

– Арк, почему здесь настолько гнетущая атмосфера? Даже мои характеристики понизились. Что не так с этим местом? – с тревогой в голосе спросил неуклюже высадившийся на берег Баксиль.

– О, а я разве не упоминал? Здесь живут вампиры.

– А? В-вампиры? Я т-тут вспомнил, у меня есть срочные дела…

– Мы заключили контракт, забыл?

– Ох, но тут и правда жутко. Я всегда до чертиков боялся графа Дракулу.

Страх Баксиля можно было понять, но он, в конце концов, был не один. И вне зависимости от того, настолько пугающими могут быть вампиры, они все равно считаются обычными монстрами. А значит, их можно убить.

– Прекращай нести бред и иди за мной.

Арк активировал Кошачий Глаз и вошел в сумрачный лес, раскинувшийся прямо у берега. В этот момент на карте открылся большой участок, говоривший о том, что лес, занимавший всю восточную часть локации, был огромен, в то же время подлесок в нем оказался весьма густым и труднопроходимым.

«Что еще необычного в Землях Тьмы, кроме этого черного тумана?»

На вопрос Арка ответило сильное чувство тревоги, неожиданно охватившее его после входа в лес.

«Хм? Что это за чувство?» — напряженно сощурившись, Арк еще раз внимательно осмотрелся.

Но вокруг не было ничего, кроме деревьев и кустарников. В лесу царила тишина. Пожалуй, было даже слишком тихо. Да, это и вызывало у него тревогу. Это был очень густой и дикорастущий лес, но, тем не менее, в нем не наблюдалось никаких следов жизни. Где бы Арк не прошел, он не замечал следов пребывания ни монстров, ни животных, ни птиц. Тишина была настолько глубокой, что Арк отчетливо слышал, как Баксиль нервно сглатывает слюну.

«Странно… все это очень странно».

– Ой, ой! Арк, там, там что-то есть!..

– Что? Где? — Арк резко обернулся вокруг, обнажая меч.

Но в направлении, указанном Баксилем, ничего не оказалось.

– Там ничего нет!

– Н-н-но я практически уверен, что-то прикоснулось к моей шее…

– Успокойся и прекрати наводить панику! — Арк продолжил обследовать лес.

Благодаря Баксилю, и он тоже начал немного нервничать. Его не покидало чувство, что кто-то преследует их, пристально наблюдая из-за деревьев. Похожее чувство он постоянно испытывал, когда в одиночестве возвращался домой по ночам…

Время от времени Баксиль взвизгивал и падал на землю. Как оказалось, он до жути боялся всяческих демонов и призраков. И, видимо, считал вампиров чем-то средним между ними.

«Баксиль, конечно, даже собственной тени боится, но в лесу действительно что-то есть…»

Арк использовал «Выслеживание» Радуна и проверил, нет ли поблизости свежих следов, однако тот не обнаружил ничего подозрительного.

«На всякий случай, оставлю «Выслеживание» активированным».

Тем не менее, это помогло ему развеять иррациональную тревогу, и дальнейшее продвижение по лесу ускорилось. Лес все так же не подавал признаков жизни, при этом в нем росло множество фруктов и лечебных трав. Арк настолько расслабился, что принялся собирать их по пути, потеряв счет времени.

Ссак-ссак-ссак? Ссак-ссак-ссак-ссак!

С помощью «Выслеживания» Радун что-то обнаружил и теперь указывал на участок земли, возбужденно щелкая языком. В густых зарослях кустарника и впрямь оказалось несколько следов.

***

Вы получили информацию о найденных следах.

<Класс: Воин, Мировоззрение: Нормальный НПС, След оставлен: 38 минут назад>

***

– Нормальный НПС? Здесь? Откуда? То есть, здесь обитают не только хаотические персонажи? — находка слегка озадачила Арка.

Это были земли вампиров. Откуда здесь взялись нормальные НПС? Значит, они каким-то образом сосуществовали с вампирами?

«В таком случае, дело принимает совсем другой оборот. Если здесь есть НПС, значит, где-то неподалеку должна находиться деревня. Там и разузнаю о вампирах поподробнее».

– Радун, иди по следу!

Ссак-ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Радун повел Арка за собой, следуя свежим отпечаткам.

Троице пришлось бежать через густой лес чуть более получаса перед тем, как ее взору открылась небольшая деревня.

– Это и есть деревня? Простая деревня?

В деревне проживало более 100 жителей. Облегченно вздохнув, Арк и Баксиль вышли из леса и осмотрелись. Казалось, в ней витала какая-то странная атмосфера. И мужчины, и женщины были невероятно крепкими и крупными, а их лица выглядели настолько каменными, что это даже пугало.

«Они носят кожаную одежду? Но ведь вокруг нет диких зверей для охоты, откуда кожа? И что у них с лицами? Будто… будто у них нет души».

На контакт жители деревни не шли. Когда Арк обратился к здоровяку, сидевшему у входа в деревню, тот испугался, словно увидел призрака, и побежал вглубь деревни. Кого бы Арк не спрашивал, люди с ужасом шарахались от него.

– Почему они так себя ведут? Съем я их, что ли?

– Арк, это все неспроста… – заговорил Баксиль дрожащим голосом. – Что-то не так с этим местом. Посмотри на местных женщин, они выглядят как Халк!.. А, кажется, я понял.

– Понял что?

– Всех эти людей покусали вампиры. Ну как в кино: человек, которого укусил вампир, превращается в ужасного монстра. Точно, в этом дело и здесь. С какой еще стати людям жить по соседству с вампирами? Видишь, они даже шеи свои прячут! Скрывают следы от укусов, как пить дать. К тому же, у них на лицо все симптомы малокровия… Может, вампиры кусают жертву с той же группой крови, что и у них? У меня, например, отрицательный резус-фактор… Ведь вампиров с отрицательным резус-фактором не бывает, да?

…Он просто дурачился. Арк понятия не имел, чего Баксиль так боялся. Но учитывая, что они находились в краю вампиров, возможно, в его словах и был смысл.

«Черт, из-за него и я начинаю нервничать».

Тут за их спинами раздался голос:

– Вы не местные.

Арк и Баксиль резко обернулись и приняли боевую стойку, но незнакомый голос лишь добродушно засмеялся на это:

– Ха-ха, кажется, я вас здорово напугал. Прошу прощения.

– Ты..?

– Мое имя Альберт. Я живу в этой деревне.

Альберту было не больше 20 лет, но его лицо тоже выглядело неестественно напряженным. Видимо, это передавалось по наследству. Альберт попытался улыбнуться, отчего его лицо стало еще более страшным:

– Пожалуйста, не принимайте реакцию жителей близко к сердцу. Просто им нечасто доводится встречать чужаков. Вы не похожи на нас.

– В таком случае, почему ты с нами говоришь?

– Ну, деревенщина деревенщине рознь, – ответил Альберт, пожав плечами.

Арка не удовлетворил этот ответ, но он был рад, что хоть кто-то согласился ответить на их вопросы.

– Кстати, я слышал, что в этих местах живут вампиры…

– А что с ними не так?

Арк удивился ответу Альберта.

«Что с ними не так? Это вампиры! Они пьют человеческую кровь! А он, кажется, не придает этому особого значения. Что происходит в этой деревне? Разве что…»

– А ты сам часом не вампир?

– …!

Баксиль ахнул и подпрыгнул от неожиданности. Но Альберт лишь рассмеялся и покачал головой.

– Нет, конечно. Вампиры – аристократы. Они не стали бы жить в бедной деревне, вроде нашей. Если вы задаете такие вопросы, значит, встречаться с вампирами вам особо не приходилось.

– Значит, вы живете по соседству с вампирами?

– Именно, – ответил Альберт, утвердительно кивнув, – Что ж, раз вы в наших краях впервые, то я разъясню. Вампиры – наши покровители. Наша деревня находится под протекцией самого повелителя.

– Повелителя?

– Да, Повелителя Вампиров, — Альберт повернул голову в сторону леса и продолжил, — Вам, скорее всего, об этом ничего не известно, но в незапамятные времена на этот край обрушилось несчастье. Небосклон отделился от земли, и мир оказался покрыт огнем.

Вероятно, он имел в виду отделение Сеутандаля от Средиземья и его последующее поглощение пространственным штормом.

– Тогда множество людей погибло, даже не поняв, что происходит. В это-то время Повелитель Вампиров и привел свой клан сюда. Он использовал мощную магию, чтобы оградить это место от катаклизма, и сейчас мы живы только благодаря ему. К тому же, вампиры очистили местность от диких монстров, теперь в лесу растет достаточно провианта, и нам можно не бояться за свою безопасность и бороться за выживание. С тех пор страхи и заботы обходили деревню стороной. Неудивительно, что большинство ее жителей довольно пугливы и недоверчивы по отношению к чужакам.

С этими словами Альберт окинул деревню широким жестом. Арк оглянулся и заметил, как обитатели деревни, все это время осторожно выглядывавшие из окон, мгновенно попрятались. Рассказ Альберта выбил его из колеи. По его словам, существовали вампиры, не только не высасывающие из людей кровь без разбору, но и живущие с ними в гармонии. И что благодаря сильным чарам Повелителя Вампиров, жители деревни до сих пор были не в курсе, что Сеутандаль вновь стал частью Средиземья.

– Ого, вот как? Впрочем, нам до этого нет дела. Мы живем в раю, лишенном монстров и полном всех необходимых ресурсов. Большего желать не приходится.

Действительно, пересекая лес, Арк отметил обилие растущих в нем фруктов. И, по словам Альберта, если углубиться в чащу, то в лесу можно найти множество диких зверей.

«А эта локация не так проста, как показалось изначально. Никогда бы не поверил, что люди могут мирно сосуществовать с вампирами».

Это было лишь на руку Арку. Если местные вампиры отличались дружелюбным нравом, то, возможно, они выкажут желание поспособствовать поискам Дедрика и Трех Чудес?

– Что же привело чужаков вроде вас в эти места? Очевидно, вы ничего не знали о местных вампирах. В таком случае, что еще вам могло здесь понадобиться?

– На самом деле, я кое-что ищу, — Арк обрадовался вопросу Альберта.

– Возможно, я смогу чем-то помочь?

– Во-первых, я ищу вампира по имени Дедрик. Он из аристократов.

– А, Дедрик. Конечно, я знаю Дедрика. Он живет здесь неподалеку.

– Серьезно?

– Да, я могу проводить вас к его дому.

– Буду весьма благодарен.

– Без проблем. А во-вторых?

– А во-вторых, я ищу звериный клан. Доводилось встречать такой в этих краях?

Услышав вопрос Арка, Альберт нахмурился. Немного подумав, он закачал головой:

– Простите, что-то не припомню. Можно поинтересоваться, с какой целью вы ищете звериный клан?

– Ну, это… долгая история.

Три Чуда также имели высокую ценность и для НПС. Так с какой стати Арк станет рассказывать о них каждому встречному? Он отмолчался, но Альберт лишь примирительно поднял ладонь.

– Все в порядке, просто удовлетворяю свое любопытство… В общем, я проведу вас к Дедрику. Но перед этим… Возможно, до вас дошли некоторые слухи, и вы прибыли сюда с целью убивать вампиров…

– Нет, что ты. Вот увидишь, Дедрик очень обрадуется нашей с ним встрече.

– Ха-ха, да я шучу, — Альберт засмеялся и повел искателей приключений за собой, — Если бы вы задумали что-нибудь подобное, то чары не пропустили бы вас сюда. Идемте. Расскажете мне о внешнем мире, когда закончите со своими делами?

Действительно, так как вампиры считались темными монстрами, то «светлые» священники являлись их заклятыми врагами. Но «Темная кровь» блокировала все светлые способности, а также постоянно наносила урон таким персонажам. Таким образом, для естественных врагов вампиров доступ в Земли Тьмы был перекрыт.

«Насколько должен быть силен Повелитель Вампиров, если ему подвластна магия подобного уровня?»

Но Альберт, проживший в деревне всю жизнь, никогда не видел Повелителя Вампиров. Судя по всему, местные вампиры соблюдали строгую иерархию. Повелитель живет в замке в самом центре локации и допускает к себе только вампиров высших чинов. Стоит ли говорить, что Дедрик жил на самой окраине.

– Арк, здесь что-то не так… – прошептал ему на ухо Баксиль, когда они вновь вернулись в лес.

– Ну что опять? — Арк метнул в него раздраженный взгляд.

– А то ты не знаешь. Вампиры и люди живут в гармонии… Очевидно, что этого парня взял под контроль вампир.

– Я вроде говорил тебе успокоиться. Посмотри на его шею. Видишь на ней следы от укуса?

Говоря это, Арк указал на шею Альберта. Конечно, он сам обдумал подобный сценарий. Но на шее не было видно никаких отметин. Да и к тому же Арк не боялся вампиров, в отличие от Баксиля. В конце концов, один из его питомцев сам был вампиром. Привыкнув к Дедрику, Арк не считал вампиров в Новом Свете чем-то страшным. Да, они пьют кровь, но не могут же они управлять разумом человека, не укусив его? И да если бы могли, то такой навык был бы для них весьма энергозатратным.

«Если что-то пойдет не так, то без раздумий убью его», – подумал Арк.

После очередных 30 минут прокладывания пути через густой кустарник, Альберт указал на показавшуюся из-за крон деревьев башню замка:

– Вот замок Дедрика.

– Замок Дедрика?! — Арк и Баксиль застыли в изумлении.

Замок находился на самом краю высокой отвесной скалы. Он напоминал старые замки с туристических брошюр Франции или Британии. Конечно, замок выглядел мрачно и неприветливо, но чего еще ожидать от места жительства вампира? Как бы там ни было, Арк вскипел, едва завидев замок.

«Какого… то есть, Дедрик все это время был сказочно богат, и ничего мне не говорил?»

Впрочем, если как следует подумать, то удивляться было нечему. В конце концов, Дедрик был аристократом. И оставался им даже несмотря на свое поведение. К тому же, он в свое время унаследовал все имущество Данфила.

«Каков подлец. Ну что ж, хорошо. Значит, во владении моего питомца состоит роскошный замок?»

– Что-то не так? – спросил Альберт, увидев выражения лиц Арка и Баксиля.

– Нет, ничего.

– Тогда продолжим путь, осталось немного. Будьте осторожны, подъем очень крутой.

К замку вели спиральные ступени, вырезанные в породе скалы. Когда компания наконец-то поднялась наверх, их взору представилась стража, охраняющая ворота. Казалось бы, наличие стражи в замке подобных размеров – сама собой разумеющаяся вещь, но Арка эта деталь разозлила еще больше.

«Это еще что? У него и личная охрана есть? Да, Дедрик… куда нам до тебя».

– Подождите минуту.

Альберт немного пообщался со стражей и вернулся обратно к путникам.

– Когда я упомянул ваши имена, стража передала известие о вашем приходе хозяину замка. Вам позволено войти, стража проводит вас. А мне пора возвращаться домой…

– Следуйте за мной, – стража обратилась к Арку и его спутникам, как только Альберт ушел.

Когда они попали внутрь замка, их глаза чуть не вылезли из орбит. Он и снаружи выглядел богато, но внешняя отделка не шла ни в какое сравнение с внутренним убранством. Увешанные произведениями искусства стены и десятки солдат и слуг, сновавших по залам, создавали ощущение, будто здесь живет настоящий средневековый вельможа. Некоторые служанки даже носили костюмы типичных горничных. Правда, судя по всему, персонал набирался из жителей деревни, так как лица и фигуры горничных явно не соответствовали одежде… Тем временем, внутри Арка начинала нарастать настоящая злоба.

«То есть, его хозяину приходится отправляться за ним к черту на кулички, а он, оказывается, все это время живет в роскоши? Теперь неудивительно, почему он так хотел вернуться домой. Он у меня попляшет. Когда закреплю за ним портал, работать будет без перерывов и выходных!»

Арк поднялся по ступенькам. Лестница привела на 10 этаж и, достигнув ее конца, Арк остановился перед дверью, с выгравированными на ней летучими мышами.

– Входите.

Плотные двери отворились, и взору Арка открылись просторные покои Дедрика. Хоть он и знал, что здесь жил его питомец, роскошная обстановка заставила его немного поколебаться перед входом. На другой стороне зала спиной к Арку сидела темная фигура.

– Лорд, мы сопроводили их в ваши покои, как вы и приказывали.

«Лорд? Так это там Дедрик сидит? Ну не наглец? Он знал, что я в замке, и даже не соизволил заранее повернуться в сторону двери? Он встречает своего хозяина, или вошедшую в дом без спроса бездомную собаку? Кажется, за эти пару дней моего отсутствия он забыл свое место. Посмотрим, как он продолжит умничать после наказания».

– Эй, слышишь! Ты…

Арк начал было кричать, но тут же умолк и отпрянул назад. Когда кресло медленно повернулось к нему, в нем оказался вовсе не Дедрик, а некий молодой человек с собранными в пучок волосами. Он вперил взгляд в Арка и хищно улыбнулся, обнажив острые клыки. Но Арк опешил не из-за вполне ожидаемого появления вампира, а по той причине, что это был не Дедрик.

– Добро пожаловать в мой замок, чужестранец.

– А ты?..

– Я Каракул, эрл клана вампиров. Можешь звать меня просто Эрл.

Клыки Каракула показались еще раз, когда тот засмеялся.

– Эрл Каракул? А Дедрик?..

– Дедрик? Припоминаю, что слышал такое имя, но не помню, где именно.

– Я думал, это его замок?..

– Интеллект людей, как представителей низшего вида, за прошедшие сотни лет совсем не изменился, — Каракул прыснул от смеха, — Такие же тупицы, как и раньше. Вас так просто обмануть, лишь немного напугав.

– Чего?

– До сих пор не понял? Ты попал в мой замок не случайно. Конечно, мне повезло наткнуться на вас, но с тех пор, как я заметил вас в лесу, я управлял вами, словно марионетками. И в лесу, и в деревне – у меня повсюду есть глаза.

После этих слов, на спине Баксиля что-то зашевелилось. Это оказался настоящий глаз! Когда Баксиль увидел глаз на своем плече, он вскричал и смахнул его на пол. Однако тот, не долетев до пола, словно притянутый невидимой ниточкой, оказался в руках Каракула, который засунул его в свою левую глазницу.

– Сколько шума от этой свиньи. Ну, ничего, терпеть осталось недолго.

– Летающий глаз?! Значит, это чувство, не отпускавшее меня в лесу…

Наконец-то Арк понял, чем была вызвана его тревога и нервозность. Глаз парил в воздухе, и потому Радун не мог обнаружить его с помощью «Выслеживания». А затем глаз спрятался в волосах на затылке Баксиля. Он был прав, когда сказал, что кто-то прикоснулся к его шее в лесу.

«Значит, он следил за нами с тех самых пор, как мы сошли на берег, и заманил нас сюда? Но зачем?»

Каракул вновь засмеялся, видя, что Арк начал осторожно пятиться к выходу.

– Кажется, до человека, наконец, начало доходить.

– Какого черта тебе нужно? Зачем ты привел нас сюда?

– А ты еще глупее, чем показался мне изначально. Ах, как мне не везет. Первый человек, встреченный за многие века, и такой недалекий. Надеюсь, я не заражусь твоей глупостью, когда высосу твою кровь.

– Мою кровь?

– Боже, ну ты и тугодум! Оглянись вокруг! Что я, шутки по-твоему шучу? С чего бы мне еще заманивать сюда кого-то вроде тебя?

В голосе Каракула слышалось усталое раздражение. Но Арк все еще ничего не понимал. То есть, он понял, что у него хотели высосать всю кровь, но что было с жителями деревни? Альбертом? Стражниками и слугами?

– Я думал, здешние вампиры мирно сосуществуют с людьми…

– Ты идиот, как такое может быть возможно?

Каракул взмахнул плащом, давая сигнал страже. Арка мгновенно скрутили. Тот начал вырываться и оглянулся на стражника через плечо. Но это был вовсе не стражник, а лишь что-то маскировавшееся под человека. И это «что-то» быстро принимало свою оригинальную форму.

– Какого…

Рот стражника порвался в уголках, и из-под слоя человеческой кожи показалось звериное рыло. Показались клыки, раздался сильный неприятный запах. Вскоре вся человеческая кожа отшелушилась, словно кокон, и взгляду Арка представился странный краснокожий монстр.

«Это еще что?»

Арку удалось выдернуть руку из цепких лап твари, и он быстро рубанул мечом в ее направлении. Бывший стражник ловко отскочил назад и избежал удара. Его глаза ярко светились в полумраке замка. Арк незамедлительно применил «Кошачий Глаз». Как оказалось, эти монстры назывались Окровавленные. Вскоре все стражники в зале сбросили кожу и приняли свою настоящую форму.

«Только не говорите мне, что остальные стражники и слуги тоже Окровавленные?»

Наконец-то он со всей ясностью осознал, что попал в ловушку. По словам Каракула, в Землях Тьмы совсем не было людей. А значит, Арк стал первым угощением, попавшим в руки вампиров за последние пару сотен лет. Не намереваясь упускать такую возможность, Каракул наблюдал за ним и послал Альберта привести его в свой замок. Арк оказался настолько доверчивым, что даже спокойно выслушивал речи вампира, оказавшись прямо в его логове.

«Уж не думал, что меня когда-нибудь обведет вокруг пальца монстр».

Именно поэтому Арк и поверил словам Альберта. Ведь в его глазах вампиры были всего-навсего монстрами. Арк и представить себе не мог, что они способны на подобные хитрости. При этом он упускал из виду, что Дедрик, сам будучи вампиром, часто помогал ему в проворачивании хитроумных планов и махинаций.

«С Окровавленными самими по себе я бы уж как-нибудь справился…» — Арк посмотрел на приближавшихся к нему во тьме существ.

Монстры цвета крови выглядели в точности как персонажи одного фильма ужасов, виденного им когда-то. Но кроме их внешнего вида, бояться Арку было особо нечего. Средний уровень Окровавленных составлял 350. Уровень Арка находился на отметке в 314. «Темная Кровь» накладывала штрафы на многих персонажей, но не на Арка. И учитывая надбавку в 40%, уровень Арка составлял целых 439! Даже будучи окруженным Окровавленными со всех сторон, Арк смог бы убежать от них. Но когда он проверил уровень Каракула, вздох отчаяния слетел с его уст:

«О господи, 500-ый уровень!..»

– О, так долгожданный обед сопротивляется? Это возбуждает аппетит! – хохотнул Каракул.

– А-а-а, я так и знал, так и знал, что этим все и закончится!

– Заткнись, или станешь первым донором! Темный Клинок!

Схватив Баксиля за воротник, Арк использовал Темный Клинок на ближайшего врага.

«Если в бой вступит Каракул, то мне конец. К счастью, он, кажется, пока что развлекается. Мне нужно прорваться через Окровавленных, пока он не начал скучать!»

Окровавленный, с легкостью уклонившись от Темного Клинка, атаковал его когтем. Арк, почувствовав тупую боль в боку, отпрянул. В то же время к нему подбежали два других монстра. Арк надеялся сбежать, но было уже поздно.

«Что-то здесь не так… они действительно 350-ого уровня?»

Окровавленные оказались сильнее, чем он ожидал. Их клыки и когти наносили уйму урона, и ловкости им было не занимать. Арка атаковало лишь трое монстров, но бой уже шел явно не в его пользу. Его характеристики повышались эффектом «Темной Крови». Но эти чары были наложены вампирами, и потому они, а также все их прислужники, тоже получали бонус.

«Я все неверно рассчитал. Учитывая все бонусы, уровень монстров выше моего!»

— Темная защита! Прилив Сил!

Арк использовал дополнительные способности своих колец. Его защита и сопротивление магии повысились на 20%! Активировав все возможные баффы, Арк пошел в атаку, используя Темный Клинок и Темный Танец.

– Захватывающе! Браво!

Каракул продолжал смеяться, зааплодировав Арку, когда тот, использовав все свои навыки, с трудом убил одного Окровавленного. Но пока Арк концентрировал атаки на одном из них, двое других обошли его сзади. Он получил огромный урон со спины, но зато теперь путь к двери был свободен.

– Баксиль, беги! Беги!

Арк понесся к выходу и потащил визжащего Баксиля за собой. Неожиданно кто-то преградил ему путь. Каракул каким-то образом оказался у входа быстрее него.

– Что ж, кажется, со времени моей последней встречи с людьми им все же удалось развить хоть какую-то смекалку, — прервавшись на очередной приступ смеха, Каракул продолжил, — Я рад, что ты не настолько глуп, как я полагал. Твои умения также впечатляют. Кровь сильного человека очень ценится нами, вампирами. К сожалению для тебя, я больше не в силах сдерживать жажды. Твоим играм конец.

И с этими словами Каракул внезапно растворился в воздухе. Арк резко обернулся и почувствовал сильный шок.

***

Вы были атакованы Каракулом.

500 урона!

***

«Ничего себе!..» — он почувствовал головокружение от удара.

Даже со всеми его защитными баффами он получил целых 500 урона! Это значит, что базовый урон атак Каракула составлял не менее 800 урона. Впрочем, Арк и так прекрасно понимал, что шансов в открытом бою с монстром 500-ого уровня у него не было.

«К тому же, его характеристики повышаются благодаря эффекту «Темной Крови». Конечно же, вампирские чары дают бонусы и самим вампирам. Чем я раньше думал?..»

Даже бой один на один скорее всего не закончился бы для Арка ничем хорошим. А учитывая присутствие Окровавленных, положение выглядело совсем безнадежным.

«Черт возьми, я не хочу становиться вампирской закуской!»

– Темный Клинок! Темный Удар! Ответный удар!

Арк обрушил на Каракула все свои навыки, вызвав у того лишь сочувственную усмешку:

– Неплохо, очень неплохо. Но твоя судьба предрешилась, когда ты переступил порог моего замка.

По команде Каракула, Окровавленные напали на Арка с двух противоположных сторон, зажав его в тисках. Арк применил на них Ответный удар, при этом обернувшись спиной к Каракулу. Сделав шаг назад, он почувствовал неожиданный укол в шею.

Арк запаниковал, увидев Каракула прямо за своей спиной.

– Веками я мучился жаждой… Наконец-то…

Перед Арком возникло красное окно предупреждения:

***

Каракул применил на вас Высасывание Крови.

Высасывания Крови варьируется в зависимости от особенностей вампира. Высасывание Крови Каракула накладывает эффект Сковывания. Когда персонаж попадает под эффект «Сковывания», показатели его атаки и защиты снижаются на 10%. Помимо этого, на следующие 10 минут блокируются три случайных навыка жертвы.

***

«Да вы шутите!» — когда Арк прочел содержимое окна, его лицо побледнело.

В таких обстоятельствах потерять 10% атаки и защиты? Да еще и потерять возможность использовать Темный Танец и Темный Клинок? Кажется, дело было плохо.

– О-хо-хо, я выжму из тебя все до последней капли!

Пока Арк воображал свою скорую кончину, Каракул вновь обнажил клыки и прицеливался для укуса.

«Если он укусит меня снова, мне точно конец!»

– Радун, меч! Буря Клинков!

Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Арк взял меч и взорвал его перед самым лицом Каракула.

– Ах ты!.. Куда он делся?! Поймать его!

Воспользовавшись замешательством, Арк активировал «Спринт» и промчался сквозь дверной проем, мигом оказавшись на лестнице. Но тут за его спиной раздался дикий вопль. Он совсем забыл про Баксиля!

– А-а-а, А-а-арк!!!

Резко остановившись, Арк обернулся и увидел, что Каракул уже вонзал клыки в шею Баксиля.

– Ой-ой-ой, мамочки…

Пухлое еще секунду назад, тельце Баксиля теперь стало похожим на мумию. В нем не осталось ни капли крови.

– Так, с этим разобрались… Окровавленные, поймать оставшегося!

Повинуясь приказу Каракула, все стражи и слуги в замке начали сбрасывать человеческую кожу. Когда Арк спустился по лестнице на первый этаж, там его ждало более 50 монстров с горящими глазами. Арк попал в замок самого дьявола.

– О боги! – отчаянно простонал Арк.

Он оглянулся в поисках пути к спасению. Его внимание привлекло широкое окно прямо у лестницы.

«Что ж, кажется, настало время для отчаянных мер».

Арк активировал «Спринт» и помчался к окну. Окровавленные пытались перекрыть ему путь и рвали его когтями. Арк применил «Запугивание» на монстра перед ним, заставив того замереть, и использовал его окаменевшую фигуру в качестве подножки для прыжка. Он уже практически слышал звон разбитого стекла, но вместо этого…

Бздынь!

Арк отбросило какой-то незримой силой, и он повалился на землю.

– Ты, правда, подумал, что я так легко тебя отпущу?

Каракул закрыл окно своим плащом, черным, как сама ночь. Арк поднялся и сделал выпад мечом, но один из Окровавленных принял удар на себя. Тем временем, Каракул оказался за спиной Арка и в очередной раз укусил его в шею. Здоровье Арка упало до критических значений, и понижалось тем ниже, чем больше крови из него высасывал Каракул. В его глазах потемнело. Подобно Баксилю, он превратился в мумию и обессиленно повалился на землю.

«Черт… Погибнуть в таком месте… Мне что, опять добираться до сюда на дельфинах?»

Но все оказалось немного серьезнее, чем он предполагал.

***

Погибнув от Высасывания Крови, вы стали жертвой Оков Крови.

Высасывание Крови Каракула позволило ему украсть вашу душу. Вампиры могут менять место возрождения игроков, души которых находятся в их владении. Помимо этого, все навыки игрока заблокированы. Эффект «Оков Крови» снимается либо после смерти Каракула, либо после возвращения игроком своей души.

* Место вашего возрождения изменено «Оковами Крови»

* Все ваше снаряжение не оказывает эффекта из-за «Оков Крови»

* Все ваши характеристики понижены на 80% «Оковами Крови»

* Все ваши навыки и особые умения заблокированы «Оковами Крови»

* Использование рюкзака невозможно под «Оковами Крови»

***

«Ч-ч-то?» — на этот раз лицо Арка побледнело и в реальности.

_______________________________

Глава 7. Узилище

***

Сколько времени прошло? Очнувшись, Арк резко поднял голову и начал обшаривать окружающую обстановку невидящими глазами.

«Что за… Где я? Что произошло?»

В помещении, где он находился, было темно, хоть глаз выколи, а воздух пропитывал странный запах. Как он оказался здесь? Арк еще раз озадаченно осмотрелся и вдруг до чего-то дотронулся — как оказалось, на полу рядом с ним лежало бессознательное тело Баксиля.

– Эй, Баксиль, ты в порядке? Очнись!

– А-а-а?… Арк?

Баксиль приоткрыл глаза после того, как Арк с силой затряс его за плечи. Какое-то время он тупо смотрел на него, не понимая, почему его разбудили, но опомнившись, встрепенулся:

– В-вампир! Вампир выпил всю мою кровь… Где мы? Что это за место?

– Я сам только что очнулся и пока ничего не понимаю.

Гррррр…

Арк услышал жуткое рычание за своей спиной. Отпрыгнув от неожиданности, он повернулся на звук, лишь чтобы увидеть два недобро горящих в темноте зрачка. Но это было еще не все. За ними толпились десятки пар глаз, совместно источавших практически видимое, угрожающее сияние.

– Хнык-хнык, я ничего не видел. Ничего не видел. Я сейчас упаду в обморок. Пожалуйста, можно мне упасть в обморок? — завопил Баксиль, когда неизвестные монстры окружили и схватили его за волосы, однако обмороком тут было не помочь.

«Черт, не знаю, что тут происходит, но это уже чересчур… — Арк достал меч из ножен, — Эмм?..»

То есть, попытался достать — вместо рукояти схватившись за воздух. На его поясе меча больше не было. Впрочем, как и самого пояса. Вся его броня, аксессуары и драгоценности бесследно пропали, и он стоял перед толпой монстров в каком-то бесформенном отрепье.

«Это еще что за дела? Где мое снаряжение?»

Когда он попытался заглянуть в рюкзак в поисках своих вещей, перед ним возникло красное сообщение:

***

Использование рюкзака запрещено Оковами Крови.

***

«Оковы Крови? А, точно, то сообщение…» — Арк явственно вспомнил все свои злоключения, произошедшие с ним до потери сознания.

Точно. Каракул выпил его кровь и Арк, погибнув, стал жертвой проклятия под названием «Оковы Крови». Изучив информационное окно текущих эффектов, он убедился, что пока не сможет покинуть замок, на нем будет висеть проклятие. К тому же, его характеристики понизились на 80%, а все навыки, снаряжение и даже рюкзак были недоступны. Вспомнив все это, Арк издал стон отчаяния.

– О-о-о нет… Какой абсурдный навык!..

Рядом с ним снова раздалось рычание: красные глаза начали окружать и его. Без снаряжения, навыков и с ослабленными характеристиками, любой монстр разделался бы с Арком без каких-либо усилий. Он напрягся и начал осторожно отходить назад.

– Да чего вам всем от меня надо?

– Кикира, Кура, остановитесь! Они в том же положении, что и мы…

Красные глаза обступили Баксиля и Арка плотным кольцом, но тут за их спинами раздался чей-то голос. Устрашающие красные глаза переглянулись и отступили. Тогда что-то неожиданно запрыгнуло на переносицу Арку.

– Простите нас… Просто мы впервые видим здесь людей… Мы не хотели причинить вам вреда… Все собрались из-за неординарности ситуации…

Глаза Арка постепенно привыкали к темноте. Он осмотрелся еще раз. Как оказалось, Арк очнулся в каменном каземате какого-то подземелья, а его окружали десятки разношерстных монстров. Одни из них выглядели как дождевые черви, другие как быки, третьи вовсе как черт пойми что. Возникало ощущение, будто эти чучела-экспонаты сбежали с выставки монстров и спрятались в темном подземелье.

Несмотря на отличия во внешности, у всех из них наблюдалась общая черта – они были очень бледны, а говорил с Арком монстр размером с блоху по имени Флип. Если судить по внешнему виду, то Флип был самым слабым из монстров, тем не менее, казалось, всем заправлял здесь именно он. К облегчению Арка, монстры выглядели хоть и устрашающе, но ничуть не враждебно. Конечно, он не мог увидеть выражения лица блохи, но ее речь источала дружелюбие.

– Что это за место? Кто вы?

– Это… подземелье эрла Каракула… – медленно проговорил Флип, как бы это не было странно для блохи, но он всегда говорил очень неспешно, – И… Мы монстры, плененные Каракулом… Как и вы… Понимаю, все это очень странно… Но вы привыкнете…

– Вас взяли в плен? Так вот куда делись все монстры с Земель Тьмы?

– Верно… Но эрл Каракул – не простой монстр… Он уже на протяжении многих лет обращает монстров в своих слуг… С помощью магии… Вероятно, вы уже видели их… Монстры цвета крови… Окровавленные…

По словам Флипа, Окровавленные изначально являлись обычными монстрами, но затем подверглись влиянию темной магии вампира. Альберт думал, что Повелитель Вампиров убивал всех монстров, но на самом деле тот использовал их в своих целях. В этом месте голос Флипа скорбно задрожал:

– Монстры, заключенные здесь… Не смогли обратиться в Окровавленных… Не всех монстров можно обратить… Не знаю, к счастью ли, или к сожалению…

– О чем же тут сожалеть?

– Такая жизнь ничем не лучше… Мы выполняем здесь два вида работы…

– Два вида? – непонимающе спросил Арк.

Раздался металлический скрежет открываемой двери, и в каземат зашли двое Окровавленных.

– Эй вы, пора за работу! – прокричал один из них, взмахнув кнутом.

Монстры, послушно последовав приказу, вышли наружу. Флип остался сидеть на лице Арка, и тихо прошептал ему на ухо:

– Выходи вместе со всеми остальными… И я дам тебе совет… Раз уж ты оказался здесь… Не пытайся сопротивляться… Отсюда не сбежать, даже умерев…

– А ну, шевелитесь!

– Ай, да иду я, иду! Не бейте меня! — Баксиль получил болезненный удар кнутом и слезы заструились по его лицу.

Выйдя из темницы, они попали в огромное открытое, насколько это возможно под землей, пространство.

– За работу! Все, кто не выполнит план, будут подвергнуты наказанию! – прокричал Окровавленный, указывая на сваленные в кучу лопаты и кирки.

«Они серьезно ожидают, что я…?»

– Эй, недоносок, так и собираешься стоять на месте? — увидев колебания Арка, один из Окровавленных ударил его кнутом.

Арк счел, что Баксиль преувеличивал боль в силу своей пугливости и чувствительности, однако теперь, почувствовав ее на себе, больше так не думал. В этой игре любая боль отзывалась в теле игрока слабым электрическим разрядом, но хлыст заставил Арка вскрикнуть, чего с ним раньше никогда не случалось.

«Ай! Почему такая боль? Тварь!..»

Арк с гневом и вызовом посмотрел на Окровавленного, за что тот, не раздумывая, наградил его еще одним ударом. Боль была такая, что Арку казалась, будто удары наносятся по его реальной, а не игровой оболочке.

– Пожалуйста, погодите!.. – вмешавшись, Флип принялся умолять Окровавленного, — Он новенький здесь… Я объясню ему здешние порядки…

– Это Флип? — Окровавленный сощурил глаза, пытаясь увидеть, кто с ним говорит и, убедившись в правильности своего предположения, сказал, — Ладно, на этот раз прощаю. Тебе лучше постараться научить его всему необходимому.

– Спасибо… Эй, ты… Скажи стражнику спасибо… — Флип насильно склонил голову Арка в поклоне, который чуть не плакал от гнева и унижения.

С каких это пор игроки 314 уровня пресмыкаются перед монстрами? Какого черта здесь вообще происходит? Но в данный момент это было вопросом выживания. На самом деле, в какой-то момент он даже дернулся с целью чтобы повалить Окровавленного на землю, но вовремя опомнился. Ведь на его характеристики был наложен штраф в 80%, и он не мог использовать ни снаряжение, ни навыки.

– Кажется… Человек осознал свое место… Пускай отправляется на работу…

– Эй, нет, куда?! Арк! — запаниковал Баксиль, поняв, что останется в этом ужасном месте один, но похожее на дождевого червя существо оплелось вокруг него и оттащило к другим монстрам.

Тем временем Арк вместе с Флипом прошли в мастерскую.

– Ты вспыльчив… Посоветую держать себя в руках… Отсюда невозможно сбежать… Я знаю, это принять нелегко, но… — блоха указала на щиколотки Арка, — С этими кандалами ты не выдержишь частых ударов кнута Окровавленного…

– Кандалами?

Арк опустил взгляд к своим ступням и, к удивлению, в самом деле обнаружил, что его ноги все это время были скованы. Но кандалы состояли лишь из двух браслетов, без соединяющей их цепи. Однако когда Арк присмотрелся к ним поближе, его лицо выразило смесь гнева и отчаяния.

***

Кандалы Боли

Кандалы, используемые вампирами для удержания рабов под контролем. Эти кандалы зачарованы вампирской магией и умножают всю боль, причиненную носителю, в 10 раз. Кандалы можно снять лишь после смерти вампира, либо после побега из зоны его влияния.

***

«О боже! В этом месте и, правда, полно мер безопасности».

Теперь на нем висели не только магические «Оковы Крови», но и вполне реальные Кандалы Боли. Арк помрачнел. Какие сюрпризы ждали его дальше?

«Что же мне делать? Мне необходимо сбежать отсюда, и только тогда я смогу избавиться от Оков Крови. Но в нынешнем состоянии я не смогу потягаться ни с Окровавленными, ни тем более с самим Каракулом. И пленные монстры вряд ли мне в этом помогут. К тому же, мы находимся под землей, и бежать мне просто некуда. На поверхность ведет всего один узкий проход…»

Как Арк ни пытался, он не находил выхода из сложившейся ситуации, тем не менее, он резко встряхнул головой.

«Пока рано сдаваться. Как-никак, это все еще игра. И если она ловит здесь игроков, то значит, здесь должна быть задумана какая-то лазейка для побега. Должен быть выход. Как бы это ни было унизительно, но пока что мне стоит сымитировать послушание и попытаться изучить это место поподробнее».

Открытый мятеж в подобных условиях был заранее обречен на провал. Да и, к тому же, если его не будут постоянно избивать кнутом, то сбор необходимой для побега информации значительно ускорится.

– Я понимаю. Постараюсь вести себя осторожнее. Расскажи мне обо всем, что мне нужно знать.

– Я рад… Что ты меня услышал…

– Так чем рабы здесь занимаются?

– Сейчас… Просто раскапывай вон тот участок…

Арк послушно принялся копать землю лопатой.

После получаса работы он выкопал лишь груду бесполезных камней, и пот стекал по его спине.

«Уф! И толку здесь копать? Здесь же одни камни! К чему все это? Не захватывал же Каракул монстров в рабство ради выкапывания камней?»

Герой Сеутандаля попал в плен к вампиру и занимается каторжным трудом. Арк попытался подавить в себе закипающий гнев, начав орудовать лопатой с большей силой. Внезапно Флип поднял один выкопанный им маленький камушек с земли и сказал:

– Вот… Что мы ищем…

Подобранный Флипом камушек издавал тусклое сияние, приглядевшись, Арк получил информацию:

***

Лунный камень – камень-оберег, долгое время находившийся под воздействием магии луны.

В Новом Свете достаточно распространены особые камни, способные впитывать в себя окружающую магию. Вид камня зависит от места, в котором он долгое время находился в почве. Камень в вулканической местности приобретет огненные свойства, а камень, найденный на заснеженной вершине, будет обладать ледяными свойствами. Камни с подобными свойствами называются камнями-оберегами.

Лунный камень – одна из разновидностей оберегов. Лунный камень, впитавший в себя магию луны, повышает магические способности персонажа. Использование его в качестве одноразового ингредиента восстанавливает запас маны. К тому же, его можно вставлять в предметы с гнездами для придания им магических свойств.

<Прямое использование: +10 Маны, Лунный камень исчезает после использования>

<Постоянный эффект при вставлении в гнездо: скорость восстановления Маны +2%>

***

«Камень-оберег? Что-то новенькое», — глаза Арка расширились во время прочтения информации о камне.

Не так давно в его владение попал меч с гнездами, и до сих пор он ума не мог приложить, что именно в них требовалось вставлять.

«Значит, я смогу вставить этот камень в Меч Обещания!»

Однако, немного подумав, он поубавил свой пыл. Эффект при вставлении в гнездо давал лишь +2% к скорости восстановления маны. Меч Обещания имел четыре гнезда, значит, суммарный бонус составлял бы 8%. Конечно, лучше, чем ничего, но, возможно, здесь можно было найти камни-обереги получше? Впрочем, особо надеяться на это не стоило – он все еще не мог пользоваться рюкзаком.

«Но все же интересно, есть ли камни-обереги посильнее этого?»

Флип, дождавшись, пока Арк не рассмотрел камень достаточно хорошо, продолжил говорить:

– Эрл Каракул… Заставляет работать на добыче таких камней-оберегов тех… Кого не удалось обратить в Окровавленных… Эти Лунные камни… Отличаются от обычных… Каракул использует их, чтобы расширить… Свои магические способности…

– Значит, с помощью Лунных камней вампиры становятся сильнее?

– Хм… Я не в курсе всех деталей… Но здесь совсем не с кем поговорить… Так что я расскажу тебе… Но не прекращай работу, Окровавленные заметят…

Флип вновь взялся за лопату, продолжая рассказ:

– Эрл Каракул… И все здешние вампиры… Враждуют друг с другом… И потому они постоянно усиливают свою магию… Чтобы контролировать большее количество Окровавленных…

– Ты хочешь сказать, что Повелитель Вампиров не имеет реальной власти?

– Почему же, имеет… Он полновластный правитель Земель Тьмы…

– Но при этом он позволяет членам клана убивать друг друга?

– Ну… На то есть свои причины…

Было видно, что Флип изрядно истосковался по достойному собеседнику, поэтому он не умолкал ни на секунду, и рассказал, что вампиры, несмотря на всю свою магическую силу, обладали множеством слабостей. Один вид креста или запах чеснока вызывал у них обморок, а кожа вампиров настолько чувствительна, что попадание на нее прямых солнечных лучей приводило к сильным ожогам. И хоть доступ в эти земли священникам был перекрыт, их светлая магия по-прежнему была для вампиров смертельна.

– Возраст Повелителя Вампиров насчитывает более тысячи лет… Он наиболее высокопоставленный аристократ… Но все эти слабости… Пропадают по мере роста сил вампира… Повелитель использует свои силы, только если вампиры находятся на грани вымирания…

Именно поэтому на Земли Тьмы и были наложены защитные чары. Благодаря им, количество вампиров беспрепятственно увеличивалось, ведь в этом краю у них совсем не осталось естественных врагов. В этом свете неудивительно, что Повелитель Вампиров допускал распри между своими подданными, ведь территория Земель Тьмы была просторна, но не бесконечна. И так как вампиры жили по нескольку сотен лет и под эффектом Темной Крови были практически непобедимы для незваных захватчиков, то перенаселение довольно быстро стало насущной проблемой Земель Тьмы.

– На заре истории Земель Тьмы… Все немногие вампиры обитали в замке Повелителя… Но в силу их все разраставшейся численности, со временем в замке остались лишь высшие вампирские чины… Остальным пришлось уйти… Даже вампиры стареют и умирают… Но только не Повелитель… Он бессмертен… Благодаря магии замка Бессмертных… В нем бессмертными могут стать и другие вампиры, если им будет дарована такая честь…

Главной жизненной целью каждого вампира являлось возвращение в замок Бессмертных. Для этого им требовалось побеждать других вампиров-аристократов, захватывая их земли и тем самым повышая свой статус. Когда вампир таким образом достигал наивысшего возможного ранга, то ему позволялось войти в замок Повелителя и остаться там навсегда. При этом уже ненужная ему захваченная территория распределялась между оставшимися снаружи вампирами, и те продолжали свою братоубийственную войну без него.

«То есть, Повелитель использует войну в качестве инструмента для контроля популяции?»

Это не укладывалось в голове, но, видимо, особенности жизнедеятельности вампиров требовали особых мер.

– Распри между вампирами… Сложнее, чем может показаться на первый взгляд…

– В каком смысле?

Вампирское соперничество происходило не по людским меркам. Вампиры Земель Тьмы безоговорочно следовали строгому своду правил. Так, чтобы законно взять под контроль чужую территорию, вампиру следовало пропитать ее землю своей магией. Тот, чья была земля, и обладал правами на нее. Поэтому чем больше за вампиром числилось Окровавленных, тем выше были его шансы на победу.

– Окровавленные, в отличие от вампиров, имею право сражаться в Землях Тьмы… Они не вынуждены следовать никаким правилам… И чтобы нападать на чужой замок и защищать свой, вампирам нужно как можно больше Окровавленных… Но если сам вампир слаб… То сколько бы он не контролировал Окровавленных, от них не будет толку…

– Почему же? Разве численное преимущество не позволит перебить Окровавленных вражеского вампира, а затем убить и его самого?

– Я говорил тебе… Все вампиры находятся под протекцией Повелителя… Ему нет дела, если вампиры убивают друг друга… Но если вампира убьют монстры другого вида… То это вызовет гнев Повелителя… Когда-то он наводил ужас на весь мир… Даже сам Владыка Тьмы старался не переходить ему дорогу… Даже дракону, разозлившему Повелителя Вампиров, было несдобровать…

«Ничего себе. То есть, если даже мне и удастся сбежать отсюда и сбросить Оковы Крови, я не смогу убить Каракула?»

Аура Темной Крови, распространявшая свой эффект по всем Землям Тьмы, минимизировала шансы Арка на победу над Каракулом в бою один на один. Но даже если ему и удастся убить его, то тем самым он навлечет на себя гнев Повелителя Вампиров. Интересно, какова была его сила, по сравнению с аристократом высокого ранга вроде Каракула? Встретив такого монстра, Арк мог погибнуть навсегда.

«Но о мести Каракулу думать пока рановато…»

– Вампиры используют Окровавленных чтобы добраться до замка соперника… И вызывают владельца на дуэль… Вампиры не имеют права отказаться от вызова… Поэтому Окровавленные и бесполезны для слабого вампира… Который неспособен побеждать в дуэлях… Таким образом, только сильным вампирам вроде Каракула имеет смысл создавать Окровавленных…

Судя по всему, Каракул считался довольно сильным вампиром. Он держал под контролем всю округу, обладал сильными магическими способностями и высоким статусом. Конечно, все это перешло бы к другому вампиру, победившему Каракула, но в восточной части Земель Тьмы не находилось никого, способного потягаться с ним. И так как земель для захвата поблизости больше не оставалось, Каракул сосредоточил все свои силы на обороне.

«Кажется, жизнь вампира полна подводных камней».

В самом деле, быть вынужденным убивать соседей и даже собственных родственников – участь не из приятных.

– Магия эрла Каракула очень сильна… Все благодаря камням-оберегам… Это единственное место в Землях Тьмы, где их можно добыть…

«Неужели этот камень в самом деле чего-то стоит?»

Арк еще раз внимательно изучал описание Лунного камня. Этот камень действительно впитал в себя магию луны, но ничего особенного в нем не было. Он восстанавливал всего лишь 10 маны, в то время как навыки Арка в зависимости от мощности требовали от 50 до 500 маны. За такой ингредиент при продаже в лавке не выручить и пары серебряных монет. Обычные зелья маны хоть и стоят подороже, но они во много раз эффективнее. Бонус, получаемый при вставлении Лунного камня в гнездо предмета, тоже не впечатлял.

«Что ж, не знаю, найду ли я применение полученным ответам, но мне повезло встретить хоть кого-то, кто смог ответить на мои вопросы. Да и Флип все же более надежный источник информации, чем Альберт».

Но Арк хотел узнать больше.

– Кстати, ты слышал о каких-нибудь звериных кланах, населяющих Земли Тьмы?

– Звериные кланы… Нет, такого не припомню… Но я видел людей…

Арк подумал, что ослышался.

– Людей?

– Ты мог их встретить по пути сюда… Люди живут на побережье… Не знаю, почему Каракул оставляет их в живых…

– Но…

Каракул утверждал, что в Землях Тьмы нет людей. Поэтому Арк решил, что посещенная им деревня населялась закамуфлированными Окровавленными. Но это все же были люди? Ни Каракул, ни Флип не имели видимых причин лгать ему. В таком случае, кто же из них двоих ошибался? Арк совершенно запутался.

– К слову… — повернувшись к Арку, сказал Флип, — Я должен объяснить, почему я помог тебе… Во время нашей первой встречи…

– Хм?

– Я хотел сказать тебе… Что очень благодарен…

– Благодарен? За что это?

– Рабочий день окончен, стройтесь в шеренгу! — на открытую площадку вышла группа Окровавленных, при виде которых монстры задрожали от страха, — Хех, твари дрожащие, не волнуйтесь, выбор на сегодня уже был сделан. Толстый и борзый! Следуйте за мной, эрл вызвал вас к себе.

Когда Окровавленный указал на Баксиля и Арка, монстры облегченно выдохнули. Арк не горел желанием идти, зная, что ничего хорошего это им не сулило, но Окровавленные силой потащили их за собой. Баксиль взвизгнул и упал в обморок, словно свинья, ведомая на скотобойню. Арк понимал, что сопротивление приведет только к ударам кнута, и потому смиренно последовал за Окровавленными. Когда они оказались в покоях Каракула, Арк уже начал догадываться о его намерениях.

– Ха-ха-ха, наконец-то вы пришли. Я так ждал нашей новой встречи, — Каракул радостно причмокнул губами, под его воротник была заправлена салфетка.

«О господи! Чертов ублюдок…»

– Время обеда!

Каракул оказался возле Баксиля и без лишних церемоний вонзил в его шею клыки. По мере высасывания крови из его тела, и без того измученное лицо Баксиля истощалось все больше. Когда тот в очередной раз стал похож на мумию, Каракул устремился к Арку. Ему опять довелось испытать то жуткое чувство, когда из тебя выпивают всю кровь. Он похолодел, в голове закружилось. Неожиданно перед ним возник образ его мертвой бабушки. Арк уже находился на грани смерти, но Каракул отнял рот от его шеи и вытер алые от крови губы.

– М-м-м, вкуснота. Но переедать вредно. Не думаю, что распробовав человеческую кровь, смогу пить какую-либо ещё. Надеюсь, вас хватит надолго. Это все, уведите их.

«Проклятье, клянусь, я убью тебя. Чего бы это мне не стоило, я убью тебя!»

Но в данный момент ни Арк, ни Баксиль даже пальцем пошевелить не могли. Окровавленные оттащили их иссушенные тела обратно в подземелье, словно две половые тряпки.

«Это и есть второй вид работы, о котором упоминал Флип?» — теперь Арк полностью осознал свое положение.

Каракул уводил монстров в рабство не только для бесплатной рабочей силы, но и в качестве источника пищи. Именно за это Флип и был ему благодарен. Вероятно, до их появления в подземелье, доноров крови для Каракула выбирали случайным образом. Но теперь, когда в меню добавилась свежая человеческая кровь, он вряд ли захочет вернуться к крови монстров.

«Рабский труд, исполнение роли фирменного блюда для кровожадного монстра… А дальше что?»

Арк даже начинал подумывать о суициде, лишь чтобы выбраться отсюда. Но из-за Оков Крови он вновь возродился бы в этом подземелье. Самоубийство привело бы лишь к потере характеристик. На этот раз он не погиб, так как Каракул выпил не всю его кровь, но это было слабым утешением. Когда они вернулись в каземат, все монстры уже спали.

«Неужели отсюда и впрямь невозможно сбежать?» – вздохнул Арк, перед тем как услышать голос Флипа, звучащий откуда-то из темноты.

– Лучше сразу оставь всякую надежду… Я здесь уже более 20 лет… И все еще жив только благодаря магии вампиров… За это время я стал свидетелем множества попыток побега, но ни одна из них не увенчалась успехом… Не усложняй себе жизнь… Завтра нас вновь ждет работа, так что набирайся сил…

С этими словами Флип лег обратно и тут же захрапел. Баксиль, чье всхлипывание доносилось откуда-то из дальнего угла, причитал:

– Хнык-хнык, все кончено. Гейм овер. Хнык-хнык, что мне делать? Это все из-за Арка. Почему он не дал мне вернуться домой, когда я просил его?

«Черт, должен быть какой-то путь».

У Арка не оставалось сил на возражения, и потому он лишь устало вздохнул и прислонился к стене, однако в этот момент что-то зашевелилось на его талии и показалось из-под лохмотьев.

Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак!

– Р-Радун!?..

Арк вовремя заглушил собственный удивленный возглас руками. Убедившись, что никто из монстров не проснулся, он зашептал:

– Радун, откуда ты здесь?

Радун ответил ему сигналами, извивая тело и показывая язык. Поняв, что он хочет сказать, Арк открыл свое окно персонажа.

Как и ожидалось, эффект Оков Крови был просто угнетающим.

Имя - Арк

Раса - Человек

Мировоззрение - Добрый +450

Уровень - 314

Слава - 11425

Класс - Идущий во Тьме

Титул - Кошачий Рыцарь, Опекун Мирового Дерева, Герой Джексона, Великий Авантюрист, Член Магического Института, Герой Сеутандаля

Здоровье - 5005

Мана - 4995

Духовная сила - 200

Сила - 602 (-80%)

Ловкость - 829 (-80%)

Выносливость - 952 (-80%)

Мудрость - 118 (-80%)

Интеллект - 971 (-80%)

Удача - 112 (-80%)

Гибкость - 127 (-80%)

Искусство.общения - 66 (-80%)

Привязанность - 57 (-80%)

Устойчивость - 415 (-80%)

Специальный навык: Знание Древних Реликвии - 138 (-80%)

***

Эффекты экипировки:

Оковы Крови запрещают использование снаряжения

***

Если не учитывать вычета в 80%, базовые характеристики Арка ничуть не изменились. Это значило, что на самом деле в тот раз, когда Каракул впервые укусил его, Арк не погиб, как он все это время считал, а лишь потерял сознание! Поэтому Радун не был вызван к порталу в Сеутандале, а остался с ним. И все это время он прятался под одеждой Арка, дав о себе знать лишь, когда всё, наконец, успокоилось.

– Молодец, Радун!

Радун оказался лучом света в темном царстве мыслей Арка. Оковы Крови не давали ему использовать снаряжение, навыки и даже рюкзак. Но Радун уже был призван, и ограничения, действующие на Арка, на Радуна не распространялись.

– Радун, пожалуйста, извлеки наружу все, что в тебе есть. Может, найдется что-то полезное.

Ссак-ссак, ссак-ссак, ссак-ссак!

Радун широко раскрыл рот и начал доставать из себя предметы один за другим. В Радуне Арк хранил только квестовые и дорогостоящие предметы, так как при смерти из рюкзака пропадали случайные вещи, а из Радуна – нет.

«О, точно! Это должно помочь, — Арк схватил Священную Ветвь, — С ее помощью я смогу связаться с Иггдрасилем и Юзурией. А они, в свою очередь, позовут на помощь ДжастисМэна и Изабель».

Арк помнил, что Повелитель Вампиров выйдет из себя, если Каракула убьет существо другого вида, тем не менее, он решил, что беспокоиться об этом еще было рано. Для начала ему следовало выбраться отсюда, а потом уж волноваться о последствиях. Но когда он приложил Священную Ветвь ко лбу, он услышал в своей голове лишь белый шуми перед ним возникло информационное окно:

***

В вашей текущей локации отсутствует сигнал.

<Связь с помощью Священной Ветви заблокирована эффектом Темной Крови>

***

Арк не верил своим глазам. То есть, Священная Ветвь действовала как обычный мобильный телефон? Как и следовало ожидать, на помощь Юзурии и Иггдрассиля рассчитывать не следовало. Отбросив Священную Ветвь, Арк взял в руки Меч Обещаний, полученный им в Магическом Институте.

«Я берег его на тот случай, если мне удастся разобраться с гнездами. Что ж, теперь он может меня спасти».

Для Арка начались тягостные дни. Первую половину дня он тяжело работал на раскопках, а во второй — служил обедом для Каракула. Но, несмотря на чудовищную усталость, он каждый раз находил в себе силы дожидаться, пока монстры не уснут, доставать меч и тихонько проделывать дыру в стене опостылевшего каземата. В эти долгие часы он развлекался тем, что воображал себя главным героем «Побега из Шоушенка». Но после пары бессонных ночей ему пришлось бросить попытки. Каменная стена каземата оказалось прочнее, чем он рассчитывал. К тому же, его характеристики все так же были урезаны на 80%, и он не мог эффективно использовать высокоуровневый меч. Да и он просто не имел ни достаточного времени, ни нужного терпения, необходимых чтобы прождать здесь несколько лет, медленно процарапывая путь через стену. Когда и эта возможность побега не оправдала себя, Арка начало одолевать отчаяние.

«Невероятно. Что еще я могу сделать? Уверен, должен быть еще какой-то путь…»

Бум!

Пока Арк вздыхал, продолжая копать, его лопата неожиданно наткнулась на что-то твердое в земле.

***

Кость неопознанного монстра.

Останки монстра, когда-то погибшего здесь, не выдержав каторжного труда.

***

– Как это ужасно.

Когда-нибудь, точно так же какой-нибудь несчастный монстр мог бы наткнуться на кости Арка. Со скорбным выражением лица он отбросил кость в сторону, и было принялся обратно за работу, но тут его осенило:

«Погодите-ка… Кости? Возможно?.. – Арк прикинул что-то в уме, и его глаза засветились надеждой. – Да, точно! Вероятно, здесь закопано полно костей. Возможно, с их помощью мне удастся сбежать. Нет, мне точно удастся! Какой шанс!»

Дождавшись, пока Окровавленный надсмотрщик не отвернулся, Арк быстро передал кость Радуну. Затем он нашел Баксиля и прошептал, стараясь не привлекать внимания:

– Баксиль, отныне старайся копать как можно глубже. Если во время работы найдешь кости – то неси их мне, но так, чтоб Окровавленные ничего не заподозрили. Возможно, это наш шанс к спасению.

– Что? Как?

– Объясню позже. Пока просто собирай кости.

Арк и Баксиль принялись копать с удвоенной скоростью. Кости монстров находились на приличной глубине. Из-за этого им приходилось копать в три раза глубже, чем другим монстрам. Так прошла целая неделя в игре, или два дня в реальности.

***

Вы изучили новый навык.

Раскопки (Начальный, Пассивный): Вы управляетесь с киркой и лопатой ловчее остальных. Благодаря Раскопке вы сможете копать глубже и быстрее, при этом шансы на археологические находки повышаются.

По Новому Свету закопано множество сокровищ. Если вы почувствуете присутствие одного из них неподалеку, то тут же начинайте копать.

<Скорость использования кирки и лопаты +20%, Шанс удачной находки +10%>

***

«Оу, это что?»

Все его старые навыки оставались заблокированы, но ему ничего не мешало учиться новым. Приобретение этого навыка значительно ускорило выкапывание костей монстров, которые буквально били из земли гейзером. Арк начал часто натыкаться на кусочки металла или дерева, а также множество других бесполезных в данной ситуации объектов. Но иногда среди находок оказывались драгоценные камни, вроде аметистов и изумрудов.

«На них полно трещин. Вряд ли мне удастся выручить за них больше пригоршни серебряных монет, но это лучше, чем ничего. К слову, было бы неплохо найти парочку Лунных камней для меча».

Каждый каторжник должен был собрать за смену не менее 10 Лунных камней. Когда он только попал сюда, то едва выполнял свою квоту. Но благодаря навыку Раскопки, теперь он выкапывал более 20 Лунных камней в день. Все камни, найденные сверх положенной квоты, он передавал Радуну. Даже в настолько удручающем положении Арк умудрялся найти источник дохода. Это помогло ему не падать духом.

«Хорошо, главное – не расслабляться!»

Дополнительная мотивация придала ему сил, и принялся за работу еще усерднее.

– Ха, да этот парень как заведенный.

– Откуда в нем столько энергии, учитывая, что эрл каждый вечер сосет из него кровь?

– Эй, новичок, не переутомись. Если ты упадешь в обморок, то отвечать придется нам.

Он настолько упорно трудился, что за него начали переживать даже Окровавленные. Но в ответ на это Арк лишь стер пот со лба и улыбнулся:

– Не волнуйтесь, я очень вынослив. Уверен, эрл оценит мое рвение!

– Вообще, не очень-то этот человек и способный. Работает на износ, но при этом едва выполняет дневную норму, – бормотали Окровавленные, недовольно цокая языками.

Они и представить себе не могли, что Арк использовал Радуна в качестве рюкзака. После того как волдыри на его руках превратились в мозоли, навык Раскопки Арка повысился до Среднего. Теперь его руки орудовали лопатой с такой скоростью, будто в них были встроены моторы, а вероятность найти кости и Лунные камни повысилась на 20%. После нескольких дней ударного труда, Арк при очередном ударе лопатой услышал звенящий звук, сопровожденный окном сообщения:

***

Ваш исключительный навык позволил вам найти редкий предмет

<Эффективность навыка Раскопки +10>

***

Вампирический камень (Редкий камень-оберег) – этот камень впитывал вампирскую магию на протяжении сотен лет. Количество оберегов, подобных ему во всем мире, можно посчитать на пальцах одной руки. Его можно использовать либо в качестве уникального магического ингредиента, либо вставить гнездо для придания оружию эффекта вампиризма.

<Эффект при вставлении в гнездо (только Оружие): конвертирует 5% процентов нанесенного урона в здоровье>

***

«Ого, ничего себе!» — ознакомившись с описанием, Арк пораженно вытаращился на находку.

Он нашел редкий камень-оберег, вобравший в себя частичку темной магии Каракула. Эффект этого редкого камня не шел ни в какое сравнение с распространенным Лунным камнем. Он позволял поглощать 5% полученного урона! Другими словами, если бы Арк получил 100 урона, то 5 из них превратились бы обратно в здоровье. На первый взгляд не так уж много, но монстры выше 300 уровня способны наносить около 6000~8000 урона одной атакой. Следовательно, 300~400 урона возвращались бы в качестве здоровья, что равносильно эффекту среднего по силе зелья лечения.

Арк сглотнул.

«Если мне удастся найти еще три таких и вставить их в меч Обещаний…»

20% поглощения урона! С таким оружием он сможет охотиться на монстров одного с ним уровня, совсем не тратясь на зелья! Но как он не старался, ему так и не удалось найти других Вампирических камней. На самом деле, ему очень повезло найти редкий камень со Средним уровнем навыка. Арк копал около 20 часов в день, но вероятность найти несколько редких камней была мизерно низка. Как бы там ни было, они с Баксилем собрали нужное количество костей в течение недели.

– Радун, осторожно порыскай вокруг в поисках чего-то наподобие тетивы. Кусочек проволоки подойдет идеально.

Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Радун понимающе кивнул и юркнул в мышиную нору неподалеку. Вскоре он мухой вернулся, держа в стиснутых зубах полоску ткани.

«Что ж, теперь самая трудная часть».

Убедившись, что все монстры уснули, Арк вытряс на пол все кости, и просидел до раннего утра, мастеря инструмент для побега. Чтобы закончить его, ему потребовалась еще одна неделя.

– … Я же говорил, вкус человеческой крови не приедается, сколько не пей. Что ж, все, хватит с меня, – пробормотал Каракул, окончив очередную трапезу.

Баксиль и Арк вновь оказались в полуобморочном состоянии. Был вечер, а значит, в их ежедневном расписании пришло время для пункта «обед Каракула».

«Уф, я никогда не привыкну к этому чувству».

Каждый день для неигровых персонажей равнялся 8 часам в реальном мире. А значит, за прошедшие 8 реальных дней, включая сегодняшний, их кровь была выпита 24 раза. Арк надеялся, что сможет притерпеться к этой жуткой рутине, но каждый раз, когда клыки касались шеи, он леденел от отвращения. И так как выходных в этом принудительном донорстве не предусматривалось, они с Баксилем исхудали, как щепки.

– Хммм, они сегодня какие-то малокровные. Возможно, дать им пару дней на восстановление? — они выглядели так жалко, что даже Каракул не смог этого не заметить.

«Тварь клыкастая, сегодня это было в последний раз! Мы должны бежать, несмотря ни на что!»

Окровавленные вновь потащили Арка и Баксиля в каземат. Но как только они покинули покои Каракула, Арк оттолкнул руки и сказал:

– Я в состоянии идти самостоятельно. Если вы не против.

Баксиль вяло улыбнулся и поспешил поддакнуть:

– Да, да, я тоже! Мы уже привыкли.

– Ну, тогда пошевеливайтесь!

Поколебавшись, Окровавленные усмехнулись и дали добро, видимо, посчитав, что двое рабов, да еще в таком состоянии, никуда от них не денутся. Они даже ходить прямо не могли, что уж говорить о бегстве. Окровавленные шли спереди и сзади Арка и Баксиля и, когда процессия оказалась рядом с широким окном, Арк, внезапно схватив Баксиля, запрыгнул на подоконник. Окровавленные слегка дернулись, но в итоге лишь засмеялись:

– Эй, вы что удумали, придурки?!

– Эти кретины что, пытаются совершить суицид?

– Вы же находитесь под влиянием магии эрла!

– Суицид? Нет, это побег.

– Ну, насмешил!

– Радун, дельтаплан! – резко выкрикнул Арк.

Радун широко раскрыл рот и выплюнул предмет, словно выпустил джина из бутылки. Это был огромный черный объект 10 метров в длину, на который Арк возлагал все надежды на побег – дельтаплан. Арк связал найденные за прошедшие недели кости в прочную конструкцию. На эту идею его натолкнул предмет, обнаруженный им во время недавней инвентаризации Радуна.

***

Крыло Мрачнокрыла (Особое)

Крыло огромной мутировавшей летучей мыши.

Его прямое применение остается неясным, тем не менее, это очень редкий предмет. Возможно, оно пригодится в дальнейшем…

***

Это было Крыло Мрачнокрыла, которое Арк добыл в горах Аргуса. До сих пор назначение крыла оставалось для него загадкой. Крыло хранилось в компактном сложенном состоянии, но в развернутом виде достигало длины размаха в 10 метров!

Одной из причин невозможности побега являлось местоположение замка — замок Каракула находился на самом краю скалы высотой в несколько десятков метров. Усложняла дело блокировка навыков – так бы Арк использовал «Время Слизи», сведя на нет полученный урон от падения. Но прыжок с такой высоты сейчас означал на 100% вероятную и на 100% бессмысленную смерть.

«Но, возможно, мне удастся спуститься по воздуху!»

В таком случае, у них был шанс сбежать из зоны влияния Оков Крови Каракула. Поначалу Арк сомневался, сможет ли самодельный дельтаплан выдержать двоих, но неутолимый аппетит Каракула решил проблему – настолько они исхудали.

– Баксиль, держи равновесие в центре!

– Понял! Я сделаю все, что потребуется, чтобы сбежать отсюда!

– Значит, поехали!

Арк и Баксиль спрыгнули с карниза. Сперва дельтаплан резко рванулся вниз, вихляя из стороны в стороны, но им удалось выровнять баланс.

– Э, вы это видели?!

– Бежим, мы не можем их упустить!

Поняв, что произошло, Окровавленные в панике заорали во весь голос. Но Арк спрыгнул с 10 этажа замка, и у них не было никаких шансов догнать беглецов.

– Арк, у нас получилось! — Баксиль ударился в слезы, осознав свое избавление.

Но радоваться было рано – откуда-то сзади послышался грубый голос:

– Дерзкие недоноски, вы думаете, я вас так легко отпущу?

– Ой, А-Арк! — Баксиль обернулся, и его лицо заметно побледнело – хотя, казалось, куда уж больше.

Каракул, услышав растерянные вопли Окровавленных, помчался в погоню, выпрыгнув в окно вслед за беглецами. Он, как и любой вампир, обладал способностью превращаться в огромную летучую мышь.

– Чертов ублюдок!.. — У Арка засосало под ложечкой.

Дельтаплан чуть не разваливался на лету, и едва ли мог выдержать атаку гигантского агрессивно настроенного нетопыря. К тому же, Каракул, в отличие от дельтаплана, не зависел от потоков воздуха и мог летать в любом направлении. Он настиг их по прошествии нескольких минут и порвал крыло дельтаплана своими острыми клыками.

– Нет, нет, мы падаем!

– Черт, я вижу! Не дергайся, иначе совсем потеряем управление!

– У-ха-ха, жалкие людишки!

С каждым новым заходом Каракула в крыльях появлялось все больше прорех, из-за чего скорость дельтаплана значительно снизилась. Баксиль больше не мог держать баланс, и дельтаплан начало шатать.

«Такими темпами мы упадем до того, как покинем зону влияния Оков Крови. Если мы сейчас погибнем, то все пропало. Окровавленные прознают о Радуне, и второго шанса у меня не будет».

Арк прикусил губу, перед тем как сказать:

– Баксиль, обещаю, я вернусь и спасу тебя.

– Вернешься? В каком это смысле?..

– Прости. Вдвоем мы никак не долетим.

– Эй! Арк, п-погоди секундочку!

– Баксиль, я никогда не забуду твою самоотверженную жертву.

Арк повернулся и с силой пнул Баксиля ногой.

– Кияяя! Пуск свиной ракеты!

– А-а-а-а, А-А-Арк!!!

– А, что? Ай!

Грациозный полет Баксиля совпал с траекторией очередного захода на атаку Каракула, и свинья протаранила летучую мышь. Сцепившись, они рухнули на землю с грохотом неразорвавшейся бомбы. Истошный визг Баксиля и холодный голос Каракула слились воедино:

– Арк, ты-ы-ы..!

– …ты точно челове-е-ек..?

– Не твоего ума дело! – не чувствуя за собой никакой вины ответил Арк, быстро удаляясь от них.

Вкус свободы после восьми дней пережитого ада в плену был сладок, как никогда.

_______________________________

Глава 8. Малыш Дедрик

***

«Да! Получилось!»

С тех пор, как Арк запустил Баксиля в Каракула, прошло не больше 10 минут. Когда он пролетел над мелкой речушкой и оказался над густым лесом, кандалы ослабились и отвалились сами по себе, и перед ним возникло окно с сообщением.

***

Вы вышли за пределы зоны влияния Каракула.

Проклятие Оков Крови прекратило свое действие.

Кандалы Боли сняты.

***

«Мне удалось сбежать из владений Каракула. Окровавленным меня не догнать, а вампир не может покинуть свою территорию, так что о погоне беспокоиться не стоит».

Арк приметил удобное место для посадки и неловко приземлился.

– Возможно, он мне еще пригодится. Магическое Восстановление!

Он применил продвинутое Магическое Восстановление на поврежденный дельтаплан. Арк испытал невероятное облегчение, воспользовавшись навыком, ведь на протяжении последних 8 дней все его способности оставались заблокированными, однако он понимал, что расслабляться не следовало. Пусть он и сбежал из лап Каракула, но теперь находился на территории другого вампира, возможно, еще более злобного и кровожадного. Арк, уже умудренный неприятным опытом общения с вампирами, ожидал только худшего.

«Мне следует применить Скрытность и найти укромное местечко, чтобы привести себя в порядок».

Арк поместил дельтаплан в Радуна и активировал Скрытность. Но перед ним неожиданно выскочило красное окошко предупреждения:

***

Вы не можете использовать Скрытность, находясь в поле зрения врага!

***

«Ну начинается! Я даже не успел надеть снаряжение обратно!»

Во время боя надевать и менять текущее снаряжение воспрещалось. К счастью, мечи и щиты являлись исключением из этого правила, и Арк быстро достал свой меч из Радуна, однако он оставался полностью беззащитен к атакам врага. Тем не менее, ему следовало принять бой, ведь бегство могло привлечь еще больше монстров.

«Черт, надеюсь, это не Окровавленные. Если появится риск попасть в плен другому вампиру, то я лучше сразу убью себя и возрожусь где-нибудь в Сеутандале».

В крайнем случае, Арку требовалось совершить самоубийство, и он осмотрелся в поисках удобного способа.

– О-хо-хо, бесплатный обед, – послышался голос из сумрачного леса.

– Я его здесь раньше не видел.

– Он немного испачканный, но мы его помоем, и он станет вполне съедобным.

«О боже, там их сразу трое!» — Арк нервно сглотнул.

В Землях Тьмы водилось немного видов монстров, и большинство из них составляли либо вампиры, либо их подчиненные. Как бы там ни было, Арк не мог вступить с ними в бой без какой-либо защиты.

«Проклятье, какой я все-таки невезучий! Только сбежал из одного плена, и теперь на грани попадания в другой. Убить себя, пока еще не слишком поздно?»

Пока Арк всерьез размышлял над этим вариантом, в него полетела стрела, выпущенная откуда-то из-за деревьев. Задумавшийся Арк едва успел рефлекторно отразить ее мечом. Если бы стреляли Окровавленные, то настолько неловкое движение ни к чему бы не привело. Однако, судя по доносившимся из леса звукам, в этом случае отраженная стрела попала прямо в нападавшего.

– Ай!

Что-то с гулким ударом упало на землю.

– Нет, он попал в одного из наших!

– Вот дерьмо, а он неплох. Тогда переходим к плану А-3, зажмем его слева и справа!

Когда невидимые враги, наконец, открылись взору Арка, тот едва сдержал смех. Один из них – небольшая летучая мышь – катался по земле, взмахивая крыльями. Все они были очень слабыми летучими мышами.

«Эм, это еще кто? И они только что сказали «план А-3?»

– А-а-а, гад!.. Сильный враг! – вопила упавшая на землю мышь.

– Судя по тому, как он с нами разделался, он эксперт во владении мечом!

– Ты хоть и выглядишь, как человек… Ай, кто ты такой? Помогите!

Арк надавил ногой на живот летучей мыши, удивленно наблюдая, как та продолжала брыкаться в пыли. Затем он убрал ногу и поднял ее за длинное ухо.

– Что ты делаешь? Отстань от меня!

– Мне следовало бы убить тебя на месте.

– Я оплошал, но если бы ты сражался по правилам…

– По правилам? – рявкнул Арк, приблизив лицо к голове летучей мыши.

Та, зажмурившись, забормотала дрожащим голосом, полным слез:

– Ты… Ты… Пожалеешь об этом!..

– Пожалею? Сомневаюсь.

– Ты за все у нас поплатишься! Наш господин где-то неподалеку!..

– Да, точно… Он невероятно силен!

– Эрл Каракул, живущий неподалеку, ему и в подметки не годится!

Арк посерьезнел при словах летучих мышей. Они были настолько слабыми, что он потерял бдительность. Если эта территория граничила с владениями Каракула, то, значит, здешний вампир не уступает ему в силе. И эти летучие мыши – его слуги!

«Я совсем забыл, что все слабые монстры Земель Тьмы так или иначе связаны с вампирами!» — Арк отступил.

Из-за этих проклятых летучих мышей ему так и не выдалась возможность использовать Скрытность и сменить снаряжение. В таком виде он ничего не мог противопоставить вампиру. Увидев замешательство Арка, летучие мыши вновь почувствовали свое превосходство:

– Хе-хе-хе, наконец, до тебя дошло, парень.

– Но уже слишком поздно. Мы уже мысленно связались с господином и сообщили о нарушителе. Он скоро прибудет сюда.

– Когда господин окажется здесь, тебе конец!

В этот момент затрясся куст неподалеку, и из него раздался голос:

– Аррр, кто смеет посягать на мои земли!

– Господин здесь! – воскликнули летучие мыши, возбужденно захлопав крыльями.

«Проклятье!»

Голос доносился откуда-то из зарослей прямо перед Арком. Если этот вампир умел превращаться в летучую мышь, как и Каракул, то для бегства и впрямь было слишком поздно.

«Что ж, другого выхода нет. Мне остается лишь самоубийство».

Стиснув зубы, Арк занес меч для харакири. Но его руку остановил голос, вновь зазвучавший из леса:

– Я считаю до трех. Если хочешь жить, то с глаз моих долой до окончания отсчета!

«Чего?» — потвердевшее в предвкушении боли лицо Арка приняло озадаченное выражение.

Три секунды на то, чтоб убежать? Как-то не похоже на поведение вампира. Но самым странным было не это. Обладатель грозившего ему голоса по какой-то причине все еще не выходил из леса.

«И как это понимать? Погодите… Я знаю этот голос… И ранее мыши упоминали что-то о плане А-3… Неужели?..»

Немного поколебавшись, голос из леса продолжил считать:

– Два с четвертью… Слушай, тебе и правда стоит бежать. Я нечасто бываю настолько великодушным. Два с половиной… Ты все еще здесь? Даю последний шанс! Два и три четверти…

«Ладно, концерт окончен», — Арк поместил меч в ножны и вошел в заросли.

Продравшись через несколько кустов, он обнаружил маленького мальчика, державшего в руках мегафон.

– Это твоя последняя возможность сохранить жизнь! Два на ниточке…

– …Цыц.

Мальчик отпрянул от неожиданности, услышав голос Арка, и безмолвно установился на его лицо.

– Господин, господин, это он! Нарушитель!

Летучие мыши не замечали странного напряжения, возникнувшего между мальчиком и Арком. Затем мальчик, как ни в чем не бывало, улыбнулся им и одеревенело зашагал прочь, не сгибаясь в суставах, словно заводная игрушка.

– Э-э? Господин?

– Куда вы? А как же нарушитель?

– …Стоять!

С улыбкой выкрикнул Арк, и мальчик мгновенно застыл. Немного помедлив, он повернулся и заговорил:

– Эм… Ну… Давно не виделись?

Мальчиком-вампиром оказался не кто иной, как Дедрик. Летучие мыши озадаченно наблюдали за его поведением:

– Лорд, вы знакомы с этим человеком?

– Ну… Да, он призывает меня…

– Т-то есть, это и есть Арк, о котором вы столько рассказывали?

Они перепугано уставились на Арка.

«Теперь дошло и до вас, глупые мыши?» — Арк смотрел на них сверху вниз, сложив руки на груди.

Он по-разному представлял себе встречу с Дедриком, но уж точно не так. Так как Арк был хозяином Дедрика, то, следуя иерархии, эти летучие мыши являлись его подчиненными. Ведь, по сути, Арк был Господином Господина летучих мышей. Он ожидал, что они, будучи наслышанными о его репутации от Дедрика, падут ниц и начнут слезно молить о прощении.

– Это чужеземец, призывающий нашего Господина.

«Поняли, наконец? Теперь просите прощения. Только вот от меня вы его не дождетесь».

– Так это и есть тот беспринципный и мелочный человек?

– Я слышал, когда-то он был совсем злобным, но исправился под влиянием нашего Господина. Наш Господин слишком хорош для него.

Спесь сошла с лица Арка при этих словах. Дедрик запоздало опомнился, и Арк недобро заговорил:

– О, значит, вот что вам обо мне рассказывал Дедрик?

– Нет, погоди, я…

Арк угрожающе двинулся по направлению к Дедрику, и тот испуганно убежал. В этот момент одна из летучих мышей ударила Арка по голове, прокричав:

– Что он себе позволяет! Обращаться к своему Господину по имени!

– Господину? Дедрик – мой Господин?

– Неблагодарная сволочь! Ведь он всему обязан Господину!

– Наш Господин милосерден, и потому он простит тебя на этот раз, но впредь подобного не потерпит. Если ты еще раз посмеешь употребить его имя всуе…

Это была последняя капля.

– Всуе?!

Арк засмеялся со странной интонацией и пошел по направлению к спрятавшемуся за деревом Дедрику.

– Когда это я употребил твое имя «всуе»? А?

– Нет, ну вы слышали? И почему он так на вас смотрит?

Летучие мыши дернулись и вопросительно посмотрели на Дедрика.

– Господин…

– Да, почему же ваш Господин ничего не предпринимает, хотелось бы узнать? Как человек вроде меня смеет называть Дедрика по имени?

Арк продолжал смеяться и приближаться с явно недобрыми намерениями, и Дедрик в ужасе побледнел. Когда Арк угрожающе поднес сжатый кулак к его носу, тот взвизгнул, при этом мысленно обратившись к хозяину.

«Х-хозяин! П-пожалуйста, подыграй мне на этот раз! После этого можешь избивать меня до тех пор, пока твой гнев не пройдет. Но не унижай меня перед ними, пожалуйста! За это я обещаю перестать постоянно болтать! Поверь мне! Я сделаю, все что захочешь!»

Арк медленно опустил кулак, услышав отчаянье в голосе Дедрика. Пусть Арк и относился к нему как к подчиненному, но Дедрик все же был вампирским аристократом, что требовало от него определенного поведения. Судя по мольбам Дедрика, для него и впрямь было очень важно не потерять лицо перед остальными.

«Он и раньше был той еще занозой, а теперь и вовсе распоясался. Нужно уделить особое внимание дисциплине… Однако, мне сейчас необходима его помощь, и если он окажется у меня в долгу, то его станет легче контролировать в будущем».

С этой мыслью Арк вздохнул и сделал шаг назад.

– Хорошо, Господин, отныне я буду следить за своим языком.

Дедрик заметно расслабился при словах Арка. К счастью для летучих мышей, он не порвал их на части, когда те ударили его по голове.

– Ну и к чему все это было? Вот болван!

– Мы старше тебя по званию! Так что в будущем обращайся к нам уважительно!

– П-прекратите, недоумки!

Увидев выражение лица Арка, Дедрик поспешил заткнуть своих подчиненных. На самом деле, его лицо практически не изменилось, но Дедрик знал своего хозяина.

– П-прости. Они не понимают, что говорят…

– Нет, все в порядке. Ведь я тоже слуга Дедрика. Мы обсудим это позже. У нас еще полно времени, – с улыбкой ответил Арк, и при этих словах на его лбу выскочила взбухшая от сдерживаемого гнева вена.

Как бы там ни было, опасность миновала, и теперь Арк направлялся в замок Дедрика. Дорога не заняла много времени, поэтому Арку показалось, будто тот находился всего в 10 метрах от них. На самом деле, так оно и было. «Замок» Дедрика выглядел как лачуга бездомного, построенная под мостом из плохо сколоченных вместе досок, в щелях между которыми сквозил ветер. Роль стен в нем играли циновки, разделявшие лачугу на две части. Одну условную комнату занимали летучие мыши, а другая служила Дедрику приемной, спальней, гостиной и кухней.

– У нашего Господина строгие моральные принципы.

– Да, он слишком добропорядочен, чтобы отбирать земли у других вампиров, – гордились летучие мыши.

Увидев, в каких условиях живет Дедрик, Арк передумал проводить воспитательные работы. Он вспомнил чувство, когда к нему пришел домой учитель, и увидел, что Арк живет настолько бедно, что у него даже носков без дырок не нашлось. Как он мог продолжать злиться?

Видимо, подопечные Дедрика и впрямь были очень молодыми летучими мышами. Как только они вернулись в замок, с их стороны замка сразу же послышался храп. Войдя в свою комнату, Дедрик сразу же сбросил свою маску, упав перед Арком на колени:

– Хозяин! Спасибо, хозяин! Теперь можешь бить меня, сколько душе угодно. Я буду стараться для тебя и даже умру, если это потребуется для выполнения задания. Хоть в пасть дракона для тебя запрыгну.

Посмотрев на Дедрика, Арк вздохнул, перед тем как сказать:

– Разве тебе не досталось имущество Данфила?

– Ну…

Дедрик принялся всхлипывать и рассказал ему о сложившейся ситуации. Данфил был довольно никчемным вампиром. Он не умел создавать Окровавленных, и понятия не имел, как усиливать собственные магические способности. К счастью для него, внимание других вампиров обходило стороной его владения, и потому ему как-то удавалось выживать в условиях непрекращающейся войны.

– Но затем эрл Каракул стал настолько силен, что победил всех вампиров в округе, захватывая их земли. И одна из захваченных земель граничила с владениями Данфила. Поняв, что он следующий, Данфил сбежал в эту лачугу и тем самым сдал остатки своей территории без боя.

Теперь стало ясно, каким именно образом Данфилу удавалось выживать все это время. Но в этом «замке» ему не удалось спрятаться, и в скором времени его присвоил себе Дедрик.

«Если даже Дедрику удалось одолеть Данфила, то, что уж говорить о Каракуле. В таком случае, к чему было его наглое поведение во время нашей первой встречи? Или склонность притворяться – это у вампиров в крови?»

– А они? Бывшие слуги Данфила?

– Нет, это мои двоюродные братья, ранее жившие в пещере к западу отсюда, — Дедрик покраснел и почесал затылок, — Понимаешь, единственный способ для летучих мышей достичь хоть чего-нибудь – это служение вампиру.

Но обычным летучим мышам в Землях Тьмы было очень сложно попасть на службу к вампиру. Их боевые характеристики не шли ни в какое сравнение с Окровавленными, так что единственное их применение для вампиров состояло в использовании летучих мышей в качестве курьеров.

– Мои родители даже устроили праздник в честь моего поступления на службу к Данфилу.

Эти воспоминания вызвали в Дедрике чувство ностальгии. Но радоваться ему тогда пришлось недолго: Дедрика сразу же начали донимать другие летучие мыши, и Данфилу пришлось его изгнать за непригодность. Родители Дедрика настолько сильно разочаровались, что так и не смогли оправиться от удара, и в итоге незадачливую летучую мышь изгнали из клана за причиненный позор. Долгое время ему приходилось жить в пещерах, в которых его желание отомстить Данфилу нарастало с каждым днем.

– С тех пор мне многое довелось повидать… — Дедрик выглядел не старше 10 лет, но в его голосе чувствовалась умудренность жизнью.

После долгих скитаний он стал питомцем Арка, что дало ему шанс убить Данфила и отнять у него титул вампира-аристократа. Дедрик и теперь с гордостью носил этот титул, даже несмотря на то, что его замок выглядел как убежище бездомного. Не так давно он выяснил, что его дядя тоже погиб, оставив двоюродных братьев Дедрика без присмотра. Тяготы жизни летучей мыши, перенесенные Дедриком, трогали.

– Господин… Я защищу вас…

Пока они разговаривали, одна из летучих мышей сбросила с себя одеяло и принялась разговаривать во сне. Дедрик укрыл ее обратно, и вновь заговорил с интонацией, которой Арку слышать в его голосе ранее не доводилось:

– Они боготворят меня… Я не хочу разочаровывать их…

«Теперь понятно, почему Дедрик так печется о своем авторитете. Я изначально решил, что он просто в край обнаглел, оставшись без надзора, но он действовал из принципа. Хорошо, что они у него есть. В отличие от многих людей».

Арк вспомнил о собственном дяде, который в один прекрасный день свалился на его голову, до этого долгое время вовсе не давая о себе знать. Он попросил у него денег взаймы, так как часто просил их у отца Арка. Но когда тот погиб, а мать попала в больницу, дяди и след простыл. Однако в Новом Свете только основные качества персонажа были запрограммированы заранее, остальные решения и выборы тот делал сам, используя свой искусственный интеллект. Значит, за все поступки Дедрика был ответственен он сам, а не какой-то там скрипт или алгоритм. И он, будучи НПС-ом в компьютерной игре, был более человечным, чем его дядя.

«Так значит, это из-за своих двоюродных братьев он так порывался вернуться домой?»

Арк взглянул на ситуацию по-новому, учтя объяснения Дедрика.

– Хорошо, я не стану позорить тебя перед ними.

– Правда?

– Но когда я вновь тебя призову, поблажек не жди.

– Спасибо, Хозяин! Хозяин тоже человечен!

– …Что?

– Эм, ничего! – смутился Дедрик, замотав головой, – Но хозяин, как ты призовешь меня, учитывая ситуацию с Сеутандалем?

– Не беспокойся, об этом я уже позаботился.

Арк рассказал Дедрику о Вратах Призыва. Тот кивнул:

– Значит, мы уходим прямо сейчас?

– Нет, у нас еще остались здесь кое-какие дела.

– Это какие же?

– Я должен вытащить Баксиля, но это подождет. В первую очередь нам следует сосредоточиться на поисках информации о Трех Чудесах.

Конечно, он не мог бросить Баксиля в беде. К тому же, за Каракулом оставался неоплаченный должок. И каких бы усилий Арку не стоило убийство Каракула, гордость не позволила бы ему просто так уйти. По крайней мере, ему точно было по силам перебить всех Окровавленных Каракула, тем самым значительно усложнив ему жизнь. Во всяком случае, он на это надеялся.

«Возможно, у меня появится шанс, если я найду последнее из Трех Чудес и наконец-то получу второй класс».

– Ты же в курсе, что финальный фрагмент Трех Чудес спрятан где-то в Землях Тьмы?

– Но я никогда не встречал здесь никаких звериных кланов, – удивился Дедрик.

– У меня есть одно предположение насчет того, где можно его найти. Я тебя призову, и мы немедленно отправимся на поиски.

Арк закрепил за Дедриком Врата Призова и перевызвал его. Только наивысшие вампирские чины, живущие в замке Бессмертных, могли беспрепятственно покидать свои земли. Это правило касалось и Дедрика. Однако теперь он считался не только вампиром, но и питомцем, и вместе с Арком был волен путешествовать, куда заблагорассудится.

– Ты думаешь, это и есть звериный клан?

– Да, если моя догадка верна… — Арк кивнул и еще раз окинул деревню взглядом.

Это было первое место, которое посетил Арк, попав в Земли Тьмы. Пока он томился в плену Каракула, Флип без умолку рассказывал ему об истории этого края. Соотнеся друг с другом несколько услышанных фактов, Арк пришел к выводу, что жители деревни – и есть искомый им звериный клан.

– Но как это возможно? Ведь они, конечно, очень уродливы, но все же выглядят как люди? Впрочем, это территория сильного вампира Каракула, о котором я упоминал… Я слышал, что он обладает способностью маскировать своих подчиненных под людей.

– Я знаю. Мы с ним знакомы.

– То есть, как? Ты знаешь Каракула, и ничего мне не сказал?

– Да, и я планирую расквитаться с ним кое за что. К тому же, у него остались некоторые мои вещи.

– П-погоди! Что ты имеешь в виду? Уж не удумал ли хозяин…

Дедрик в панике замотал головой, как только речь зашла о Каракуле.

– Я не хочу ничего об этом слышать. Каракул правит всем восточным регионом Земель Тьмы. Если я выступлю против него, то он заберет себе и мои владения. Мне одной опасности соседства с ним вполне хватает. И если жители деревни – его слуги…

– В этом я и намереваюсь убедиться.

– Нет, постой, погоди секундочку!

Дедрик потянул Арка за воротник, пытаясь остановить его. Но тот просто протащил Дедрика за собой в деревню. На входе в деревню сидел все тот же здоровяк, что и раньше, и он, как и в прошлый раз, испугался при виде Арка, будто увидал призрака, и убежал. Но на этот раз Арк применил Спринт и перерезал ему путь, добродушно посмеиваясь.

– Слушай, я просто хочу поговорить.

– Ч-чего ты хочешь от меня? Я ничего не знаю! Мне нет до этого дела.

– Но я же еще ничего не сказал. Чего ты не знаешь? До чего тебе нет дела?

– Ну…

«Нет, они точно не могут быть слугами Каракула».

Теперь Арк убедился в этом, понаблюдав за реакцией жителя деревни. Если бы эти люди были замаскированными Окровавленными, то они попытались бы действовать более хитро и усыпить его бдительность, как это сделал Альберт. Однако, они вовсе не хотели иметь дела с Арком, считая его лишним источником проблем.

«Даже если я ошибся, в любом случае деревня расположена неподалеку от береговой линии. У меня есть путь для отступления».

Исходя из этого, Арк выждал момент, когда людей в деревне стало поменьше, и смело вошел в нее.

«Теперь самая сложная часть», – подумал он.

– У меня всего один вопрос.

– Ч-чего тебе надо?

– Ты никогда ничего подобного не встречал?

Арк вынул два фрагмента Трех Чудес из рюкзака и показал их человеку. У того при их виде глаза вылезли из орбит.

– Откуда у тебя это?.. Значит, ты?..

– Искатель Истины.

Услышав ответ Арка, житель деревни побледнел и чуть пошатнулся. Затем он беспокойно огляделся и быстро проговорил:

– Здесь небезопасно. Следуй за мной, — здоровяк повел Арка в дом неподалеку.

Старик, находившийся внутри, дернулся и поднялся со стула. Когда житель деревни быстро подошел к старику и что-то прошептал ему на ухо, тот с недоверчивым удивлением смерил Арка взглядом. Немного поколебавшись, он подошел к окну, убедился, что там никого нет, и сел обратно, облегченно выдохнув.

– К счастью, сегодня его не видно.

– Его?

– Глаз. Глаз эрла Каракула. Когда ты впервые появился в деревне, от тебя разило его присутствием. Так что мы подумали, что ты один из его прислужников. Мы осознали свою ошибку только по возвращению Альберта из замка Каракула… Мы думали, ты погиб.

– Как видите, пока еще нет. Так вот в чем было дело?

Теперь Арк понял причину столь странной реакции на его первое появление в деревне. Когда старик обратился к нему с просьбой, в его голосе чувствовалось сожаление о содеянном:

– …Пожалуйста, покажи фрагменты Трех Чудес еще раз.

Арк кивнул и вновь достал их из рюкзака. При этом старик пролепетал со слезами на глазах:

– О, это действительно они! Я узнаю их по описаниям. Точно, это «звездный» и «темный» фрагменты!

– Да, это настоящие фрагменты Трех Чудес. И я знаю, что у вас хранится последний из них.

При этих словах старик заметно поник.

– …Как ты узнал?

Арк довольно быстро догадался, что деревню населял именно звериный клан. Каракул упоминал при первой встрече с Арком, что в Землях Тьмы нет людей, однако Флип утверждал обратное. Их мнения противоречили друг другу, и кто из них, в таком случае, был прав? Арк долго ломал над этим голову во время пребывания в плену, и в итоге пришел к единственно возможному выводу: правы обе стороны.

Вампиры по своей природе больше относятся к людям, чем к монстрам. И даже наружность у них ближе к человеческой, нежели к оркской. При этом если посмотреть на Мяу, русалок или клан енотов, то их, несмотря на некоторые сходства с человеческой расой, с точки зрения вампира людьми назвать язык не повернется. Однако с точки зрения Флипа, в звериных кланах больше человеческого, чем в монстрах вроде него самого, и потому он и называл жителей деревни «людьми». И получилось так, что монстры считали обитателей деревни людьми, а вампиры в силу более высокого происхождения – нет. Старик горько смотрел на Арка и понимающе кивал во время его объяснения.

– Да, мы действительно и есть тот звериный клан, который ты ищешь.

– Но почему вы выглядите как люди?

Эту загадку Арк разрешить так и не смог. Конечно, жители деревни отличались очень грубой внешностью, однако звериных черт в ней не наблюдалось. Он счел, что они тоже маскировались, подобно тому, как Каракул менял внешность Окровавленных. Впрочем, возможно, это и было его рук дело? Желая развеять подобные подозрения, Арк осторожно спросил:

– Возможно, вы тоже слуги Каракула?

– Что?.. Слуги? Конечно же нет! Возможно, наши физические оболочки и находятся в его власти, однако мы никогда не продавали ему свою душу, – гневно выкрикнул другой жители деревни, до этого молчаливо смотревший в окно.

– Значит, это ваше естественное состояние? Но как такое возможно?

– Нет. Мы – волчий клан. В нас течет кровь Фенрира, первого волка.

– Волчий клан?

– Именно. Мы потомки Вольранга, великого воина прошлого.

Старик сделал глубокий вдох перед тем, как продолжить.

– Я старейшина клана Вольранг. Наш клан оказался здесь около сотни лет назад, – начал он экскурс в историю родословной своего семейства.

Клан Мяу также происходил от воинов, но все же с примесью воровской профессии. Однако волчий клан корнями уходил в семейство, состоявшее исключительно из воинов, и потому члены клана могли выбирать профессии только из числа воинских. И Вольранги считались сильнейшим из волчьих кланов.

– В Темные Века, сотни лет тому назад, Вольранги сражались против сил тьмы на передовой вместе с героем Мабаном. Это была великая битва. Многие из нас тогда слегли на поле боя ради высшей цели. Тогда семья Вольранг пользовалась почетом и славой. Хотелось бы мне родиться тогда, а не… – продолжал старик с грустным взглядом, устремленным в прошлое.

Поворотный момент произошел ближе к концу Темных Веков. Тогда семеро героев сразились с Властелином Тьмы, в то время как на плечи Вольрангов была возложена другая миссия. Им предстояло отправиться в Сеутандаль во главе армии союзников и предотвратить воздушную атаку Рингберга. Вольранги взялись за это опасное задание и вступили в кровопролитную схватку с Рингбергом. Воины ценой собственных жизней обеспечили относительную безопасность Сеутандаля, несмотря на полномасштабное вторжение. Но когда семеро героев, наконец, взяли верх над Властелином Тьмы, тот высвободил разрушительную магию такой силы, что из-за охватившего мир катаклизма Сеутандаль попал в пространственный шторм. В тот момент, сражаясь с Рингбергом в месте пересечения гор, указанном Беситью на карте, Вольранги в итоге стали пленниками этого места.

– С тех пор нашим предкам пришлось влачить здесь жалкое существование. Природа в этой местности оказалась полностью выжжена магией, земля стала неплодородной. Им приходилось рисковать своей жизнью за каждый пучок травы и глоток воды.

Вольранги, смело сражавшиеся в авангарде против сил тьмы, в итоге пали жертвой голода и холода. Те немногие из них, кому удалось выжить в многочисленных битвах, погибали один за другим от естественных причин.

– Я знаю, каково это – погибать ни за что, – проговорил Дедрик, сидевший на плече Арка с глазами, полными слез.

Старейшина Вольрангов спокойно объяснил бесцеремонно перебившей его летучей мыши:

– Они не ожидали никакой награды за борьбу против сил тьмы. Их единственной наградой стала возможность сражаться и с честью пасть в бою, как и подобает настоящему воину. Вероятно, наши предки чувствовали себя опозоренными, ведь в смерти от голода нет никакой чести. Это пустая смерть.

После этого Вольранги блуждали в горах на протяжении сотни лет.

– В какой-то момент наши предки наткнулись на загадочный край, покрытый мраком. Он уже был населен вампирами, но у них не оставалось выбора. Скорее всего, они надеялись сразиться с ними и погибнуть в бою. Но этого так и не случилось – они забрели во владения некоего Данфила, который предложил им мирное сосуществование.

«Как? Данфил? Ах, да… Когда-то эти земли и впрямь принадлежали ему».

Значит, все это связано? Когда на его земли вошли остатки семейства Вольранг, Данфил не решился дать им отпор и предложил мир. Но все поменялось, когда Данфил сбежал, побоявшись вызова на дуэль от Каракула, и земли сменили владельца. И Каракул не намеревался мириться с незваными гостями.

– Каракул пытался обратить нас в своих слуг. Однако Вольранги помнят былую славу своих предков, и мы скорее погибнем, чем станем подчиняться вампиру.

Между Каракулом и Вольрангами развязался конфликт, повлекший за собой множество потерь с обеих сторон. Спустя годы сражений не на жизнь, а на смерть, волкам удалось уничтожить большую часть Окровавленных и подобраться к замку Каракула.

– Его судьба уже практически была в наших руках, но потом… — тут старейшина нервно пожевал свои губы, — Прямо перед началом решающей битвы один из нас предал свой клан. Альберт… Он украл реликвию Вольрангов и преподнес ее Каракулу. Он надругался над честью клана, хранимой веками!

– Погодите, реликвию клана? Не хотите же вы сказать… – надеясь на неверность своего предположения, спросил Арк.

Но старейшина утвердительно кивнул:

– Да, речь идет о последнем фрагменте Трех Чудес, искомом тобой.

Это все меняло. Арк рассчитывал, что звериный клан отдаст ему последнее из Трех Чудес, и затем, обретя его силу, он отправится вызволять Баскиля. Но, как оказалось, оно находилось в замке Каракула. Это значило, что Арку предстояло встретиться с вампиром, не рассчитывая на эффект Трех Чудес.

«Кажется, это немного усложняет дело».

– Герой Мабан доверил нам реликвию перед тем, как отправиться на бой с Властелином Тьмы. Он положился на нас. И мы так его подвели, позволив какому-то вампиру… Это несмываемый позор. Искатель Истины, ты волен смеяться над нами и сыпать соль на наши раны сколько захочешь. Хоть нам и достались от наших предков острые когти и клыки, но наш дух слаб. И поделом нам за потерю реликвии клана, – самоуничижительно корил себя старейшина.

Легендарная смелость Вольрангов бесследно исчезла после потери реликвии. Потеряв волю к борьбе, они оказались в безвыходном положении, и теперь время от времени Каракул навещал их деревню, чтобы пополнить запасы крови. Несмотря на то, что их внешность приняла человеческий вид, Вольранги оставались потомками великого клана воинов, и их кровь придавала Каракулу дополнительных сил. Каждый день подобного существования был унизителен для гордого волчьего клана.

Однако Арк заметил некоторую нестыковку в рассказе старейшины.

– Значит, ваша наружность изменилась после утраты фрагмента Трех Чудес?

Арк считал, что Вольранги изменились из-за проклятия Каракула. Однако если это произошло после утери реликвии, то кем они были до того, как Герой Мабан вручил им ее? Ответ оказался довольно прост:

– Главный источник нашей силы – луна. Под ее лучами мы становимся гораздо сильнее. Днем, когда луна заходит, мы слабеем, однако она все же продолжает поддерживать нас одним своим существованием. Таким образом, клан Вольранг был когда-то способен сохранять звериную форму и в темное, и в светлое время суток. Однако магический мрак, покрывающий это место, не пропускает лунный свет, блокируя влияние луны.

Судя по всему, Вольранги имели множество сходств с оборотнями. Но в отличие от последних, могли принимать волчий облик не только во время полнолуния, а в любое время суток и при любой фазе луны. И так как лунный эффект блокировался Темной Кровью – мощными чарами Земель Тьмы – то заменителем луны для Вольрангов служил фрагмент Трех Чудес.

– Нам было поручено хранить «лунный» фрагмент. Реликвию, заключающую в себе силы луны. Благодаря ей мы и выживали в этом мрачном месте все это время. Но все изменилось, когда реликвией завладел Каракул.

«Лунный Фрагмент! – воодушевился Арк. – Теперь все стало на свои места!»

Поначалу он не мог взять в толк, почему Каракул не бросил волчий клан в подземелье, как и всех остальных монстров. Пусть они и приняли человеческую форму, но ничто не мешало им работать на раскопках вместе с монстрами, в точности как Арку до этого. Как оказалось, Каракул боялся, что они поднимут восстание и вернут себе былую силу, ведь изнутри замка это сделать гораздо проще, чем снаружи. В таком случае, получалось, что Лунный Фрагмент находился где-то в подземелье? Точно, Каракул с его помощью получал Лунные камни, добычей которых и занимались монстры!

«Теперь все понятно!»

Он чувствовал себя так, будто ему наконец-то удалось развязать запутанный узел. Однако на его пути все еще стоял Каракул. И другого способа добраться до последнего из Трех Чудес, кроме как убить его, Арк не видел. Он, конечно, мог тайком пробраться в подземелье, использовав «Скрытность», однако он понятия не имел, где именно искать фрагмент. А что случится, если его вдруг обнаружат, он и вовсе старался не думать.

«У меня нет шансов одолеть Каракула и всех его Окровавленных в одиночку. Зато…»

– Как вы уже знаете, мне нужен Лунный Фрагмент. Но самому мне его не добыть. Мне понадобится помощь Вольрангов. Тех самых гордых Вольрангов, которые называли себя хранителями Трех Чудес.

– Конечно, мы сделаем все от нас зависящее. Даже если у нас ничего не выйдет, смерть в бою лучше такой жизни, – вздохнул старейшина. – Но мы бессильны. Клан потерял не только когти и клыки, но и присутствие духа.

– С энергией луны все будет по-другому. Радун!

Ссак-ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Радун пощелкал языком и выплюнул небольшой камешек. Это был один из Лунных камней, который Арк своими руками добыл в подземелье!

Старейшина пораженно воскликнул, схватив в руки Лунный камень:

– Д-да это же… Не может быть!

Шушушушушушу…

С легким шуршанием рука старейшины, держащая Лунный камень, начала покрываться серебристой шерстью. Начали удлиняться его ногти, чуть погодя – заостряться зубы в вытягивавшейся в волчью морду голове. Старейшина удовлетворенно зарычал, полностью обратившись в серебристо-серого волка.

– Да-а-а, ко мне вернулась былая сила… Жажда битвы кипит в моем сердце… Настал твой час, клан Вольранг…

– Лунных камней, имеющихся в моем распоряжении, хватит на всех жителей деревни. Теперь вы согласны помочь?

– Р-р-разумеется. Возвращение Лунного Фрагмента позволит нам смыть пережитый позор. И, как-никак, ты Искатель Истины. А значит, ты потомок великого Героя Мабана, и сражаться бок о бок с тобой станет честью для нас. Веди нас на Каракула и предателя Альберта.

В этот момент раздалось два звоночка, и перед Арком возникло квестовое окно:

***

Месть Вольрангов

Вы обнаружили потомков Вольранга в Землях Тьмы. Вампир Каракул присвоил себе их реликвию и подвергал их ежедневным унижениям. Помогите Вольрангам отомстить узурпатору Каракулу и предателю Альберту.

Уровень сложности: B+

***

– Да будет так. Но сперва мне необходимо подготовиться. Пожалуйста, подождите пару дней, и постарайтесь не вызывать подозрений. Ни Каракул, ни Альберт не должны ни о чем узнать. Значит, вам придётся подготавливать соклановцев к бою втайне. О, и пожалуйста, оставайтесь в человеческой форме.

Волк мгновенно превратился обратно в дряхлого старика после того, как Арк выхватил у него Лунный камень из лап. Дедрик не выдержал:

– Ты что, всерьез намереваешься выступить против Каракула?

– А до тебя только дошло?

– Нет, это исключено! Хозяин понятия не имеет, насколько силен Каракул. И даже если хозяину удастся с ним совладать…

– Я в курсе возможных последствий.

Убийство вампира неизбежно повлечет за собой вмешательство Повелителя Вампиров. И это означало мгновенную смерть для Арка и всех Вольрангов. Даже если им удастся взять верх над Каракулом, то смерть после боя была в любом случае практически гарантирована. Но в ответ на это Арк лишь с силой сжал плечо Дедрика и с улыбкой сказал:

– Не беспокойся. Этого не произойдет, так как убьешь Каракула ты.

– А-а, так бы сразу и сказал. Эй, погоди… Чего-о-о?

– Ты меня прекрасно услышал. Вольранги расчистят нам… нет, расчистят тебе дорогу к Каракулу. И тебе достанется самая почетная роль – убийство главаря. Ведь если один вампир убивает другого – то это не противоречит вампирскому кодексу, я прав?

– Не неси чепуху! У меня нет ни единого шанса против Каракула!

У Дедрика началась паническая атака, он побледнел и задрожал от страха.

– А я думал, ты говорил, что ради меня согласен запрыгнуть в пасть дракона?..

– Д-да, но…

– И ведь ты тоже вампир. Какой пример ты подашь своим кузенам?

– Но мне ничего не светит!

– Еще раз говорю, не волнуйся. Уж об этом-то я позабочусь, – ответил Арк, недобро улыбаясь.

_______________________________

Глава 9. Вампир против вампира, кто кого?

***

– Все готовы?

– Как никогда, – уверенно ответил старейшина клана Вольранг на вопрос Арка.

В темном лесу, расположившемся неподалеку от замка Каракула, собралось более сотни оборотней с серебристо-серой шерстью. Каждый из них носил ожерелье с источавшим бледный свет Лунным камнем, предоставленным Вольрангам Арком.

– На все про все у нас 30 минут.

– Мы знаем.

Лунные камни обладали достаточной силой, чтобы волчий клан вновь мог принять звериную форму, однако запас энергии в Лунных камнях не был неисчерпаем – он потреблялся Вольрангами, как электроприбор потребляет энергию из аккумулятора или батарейки. Арк проверил срок действия одного Лунного камня до начала миссии. Как оказалось, одного камня хватает на сохранение волчьей формы в течение 30 минут.

«Полчаса… Особо не разгуляешься. Но нам и не требуется уничтожать всех Окровавленных в замке. Главное – успеть за эти 30 минут добраться до Каракула».

– Битва обещает быть жаркой.

– Мы готовы. И в случае чего, готовы пожертвовать собственной жизнью. Но…

Старейшин вытер мокроту, стекавшую из его носа, и резко спросил:

– …ты уверен, что «это» сработает?

– Да, доверьтесь мне, – улыбнулся Арк и приступил к объяснению плана действий. – Старейшина и десять лучших воинов отправятся со мной, остальные рассредоточатся по стратегическим точкам в замке. Но помните, без лишнего фанатизма. Как я и говорил, нашей целью является не очистка замка от врага. Если почувствуете, что ситуация выходит из-под контроля – тут же отступайте.

– Но ведь в таком случае окажутся перерезанными пути отступления для основной группы?

– Возможность отступления мы не рассматриваем, даже в случае провала.

– Да, ты и в самом деле потомок Героя Мабана.

После столь уверенного ответа Арка глаза Вольрангов загорелись жаждой битвы. Если в Новом Свете командир намеревался продолжать борьбу даже в случае неминуемой смерти, то это значительно поднимало боевой дух солдат.

– У нас мало времени. Выступаем.

– Есть. Воины Вольранга, готовимся к бою! Обнажите свои клыки! Выпустите свои когти!

– Аууу! – хором откликнулись Вольранги.

– Радун, вперед!

Ссак-ссак-ссак!

Радун в форме ящера поднял облако пыли, рванувшись к замку Каракула по команде Арка. Сотня Вольрангов последовала за ним, их серебристые гривы развевались на бегу. Когда они достигли вершины холма, до этого перекрывавшего обзор страже замка, послышались выкрики Окровавленных, которых застали врасплох:

– Эй, это еще кто такие?..

– Может, Окровавленные, служащие другому вампиру? Это вторжение?

– Нет, это Вольранги из деревни неподалеку. Но как они вернули себе звериную форму? Ведь Господин позаботился о том, чтобы этого никогда не случилось?

– Кто-нибудь, срочно сообщите эрлу! Все остальные, задержите их!

Стражник, отдававший приказы, сбросил с себя человеческий облик и принял форму Окровавленного.

– Слишком поздно! Темный Клинок!

Бды-ды-дыщь!

Радун с разбегу врезался в Окровавленного. В это же время Арк, прыгнув с его спины, перелетел через ряды Окровавленных и, оказавшись на территории замка, нанес им удар сзади. Во внезапной атаке играло роль каждое мгновение, и Окровавленные не успели вовремя отреагировать. Удар в спину сбил их с ног, при этом нанеся сокрушительный урон. Арк пнул одного из Окровавленных, пытавшегося подняться, и активировал XX Перехват. Окровавленные закричали от боли, пытаясь укрыться от ударов руками.

– Ай, это он..!

Один из Окровавленных умудрился подняться и побежал в сторону Арка, наострив на него копье. Но оказавшийся рядом Вольранг одним прыжком преодолел расстояние в несколько метров и вступил в бой с Окровавленным.

Боевой стиль Мяу заключался в ловком уклонении от атак и молниеносных ответных выпадов по уязвимым местам оппонента. Но Вольранги придерживались гораздо более простой тактики: они неслись прямо на врага, наваливаясь на него всей мощью своих мускулов, и рвали на нем плоть своими острыми когтями и клыками.

Окровавленные пытались предпринимать тщетные попытки контратак копьями, однако холодное оружие не пробивало защиту Вольрангов. Их показатели силы и запаса здоровья также являлись одними из высочайших среди воинских профессий. Оборона Окровавленных сыпалась под натиском Вольрангов, словно карточный домик.

Аууууу!

Вольранги издали боевой вой. Однажды им уже удалось победить Окровавленных и загнать Каракула в угол.

– У нас нет времени на это! – Арк вернул к реальности Вольрангов, впавших в раж битвы. Они должны были следовать плану.

– Это вторжение! — когда они попали внутрь замка, стражники и слуги мгновенно обратились в Окровавленных.

Их оказалось больше, чем ожидал Арк, но он просто проигнорировал это. Ему требовалось добраться до покоев Каракула на десятом этаже до того, как истечет 30-минутный лимит времени. Заглядываться на подобные сцены было некогда.

– Первый отряд, возьмите на себя первый этаж!

Десять Вольрангов распределились по этажу, следуя приказу Арка. Резко рванувшись на 10 метров вперед, они принялись яростно рвать и метать, внося хаос в ряд противника. Они слишком долго были лишены силы и чести, чтобы теперь сдерживаться при виде врага. Но продолжавший продвижение по замку Арк так и не увидел этого, вместе с остальными Вольрангами уже перейдя на второй этаж.

– Второй отряд, за вами второй этаж!

И вновь десять Вольрангов отделились от основной группы и понеслись на врага. На каждом этаже ситуация повторялась, и Арк преодолевал лестничный пролет за пролетом, не останавливаясь даже во время отдачи приказаний. Однако начиная с пятого этажа количество Окровавленных удвоилось. Отряду из 10 Вольрангов едва удавалось сдерживать натиск такого количества монстров. Арк опережал намеченный им план, однако количество Вольрангов, уменьшавшееся с каждым новым этажом на 10 воинов, таяло на глазах. Те, что шли в авангарде отряда, пробивались сквозь толпы Окровавленных, как нож сквозь масло, но задние ряды лишь замедляли продвижение Арка. Те из них, что отставали от отряда, мгновенно оказывались разорванными на куски, но их жертвы будут оплаканы позже. Сейчас, если они остановятся хоть на секунду, их тут же окружат Окровавленные.

Но Арк забывал, что собой представляли Вольранги. Даже будучи окруженными врагами, они никогда не просили о помощи, и уж тем более не просили пощады. Вместо этого они продолжали убивать Окровавленных даже на пороге смерти. Благодаря их храбрости Арку удалось прорваться сквозь бесконечный поток Окровавленных и добраться до десятого этажа. При этом предпоследний десяток Вольрангов остался сдерживать врага на девятом этаже. Арку, старейшине и десяти лучшим воинам предстояло прорваться до покоев Каракула через узкий коридор, перекрытый 50-ью Окровавленными.

– Это они? Как им удалось добраться сюда?

– Остановите их! Они не должны попасть в покои эрла Каракула!

– Эй вы, отморозки, тихо там!

Арк применил продвинутое Запугивание. Толпа Окровавленных вздрогнула и оцепенела.

– Цель прямо перед нашими глазами. Все, соберите волю в кулак, осталось недолго!

Он также применил продвинутый Уход, чтобы придать энергии выбившимся из сил Вольрангам.

– Настал час мести! Покажем им скрытую силу клана Вольранг!

– Не бойтесь смерти! Прорвемся сквозь врага!

– Если нам суждено погибнуть здесь, то мы заберем с собой столько Окровавленных, сколько сможем! Это достойная смерть!

Арк и Вольранги с разбегу прорвали ряды Окровавленных, и при этом на них посыпались множественные удары мечей. Вольранг, вступивший в бой первым, мгновенно покрылся кровью – вражеской и своей, после чего раскинув лапы, он схватил пятерых Окровавленных и выпрыгнул вместе с ними сквозь окно, через которое совсем недавно выпрыгивали Арк с Баксилем.

– Мы не служим вампирам! За Вольрангов!..

– Искатель Истины, узри нас! Аррр!

В коридоре начался настоящий хаос, когда некоторые Вольранги самоотверженно последовали примеру своего сородича. На эту сцену невозможно было смотреть без слез, но благодаря их действиям, численность Окровавленных за считанные секунды уменьшилась более чем вполовину.

– Ответный Удар!

Тем временем Арк очистил путь от окружавших его остатков врага, после чего применил Спринт и стрелой пронесся через дверь. На пороге он сделал кувырок, опасаясь неожиданной атаки, затем резко поднялся и осмотрел зал.

В темноте помещения горело несколько свечей, при свете которых Каракул, как ни в чем не бывало, сидел за органом и наигрывал зловещую мелодию. Через настежь распахнутую Арком и Вольрангами дверь даже сами Окровавленные с удивлением смотрели на открывшуюся их взору сцену.

«От вампира я другого и не ожидал…», – подумал Арк, но вслух лишь негромко выругался.

– Каракул!

Каракул прекратил игру при гневном окрике Арка. Он нарочито медлительно поднялся, повернулся к Арку и обнажил клыки в хищной усмешке:

– Ху-ху-ху, то есть, причиной всего беспокойства стала еда, сбежавшая из моей тарелки незадолго до этого и, тем не менее, ты зачем-то вернулся? И привел с собой моих цепных псов? Как им хватило совести так ответить на мое милосердие, ведь я сохранил их жалкие жизни? Что ж, чего еще ожидать от бешеных собак. Если бы не Альберт, я бы уже давно всех вас прикончил…

Каракул расслаблено окинул взглядом всех вторгнувшихся в его покои мятежников и медленно пошел к ним навстречу.

– Ты и впрямь считаешь, что способен убить меня?

– Давай проверим? Не попробовав – не узнаешь.

– Фи, как грубо. Убейте их всех.

Будто не желая марать руки, Каракул отверг вызов Арка и отвернулся к нему спиной. Окровавленные, до этого недоуменно наблюдавшие за происходящим, вновь подняли оружие.

– Каракул, ты что, струсил?

– Что?

Каракул нахмурился и повернулся обратно.

– Призыв Демона, Дедрик!

– Э-э… Темный Рывок!

Дедрик плотно зажмурился и понесся прямо на Каракула. Раздался треск, напоминавший треск горящего хвороста, и Каракул попятился назад.

– Э, какого? Это еще что за фокусы?

– Э-э-эрл К-каракул! С-согласно кодексу вампиров, я вызываю тебя на дуэль!

– Что? Ты еще кто такой?

– Я Дедрик, преемник самого Данфила! – выкрикнул Дедрик. Жребий был брошен.

– Стоп!

Голос Каракула звонким эхом отразился от стен комнаты. Все Окровавленные, дравшиеся в этот момент с Вольрангами, замерли. Каракул какое-то время молча смотрел на Дедрика. Его глаза явственно покраснели от закипавшего в нем гнева.

– Данфил… Не тот ли Данфил, что испугался одного моего присутствия и сбежал?.. Данфил, преемник которого должен быть низкоуровневым вампиром?.. И теперь он имеет наглость бросать мне вызов?

– Э, нет. То есть… – Дедрик задрожал и вновь зажмурился перед тем, как прокричать: – Д-да!

– Ты хоть понимаешь, что это значит? Повелитель следит за всеми поединками вампиров, происходящими на Землях Тьмы. И даже если твой хозяин перевызовет тебя после поражения, ты все равно останешься мертвым. Поражение в бою со мной приведет к полному и бесповоротному уничтожению.

– Да знаю я, черт возьми, знаю!

– Ха-ха! Знаешь? И все равно смеешь бросать мне вызов? – со смехом закричал Каракул. – Значит, ты и впрямь думаешь, что сможешь победить?!

От его громогласного голоса разбились все окна в зале. Внутрь ворвался пронизывающий ветер, и Каракул приблизился к Дедрику.

– Как пожелаешь. Мне нет дела до твоего клочка земли, но тебя я все же убью.

В этот момент вокруг Дедрика и Каракула возник кроваво-красный круг диаметром около 10 метров, с дуэлянтами в самом его центре. Перед Арком возникло информационное сообщение:

***

Дуэль вампиров началась.

Магия Повелителя Вампиров, правителя Земель Тьмы, вступила в силу. Когда начинается дуэль вампиров, в радиусе 100 метров от нее невозможны какие-либо боевые действия. Другим вампирам запрещено вмешиваться в ход битвы. Сторонние магические и физические атаки будут заблокированы магическим кругом. По окончанию дуэли все имущество, земли и титулы проигравшего переходят к победителю. При этом душа проигравшего уничтожается навсегда.

***

«Отлично, все идет по плану!»

Арк сжал кулак, ознакомившись с содержанием окна. Дедрик, как вампир с какими-никакими владениями, бросил вызов Каракулу, и тот, согласно вампирскому кодексу, не имел права отказаться. Как только дуэль начиналась, прислужники вампира теряли возможность драться – именно на это Арк и рассчитывал, сломя голову прорываясь в покои Каракула. Арк и Вольранги значительно отличались от Окровавленных, но, тем не менее, игрой они считались подчиненными Дедрика. Это позволило волчьему клану избежать еще больших потерь.

– Заставить своего питомца бросить мне вызов… У тебя есть в запасе пара хитростей, но ты пожалеешь о своей дерзости. Сперва я убью его, а затем заставлю страдать тебя.

– Посмотрим. Как знать, может, все окажется не так просто, как ты ожидаешь? – пробормотал Арк, деловито ковыряя в носу.

– Тогда смотри, – зловеще проговорил Каракул.

С этими словами он неожиданно растворился в воздухе и оказался за спиной Дедрика.

– А, ой, что, где!

Дедрик в панике взмыл под потолок. Однако Каракул тут же превратил свои руки в кожистые крылья, мгновенно догнал и чувствительно пнул Дедрика. Тот за один удар потерял более 30% здоровья.

– У-ха-ха, я даже на секунду поверил, что ты знаешь, что делаешь… Какой нонсенс. Такой никчемный вампир не заслуживает звания аристократа. Человек, ты и правда считал, что он сможет нанести меня хотя бы царапину? — Каракул даже перестал уделять внимание Дедрику, обратившись к Арку.

Ничего удивительного в том, что Дедрик не мог ничего противопоставить Каракулу, не было. На данный момент сила Дедрика составляла эквивалент 220~230 уровня. И это после нескольких дней подготовки, во время которой Арк беспрестанно кормил его блюдами собственного приготовления. При этом уровень Каракула превышал 500, что составляло более чем двукратную разницу.

Но отличие состояло не только в количестве уровней, постоянный магический эффект Земель Тьмы также играл свою роль. Конечно, оба дуэлянта получали огромные бонусы, но в отличие от Каракула, Дедрик не был чистокровным вампиром. Этого Арк не учел, разрабатывая свой план. Дедрик все еще не полностью превратился в вампира, и потому получаемый им бонус был незначителен по сравнению с бонусом Каракула.

Так что когда в одночасье испарилось 30% здоровья Дедрика, особо удивляться не приходилось. Дедрик мог от силы выдержать еще три-четыре таких удара. В бою с другими монстрами он мог держаться относительно долго, полностью избегая атак, но против других вампиров это было не так-то просто. Такими темпами Дедрику не светило продержаться и минуту.

«Конечно, вампиром Дедрика назвать можно с натяжкой. Но зато он не подвержен слабостям чистокровных вампиров. И в этом его преимущество!»

– Дедрик, применяй навыки на уклонение и постарайся продержаться еще немного!

– А-а-а, помогите!

Дедрик и без каких-либо подсказок Арка спасался бегством. Пройдя через адскую тренировку Арка, Дедрик стал экспертом в уклонении. Благодаря этому, Каракулу все никак не удавалось его поймать.

– У-ху-ху, это и есть твой план? Постоянно убегать? Это дуэль, забыл? Ты не сможешь сбежать!

– Да, но зато и ты не сможешь.

– Что ты сказал? Сбежать? Я? – разгневанно загремел Каракул.

– Что ж, пора приступать ко второй части плана. Вольранги, вторая стадия! Доставайте инструменты!

Пока дуэль продолжалась, Вольранги обступили магический круг и одновременно занесли перед собой некие предметы. Увидев это, Каракул внезапно вскрикнул и закрыл лицо плащом:

– Ай, что за? Что это? Я знаю это чувство!..

– Нет, ты, как уроженец Земель Тьмы, раньше такого не встречал, но в тебе говорят твои врожденные вампирские инстинкты. Это распятие.

– Р-распятие? – непонимающе повторил Каракул.

За прошедшие пару дней Арк успел совершить путешествие на дельфинах в замок Хаман и обратно. Там Арк соорудил одно распятие, Лариетта благословила его, а Тазза создал несколько его точных копий с помощью «Клонирования». Каракул, проживший всю жизнь в Землях Тьмы и в глаза не видывавший священника, все же почуял неладное и принялся обеспокоенно переводить взгляд с одного Вольранга на другого.

– А? Что это с ним такое? Почему он себя так ведет?

Дедрик озадаченно приостановился, увидев, что Каракул прекратил преследование и его начала бить отчетливая дрожь. Так как Дедрик происходил от летучих мышей, его причастность к вампирам все еще оставалась довольна слаба, и потому распятия не оказывали на него никакого эффекта. Однако Каракул впал в панику и плотно зажмурился:

– Трусливый подлец, это же неприкосновенная традиция вампирской дуэли…

– Кто трусливый? Мы просто болеем за него!

Арк помахал своим распятием в воздухе и засмеялся.

– Давайте, поддержим Дедрика! Дедрик, давай, Дедрик, давай!

– Гип-гип Дедрик! Гип-гип Дедрик!

Арк и Вольранги раскрыли рты и принялись активно подбадривать Дедрика. В этот момент комнату начал наполнять странный запах. Когда он, наконец, достиг носа Каракула, тот завопил:

– Иииу, ч-что это за? Откуда этот ужасный запах? Мой нос… Нет, будто сам мой мозг парализовало!..

Это был еще один трюк в арсенале Арка – чеснок. Чеснок для вампиров ядовитее крысиного яда. Зная об этом, Арк накормил лучших воинов волчьего клана чесночным супом. Именно поэтому у старейшины и текло из носа чуть ранее – каждый раз, когда они раскрывали рты, по всей округе разносился нестерпимый чесночный запах, действовавший на собеседника сродни биохимическому оружию. Это был двойной удар, чесноком и распятиями! С каждым новым возгласом Вольрангов, Каракул получал ментальный урон и едва умудрялся держаться на ногах. Совсем забыв о том, что участвует в дуэли, он закрыл глаза и нос и начал кататься по полу, истошно вереща.

– Хе-хе, я не совсем понимаю, что тут происходит, но это мой шанс!

Как говорится, когда сильный человек слаб – слабый человек силен… Дедрик и правда вел себя, как настоящий человек! Заметив возможность для атаки, он тут же устремился на Каракула.

– Нет, стой!

– Почему это… Ай!

Когда Дедрик приблизился достаточно близко, Каракул повернул к нему голову и взмахнул когтями. Все его органы чувств оказались парализованы чесноком и распятиями, но ему все равно ничего не стоило отразить атаку Дедрика. Тот получил критический удар, что повлекло за собой потерю 50% здоровья. В итоге всего у него осталось около 20% здоровья. Дедрик замахал крыльями со скоростью колибри, поспешив отступить.

– Ты идиот! Я же предупреждал тебя, тебе не победить в открытом бою!

– Но как я убью его, если не буду атаковать? – раздраженно прокричал Дедрик.

– Я тебе все объяснил. От тебя требуется лишь убегать. Начнем третью стадию!

– Аууу!

Вольранги вынули зеркала по команде Арка.

– Радун, свиток [Виденья]!

Ссак-ссак, ссак-ссак-ссак-ссак!

Арк порвал свиток, выплюнутый Радуном, и прокричал:

– Активировать свиток, Священный Свет!

Свиток испустил яркую вспышку света. Это был навык Лариетты, Священный Свет. Он не оказывал эффекта на обычных монстров, однако был смертелен для темных монстров, и особенно для нежити. А учитывая неприязнь вампиров к свету, против них Священный Свет являлся абсолютным оружием. Конечно, если бы Лариетта сама применила навык, эффект вышел бы куда более мощным.

Однако это все же были Земли Тьмы. Темная Кровь блокировала все навыки светлых персонажей и наносила им постоянный урон. В связи с этим Арк решил использовать свиток [Виденья], продававшийся в Восточной Нации. За последние пару дней Арк прикупил целую уйму таких и попросил Лариетту зарядить их своей магией. Но все было не так просто – магический круг вокруг дуэлянтов блокировал любой поступающий физический и магический урон. И Священный Свет, как магическая атака, никак не мог достичь своей цели. Однако Арк специализировался на дешевых и неожиданных трюках.

– Третья стадия — поддержка светом!

Священный Свет отразился от зеркал, которые Вольранги держали в руках таким образом, что вся иллюминация сконцентрировалась на Каракуле. Магический урон не проникал через барьер, однако он не останавливал проходящий через него свет.

– А-а-а, г-горячо! Горячо!

Лучи света раскинулись по дуэльному кругу, словно паутина. Когда они коснулись Каракула, его тело начало источать черный дым.

– Что? Что это такое? Оно опаляет мою плоть!

Каракул все еще не мог открыть глаз и потому понятия не имел, что именно наносит ему урон.

– О-хо-хо, ты правда хочешь знать, что это? Это Священный Свет.

– Как это возможно? Священный Свет? К-как…

Каракул неожиданно превратился в летучую мышь и принялся кружить внутри круга. Однако Вольранги меняли угол зеркал так, чтобы лучи попадали прямо на вампира. Из-за ограниченного простора для маневров, он не мог избежать лучей, несмотря на высокий навык уклонения. Каракул словно попал в десятиметровый туннель света – его здоровье таяло на глазах. Затем Каракул попытался уменьшиться до размеров мыши, но Вольранги просто направили зеркала к полу.

– Ха-ха, как увлекательно! Дедрик, до тебя, наконец, дошло? Просто старайся держаться от него подальше. Не приближайся, или все пропало! – кричал Арк, продолжая активировать свитки.

– П-понятно!

– Трусливый подлец…

– Кто трусливый? Что я такого сделал? Я выстрелил стрелой или использовал магию? – хохотнул Арк, дерзко возразив на оскорбление.

– Уф… Это… Неприкосновенная традиция… Черт, жжется… И хитрости, вроде этих!.. Окровавленные, прикончите их!

Каракул начал отчаянно топать ногами и кричать на своих подчиненных. Однако все сражения в области рядом с кругом дуэли были воспрещены. Тем не менее, Окровавленные попытались перекрыть яркий свет своими телами. Но Вольранги, благодаря своей ловкости, продолжали концентрировать свет на вампире.

– Но этот свет… Твоего питомца тоже сожжет им… Ему не удастся избежать лучей… Его здоровье уже упало до критической отметки… И даже малейшая царапина…

Пошатываясь, Каракул медленно прорывался сквозь свет и приближался к Дедрику. Тот закрыл лицо крыльями и завопил:

– О-о, нет!.. Этот свет… Этот свет… Немного ярковат. Хозяин, хватит светить мне в лицо – слепит.

– Ч-что? Как такое возможно? – поразился Каракул.

Арк с ухмылкой ответил:

– Прости, стоило тебе сразу сказать. Дедрик – не чистокровный вампир.

– Не чистокровный? То есть, это значит…

– А ты сам этого не понял? Дедрик – не прямой наследник Данфила, он лишь победил его в бою. Будучи летучей мышью.

Тем не менее, Дедрик слабел под воздействием яркого света. Но эффект ограничивался легким недомоганием и снижением всех характеристик на 20%, что и близко не стояло с уроном, получаемым родовитым вампиром. Свет снижал характеристики Каракула на 50% и наносил 30 урона в секунду. На данный момент солнечные ожоги привели к потере 80% здоровья вампира.

– Черт, такими темпами… Я проиграю летучей мыши… Гнев Вампира!

Как и большинство других высокоуровневых монстров, Каракул прятал в рукаве козырь на крайний случай. Он неожиданно закружился вокруг своей оси, и внутри дуэльного круга образовался мощный шторм. При этом его плащ превратился в черную тучу лезвий, укрывшую его от света.

– А он все не уймется… Продолжайте фокусировать свет! – выкрикнул Арк.

Вольранги делали все возможное, но Окровавленные не оставляли отчаянных попыток заблокировать лучи. Если Дедрика хоть немного поранит этими лезвиями, то все пропало, и шансов на победу не останется. Из-за необдуманных действий Дедрика, его здоровье упало до отметки в 20%. Особый навык Каракула убил бы его на месте.

– Х-хозяин, пожалуйста, помоги!

Дедрик прижался к невидимой стене, разделявшей дуэльный круг и комнату, и умоляюще смотрел на Арка. Тогда Арк принялся лихорадочно соображать:

– Поместите распятия перед зеркалами. Это наш последний шанс! Священный Свет!

Отдав приказ, Арк одновременно применил пять свитков [Виденья]. Яркое сияние заполонило комнату. Единственным местом, куда он не попадал сам по себе, оставался магический круг. Но лучам, отраженным от зеркал, удалось проникнуть сквозь него. При отражении лучи принимали форму огромного креста.

Бды-ды-дыщь!

Раздался оглушительный взрыв. В тот момент, когда Каракул закончил читать заклинание Гнева Вампира, на его теле с черным дымом проступило несколько обугленных ожогов в виде креста. Каракул начал получать еще больший урон от света и вновь свалился с ног.

– Дедрик, сейчас! Вампирский навык «Удар Молота»!

– Получай! — Дедрик ударился всем телом о голову Каракула с силой тяжелой кувалды.

Это был его особый навык, ради изучения которого ему пришлось испытать его действие на себе, получив 10 подобных ударов от Бул-куна – Удар Молота! В пылу боя его применение занимало слишком много времени, но зато он наносил целых 400% базового урона. При ударе раздался странный треск. Остатки здоровья Каракула улетучились, и он прошептал:

– Невозможно… Проиграть летучей мыши…

***

Ваш уровень повысился.

Ваш уровень повысился.

Ваш уровень повысился…

***

Когда Каракул погиб, перед Арком пронесся ряд подобных сообщений. Он получил семь уровней! Если его питомец убивал монстра, ему всегда доставалась часть полученного им опыта. Так произошло и в этот раз.

– Ур-р-ра! Каракул повержен!

Когда дуэль окончилась, Вольранги радостно заликовали. Неудивительно, ведь Дедрик 220~230 уровня одолел вампира 500 уровня. Конечно, он лишь нанес смертельный удар, но чисто технически победил Каракула именно он.

– Э-э… Я правда… Правда победил?

Дедрик все еще не верил в произошедшее. Он неуверенно сжал кулак, занес его над головой и прокричал:

– Вы видели? Я правда победил! Хозяин, я – чемпион!

Выглядел он при этом до смерти перепуганным.

«Ладно, пусть порадуется. Главное, что я наконец получу последнее из Трех Чудес и смогу сменить класс».

Как долго он ждал этого момента? Когда дуэльный круг в центре помещения начал постепенно испаряться, в окна ворвался мощный порыв ветра. Арк рефлекторно зажмурился, чтобы предотвратить попадание пыли в глаза.

– Ч-что, что это за?..

В центре исчезающего круга возникла темная фигура. Мантия на ней была покрыта сложными узорами, а ее лицо полностью закрывал плотно натянутый капюшон. От фигуры исходила отчетливая темная аура, а за спиной хлопали огромные черные крылья. Увидев загадочную фигуру, Вольранги побледнели.

– Вампир-рефери…

– Вампир-рефери?

– Он получает приказы напрямую от Повелителя… И контролирует все дуэли между вампирами.

Как и следовало ожидать от высокопоставленного вампира-аристократа 900 уровня, его мощная аура заполонила своим присутствием все помещение. Насколько Арку было известно, вампиры, живущие в замке Бессмертных, не вмешивались в дела остальных вампиров. До тех пор, пока вампира не убивал представитель другого вида…

«Надеюсь, сейчас не окажется, что дуэль прошла не по правилам».

Арк напряженно ждал дальнейших действий рефери. Однако тот не выказал какого-либо интереса к нему и обратился напрямую к Дедрику.

– Дедрик…

– Да? Слушаю!

Дедрик, обычно ведущий себя крайне невоспитанно, пал ниц перед темной фигурой.

– Ты победил Каракула в вампирской дуэли.

Рефери с легкой улыбкой окинул взглядом Арка и Вольрангов.

– Как я понимаю, ты немного схитрил… Но при этом не нарушил правил, установленных Повелителем. И согласно им, все владения и имущество Каракула отныне переходят в твое полное распоряжение. Дедрик, я присуждаю тебе победу от имени самого Повелителя.

Рефери изящно взмахнул рукой, и тело Каракула объял голубой огонь. При этом от него отделилось нечто черное. Черное сердце вампира проплыло по воздуху к Дедрику, и тот впитал в себя его силу.

Перед Арком возникло очередное информационное окно:

***

Вам питомец Дедрик победил в дуэли высокоуровневого вампира Каракула.

Впитав в себя силу Каракула, Дедрик получил возможность эволюционировать в более совершенную форму. Вам необходимо выбрать путь эволюции. Питомец, полученный путем эволюции, совместит в себе свои собственные характеристики и характеристики другого питомца.

***

«Эволюция? Вот это удача!»

Арк долго не мог поверить своим глазам. Конечно, он ожидал, что Дедрик получит все имущество и титул Каракула после победы, но он и подумать не мог, что это даст ему возможность эволюционировать.

– Ты…

Рефери встряхнул головой и еще раз внимательно посмотрел на Арка.

– Ты… Хозяин, призывающий Дедрика?

– Именно так.

Возникла какая-то проблема? Арк напрягся, не зная, чего ожидать. Рефери пробормотал, будто размышляя вслух:

– До сих пор всего одному человеку удалось сделать вампира своим питомцем, это был Герой Мабан… Что же это значит, наконец, объявился его потомок?

При этом в его голосе не чувствовалось агрессивных интонаций. Напротив, в нем чувствовалась некая тоска.

– Ты знал Героя Мабана? – осторожно спросил Арк.

Однако рефери не ответил, лишь продолжая смотреть на Арка невидящим взглядом. Затем он неожиданно заговорил:

– Как потомок Героя Мабана, ты можешь выбрать ход эволюции Дедрика. Конечно, ты и сам уже имел возможность в этом удостовериться, но Каракул обладал редкой силой и способностями, даже для клана вампиров. Теперь он мертв, однако у тебя есть возможность сделать его своим компаньоном, по сравнению со способностями которого, умения Дедрика не выдержат никакого сравнения. Кого из них ты желаешь эволюционировать?

Дедрик с беспокойством глянул на Арка. Учитывая свое поведение, он не был уверен в выборе хозяина. Однако Арк не сомневался ни секунды.

Характеристики? Будущие навыки? Конечно, все это очень важно.

Тем не менее, отношение Арка к своим питомцам не ограничивалось этим. Он убедился в этом еще больше, проведя последние недели без них. Если один из возможных вариантов приводил к стиранию личности Дедрика, то думать здесь было не о чем.

– Дедрик.

Уверенный ответ Арка вызвал легкую улыбку на губах рефери. Его выражение лица не давало с точностью понять, одобрял он или осуждал выбор Арка. На секунду зависла тишина, и Арк открыл рот, не зная, что именно он хочет сказать. Внезапно тело рефери обратилось в стаю летучих мышей, с громким хлопаньем крыльев вылетевших в окно.

– Здесь мои дела закончены. Выбирай по своему усмотрению!

Арк облегченно выдохнул. К счастью, рефери не усмотрел никаких нарушений в проведении дуэли. Когда процесс эволюции начался, Дедрика охватило красное сияние. Как и в случае с развитием из летучей мыши в вампира, его внешность не изменилась. Эволюция коснулась лишь его внутренней темной энергии.

***

Эволюция успешно завершена.

Поглощение силы Каракула поспособствовало развитию Дедрика. В честь этого Повелитель Вампиров нарек его новым именем Ракард. Ракард достиг нужного уровня знаний, чтобы заслужить звание высокопоставленного вампира. Помимо этого, к нему перешло все имущество и владения Каракула.

*

Ракард – вампир, победивший Каракула в дуэли, тем самым заслужив титул эрла.

Кровь Каракула расширила магические способности Ракарда, а знания, полученные от него, позволят ему быстрее развивать вампирские навыки. Однако при этом Ракард приобрел уязвимость к свету.

<Находясь под воздействием солнечных лучей, он не сможет превращаться в вампира и все его навыки получат штраф в 50%. Его сопротивление ко тьме повысилось на 50%, а сопротивление к свету понизилось на 50%.>

*

Имя - Ракард

Раса - Демон

Мировоззрение - Темный

Ранг - Средний класс

Здоровье - 1520 (+150)

Лояльность - 78 (+20)

Сила - 113 (+20)

Ловкость - 95 (+20)

Выносливость - 279 (+20)

Мудрость - 58 (+50)

Интеллект - 166 (+50)

Удача - 36 (+10)

* Урон, наносимый мечом Ланселя, повышен на 9, прочность повышена на 80.

* Количество слотов для Высасывания Крови увеличено до двух.

* Высасывание крови обладает эффектом «Блокировка Навыков»

* Вы изучили навык «Кровная Линия»

***

Блокировка Навыков <дополнительный эффект Высасывания Крови> (Начальный, Особый расовый): Особый навык Каракула.

При применении Высасывания Крови существует шанс с вероятностью в 10% заблокировать один из навыков жертвы. Блокируемый навык выбирается случайным образом. Повышения уровня навыка позволит увеличить вероятность и длительность эффекта.

***

Кровавая Линия (Начальный, Расовый): кровь вампира – это темная субстанция, несущая в себе мощное проклятие.

Благодаря этой технике вампир может проклинать небольшую область с помощью своей крови. Попав под эффект проклятия, враги с 50% вероятностью испытают эффекты галлюцинаций, замешательства, бешенства и отчаяния, которые значительно снизят их силу в бою. Однако до тех пор, пока вампир не восстановит запасы потерянной крови, его характеристики уменьшатся на 50%. Применение Кровной Линии возможно лишь в темное время суток.

<50% шанс поражения всех врагов в радиусе 10 метров различными негативными эффектами, длящимися до 10 минут>

***

_______________________________

Бды-ды-дыщь!

Участок подземелья, в котором ранее находился магический круг, с грохотом сотрясся. Значительная часть демонов, находившихся в нем, погибла, в то время как рыцарь в черных доспехах, держащий в руках окровавленный штык, поднял голову. После чего он достал из рюкзака драгоценный камень размером с кулак, источавший сильную зловещую ауру и, оглянувшись вокруг, положил камень в лужу демонической крови. При этом перед ним возникло информационное сообщение черного цвета:

***

Вам удалось заключить в Алмаз Дьявола сущности 666 демонов.

Алмаз Дьявола перенял в себя все особые навыки демонов.

***

– Готово, – тихо проговорил рыцарь.

Неожиданно пространство около него начало искажаться, и из воздуха соткалась фигура старика.

– Поздравляю, наконец, ты научился бороться с младшими демонами.

– Это оказалось сложнее, чем мне изначально казалось.

– Разумеется, ведь они сильнее демонов, с которыми тебе приходилось сражаться до этого. Нет ничего удивительного в том, что первые стычки с ними прошли для тебя с трудом. Но теперь, когда ты заполучил в свое распоряжение их навыки, ты стал настоящим Рыцарем Погибели.

Рыцарь Погибели! Рыцарем в черных доспехах был не кто иной, как Алан, который приобрел характеристику «Ненависть» после позора поражения, нанесенного ему Арком, и поменял свой класс на Рыцаря Погибели. После чего Маситу провел его в высокоуровневую локацию для охоты, где тот смог развить свои навыки Рыцаря Погибели. Для этого ему требовалось собирать души демонов. Одним из классовых навыков являлась способность впитывать навыки убитых демонов с помощью Алмаза Дьявола. На данный момент Алан изучил более 20 демонических навыков. Те из них, что он впитал из наиболее сильных демонов, были особенно мощными.

«Класс Рыцаря Погибели оказался могущественнее, чем я думал. Даже сейчас, судя по полученным мной навыкам, мой урон значительно превышает показатели Рыцаря Света».

Тем не менее, прокачка навыков Рыцаря Погибели требовала огромных усилий. Он провел за охотой на монстров вот уже несколько месяцев.

– Сколько мне еще придется этим заниматься?

– А ты не заинтересован в наращивании силы?

– Да, но…

– Ха-ха, расслабься. Твое обучение подошло к концу, – засмеялся Маситу.

Неожиданно пространство исказилось вновь, и на этот раз взору Алана представился человек с красными волосами, лицо которого скрывала белая маска. При появлении незнакомца Маситу оживленно заговорил:

– Этот человек – творец новой истории, мастер истинной тьмы.

– Ты – Рыцарь Погибели?

– А ты кто такой?

– Как ты услышал, я творец новой истории. И в мои планы входит свержение старой. Теперь, когда твое обучение окончено, ты мне в этом поможешь. Когда я расскажу тебе кое о чем, ты, без сомнений, сам захочешь ко мне присоединиться.

«Кое о чем? Он говорит о вступительном экзамене в компанию?»

Алан, как и многие другие, начал играть, надеясь однажды стать сотрудником «Global Exos». Однако в последние месяцы он совершенно забыл об этом, полностью сосредоточившись на мести Арку. Жажда мести – единственное, что подпитывало в нем желание играть в последнее время.

– Но я….

– Твоя первая миссия приведет тебя в Сеутандаль, который, как тебе известно, вновь стал частью Средиземья. Почти все приготовления окончены, и мы готовы выступать прямо сейчас. Что ты скажешь? Рыцарь Погибели явит миру свою силу?

При этих словах Алан пронзительно посмотрел на Красного Человека. Он тоже видел последний фильм, опубликованный Арком на официальном сайте игры.

«Если это приведет меня к Арку, то почему бы и нет. Конечно, я хотел бы заняться им напрямую, не отвлекаясь ни на какие миссии… Впрочем, так будет интереснее. Ладно, я брошу ему вызов. Сейчас зайду в систему и брошу ему официальный вызов. Погоди у меня, Арк!»

– Отлично. Следуй за мной.

Внутрь шлема Алана проник таинственный тусклый огонек.

_______________________________

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…

_______________________________