Власть книжного червя Глава 393 - Пролог

Когда Конференция эрцгерцогов завершилась, все дворяне и гибы были проинформированы о принятых на ней решениях. Наиболее значимой для всех была новость о том, что две девушки из Аренсбаха приедут в Эренфест для того, чтобы выйти здесь замуж.

- Ах! Женитьба Фройдена все-таки одобрена!

Тем, кто столь бурно радовался этой новости, был виконт Сидониус Вильторд. Он только что получил письмо от эрцгерцога, что его старшему сыну Фройдену одобрили брак, а потому был крайне рад этой новости. Ведь ранее в браке его сына на дворянке Аренсбаха уже было отказано. И теперь голос и руки мужчины дрожали от переизбытка испытываемых им эмоций. Но главное, он точно знал, кого именно благодарить за этот подарок.

- Я срочно должен связаться с лордом Граусом, - пробормотал виконт, не обращаясь ни к кому конкретно.

Вскоре из Вильторда в Герлах полетел ордоннанц. Обе эти провинции находились на юге Эренфеста, и их гибы считались ядром бывшей фракции Вероники. Белая птица пролетела сквозь стену летней резиденции Герлаха в тот момент, когда хозяин имения садился ужинать со своей семьей. Взгляды всех собравшихся сразу же обратились к вестнику.

Младший сын Герлаха, Матиас отреагировал первый. Он резко повернулся, следя за полетом птицы, отчего его темно-пурпурные волосы взметнулись вверх, когда из рук юноши выпала вилка, а сам он немедленно выхватил свой штаппе. Это была та реакция, которую и стоило ждать от поступающего на четвертый курс Королевской академии. Особенно, если учесть то, что Матиас проходил обучение на рыцаря, специализирующегося на помощи товарищам на поле боя. Голубые глаза неотрывно следили за ордоннанцем. Лишь при самых неотложных обстоятельствах правила позволяли отправку вестников после шестого колокола.

Птица сделала еще один круг по столовой, прежде чем наконец опуститься на руку виконта Герлаха.

- Лорд Граус, это Сидониус, - послышался от птицы взволнованный голос отправителя. – Мне только что пришло уведомление из Эренфеста. Похоже, что Аренсбах во время конференции эрцгерцогов выдвинул предложение о заключении союза через брак, и моему сыну Фройдену разрешили жениться на леди Беттине. Я расскажу вам подробности, когда в следующий раз мы встретимся лично.

Матиас продолжал смотреть на белую птицу. Он знал, что нет причин сомневаться в правдивости сообщения. Его прислал гиб Вильторд, человек находящийся в дружеских отношениях с их семьей. Но даже когда сообщение было произнесено в третий раз, он все равно не мог поверить.

- Брак Фройдена и леди Беттины был отклонен несколько лет назад, - пробормотал Матиас, все еще пытаясь принять новую информацию. – Странно, что его разрешили сейчас, несмотря на то, что ауб прекрасно знает, какие волнения могут последовать за отменой его решения… И все равно. Это действительно произошло?

Нехватка маны остро ощущалась по всему королевству, и Матиас, на основании данных добытых в Королевской академии, знал что Аренсбах пострадал от чистки особенно сильно. Тот факт, что его ауб добровольно уступал среднего дворянина другому герцогству, не имел никакого смысла. Отправка высшего дворянина или члена эрцгерцогской семьи могла послужить укреплению отношений, что потом выражалось бы в виде поддержки маной в случае необходимости. Но браки средних дворян не давали такого влияния.

Граус посмеялся над замешательством сына.

- Разве ты не слышал? Это было решено на конференции эрцгерцогов.

- Мне интересно, почему Аренсбах так заинтересован браком между средними дворянами. Я не могу представить, что они будут настаивать на чем-то столь невыгодном без каких-либо скрытых мотивов.

- Ауб Аренсбаха, должно быть, просто искренне заботится о счастье молодых. Брак, который был расторгнут по решению эрцгерцога, породил лишь несчастья. Тебе следует понимать это больше, чем кому либо, - уклончиво ответил виконт, а его серые глаза в упор смотрели на сына. Этот ответ явно был дан лишь ради того, чтобы уйти от ответа, и Матиас был вынужден принять его, понимая, что никакие вопросы не помогут ему узнать правду.

- Великие герцогства, безусловно, великодушны, - сказал юноша, заканчивая этот разговор. Его отец удовлетворенно кивнул, а мать улыбнулась, соглашаясь с этим высказыванием.

- Если бы не доброта ауба Аренсбаха, этот брак был бы обречен, - продолжая улыбаться, заметила женщина. – Сегодня действительно благословенный день.

- Отец, отправимся ли мы в Вильторд, чтобы отпраздновать это? – задал свой вопрос Янрик, старший брат Матиаса. – Я бы хотел узнать больше о том, как был одобрен этот союз.

- Действительно. Нам стоит поехать, если повезет, то быть может, нам окажут помощь в устройстве и ваших браков, - неспешно ответил хозяин поместья.

Мать Матиаса кивнула, соглашаясь с его словами.

- Поедем всей семьей. Но что нам подарить Фройдену?

В таком спонтанном желании посетить соседей не было ничего странного. Одобрение отвергнутого аубом брака было достойным поводом для праздника, да и Герлах был в хороших отношениях с Вильтордом. Но тем не менее, Матиас никак не мог избавиться от терзающего его беспокойства. Ему было странно видеть, как все радуются и благодарят Аренсбах, совершенно не заботясь о том, что не так уж и давно это герцогство поддержало нападение на семью эрцгерцога Эренфеста. Возможно, это восхищение и благоговение происходило из статуса Аренсбаха, как великого герцогства и всеобщего убеждения, что каждое великое герцогство заслуживает поклонения со стороны малых и средних. Но эта атмосфера слишком сильно отличалась от Королевской академии, где все студенты Эренфеста работали сообща, не обращая внимания на принадлежности к разным фракциям, чтобы распространять их новинки и повышать статус их родины.

Герлах граничит с Аренсбахом, поэтому их поддержка до сих пор была полезной для нас, но я не думаю, что так будет продолжаться всегда.

На празднике в честь наступления весны было объявлено о помолвке Вилфрида и Розмайн. Будущее Эренфеста, несомненно, начнет замыкаться на них, чтобы начать развиваться и расти, распространяя изобретения Розмайн в другие герцогства. Матиас ясно видел эти течения, но по какой-то причине его семья, застряв в прошлом, продолжала активно поддерживать дружеские отношения с Аренсбахом. Почему?

Как бы я не рассматривал это, но поддерживать Аренсбах сейчас – бессмысленно.

Мысли Матиаса роились в его голове, когда он пытался организовать все то, что узнал в Академии. Достаточно было просто посмотреть на Биндевальд, провинцию Аренсбаха, которая находилась по ту сторону отделяющего два герцогства барьера, чтобы понять, что их сосед все еще не оправился от чистки и сейчас остро страдает от недостатка маны. Также, судя по слухам, в Аренсбахе возник спор о наследовании титула эрцгерцога. Дворяне разделились на два лагеря, где с одной стороны кандидатом была Детлинде – младшая дочь их ауба, а с другой – Летиция, его внучка, которую он усыновил. Судя по тому, что слышал юноша, Детлинде на данный момент имела преимущество, как и из-за ее возраста, так и из-за того, что Эренфест - место, откуда родом ее мать – Джорджина, сейчас стремительно развивался, поднимаясь в рейтинге. Правда точной уверенности в этой информации у него пока не было.

Отец, должно быть, делает ставку на то, что леди Детлинде станет следующим аубом. Это была единственная логичная с точки зрения Матиаса причина поддерживать Аренсбах невзирая на то, как уверенно и стремительно начал развиваться Эренфест. Он скрестил руки на груди, качая головой в такт своим мыслям. Планирует ли отец в дальнейшем стать мостом, соединяющим два герцогства? Нет, не могу представить себе подобного.

Не смотря на то, что Матиас продолжал размышлять над текущей ситуацией, он так и не смог прийти ни к какому удовлетворяющему его выводу, даже к тому моменту, когда они должны были нанести визит в Вильторд. Их провинции иногда проводили совместные рыцарские учения. И в этот раз поездка использовалась как предлог для этой встречи. И как рыцарь-ученик, Матиас тоже должен был участвовать.

- Привет, Матиас. Давно не виделись.

Когда они прибыли в поместье Вильтордов, первым Матиаса поприветствовал Лаурентиус, второй сын Сидониуса. Он тоже был рыцарем-учеником, поэтому они довольно близко общались и часто проводили время вместе.

- Лаурентиус. Поздравляю вашу семью с женитьбой Фройдена.

- Ага. Вся семья в восторге от этой новости.

Матиас и Лаурентиус обменялись приветствиями, пока их родители были заняты тем же самым. Молодые люди были искренне рады видеть друг друга, поскольку сейчас, когда они проводили время дома, встречи между ними были довольно редки.

- Не пора ли вам двоим приступить к тренировке? Это довольно позорно видеть, как велика разница между вами и лордом Корнелиусом или леди Ангеликой, - заметил Граус, делая свое недовольство этим только еще более очевидным. Он посещал Межгерцогский турнир вместе со своей женой, чтобы не пропустить выпускной Янрика, поэтому лично наблюдал за играми в диттер и знал о их результатах не понаслышке.

А все это от того, что он слишком гордится тем, что род Герлах имеет высокий уровень маны.

Давным-давно, когда Габриэль из Аренсбаха вышла замуж за ауба Эренсфеста, тогдашний гиб Герлах женился на одной из ее вассалов. Именно по этой причине род Матиаса обладал достаточно большим объемом маны, чтобы соперничать с некоторыми высшими дворянами не смотря на то, что официально они считались дворянами среднего уровня. Они могли бы получить статус высших дворян, если бы в течении трех поколений старшие дети семьи продолжали бы демонстрировать такой же впечатляющий объем маны. Поэтому Граус был крайне чувствителен к неравенству его детей и детей высших дворян.

- Это может быть связано не только с нашими тренировками, но и с новым методом сжатия маны, который преподает леди Розмайн, - спокойно ответил Матиас. – Не только лорд Корнелиус и леди Ангелика, другие рыцари-стражи членов семьи эрцгерцога демонстрируют стремительный рост объемов маны.

- Этот метод изобрела обычная простолюдинка во время обучения на синюю жрицу. Мы и сами можем переоткрыть его, чтобы использовать для себя.

Пусть отец и сказал это, но если бы этот метод был таким простым и легким, ауб не стал бы брать деньги, а так же контролировать список тех, кто может обучиться ему. Сам Матиас не смог изучить этот метод сжатия маны, так как не принадлежал к фракции эрцгерцога. Сколько детей в Королевской академии было в точно такой же ситуации? Он отлично помнил разочарованные крики других детей из бывшей фракции Вероники.

Отец, ты принижаешь ее как бывшую простолюдинку, но знаешь ли ты метод сжатия, который был бы эффективнее, чем ее? Конечно нет. И как бы усердно я не работал, пропасть в доступных объемах маны между мной и детьми из фракции эрцгерцога будет только расти.

Злое чувство противоречия и неповиновения расцвело в Матиасе, когда ему снова напомнили о той возможности, которую он упустил в Академии.

- Видимо, если вы можете так пренебрежительно отзываться о методе, изобретенном простолюдином, то видимо, вы знаете куда более совершенный? Конечно же, вы бы не стали оскорблять признанный всеми метод, если бы у него не было серьезных недостатков, - все то недовольство, что копилось в нем во время обучения, наконец выплеснулось наружу.

Граус на мгновение задумался.

- Мне нужно получить разрешение, так как этот метод придумал не я… Но я узнаю у нашей леди, могу ли я научить вас, - этот ответ застал Матиаса врасплох. Что это за «леди» о которой говорит его отец? Кого он имеет в виду?

Пока Матиас был в замешательстве, виконт Вильторд высказался в поддержку этих слов.

- Это было бы разумно. Вы многое сделали ради нее, лорд Граус. Я даже вижу следы тяжелых усилий в вашей фигуре.

- Мне нужно держать себя в тонусе, чтобы я мог без колебаний реагировать на любые запросы нашей леди, - с улыбкой ответил гиб Герлах.

Отец безусловно вкладывает все силы в то, что он задумал… Матиас задумчиво осмотрел своего отца и отметил, что тот действительно стал более подтянутым, чем раньше.

- В любом случае, Матиас, тебе нужно принять участие в этой тренировке. Нет никакого смысла в улучшенном методе сжатия, если вы недостаточно обучены, чтобы соответствовать ему.

Сидониус кивнул

- Лаурентиус, ты тоже присоединяйся. Мы не хотим видеть, как вы позоритесь на межгерцогском турнире.

Так Матиаса и Лаурентиуса выпроводили из гостиной. Младший Герлах бросил взгляд на своего друга, пока они вдвоем шли на тренировочную площадку. Лаурентиус был куда больше похож на эталонного рыцаря, чем он сам. Не смотря на то, что он был на год моложе, он был выше и крепче. Матиас сжал кулаки, напрягая руки, но даже тогда его мускулы казались тонкими нитками. Создавалось впечатление, что все его тренировки не приносят никакого результата. Как бы усердно он не тренировался, но все равно продолжал походить на ученика-служителя, а не рыцаря.

- Эй! – приятель толкнул его, выводя из невеселых мыслей. Оранжевые глаза Лаурентиуса сияли от предвкушения. – Как ты думаешь, лорд Граус действительно научит нас тому методу сжатия, о котором он говорил?

Матиас был не единственным, кто мучился от все увеличивающегося разрыва в количестве маны, возникшего из-за распространения метода сжатии Розмайн. Лаурентиус и другие ученики из бывшей фракции Вероники чувствовали тоже самое.

- Я понимаю твое предвкушение, Лаурентиус, но… как ты думаешь, кто такая эта их «леди»?

- Вероятно, леди Джорджина. Но не то, чтобы у меня были доказательства.

Матиас тоже не хотел делать поспешных выводов. В конце концов, их отцы были осторожны и никогда не называли этого человека по имени. И свои письма для нее они всегда сначала пересылали в Веркесток, дворянам из Аренсбаха. А они могли быть вовсе и не связаны с Джорджиной. На старшую сестру ауба они думали потому что в прошлый раз, когда она со свитой посещала Эренфест, их родители радовались «приезду нашей леди». Но у них все равно не было никаких доказательств этой теории.

Но это должна быть леди Джорджина, верно?

Матиас вспомнил женщину, которую видел много лет назад. Но то воспоминание было крайне нечетким. Тогда он был младше, а она пришла к ним в дом, чтобы присутствовать на чаепитии, которое отец не разрешил ему посетить. Он помнил ее темно-красные губы, различимые под тонкой вуалью, ее элегантные манеры и осанку подходящую королеве, когда она принимала приветствия от пришедших дворян… и отталкивающее раболепие, с которым его родители обращались к ней. Он смог смириться к таким поведением родителей только после того, как узнал, что они служили ей до того, как она вышла замуж в Аренсбахе.

Джорджина должна была быть достаточно умной, чтобы суметь стать первой женой ауба после того, как выходила замуж как третья. Возможно, раньше она учила его родителей методу сжатия, точно так же как Розмайн учила своих вассалов.

Но станет ли она учить дворян Эренфеста своему методу, особенно сейчас, когда она стала первой женой эрцгерцога Аренсбаха.

Нехватка маны в Аренсбахе была критической. И в такой ситуации было бы куда логичнее обучить этому методу сжатия дворян своего герцогства, а не простых средних дворян Эренфеста, таких как Матиас и Лаурентиус. Ни одно разумное объяснение для подобной щедрости не шло в голову, и это было основной причиной, почему Матиас сомневался в том, что таинственная «леди» это Джорджина.

- Полагаю, нет смысла гадать, - пожал плечами Матиас, когда понял, что его размышления все равно не приведут его ни к какому результату. – Меня сейчас больше интересует, почему они так озабочены тренировками рыцарей, вместо того чтобы готовиться к ритуалу звездных уз.

Лаурентиус хлопнул в ладоши, словно бы только сейчас понял эту странность.

- И правда, отец тоже говорил больше о совместных тренировках с рыцарями Герлаха.

Услышав эти слова, Матиас почувствовал новый приступ беспокойства. Почему рыцари все чаще устраивают совместные тренировки? Подобное уже происходило. Как раз перед тем, как отца вызывали к аубу, после нападения на семью эрцгерцога.

У него были сомнения в том, что его отец мог быть участником нападения на семью эрцгерцога, тогда были очевидцы, видевшие его в общем зале. Но червячок сомнений все равно оставался. И сейчас снова поднималось то мерзкое чувство неуверенности в собственной семье, как в тот раз.

- Лаурентиус, ты не знаешь деталей предстоящей церемонии?

- Неа, только основные моменты. Церемония будет проходить у пограничных ворот, а не в замке. И похоже, что будут присутствовать члены семей эрцгерцогов с двух сторон.

- Ты имеешь в виду… семья эрцгерцогов Аренсбаха тоже будет присутствовать?

- Да, поскольку его племянница выходит замуж за лорда Лампрехта.

Матиас впервые слышал об этом. Ранее он задавался вопросом, почему великое герцогство устраивает брак средних дворян, но теперь все обретало смысл. Второй брак просто должен был усилить эффект. Главным была женитьба Лампрехта, который служил рыцарем-стражем Вилфрида. А так же был сыном командующего рыцарского ордена. Аренсбах просто собирался еще глубже вонзить свои когти в Эренфест.

- Это не хорошо, - пробормотал Матиас. – Не должны ли мы предупредить ауба?

- Ты можешь попробовать, но мы еще дети. Сомневаюсь, что к нашим словам отнесутся серьезно. Плюс подумай, что будет с нами после такого? Не могу себе представить, чтобы наши родители простили нас, если мы расскажем, - ответ Лаурентиуса прозвучал с заминкой. Он казался серьезно подавленным таким выбором, но Матиас изо всех сил пытался понять, действительно ли его предупреждение было вызвано лишь заботой об их благополучии.

- Я знаю, что ты чувствуешь, но если мы слепо последуем за нашими родителями, не понимая их намерений, то в конечном итоге мы можем закончить так же, как и Родерик, - ему казалось важным предостеречь друга от возможной ошибки. Он помнил того мальчика, который пострадал от бездумного повиновения своему отцу. Возможно, пока они не могли изменить свою фракцию, но можно было хотя бы выразить намерение на это своими поступками. Матиас хотел сам выбирать кому служить. Только он, а не его родители, мог определять, кто будет его господином или госпожой.

- Как говорил Янрик, леди Розмайн не станет следующим аубом, не смотря на то, что она лучше всего подходит для этой должности, - продолжил свои размышления юноша. – Эта помолвка сделает ее первой женой будущего правителя. Но я думаю, что она так и останется центральной фигурой Эренфеста. И помня об этом, я не могу не указать на то, что наши родители явно идут против семьи эрцгерцога. И знаешь… я думаю, что если мы расскажем леди Розмайн, то она нам поверит.

- Но это возможно только в том случае, если у нас получится встретиться с ней. Похоже, даже дворянам Лейзеганга сложно это сделать, - возразил Лаурентиус. Матиас нахмурился, он никогда не думал, что охрана леди Розмайн будет настолько серьезной, что даже дворянам из ее же фракции сложно пройти через нее.

- Если бы мы были в Королевской Академии, мы могли бы попытаться связаться с ней через вассалов…, - тон Матиаса становился все тише, пока наконец не замолк. У простых рыцарей-учеников было мало возможностей поговорить с другими учениками, которые уже были признаны как вассалы кандидатов в эрцгерцоги. Но был хоть какой-то шанс во время общих тренировок. Вот только теперь они вернулись в Эренфест, и шансы на встречу упали еще сильнее.

- Мы действительно ничего не можем сделать, Матиас. Да и к тому же, мы же не знаем наверняка, что что-то произойдет. Каковы шансы, что они решат атаковать встречу двух семей эрцгерцогов? – Лаурентиус был как всегда оптимистичен. – Так что нет смысла беспокоится о том, на что мы не можем повлиять.

Матиас впился в друга серьезным взглядом и скрестил руки на груди.

- Но наши отцы действительно, что-то замышляют. Мы должны действовать, иначе потом будет уже поздно.

Матиас был уверен, что его отец причастен к инциденту с башней из айвори. Примерно в то время он обменивался множеством писем с кем-то из Аренсбаха и, казалось, был в курсе всего произошедшего еще до начала зимнего общения. Вот почему он никак не мог исключать возможности, что его отец причастен и к нападению, которое закончилось для леди Розмайн двухлетним сном в юреве.

- Всегда нужно ожидать самого худшего и заранее готовиться к последствиями, - все таки сказал Матиас, продолжая смотреть Лаурентиусу в глаза. – Или ты не согласен со мной?

- Матиас, ты… дружище, ты действительно очень похож на лорда Грауса, - молодой дворянин не смог удержаться от улыбки. – Ты точно так же думаешь наперед и строишь планы на самые разные варианты развития событий. Каков отец, таков и сын, да?

Юноша на это только нахмурился. Как минимум в этот день это сравнение не казалось лестным.