Руководство Гениального Принца по Выведению Страны из Кризиса ~ а может, продать эту страну ко всем чертям? ~ Глава 156

Шаги гулким эхом разлетались по коридору. Идя за сановником к монаршему кабинету, Зеновия чувствовала себя так, словно идёт на казнь. Иначе на её месте и не подумаешь — первопричиной войны Натры и Солджеста послужили разногласия Делунио и Мардена. У девушки даже в мыслях не было, что дело дойдёт до кровопролития; происходящее обернулось для неё кошмаром наяву.

Получив от Уэйна требование явиться в Кодбэлл, Зеновия тут же прыгнула в карету. Всю дорогу она ехала бледная как мел, и по прибытии краски к её лицу так и не вернулись. Более того, во дворце маркиза столкнулась с шепотками чиновников и дворян, отчего и вовсе стала похожа на мертвеца. Зеновия хотела убежать, превратиться в камень или же исчезнуть. Но нельзя. В конце концов, она феодал и в ответе за свои действия.

«Так просто не сдамся!» — решила девушка и вздрогнула, обнаружив себя перед кабинетом кронпринца.

— Ваше Высочество, её сиятельство маркиза Зеновия здесь, — сообщил сановник, заглядывая за дверь.

— Проси, — прозвучал голос Уэйна в ответ. Он был куда мрачнее, нежели обычно, хотя, возможно, у неё разыгралось воображение.

Зеновия ступила внутрь комнаты.

— Благодарю, что пришли. Вижу, вы понимаете всю серьёзность ситуации, — отметил юноша.

— Мне ужасно жаль, Ваше Высочество! — Девушка тут же упала на колени. — Всему виной мой бездумный ответ на требования Делунио! Мне нет оправданий!

Уэйн кивнул в ответ на её искренние извинения. Он мог бы отругать маркизу, но, видимо, счёл это пустой тратой времени.

— Зеновия, — продолжил принц безучастно, — вы ведь ознакомлены с текущим положением дел?

— С запада к нам идут пятнадцать тысяч солджестских солдат.

— Верно. Натра подготовила восемь тысяч. Возникли некоторые трудности, но в целом мы рассчитываем собрать ещё три. Тем не менее этого всё равно недостаточно.

Их противник — Грюйер, знаменитый полководец. У Натры был генерал Хагал, но силы он не уравновешивал: открытое столкновение обернётся тяжёлыми потерями. В конечном счёте королевство станет лёгкой добычей. Положение сложилось крайне опасное.

— Я приняла решение и готова понести наказание, — тусклым голосом вымолвила Зеновия. — Я готова чем угодно искупить свою вину.

В девушке смешались чувства стыда, разочарования и собственной никчёмности, но ей удавалось держать их в узде.

Слова маркизы привели Уэйна в замешательство: он полагал, что Зеновия будет как в воду опущенная.

Принц и не думал возлагать на неё ответственность — это бы спровоцировало рост недовольства в Мардене. Да и, признаться честно, им недоставало людей. Но самое главное: Уэйн не находил ответ Зеновии на письмо неправильным. Она просто-напросто не могла предсказать, что Солджест объявит войну.

Впрочем, что сделано то сделано, и ныне Марден стал объектом территориальных претензий. Внезапная война пошатнула положение Зеновии, и Уэйн не верил, что маркиза сможет это преодолеть, однако сейчас она стояла перед ним и просила дать шанс загладить вину.

— И что же вы намерены сделать? — поинтересовался Уэйн.

— Восстановить отношения с Делунио, — предложила девушка. — Если Делунио и Натра заключат мир, то у Солджеста больше не будет повода нападать!

Узнав, что спровоцировала войну, Зеновия не сомневалась в своей скорой смерти. Её казнь предрешена. Оставалось только спасти сам маркизат. Именно такое положение дел виделось девушке.

Прежде чем отправиться в Кодбэлл, Зеновия велела подданным детально проработать план. Однако она не нашла среди них согласия: они отчаянно искали способ спасти её жизнь. Зеновия не стала спрашивать почему. Увидев непреклонность на их лицах, девушка осознала, что не может быть столь бесчувственной, и постыдилась, что смирилась со смертью. Оставалась ещё крохотная надежда найти с Делунио общий язык. Успех же спасёт и Зеновию, и её Марден.

— Нам по силам задержать Солджест, но пойдёт ли Делунио на переговоры? — задал Уэйн резонный вопрос.

— Вне всяких сомнений, — заверила маркиза. — Джива с делегацией уже договорились о встрече с Сэргисом.

Ещё в бытность королевством Марден служил посредником между Солджестом и Делунио. Вопреки всему, связи с тех пор сохранились.

— Разумеется, преодолеть разногласия будет невероятно трудно, но я знаю, как довести всё до конца. Прошу, Ваше Высочество, дайте мне шанс! — взмолилась Зеновия. У неё и в самом деле был план, но без разрешения её ждёт казнь.

Жизнь или смерть. От переживаний у девушки скрутило в животе.

— Я удивлён, — внезапно пробормотал Уэйн. Зеновия вскинула голову. — Поверить не могу: вы предвосхитили мои приказы. Теперь мы опережаем график.

Он повернулся к Ниним:

— Сейчас же отправляемся в Делунио. Убедись, что всё готово.

— Будет исполнено, — поклонилась она и мигом покинула кабинет.

Зеновии оставалось только растерянно озираться.

— Эм-м, ну, как бы...

— Нам некогда тыкать в имена и называть пальцы. К тому же сам я тебя виновной не считаю. Добейся снисхождения у вассалов, и я смягчу приговор. Справишься?

— Да, Ваше Высочество!

Уэйн удовлетворённо кивнул и ухмыльнулся:

— Вперёд. Настало время перевернуть всё вверх дном.

* * *

Через зелёные луга тянулась походная колонна. Колышущаяся трава мялась под сапогами пятнадцати тысяч солдат. То была армия Солджеста, что вторглась в Натру. Её командующий, король Грюйер, восседал на колеснице во главе строя. Они медленно, но верно углублялись в земли страны, точно шип.

К колеснице подскакал один из генералов.

— Ваше Величество, продвижение идёт без препятствий. Должно быть, Кодбэлл пока ещё собирает войска, — доложил он.

— Я думал, у юного принца найдётся туз в рукаве, но время уже истекло. Какое разочарование.

Грюйер зевнул, издав звериный рык.

— Это правда, что Делунио не намерен выслать подкрепление? — продолжил генерал.

Следуя букве договора, Солджест поддержал союзника и вторгся в Натру. Правда, Грюйер оказался пока единственным, кто атаковал их общего врага.

Военный не унимался:

— Это же прекрасная возможность зажать Натру с двух сторон. Они решили просто использовать нас?

— Очевидно же, — беззаботно ответил Грюйер. — Подарили повод для войны и стравили два королевства, которые для них точно бельмо на глазу. О лучшем исходе в Делунио даже и не мечтали.

— Но, как иерарху, вам не нужен повод для войны с Натрой. Мы в невыгодном положении...

— Пусть, — отмахнулся монарх. — Над планами врага ломают головы только неудачники. Я твой король — тот, за кем всегда идёт виктория.

Хладнокровие Грюйера заставило генерала поклониться.

— Вы правы, Ваше Величество. Простите, что докучаю своими бестолковыми вопросами.

— Прощаю, — ответил тот с выразительным кивком.

«Сомневаюсь, что Сэргис остановится на Солджесте и Натре. Планы у него куда масштабнее, нежели просто стравить нас друг с другом, — рассуждал Грюйер. — Канцлер хитёр. Весьма хитёр. Иначе бы он не поднялся от простолюдина до самой верхушки. Каким бы образом Сэргис ни начал эту войну, у него явно есть планы после неё».

Мужчина сгорал от нетерпения. Он жил ради сражений и находил их одним из многих наслаждений. Враг впереди для короля был дороже золота.

— Делунианцы слабы, — высказался один из генералов. — Они бы только мешались под ногами.

— Именно. Лучше без них — иначе ещё завоёванными территориями делиться, — поддержал другой.

Военачальники улыбнулись.

Послышался тяжкий топот копыт.

— Срочное донесение! — раздался голос вестового. — Разведчики обнаружили натрийскую армию!

— Сколько их?

— От семи до восьми тысяч!

Генерал стал выяснять у вестового детали, когда вмешался Грюйер:

— Видели ли они штандарт кронпринца?

— Не уверены...

— Гм, решил сперва разделаться с Сэргисом?

«Какая потеря», — подумал король. Примирение с Делунио было бы для Уэйна блестящим шагом и остановило бы продвижение Солджеста. Но сложно представить, что принц убедит Сэргиса. Уэйн вернётся с пустыми руками, а Грюйеру не удастся сразиться с ним. Для последнего это, конечно же, большая потеря.

— По всей видимости, на поле битвы нас ждёт приятный сюрприз, — произнёс король — единственный, кто предвкушал веселье. — По прибытии занять боевое построение. Готовьтесь к сражению.

— Будет исполнено!

Краем глаза наблюдая, как генерал отдаёт приказы, Грюйер выкинул из головы мысли об Уэйне и сосредоточился на предстоящей битве.

Раклам стоял на холме перед строем солдат и смотрел на готового к бою противника.

— Так это и есть солджестская армия? — пробормотал он.

— Порядка пятнадцати тысяч, — сказал стоящий рядом Борген, командир сил Мардена. — Почти вдвое больше, чем у нас. Разница, что называется, на лицо. Думал заработать себе немного славы, а в итоге попал в самое пекло. Я бы уже поджал хвост, будь он у меня.

— Благодарите бога, что не сделали этого. Иначе я бы лично отправил вас к нему.

— Вот как? Его Высочество высокого мнения о своём генерале, однако же вы уверены, что я вам по плечу?

— Не сомневайтесь. Я и голыми руками справлюсь.

Раклам и Борген вперились друг в друга взглядами и усмехнулись. Для вояк подобная словесная перепалка была чем-то вроде приветствия.

— Шутки в сторону, — посерьёзнел Раклам. — Помните план?

— Думаете, он сработает?

— Его Высочество всегда прав. Нам же нужно только чётко исполнять приказы.

— Господи, вы даже преданней, чем в слухах, — скривил Борген улыбку. — Проверю всё в последний раз. Не подведите, генерал Раклам.

— За собой смотрите, — бросил тот и перевёл взгляд на вражескую армию.

Битва должна была вот-вот начаться.

— Ваше Величество, всё готово, — доложили из штаба.

— Прекрасно, — благосклонно кивнул Грюйер, окидывая глазами строй многотысячной армии.

— Ответьте мне! Кто сейчас стоит перед вами?! — обратился он к солдатам раскатистым голосом с колесницы.

— Король зверей! Властитель всей земли!

— Ответьте мне! — продолжал Грюйер взывать к ним. — Кто вы?!

— Клыки властителя! Пасть, что рвёт на части землю!

Король поднял алебарду и указал на армию врага.

— Смотрите же, мои клыки! Смотрите на свою добычу! Вы дрожите, ибо предвкушаете битву! Ваша кровь кипит, ибо чует грозного врага! — Грюйер перевёл дыхание. — Возрадуйтесь, мои клыки! Ибо это та битва, что вы так ждали!

— УРА-А-А! — крик солдат сотряс землю. Их боевой дух достиг пика.

Не давая армии остыть, командиры повели воодушевлённые войска вперёд.

— Посмотрим, что они предложат, — произнёс Грюйер, смотря вслед удаляющимся солдатам.

Даже местность была против Натры. Они должны понимать, что обречены, и обязаны продумать особую стратегию, чтобы дать хоть какой-то отпор.

Грюйер всматривался в построение натрийцев, силясь нащупать их план, как внезапно округлил глаза — он оказался окружён врагом.