Руководство Гениального Принца по Выведению Страны из Кризиса ~ а может, продать эту страну ко всем чертям? ~ Глава 135

Такое зрелище ни с чем нельзя было сравнить. Прямо, словно огромный единый организм, шли мужчины и женщины, дети и старики. И шли они не на север, юг или восток. Путь их лежал на запад. Земля гудела под ногами тысяч и тысяч самых обычных людей.

— Подумать только: мне довелось увидеть такое... — тихо, с благоговением произнёс Козимо.

Мужчина находился среди идущих вместе со всей своей семьёй. Несмотря на статус мэра шествие возглавлял отнюдь не он. Перед ним мелькала спина той, кто вёл их вперёд, и время от времени до Козимо доносился её звонкой ободряющий голос.

— Вы всё не устаёте удивлять... Ваше Высочество.

Во главе несметного числа людей шла принцесса королевства Натра — Флания Элк Арбалест.

* * *

Ставку Манфреда охватили беспорядки. Ворота Мильтаса открылись. В этом нет ничего странного — третий наследник знал: рано или поздно горожане станут покидать свой дом. Тем не менее никто не ожидал, что это разом сделают все жители.

— Что происходит?! — кричал принц.

«Почему? А впрочем, уже плевать. Надо теперь думать, как ответить. И что же мне предпринять?!»

Покинувших Мильтас горожан никто не защищал. Среди них мелькала стража, но угрозы они не представляли. Следовательно, город сейчас был пуст. Манфред мог в мгновение ока занять торговую столицу.

«Но без своих жителей Мильтас ничто. Что мне выбрать: город или горожан?!» — мучился наследник.

Лучший вариант, конечно же, заполучить и Мильтас, и его жителей. Но стоит Манфреду попытаться пленить народ, и леветианские фанатики немедленно нападут. А штурм города грозит вылиться в сражение с Бардлошем.

«Может, иначе поступить?! — ломал голову Манфред. — Может, объединиться с братом, схватить горожан и дать отпор леветианцам?! Думай! Чёрт бы их побрал! Так и до поражения недалеко!»

Ещё большее потрясение не заставило себя ждать.

— Донесение от разведчиков в городе! Наши люди столкнулись в бою с солдатами Бардлоша!

— Что?! — грохнул Манфред. — Какого дьявола они творят! Я не давал приказа атаковать!

— Схватка уже началась! Я не смог разузнать детали! Наших теснят!

«Что?»

Он даже притопнул. Сорваться полностью ему не давали только гордость принца Эсвальдской империи и необходимость думать холодной головой.

«Вся моя фракция с самого основания — сборище зарождающейся знати, — рассуждал Манфред. — Её невозможно крепко держать в узде. Наверняка кто-то захотел по-быстрому снискать славы».

И всё же столкновение произошло слишком рано. Население Мильтаса только покинуло город, а солдаты уже проникли в него и каким-то образом успели вступить в схватку с отрядами Бардлоша. Как будто нарочно искали друг друга. Возможно, они с самого начала находились в Мильтасе.

— Ваше Высочество! Как нам быть?!

— Мы потеряем город, если не отправим войска!

Манфред едва не обрушился на подчинённого.

Времени на раздумья нет. Первые же бои поставили крест на союзе с Бардлошем. Попытается принц защитить горожан от леветианской армии — даст брату взять Мильтас, а заодно ещё и спину подставит под удар.

Выбора нет.

— Войскам — вперёд! Мы захватим город! — крикнул Манфред, подавляя дурное предчувствие.

В лагере Бардлоша же всё было относительно спокойно. Сказывался опыт солдат и офицеров, которыми он себя окружил. Разумеется, его удивило, что абсолютно каждый житель в одночасье покинул свой дом, но второй наследник быстро вернул самообладание.

— Ваше Высочество, Мильтас сейчас в приоритете!

— Поддерживаю. Неизвестно, что задумали горожане, но мы сможем заняться ими, только когда обезопасим город!

Бардлош выслушал офицеров штаба, но его лицо по-прежнему что-то омрачало.

«Я прямо чую, как кто-то тянет за ниточки... Точно ли стоит брать Мильтас?»

Неудавшееся убийство Деметрио, появление армии Леветии, выход жителей из города — всё свалилось как снег на голову. Само собой, эта череда странных событий могла быть никак не связана. Но всё же будь здесь тайный кукловод, он точно хотел бы, чтобы принцы захватили Мильтас.

Скорее всего, происходящее — ловушка, но у Бардлоша нет доказательств. Только чутьё. Лучшим решением оставалось ждать и наблюдать. Второй наследник прекрасно это понимал до тех пор, пока в штаб не ворвался посыльный.

— Ваше Высочество! Наши солдаты в городе вступили в бой с отрядами Манфреда!

— Что?

Известие сбило с толку весь генералитет.

— Они действовали без приказа?

— Точно неизвестно. Но, похоже, стычки проходят в нашу пользу.

Бардлоша терзало нехорошее предчувствие. Войска Манфреда состояли преимущественно из разбогатевших представителей низов со своей свитой — нет ничего странного в том, что эти выскочки жаждали скорее покрыть себя славой. Армия Бардлоша же комплектовалась закалёнными в боях воинами. Они строго блюли дисциплину, и очень странно, что никто не знал, кто начал бой. Уже не было смысла это скрывать.

Но не успел принц развеять подозрения, как ситуация в очередной раз в корне изменилась.

— Ваше Высочество! Армия Манфреда движется к городу!

Бардлош с досады цыкнул языком — промедление теперь смерти подобно.

— Вперёд! Мы должны взять Мильтас раньше него!

Поместье Козимо, мэра в одночасье опустевшего города.

— Ваше Высочество, наследники перешли в наступление, как вы и говорили, — доложила Фиш.

Роуэлльмина удовлетворённо кивнула.

— Наша наживка отступила?

— Да, Ваше Высочество. Совсем недавно.

Битва между отрядами Бардлоша и Манфреда — спектакль, поставленный принцессой и сыгранный её солдатами. Нарядившись в военные одежды с гербами наследников, они завязали «бой» и отправили «очевидцев» в их лагеря. А узнав, что войска братьев пришли в движение, тут же скрылись. Всё это планировалось с самого начала.

— Ваше Высочество, прошу вас, бегите по подземному ходу — в городе вскоре воцарится ад.

— Теперь нам остаётся только верить, что всё сложится благополучно, — проговорила Роуэлльмина сама себе, глядя на запад.

— Поразительно! Моему восхищению нет предела! Я прямо сошёл с ума! — от души смеялся Грюйер в штабе.

Высланные навстречу шествию посланцы вернулись с незамысловатым ответом: горожане просили о помощи. И больше ничего. Они знали, что леветианская армия прибыла с целью вызволить их из-под имперского гнёта.

Все тридцать тысяч человек шли к войскам Запада. Даже больные и немощные — их взяли с собой, посадив в повозки.

Нет нужды говорить, что это безрассудство.

Возникал ряд вопросов. Кто придумал план? Как они его осуществили? Впрочем, сейчас было не до этого.

— Как поступим, Ваше Высокопреосвященство? Мы не сможем помочь всему Мильтасу, — заметил Грюйер.

Они готовились кормить жителей после снятия осады, но невозможно обеспечить едой население всего города. Припасы опустошат за три дня, и тогда война на чужой территории обернётся кошмаром. Однако и отказать народу не так просто — в конце концов, леветианцы пришли его спасать. Отказ грозит обернуться падением и боевого духа солдат, и морального облика армии, и поддержки местных.

Будь у них выбор...

— Право слово, ну, что же вы, Ваше Величество...

— Вы, верно, шутите, — остановил её Грюйер. — Уж не решили ли вы, что те люди — язычники, вздумавшие разрушить нашу армию изнутри? Вы же не подозреваете, что они притворяются и что никакая помощь им не нужна? Вам ведь не пришло в голову построить армию и учинить бойню?

— И в мыслях не было.

— Слава тебе господи! Иначе бы я уже сейчас в страхе бежал домой, — усмехнулся король.

Он знал, что Кардмелия не управится с войсками без него, и это придавало ему уверенности.

— Какая же это всё-таки головная боль... — вздохнула женщина, не сдержав улыбки. А она и не могла. Такова её натура. Все трудности, все превратности, весь хаос перепутанных мыслей приносили женщине наивысшее наслаждение. А наибольшее удовлетворение Кардмелии приносила мысль, что скоро кое-кто составит ей интереснейшую компанию.

— Если будет трудно, ты лишь шепни — и я с радостью протяну руку.

— Давно не виделись, госпожа Кардмелия, король Грюйер.

На устах Уэйна Салемы Арбалеста вспыхнула беспечная улыбка.