Руководство Гениального Принца по Выведению Страны из Кризиса ~ а может, продать эту страну ко всем чертям? ~ Глава 145

Уэйн со свитой миновали ворота замка столицы Марденского маркизата. У входа перестроенного дворца Элитро их встретила лично Зеновия при полном параде:

— Благодарю, что проделали столь долгий путь, Ваше Высочество, — поприветствовала она принца.

— Вам не стоило встречать нас у порога, госпожа Зеновия, — ответил тот.

— А Вашему Высочеству не стоит так рьяно придерживаться формальностей, — улыбнулась девушка. — Просто Зеновия.

— Хоть я и регент, но обращаться к бывшей принцессе и нынешней маркизе Мардена не по этикету я не смею.

— Глупости. Я поклялась в верности Натре, не говоря уже о том, что мы с вами сражались плечом к плечу. Это как минимум будет неправильно. Прошу, в знак нашей дружбы.

— Гм... — Уэйн чуть подумал и улыбнулся. — Что ж, ловлю на слове, Зеновия.

— Мы приготовили скромный ужин в вашу честь. Позвольте мне проводить вас.

Ведомые маркизой, принц со свитой вошли под своды дворца.

— Вы провели впечатляющую работу, — подметил юноша, окинув взглядом коридор.

— Благодарю. Я отдаю должное своим подданным, — признала девушка. — Это они настояли на том, чтобы возродить наш символ из пепла.

— По дороге сюда я мельком взглянул на Толитук. Невозможно даже и представить, что совершенно недавно город лежал в руинах. Я ожидал встретить земли, израненные войной, но проделанная вами работа поражает. Видно, что маркизат ведёт мудрая рука.

Это была колкость в отместку за внезапное объявление о вассалитете. А точнее — за то, что послужило тому поводом.

— Всё потому, что Натра с теплом приняла нас. Не будь вас, над этими землями сейчас бы реяли знамёна Каварина. — На лице девушки вспыхнула улыбка. — И наш приём — лишь меньшее, чем мы можем отплатить... Гм?

Неожиданно глаза Зеновии застыли на голове Уэйна.

— Что-то не так? — поинтересовался он.

— Должно быть, у меня разыгралось воображение, но ваши волосы прямо-таки сверкают.

— Ха-ха-ха, наверняка лучики солнца славы шалят!

Парень зыркнул на Ниним, и та отвела взгляд.

— Какое озорное попалось солнышко, — хихикнула Зеновия.

— Я бы даже сказал — наглое.

Вскоре они дошли до приёмного зала.

«Ага, всё понятно, — сразу же смекнул Уэйн, увидев украшения и кухню Натры. — Прямо-таки кричат, что они одни из нас».

Марден сам отказался от собственной культуры, когда решил объединиться. Конечно, принимая имперскую делегацию, принц велел подать эсвальдскую кухню, но хозяева Элитро пошли дальше и заменили даже убранство.

— Вы, верно, устали с дороги — вот мы и решили приготовить что-то знакомое, — объяснила Зеновия.

Она и Уэйн заняли почётные места за столом, в то время как свиту принца принимали марденские сановники. Ниним же, как и полагается слуге, встала позади хозяина и была начеку.

— И я это высоко ценю, — ответил регент. — Между нами говоря, я даже очень рад. Вашими стараниями я теперь не ударю в грязь лицом.

— Бросьте, Ваше Высочество.

Ещё во время приготовлений среди вассалов должны были найтись те, кто на приёме стремился бы подчеркнуть собственную культуру. Однако Зеновия настояла на своём — это говорило как о её способностях, так и о твёрдой воле.

«Честно признаться, я впечатлён. Будь она хоть трижды дворянка, пока она женщина — взглядов свысока не избежать».

Убеждение, что женской половине населения нет места в политике, крепко засело в умах людей по всему Варно. Поскольку практически все правители были мужчинами, то и законы издавались мужчинами для мужчин. Прямо-таки мужской клуб. Стоило женщине попытаться в него вступить — как тут же поднималось возмущение. Под всеобщим давлением она в конце концов сдавалась.

То же коснулось и Зеновии. В её жилах текла венценосная кровь, которая способна бросить вызов даже дому Арбалестов, и всё равно нашлись те, кто не желал видеть марденскую принцессу маркизой.

«Недальновидно давать женщине дворянский титул», — доносилось из стана противников решения. Правда, на этом их доводы закончились.

Во всех странах по-разному, но везде можно найти эти так называемые «мужские клубы». Так же и в истории Натры женщинам даровался благородный титул. Происходило подобное крайне редко, и всё потому, что «чести дворянской достоин лишь мужчина».

Местные противники пытались добиться более низкого статуса Зеновии или вовсе придумать какой-то отдельный женский титул, но Уэйн одним словом перечеркнул все их попытки и сделал бывшую принцессу маркизой.

Положение женщины в политике шаткое, и тем не менее Зеновии удалось пленить сердца своего народа. А это дорогого стоит.

— Мне докладывали, в маркизате окончательно установился мир, — вспомнил Уэйн. — Отрадно слышать, что дела идут в гору.

— Новые рынки сбыта — как глоток свежего воздуха. Я и не представляла, что торговые отношения с Эсвальдской империей могут оказаться столь выгодными, — кивнула Зеновия.

— Сердца людей влечёт к недосягаемому.

— Сдаётся, так оно и есть. Но, думаю, найдётся и иное объяснение. Святые отцы из Леветианской церкви всегда внушали нам, якобы Восток — земли варваров, не видящих света веры и способных только на жестокость.

Для набожных последователей Церкви покупать товары из империи было святотатством. Никакое любопытство не перевешивало их религиозный страх. И как в таких условиях поставлять плоды труда с Востока на Запад?

— Сколь же хитро в Натре поступили, решив продавать эсвальдские товары под видом своих, — восхитилась Зеновия.

— Это лишь маленькая уловка, призванная снять ношу с праведников, — мурлыкнул Уэйн. — Держу пари, истина всем известна.

— Ваше Высочество, точно дьявол, склоняете к греху.

— Ох, да будет вам. Дьявол довольствуется душами, я же предпочитаю им звон монет.

Они непринужденно беседовали, однако принц не ослаблял бдительности и пристально следил за маркизой. Дружеские намерения Толитука ясны как день, и в то же время Зеновия ещё не раскрыла все карты. Если Уэйн попал в яблочко, то ближе к концу приёма речь зайдёт о браке.

«Мне и пары слов хватило, чтобы раскусить тебя, но всё-таки сидеть и ждать скучновато».

Улучив момент, парень перешёл в наступление:

— Не могу не отметить недавние успехи Мардена, — начал он. — Однако столь быстрое развитие способно спровоцировать конфликты. Если вас что-то беспокоит — я весь во внимании.

Это был сигнал. Подданные маркизы затаили дыхание.

— Дайте-ка подумать...

Однако Зеновия и бровью не повела. По крайней мере, снаружи она казалась задумчивой — большего Уэйн в ней не разглядел.

— Знаете, на днях мне на стол попала нота протеста от Делунио, — вспомнила девушка.

— Так Толитук тоже получил письмо? — полюбопытствовал принц.

— Видно, как и Кодбэлл.

Уэйн кивнул.

— И что об этом думают в Элитро? Отношения Натры и Делунио сложно назвать хорошими — у нас и сведений о них нет.

— Что ж... — Зеновия чуть подумала. — Могу сказать, леветианство уже очень давно пустило корни в этой стране. Её жители дорожат своей культурой, а также славятся ярым консерватизмом. Недавно бразды правления в Делунио перенял молодой король, но большую часть дел по-прежнему ведёт канцлер — господин Сэргис. Он ярый защитник отечества и праведный последователь Леветии. Придя к власти, он поставил перед собой цель сохранить их культуру и распространить верование.

— Звучит как не самое приятное место для жизни, — прокомментировал регент.

— Свято веря в свои убеждения, господин Сэргис подверг критике прочие государства. Его пыл не нашёл отклика ни среди молодого поколения, ни даже среди консерваторов: из-за политики канцлера серьёзно пострадали отношения Делунио и Солджеста.

«Понятненько», — смекнул Уэйн.

Солджест активно вёл международную торговлю. А торговля, в свою очередь, не менее активно способствует распространению иных религий и идей. Такой традиционалист, как Сэргис, не мог этого стерпеть.

— Ничего не попишешь, наш западный сосед не единственный «преступник», — рассудил принц. — Через Марден проходят товары и обычаи Эсвальдской империи, и недовольство Делунио мне понятно.

— Пока что дело ограничилось лишь письмом, но, сдаётся, прежде чем угрожать силой, они отправят посла. В сообщении предлагалось провести переговоры, но я отказалась, так как назначенный день совпадал с прибытием Вашего Высочества, — сказала Зеновия и посмотрела на Уэйна в поисках помощи.

Он хмыкнул.

— Забудьте о Делунио и занимайтесь своими делами.

— Вы уверены?

— Не думаю, что они так сильно раздосадованы, раз обошлись одним письмом. Вот когда у вашего порога выстроится целая очередь из недовольных дипломатов, тогда и удостоите их своим вниманием.

— Так тому и быть.

Уэйн удовлетворённо кивнул, но тут же опомнился.

«Подождите, разговор окончен?»

Принц вскользь спросил у маркизы, есть ли у неё какие-либо опасения, связанные с препятствиями для брака — к примеру, неравенство в их титулах — однако ими даже и не пахло.

«Видно, Зеновия не собирается плясать под мою дудку. Значит ли это, что она припасла туз в рукаве?»

Разговор всё шёл, юноша не терял бдительности, но ни маркиза, ни её вассалы так и не затронули тему союза. Мысли Уэйна путались всё сильнее, и в конце концов приём закончился...

«Да что за чертовщина?!»