Фанфик: Маг на полную ставку Глава 21: Экзаменационное тестирование

Юан стоял посреди большого свободного пространства, принадлежащего школе Тань Лань. Именно здесь ровно год назад директор произнёс торжественную речь, после которой только-только поступившие ребята пробудили свой первый элемент.

Тогда он выразил надежду, что их элементы будут не последними.

А теперь наступило время годовой проверки. Все классы были поделены на зоны, и каждой зоне был предназначен свой магический камень.

Камень, очень похожий на пробуждающий. Но в отличие от собрата, этот впитывает в себя энергию волшебника. Чародей сам напитывает кусок горной породы, а тот, в свою очередь, показывает всем в округе насколько далеко продвинулся ученик.

Только это определяется по той силе, которой обладает маг сейчас, нежели по фактическому прогрессу.

Но это не так уж и важно. Парень сто процентов получит неудовлетворительную оценку.

По правилам, школьник, получивший хорошую оценку, может попробовать выполнить дополнительное задание.

Выпустить магию. И чтобы показать экзаменаторам, что Чен не бездарность, он будет настаивать на этой возможности.

Как стало известно, на мероприятии будут присутствовать важные лица. Дэн Кай, глава местной лиги охотников, Му Чжо Юн, глава семьи Му.

И среди них будет ещё кто-то. Мальчик умудрился забыть. Или он вообще не знал?

Спросил у рядом стоящих Мо Фаня и Сяо Хоу об этом:

— Должно быть три гостя. Двух знаю, а третий?

— Как ты не знаешь? Она знаменита на весь город! — поразился маг ветра.

— Правда? — подросток и сам удивился. Он слышал о большей части более-менее известных личностей, но не о ней. Кто она?

— Дочь вон того старикана, Му Нин Сюэ. Но для меня она всегда останется маленькой принцессой, — показывая на Чжо Юна, ответил двухэлементник, вполне ожидавший неосведомленности одноклассника.

— Чем она выделилась? — продолжал расспрос собеседник.

— Помимо природной красоты, — волшебник огненной стихии говорил так, будто это очевидный факт, — она в двенадцать лет пробудила магию и сейчас учится в Императорском университете.

Двенадцать лет… Видимо, у неё какой-то особенный дар. Раз такой человек будет присутствовать здесь, то мероприятие действительно важное.

— Вы знакомы? — решил уточнить Юан. По речи приятеля понятно, что эти двое как-то пересекались.

— Конечно. Мы в детстве много времени проводили вместе. Даже хотели убежать из дому, — он словно бы вернулся в те счастливые для него времена.

— Так мы ровесники? — по-настоящему изумился мальчик.

— Ну да. А что? — улыбался тот в ответ.

Парень, кажется, понял что с ним происходит. Мысленно закатил глаза, неожиданно вспомнил о линзах и как некоторое время отводил взгляд от всех. Едва заметно поморщился — не часто приходится переживать такие волнения практически по пустякам — и повернулся к директору, который уже заканчивал свою речь.

Му Бай и свиты не было видно поблизости, так как ребята специально убрались от них подальше. Всем надоело слушать постоянный поток отсебятины из уст Чжао Кунь Саня.

Но с самим человеком ничего уже не поделать. Как бы ни хотелось его исправить, это просто незачем. Если мальчишка сознательно так себя ведёт и так поступает, то исправлять его поздно. И бессмысленно.

Зона, в которой находится класс номер восемь, включила в себя ещё два коллектива. В одном из которых учился тот самый Сюй Чжао Тинь, элементник молнии.

Единственный на всю школу!

И с чего бы вокруг него такой ажиотаж?

Молния да молния, что с того?

Подросток уверен, что при поступлении в университет громовых чародеев будет намного больше.

Нашли тут редкость.

 

***

 

Пришлось постоять без дела ещё немного, так как необходимо было дождаться гостей и представить их.

Первый пришёл Дэн Кай, а чуть позже — Му Чжо Юн с дочерью.

Чен метнул быстрый взгляд на её лицо: абсолютная холодность и отстранённость. И нельзя было не отметить чистые серебристые волосы длиной ниже пояса.

Юноша должен признать — Му Нин Сюэ очень красива. Просто находиться рядом с ней — одно удовольствие. Как видно, у Мо Фаня глаз намётан.

На его лице пробежала улыбка, и в этот момент на троицу посмотрела почётная гостья. До этого она безынтересно водила глазами по толпе, но на их компании остановилась подольше.

И если судить по рассказам двухэлементника, то из группы ей знакомы двое. А он — третий — совсем не в тему.

Может, именно поэтому она пару секунд пристально буравила подростка глазами?

Парень всё видел, ведь Нин Сюэ ничего и не скрывала. Но сам лично не ответил взглядом на взгляд. Проявил полную незаинтересованность. Его больше увлекала речь учителя Сюэ Му Шэна.

Тот, в свою очередь, сообщил, что гости не могут пробыть у них всю церемонию. Ведь ещё есть другие зоны. Поэтому вначале будут вызываться наиболее перспективные ученики. Или же те, кого лично захотят посмотреть важные персоны.

А как они будут определять перспективность, вопрос хороший.

Мальчик вспомнил о проверке полугодовой давности. Единица… Думается, его никак не назовут подающим надежды. Так что показать свои реальные способности перед вышестоящими вряд ли удастся. А это было бы нелишним…

Нужно надеяться на чудо. Только так ему выпадет такой шанс. Но тяжело верить в маловероятное. Поэтому юноша просто расслабился. Всё равно не скоро позовут.

Краем глаза, однако, заметил, как Му Нин Сюэ о чём-то перешептывается с отцом, украдкой глядя на них.

Му Бай, член той же семьи, по-видимому, её совсем не интересовал.

 

***

 

Никто бы и глазом не повёл, если бы первым на экзамен вызвали именно отпрыска семьи Му.

Но, к небольшому удивлению многих, первой оказалась Чжоу Минь.

Девушка медленно подошла к камню, взяла его в руку и сосредоточилась. Артефакт начал постепенно менять цвет с чёрного на красно-оранжевый, окрас огненной стихии.

А от яркости излучаемого света зависит итоговая оценка. Чем ярче — тем лучше.

Поэтому когда предмет в руке девушки ярко запылал, все поняли, что у неё будет не меньше четырёх.

Вскоре ученица положила камень на место и начала ждать вердикта. Сам он принял первоначальный цвет.

Люди, принимающие экзамен, о чем-то долго переговаривались, но после согласных кивков, озвучили результат.

— 5!

— 4!

— 5!

Девушка сильно нервничала всё это время, но теперь с неё будто бы спала вся тяжесть. Она широко улыбалась и явно была рада своей оценке. Под пристальным взглядом более сотни учащихся она вернулась на место.

Чжоу Минь даже подумать не могла о том, чтобы попробовать «суперзадание».

Тебя никто не заставляет пытаться. Оно больше идёт как дополнительное. И ты сам должен захотеть предпринять попытку. Сам попросить об этом судей.

Если, конечно, предыдущий итог позволяет.

Следующими вызвали ещё несколько человек, и все они показали довольно хорошие результаты. Пока что школа не теряет лицо перед гостями, но и поразить тоже ничем не смогла.

А Му Нин Сюэ так вообще стоит и скучает. Словно ей не нравится, что сюда пришла. Эта девушка даже не посмотрела ни на одного из вызванных учеников.

Далее вызвали Му Бая.

После того как его имя было произнесено, вокруг повисла гробовая тишина. Каждый, абсолютно каждый смотрел на вышедшего вперёд высокого парня, чьё лицо лучилось от высокомерия.

Все знали, что он является отпрыском семьи Му. Его отец приходится братом Му Чжо Юну, что присутствует на мероприятии в качестве важного гостя.

Поэтому к юноше было приковано особое внимание. Он принадлежит к числу лучших учеников, и ему придётся выступать перед экзаменаторами и гостями.

Но одновременно с этим его пристально рассматривают. От того, как маг сдаст этот важнейший тест, зависит не только присутствие в школе или даже попадание в так называемый «элитный» класс, но и то, получит ли он поддержку семьи.

И в целом, это гораздо важнее, чем то, что может предоставить школа. Если клан посчитает, что на Му Бая не стоит тратить время и деньги, то на парне можно будет ставить крест.

Одновременно с этим это будет удар по престижу школы. Ведь если один из лучших студентов не сможет впечатлить высокопоставленных лиц, то что уже говорить об остальных?

Эти люди не делают скидок на молодой возраст и непродолжительное время культивирования.

Это их не волнует.

Им интересно лишь то, что юный волшебник способен показать здесь и сейчас.

Они не дадут Му Баю шанса, если у него не выйдет.

Забракуют и выбросят. Именно так это и работает в таких семьях, как Му. И не только. Многие гораздо более мелкие кланы ничем не уступают в бесчувственности китайским «гигантам».

Магическое общество по-своему сурово и жестоко. Нечего тратить силы на слабых. Только тем, кто силен сейчас, дадут возможность стать сильнее.

Поэтому на школьнике сейчас лежит огромная ответственность. И Юан очень хорошо это понимал. В отличие от Мо Фаня, разум которого был покрыт пеленой неприязни, переходящей почти что в ненависть.

К большинству людей мальчик относился ровным счётом никак, поэтому ему не составляло труда анализировать ситуацию в целом, а не через призму какого-либо субъективного отношения к человеку.

Единственное допущение — собственное мировоззрение само по себе наделяет любые суждения относительностью. Но от этого избавиться никак нельзя. А значит, нечего мусолить по сто раз неразрешимый вопрос.

 

***

 

Му Бай, как и все те, кто были за ним, подошёл к чёрному камню и положил на него ладонь. Закрыл глаза.

Артефакт очень быстро начал становиться бело-голубым, а яркий свет слепил глаза не хуже солнца.

Вот уж точно, силён! И какую же оценку ему присудят? Наверняка очень высокую.

Уже в который раз трое экзаменаторов склонили головы в обсуждении. Но вердикт вынесли очень быстро:

— S!

— 5!

— 5!

Две пятёрки и одна «Эс». Пока что это лучший результат. У Чжоу Минь были две пятёрки и четверка, что тоже очень хорошо.

Но гости смотрели на это снисходительно. Лишь Дэн Кай немного смягчил выражение лица. Но кто он такой перед теми, чьё мнение окажется решающим?

Му Нин Сюэ и Му Чжо Юн. Около них всё это время крутился старичок. Видимо, отец экзаменуемого всё наступал им на уши, мол, какой его сыночек молодец. Силён и умён. Ну как такому не помочь ресурсами?

Но, конечно, чародей не собирался на этом заканчивать.

Он попросил разрешения приступить ко второму заданию.

Судьи любезно провели юношу к небольшому самодельному полигону, расположившемуся несколько неподалёку от камня.

Тем не менее, все всё равно могли видеть происходящее там, хоть и было немного неудобно.

Каждый ученик, затаив дыхание, смотрел на Му Бая, погрузившегося во внутренний мир. Вокруг него постепенно появлялись звезды цвета льда и замирали каждая на своей позиции.

Точно так же, как и у мага воды в парке.

На последнем, седьмом светиле он чуть не сбился, и весь круг едва было не распался. Но приложив дополнительные усилия, мальчику удалось завершить звёздный строй.

Каждый его элемент пришёл в движение и, разогнавшись достаточно сильно, они всё исчезли. В этот же миг волшебник направил свою руку, сжатую в кулак, на землю перед ногами.

— Заморозка! — радостно выкрикнул, понимая, что получилось. Получилось! Он уже представлял себе лица гостей, с которых вот-вот сойдёт всё высокомерие.

Только произнёс эти слова, как камень перед парнем начал быстро покрываться льдом, направляясь к манекену. Спустя где-то секунду лёд дошёл и до него самого, мгновенно превратив того в сосульку. Тропа, по которой прошёл мороз, сразу же растаяла, не оставив после себя ни следа.

Чен подумал, что таким способом магия дошла до манекена, а потом необходимость в ледяной дорожке отпала. Красиво и эффектно. А вот эффективно ли — другой вопрос.

Но скорость вполне на уровне. Можно сопоставить с огненным шаром, выпущенным Тан Юэ на её первом занятии.

К слову, она тоже присутствовала на церемонии, являясь кем-то вроде наблюдателя.

Му Бай, держа голову прямо, довольно повернулся к дяде и двоюродной сестре.

Первый коротко кивнул, но вот вторая…

Му Нин Сюэ даже не взглянула в его сторону. Она всё смотрит на ту троицу.

Элементник льда внутри рвал и метал.

Да чего она нашла в этих троих, один из которых бездарь и сын водителя, второй его некадычный друг, а третий вообще зубрила-неудачник?

Почему она не обратила никакого внимания на него, Му Бая?

 — Заклинание категории B, — оповестили о результате судьи.

Маг под общий гомон вернулся на место, злобно смотря в сторону компании двухэлементника. Да откуда он вообще вылез?

— Никто и не сомневался, что ты будешь лучшим, — самодовольно заявил Чжао Кунь Сань. На что тот лишь гневно зыркнул в ответ, и пухлячок стушевался.

 

***

 

Юан, как и Му Бай, видел все взоры третьей гостьи. И он по-своему задавался вопросом: зачем?

Нет, он вполне догадывался, что Мо Фань и Му Нин Сюэ, по рассказам первого, были, можно сказать, парой.

Но ведь сколько лет прошло, оба уже выросли и эта игра в гляделки выглядит ну совсем уж странно. И ладно бы она смотрела на кого-то из этих двоих! Она их хоть знает. Знакомые лица, старые друзья — да мало ли что!

Он, Чен Юан, каким вообще образом попал в сферу её интереса? Юноша успел понять: на то, что её не волнует, она даже не смотрит. Такой уж холодный у неё нрав.

И всё-таки, что ей движет? Что хочет увидеть? В чём убедиться или разочароваться?

Парень чересчур сильно об этом задумался, что совсем пропустил момент, как был вызван следующий ученик. Мало того, весь процесс экзаменационного тестирования прошёл мимо него.

Но судя по толпе, этот человек сорвал ещё больше внимания, чем Му Бай. Мо Фань, наверное, счастливо представляет, как тот зеленеет от ярости и негодования.

Это же как он должен был выступить, чтобы затмить мага льда?

И не Сюй Чжао Тинь ли это был? Этот со своей молнией мог вытворить что угодно.

Прошло уже достаточно времени, и почётные гости в скором времени должны будут уйти.

Кого ещё успеют просмотреть?

Далее по импровизированному списку Сюэ Му Шэн вызвал Сяо Хоу. Странно, он вроде как не относится к разряду хорошистов.

В этот момент юноша начал подозревать, что это всё проделки Му Нин Сюэ. Ведь кто мешает просто попросить позвать вон ту тройку ребят? Никто и слова не скажет: гостья просит взглянуть, так пусть смотрит на кого хочет. Главное не перебарщивать.

Чжан Хоу год назад пробудил магию ветра. Поэтому когда он взял камень в руки, тот принял прозрачно-белый цвет. Как и у нескольких школьников до него.

Яркость, конечно, не была такой большой, но твёрдую четверку он заработал.

Также попытался пройти и второе задание, но сбился на пятой звезде и вернулся на место.

— Всё ещё не всегда получается, — пожаловался он, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Это ничего. Главное, чтобы такое не случилось перед монстром, — легонько поддел друга Мо Фань.

— И то верно, — согласился тот.

Пока что была объявлена небольшая пауза, так как камень иногда забирают на проверку. Столько людей им пользуются за раз, вдруг что-то и правда сломается.

В четвёртый раз артефакт унесли. Юноша считал, что тягают его уж слишком часто. Но не ему решать, что делать с магическим предметом.

Не пропустил он и то, как Му Чжо Юн и тот старичок о чём-то переговаривались, косо глядя на скрытого мага молнии.

Мальчик в курсе взаимоотношений семьи Му и двухэлементника. Возможно, они хотят как-то навредить.

— Сейчас могут позвать тебя, — подросток решил сообщить о своих догадках. Пусть насторожится.

— Да? — удивился тот.

— Те двое из Му, — Чен указал на двух пожилых людей, — ведут себя подозрительно. Будь начеку.

Мо Фань кивнул, принимая сей факт во внимание.

В обычное время ничего такого. Но когда они всё время молча наблюдают за учениками, а потом неожиданно начинают что-то активно обсуждать — это неспроста.

Когда появился человек, приносящий и уносящий камень, парень отметил, как Му Нин Сюэ подошла к учителю и коротко о чём-то переговорила. Её телодвижения оказались незамеченными старшим поколением. Учитель Шэн просто кивнул в ответ на реплику.

Наконец, артефакт вернули на место. Человек, его принёсший, подошёл к двум старикам. После этого действия Юан только укрепился во мнении, что дела тут нечисты.

Как бы Мо Фань не остался в дураках…

Вот-вот объявят следующего. Впрочем, и без того ясно, кто это будет. Можно расслабиться, до него очередь дойдёт ещё нескоро.

Сюэ Му Шэн посмотрел на трио. Ну точно, вариантов не осталось. Сяо Хоу только что был, у него же ни шанса. Только маг, обладающий двумя элементами. Больше просто некому.

Конечно, всегда остаётся шанс ошибиться. Вдруг педагог посмотрел не на них, а на кого-то рядом?

Хотя нет, мальчик научился точно определять направление взгляда довольно давно. Да и на собственное зрение никогда не приходилось жаловаться.

Оно у него самое что ни на есть стопроцентное. Что вполне логично, у него же кроме телефона нет гаджетов, которые могут сильно подпортить его. А ещё он чародей. Небольшое физическое улучшение от этого тоже присутствует.

Что-то преподаватель долго тянет. У него в руках находится большущий список всех школьников, принадлежащих этой зоне. Правда непонятно, как они там все рассортированы. То ли по алфавиту, то ли ещё как-нибудь.

Сюэ Му Шэн взглянул куда-то ближе к концу, вопросительно посмотрел на Му Нин Сюэ и, получив одобрительный кивок, произнёс:

— Чен Юан!

 

***

 

Имя, только что прозвучавшее из уст старшего, ещё долго, казалось, отражалось эхом вокруг.

Таким неожиданным выбором кандидата были шокированы все. Начиная от названного, и заканчивая двумя из трех гостей.

Только Му Нин Сюэ выглядела так, словно всё идёт по плану. Даже больше: её губы сложились в совсем незаметную полуулыбку. Со стороны она все ещё выглядела бесстрастной и бесчувственной.

В свою очередь, мальчик стоял, громом поражённый. Замер, будто статуя, и стоял, не имея ни малейшего представления о том, что происходит.

Мысли впервые за долгое время остановились.

Это шутка? Или над ним издеваются?

А может, всё вместе?

Почувствовав ощутимый толчок от Мо Фаня, парень наконец вышел из ступора.

— Иди, — улыбался тот.

И он пошёл. Всё равно выбора нет. Раз сказано — значит нужно.

Вернул своё привычное, спокойное и умиротворённое лицо, и уверенным шагом подошёл к камню.

Конечно, внутри не было никакой уверенности, так как он знал максимальный балл, который сможет получить. И это не принесёт никакой радости.

Так что на самом деле подросток пришёл только с одной, навязанной целью — опозориться.

У юноши не было возможности оспорить это решение и предложить другую кандидатуру. Да и не в его стиле убегать от неизбежного.

Так или иначе, такое бы случилось. И какая уже на самом деле разница: есть гости или нет?

Он посмотрел на суровые лица троих судей, на чем-то расстроенных Му Чжо Юна и его спутника, на Дэн Кая, с интересом наблюдающим за ним и на Му Нин Сюэ, лицо которой не выражало ничего.

И, положив камень на ладонь, погрузился во внутренний мир.

 

***

 

Само по себе духовно-магическое пространство никак не изменилось. Но Чен знал, что где-то тут появился такой же артефакт.

А если точнее, то предмет прямо в руке.

Юноша должен направить на него всю энергию. В этом и состоит задание.

То есть гладкий угловатый камешек является своего рода индикатором.

Собравшись, ученик приступил к делу.

 

***

 

Снаружи время шло так же, как и раньше. Ничего не может просто так изменить его ход.

Все школьники смотрели на мальчишку, понимая, что он вышел на верную гибель. Но никто не мог, да и не хотел вставить хоть слово. Парню этим уже не поможешь.

Обычно один школьник справляется с экзаменом за несколько минут. Он стоит спиной к большинству присутствующих здесь, поэтому видно не так хорошо.

Но яркости свечения всегда хватало, чтобы примерно определить, насколько продвинулся тот или иной маг.

Однако на этот раз почему-то было совсем не так. Свечения нет совсем. Неужели всё настолько плохо?

Юан простоял больше двух минут, а камень оставался всё таким же чёрным, каким был изначально.

Хотя издалека видно, что дело не в лености.

Экзаменаторы поняли, что высокого балла ему не получить, но решили дождаться, чем всё закончится.

 

***

 

И только Му Чжо Юну вместе с ещё несколькими персонами знал, почему у бедняги не выходит совсем ничего.

Хотели подставить Мо Фаня, но судьба решила сыграть в свою игру.

 

***

 

Пока снаружи не происходило ничего интересного, во внутреннем мире мальчика разразилась своеобразная борьба.

Юноша почти сразу понял, что с камнем что-то не так и что он просто поглощает энергию, совершенно не ретранслируя ничего во внешний мир.

Если нормальный артефакт должен просто впитать часть сил, показав её относительную мощь, то этот берёт и забирает всё себе.

Парень понял, что предмет, который он взял — не настоящий. И единственное логичное объяснение этому: его подменили.

Но не просто так, верно?

И вновь предположение оказалось правдивым. Теперь ясно, что некоторые личности хотели испортить Мо Фаню экзамен.

Но всё сложилось так, что на его месте оказался Чен. И, кажется, подросток знает, кто в этом виноват.

Специально или чистая случайность — тоже вопрос хороший. Две теории имеют равные права на существование.

С течением времени он был вынужден признать, что перебороть камень никак не выйдет. Он только и делает, что тратит силы впустую. Уж лучше кинуть это занятие и выпросить ещё один шанс со вторым заданием.

Конечно, для этого придётся унижаться перед всеми…

Подросток вынырнул из внутреннего мира в реальный. Но глаза не открыл, так что создавалось впечатление, будто бы маг в процессе.

А также юноша отвесил себе мысленный подзатыльник.

Выпрашивать? Унижаться?

Парень может позволить себе думать в таком ключе, но поступать так — никогда! Ни за что и ни при каких условиях!

Чем он тогда будет отличаться от того же Чжао Кунь Саня?

К тому же, не он ли обнаружил явную подделку?

Так чего бояться? Тут всё играет на него. Главное — не прогнуться под давлением виновников, которые сделают всё, чтобы представить это как несчастный случай.

Да и пусть. Мальчик лишь желает, чтобы восстановилась справедливость. Оценивать же поступок этих людей он не станет. Этим займутся другие.

А ему нужно сдать треклятый экзамен.

Только и всего.

Разве это не может быть проще?

Ругнулся про себя на такое стечение обстоятельств.

Открыл глаза.

Они излучали максимальный холод и серьёзность.

В словесной перепалке победителем скорее всего выйдет тот, кто дольше будет оставаться спокойным.

Что ж, это он умеет.

Ещё посмотрит, кто тут прав, а кто виноват.

Мальчик молча уставился, ожидая результата. Ему интересно, что будут делать судьи и что предпримут заговорщики, осознав: под удар попал не тот.

Если вообще что-то предпримут.

 

***

 

Му Нин Сюэ стояла в стороне и, смотря на полностью провалившегося парня, думала о том, как он оказался подле Мо Фаня.

Она на собственном опыте убедилась, что около друга детства абы кто надолго не задерживается.

Тот же Чжан Сяо Хоу — он верен и предан, что пойдёт за ним даже в могилу.

А этот… Чен Юан — кто и откуда?

 

***

 

Терпеливо дождался вердикта. Решение принято единогласно: «0»!

Ученик некоторое время стоял без движения. Даже зрачки не двигались и смотрели только на судей.

На самом деле, они здесь совсем не при делах, но Юан вот-вот обратится именно к ним. Так на кого ещё смотреть?

Нули.

Будь это реальный результат, это действительно стало бы антирекордом и позором школы. Такого ни разу не было за всю историю!

Впрочем, пока что для всех, кроме него самого, это является правдой.

К нему из-за спины подошёл Чжан Цзянь Го и похлопал мальчика по плечу, словно пытаясь успокоить. Или поддержать.

Подросток пока не решил, стоит ли упоминать о неисправном камне прямо сейчас.

Пожалуй, ещё рано. Здесь можно обойтись и малой кровью.

— Могу ли я приступить ко второму заданию? — сухо бросил он.

Казалось, тишина вокруг стала ещё тише. Воздух будто сгустился, стал плотнее.

Экзаменаторы посмотрели на парня как на идиота. Это надо! Сдать на ноль и пытаться пройти более сложное задание?

— Думаешь, в этом есть смысл? — один из судей подал голос. — Твой результат говорит сам за себя.

— Давайте скорее, — выкрикнул издалека Му Чжо Юн, нервно поглядывая на часы. — У нас мало времени.

— Могу ли я приступить ко второму заданию? — маг твердо повторил предыдущую фразу, слово в слово.

— Да бог с ним, иди, — махнул на упрямого бездаря экзаменатор, — Попробуй, раз ты того желаешь.

Он просто не хотел долго препираться. У него ничего не выйдет, так что всё пройдёт быстро.

У человека, получившего ноль, просто логически не может быть возможности сотворить заклинание.

Какой у него хоть элемент?

 

***

 

Оказавшись на том же самом месте, что и Му Бай, и Чжан Хоу до этого, Чен начал собирать звезды.

Около него появился первый силуэт, чем вызвал неподдельное удивление судей. Одна звезда — точно не ноль. Но артефакт показал обратное…

Рядом пристроился второй шар, а сбоку — третий. Через небольшой промежуток времени к ним присоединились ещё три сферы.

С каждой появившейся звездочкой лица всех присутствующих всё больше вытягивались в изумлении.

Даже холодное лицо Му Нин Сюэ дрогнуло.

Ну точно, никто не ожидал, что у волшебника шесть звёзд под контролем.

У экзаменаторов появилось желание провалиться сквозь землю. Ведь они чуть было не прогнали ученика, почти способного сотворить заклинание!

Тем временем, волшебник смог вставить последнюю звезду в круг. Как и до этого, окружность завертелась, а после исчезла.

Только для того, чтобы после слов «водяной щит» появиться в виде барьера перед телом мальчика.

На этот раз он произнёс вслух название чар, так как не считал нужным показывать свою небольшую особенность.

Пусть это будет его маленьким секретом.

 

***

 

Через пару секунд всё внимание было приковано к быстро приближающемуся «следу» от чар льда начального уровня. Заклинания заморозки, которое совсем недавно продемонстрировал Му Бай.

«Тропа» в последующие доли секунды достигла водяной преграды, а та, в свою очередь, начала быстро застывать.

Ей не хватало мощности, чтобы выдержать хотя бы такой удар.

Щит покрылся хрупким льдом и тут же развалился на маленькие кусочки, которые кучным градом свалились на землю. На этом действие заклинания прекратилось.

Звезда мальчика и правда очень слаба. Простейшее заклинание разносит в щепки всю оборонительную линию. Если бы атака была направлена прямо на него, то чародею мигом настал бы каюк.

Увы, но сейчас ничего с этим поделать нельзя. Только время сможет вылечить дефект центрального светила. И его понадобится много. По крайней мере больше, чем уже прошло.

На самом деле, вместе с симбиозом Юан справился со звёздами очень быстро. Шесть звёзд чуть меньше чем за пять месяцев — великолепный результат, сравнимый со многими природными талантами. Или, наверное, даже лучше. Скорость, почти выходящая за рамки «нормальности».

Обладай он этим с самого начала, сейчас бы наверняка смог поразить всех.

Впрочем, ему это удалось и сейчас.

Упасть лицом в грязь может каждый. А парень показал, что в состоянии сразу же подняться как ни в чём не бывало.

Но недоброжелатели, коих всюду хватает, всё равно найдут к чему прикопаться. Да хоть к тому, что заклинание ну совсем уж хиленькое.

И чёрт с ними. Обращать на них своё драгоценное внимание только себе дороже.

Юношу уже не волновала оценка. Ученика, способного выпустить магию, пускай настолько слабую, просто не могут исключить. Поспорят для виду и на этом закончат.

Поэтому свою цель он выполнил.

Маг перевёл взгляд на Му Нин Сюэ, которая, очевидно, и выпустила чары. Всё здесь правильно: барьер обладает лишь защитной функцией, а значит его нужно проверить на прочность. Так почему бы и не ей это сделать?

Но всё равно в холодных, будто лёд, глазах он смог разглядеть небольшую каплю уверенности в превосходстве. Превосходстве над ним, Ченом.

И чем мальчик заслужил такое почтение? Они даже не знают друг друга!

Выражение его лица оставалось недвижимым, однако парень легонько склонил голову набок, показывая свой интерес.

 

***

 

За разворачивавшейся сценой в это время наблюдали все, в том числе и Мо Фань.

Он мог только предполагать, насколько быстро продвигается одноклассник, но теперь стало абсолютно ясно, что тот идёт на пределе.

Грубо говоря, за полгода — звёздная система. Точно такой же темп, как у него самого, с учётом двух часов культивирования из-за нескольких элементов.

А если начинать считать, то приятель, возможно, побыстрее будет.

Поразительно.

Но сила оставляла желать лучшего. Глядя на небольшое противостояние между Ченом и Сюэ-Сюэ, двухэлементник понял, что первому ещё очень далеко до нормальной боеспособности.

Но битва взглядов продолжалась. В своё время он считал маленькую принцессу непобедимой в этой сфере, но сейчас, стоит признать, маг воды может легко поспорить за престижное звание «самая бесчувственная морда».

Может, это понимает и Му Нин Сюэ. Вероятно, она сразу почувствовала в человеке «родственную душу» и решила так его проверить.

Впрочем, парню казалось, что это всё полный бред. Составление теорий и предположений лучше оставить специалистам. А таковой пока, к сожалению, находится вне зоны доступа.

Но один факт выделялся — она уже уделила больше внимания одной личности, чем всем остальным, вместе взятым. И это считая нашумевших Му Бая и Сюй Чжао Тиня!

Такими темпами Мо Фань вскоре начнёт ревновать. Хотя смысла в этом никакого: маленькая принцесса принадлежит только ему одному.

 

***

 

Продолжая смотреть ей прямо в глаза, Юан всерьёз подумывал о том, чтобы затронуть тему испорченного или неисправного или фальшивого камня.

Пожалуй, пора бы и прекратить играть в гляделки.

— Могу я кое-что сказать? — вежливо поинтересовался ученик, переведя взгляд с молодой девушки на судей.

Те, на секунду замешкавшись, кивнули головами в знак согласия.

— Можете проверить, исправен ли камень?

— С чего бы ему быть неисправным? — не дав судьям сказать и слова, вмешался Му Чжо Юн. — Он совсем недавно прошёл через эту процедуру. Ты что, сомневаешься в компетентности проверяющих? — голос его был насквозь пропитан презрением.

— Во время работы с камнем я почувствовал, что он поглощает всю мою силу вместо того, чтобы транслировать её вам, — сухо продолжал мальчик, понимая, что некоторые персоны будут выставлять его в дурном свете до последнего. — Не стоит искать в моих словах того, чего там нет, — добавил он, разочарованный поверхностным суждением оппонента и выдумыванием несуществующих фактов.

Нет, он не сомневается в компетентности проверяющего. Но почему он должен быть уверен, что он специально «не заметил» дефект?

Или того хуже, сам его и подменил? Где-то там лежит исправный предмет, а перед ними находится фальшивка.

— Тебе не кажется, что ты не в праве решать, правильно ли работает артефакт? — парировал Му Чжо Юн. Впрочем, никаких аргументов, кроме того, что школьник не специалист, он не привёл.

Так именно поэтому подросток просит перепроверить его догадку, верно? Ведь он не может утверждать точно.

— Верно. Не мне решать, — сказал Юан, и старику показалось, что конфликт на этом разрешён. — Потому я прошу проверить его. Решение должны принять компетентные люди.

Глава семьи Му начал багроветь от злости. Этот несносный мальчишка совсем непочтительно относится к нему, а ещё ведёт себя крайне самоуверенно! Будто бы он имеет право спорить с ним, Му Чжо Юном!

Но он все ещё старался держать себя в руках.

— Пусть будет по-твоему, — через силу согласился он с придирчивым мальцом. — Возьмите камень и проверьте его ещё раз, — обратился он к совсем другим людям, мысленно улыбаясь.

— Одна маленькая просьба — камень должен оставаться у всех на виду, — после небольшой паузы добавил Юан.

Как принесли фальшивку, так и унесут. Ну уж нет, все карты должны быть вскрыты.

— Я настаиваю, — с нажимом произнёс он, глядя на перекошенное выражение лица собеседника.

— Хорошо, — процедил тот сквозь зубы.

Злость и раздражение внутри практически достигли точки кипения.

Надо же — такой вежливый и культурный ученик смог вывести из равновесия Му Чжо Юна даже быстрее, чем прямые оскорбления! Лучше бы он и правда так сделал. Можно было бы с чистой совестью применить силу. Сейчас же…

Люди не поймут.

 

***

 

Через некоторое время один из специалистов сказал, что предмет в полном порядке.

Маг понял, что этот человек находится в союзе с заговорщиками, но больше не мог ничего сделать.

Он и так попросил об огромной услуге. Спорить сейчас — собственноручно рыть себе могилу.

— Теперь доволен? — ухмыльнулся старший.

Чен Юан нахмурился, но промолчал.

— Можно мне взглянуть? — раздался женский голос со стороны.

Вперёд вышла Тан Юэ, лично заинтересовавшаяся этим камнем. За полгода она вполне изучила характер своего подопечного. Если он и говорит, то говорит не просто так.

Прибавив к этому его познания в теории магии и общую эрудицию можно сказать, что на артефакт действительно стоит взглянуть.

Ещё один разок не повредит.

— Конечно, — от взора парня не ушёл тот факт, что Чжо Юн снова принял раздражённый вид.

Прошло некоторое время, прежде чем женщина вынесла вердикт. Она провозилась с предметом гораздо больше, чем предыдущий «специалист», что навевает некоторые подозрения.

Для того, кто не в курсе происходящего.

Для парня же это лишь ещё одно доказательство, подтверждающее предположение, что кое-кого с самого начала хотели подставить.

Этот их план выглядит уж очень топорно. Ведь он — обычный ученик. И смог легко понять, что что-то не так.

Возможно, это было рассчитано только на Мо Фаня, который кое-как освоил самую базу, но в остальном тот ещё пень. Он мог бы и не догадаться, что так быть не должно.

Только в таком случае всё бы сработало. К счастью, волею случая Му Нин Сюэ в последний момент взбрело в голову посмотреть именно на него.

Судя по тому, что Сюэ Му Шэн легко согласился на рокировку, он ничего не знал о фальшивке.

Так что никто не пострадает из-за несправедливости и человеческих пороков вроде ненависти и мести.

А как правда всплывёт на поверхность, он пересдаст экзамен и получит оценку, которую действительно заслуживает.

— Артефакт правда неисправен, — произнесла Тан Юэ, — поэтому юноша имеет полное право требовать замены и перепройти тестирование.

После этих слов мальчик позволил себе расслабиться. Это дело перешло в руки старших, от него больше ничего не требуется. Всё, что он сделал — не промолчал.

— Но у меня тоже есть вопрос, — спросила она, поворачиваясь к человеку, проверявшему камень до этого. Тот, к слову был на полпути к побегу.

Понял, что ему точно влетит. Ну так и нечего было идти против правил. Если, конечно, его не принудили.

Хотя, наверное, дело не получит огласки и его просто замнут.

У Му достаточно влияния.

— Как поддельный камень оказался здесь? — продолжила свою мысль преподавательница. Взглянула на Му Чжо Юна, будто бы в чём-то его подозревая, — Но с этим мы разберёмся позже. Сейчас дайте мальчику нормально закончить экзамен.

И про себя закончила: «Будь на его месте кто другой, и слова не смог бы сказать».

 

***

 

Му Нин Сюэ посмотрела на Чена с другой стороны.

Она знала, что на его место должны были позвать Мо Фаня, но попросила, чтобы сначала был этот юноша.

Нетрудно догадаться, что предмет подкинули. Потому что будь здесь всё честно, он ни за что бы не прошёл через проверяющего.

А девушка умела думать головой.

Фальшивка изначально предназначалась именно Мо Фаню. И тут можно думать уже что угодно…

Но так же как и Чен, она понимала, что он вряд ли бы обнаружил здесь нечто странное.

Если взглянуть под другим углом, то выходит, что она неосознанно подставила совсем другого человека.

Но тот среагировал на это очень достойно, надо признать. И в итоге вышел из ситуации абсолютным победителем.

Большинство, даже если обстоятельства играют в их пользу, регулярно остаются в дураках.

И маг он не бездарный. Раз смог выпустить заклинание, то значит: весь этот год он упорно культивировал.

Просто силы у него мало. Однако это дело поправимое.

Она многого не знает, но может предположить, что этот парень отдаленно напоминает ей её саму. Только без природного дара.

Му Нин Сюэ в очередной раз убедилась, что около Мо Фаня собираются люди не самые простые.

 

***

 

Наконец, ученику принесли нормальный камень. Неохотно извинились за недоразумение и позволили ему начать сначала.

Во второй раз результат оказался лучше, чем ноль. Но все ещё оставался чрезвычайно плохим, по сравнению с теми, кого вызывали ранее.

Три двойки — таков его уровень сейчас.

Заклинание мага не получило оценки как таковой: сила волшебства оценивается категориями, а парень умудрился пролететь мимо всех существующих классификаций.

Тут уже, по правде говоря, снова встанет вопрос о том, останется ли он в школе на следующий год.

То, что Чен в состоянии сотворить чары, говорит за него. Но совсем немного, ведь мощность щита… О ней лучше молчать.

Пожалуй, это будет один из самых жарких вопросов на повестке дня.

Хотя…

В ходе напряжённой дискуссии, а то и полемики, всё-таки окончательное решение будет в пользу подростка.

Его уверенность в этом непоколебима.

Как и убеждённость, что мальчик смог произвести впечатление на Му Нин Сюэ. Раз уж она проявила к нему неподдельный интерес, то ни в коем случае нельзя было упасть в грязь лицом.

Очень необычная девушка. Загадочная и таинственная. И это ещё не говоря о её природных внешних качествах.

Конечно, всегда стоит смотреть внутрь, в самую душу, а не на красоту тела. К счастью, Юан умеет справляться со своими порывами, поэтому разум остаётся вполне дееспособным при виде таких вот цветков.

Но чёрт, он не был бы собой, если бы вовсе игнорировал женскую половину человечества!

Что ж, ему ещё предстоит подумать о некоторых вещах.

Сейчас не самое время для этого.

Экзамен уже сдан, поэтому, может, стоит покинуть это место? А на что тут ещё смотреть?

С самого начала ему был интересен только личный результат. Вот, он его получил. Что ещё остаётся?

Наблюдать за остальными и умирать от скуки?

Ведь весь процесс проходит одинаково. Для каждого. И если учесть, что почти все здесь — самые обычные чародеи, не обладающие какими-нибудь особенностями, то интерес к сему действу пропадает совершенно.

К тому же нигде не сказано, что это запрещено.

А что не запрещено законом — то разрешено.

Чен всегда был и будет внимательным к таким мелочам. Иногда они способны спасти практически проигранный спор или помочь справиться с какой-то ещё проблемой.

Больше знаешь — меньше проблем, не так ли?

Но лишняя информация способна привести к конфликтам и недоразумениям.

Тогда больше знаний — больше проблем?

Ни то, ни другое нельзя утверждать с абсолютной точностью. На самом деле, всё зависит от множества факторов. И некоторые из них даже никак не связаны с твоими действиями.

Мир — невероятно сложный и запутанный клубок, который распутать невозможно. И если потянуть за ниточки с одной стороны, то ни с того ни с сего с противоположной стороны всё затянется только туже.

И так всегда.

Ясно одно — подросток не имеет ни малейшего желания здесь оставаться, поэтому решение очевидно. Уходить.

Пускай этот экзамен идёт дальше. Пусть люди выступают, показывают себя.

Пусть.

Но только без него. Он устал.

Денёк оказался невероятно тяжёлым и энергозатратным. Наверное из-за того, что ему пришлось «бороться» с несправедливостью и нечестностью.

Потому что иначе это никак не назвать. Да и нормально ли, что взрослые люди хотят подпортить жизнь человеку просто «потому что»?

Вот уж повезло так повезло…

Мальчик покинул экзамен ровно в тот момент, как по воздуху разнеслось:

— Мо Фань!

Он мог бы остаться и посмотреть, что будет происходить дальше, но не захотел. Незачем.

Лучше уж уйти и оставить первый год позади. Начать готовиться к следующему, культивировать и развиваться.

Думать, что ещё можно сделать с тем, что он имеет.

Пока что юноша способен создать водяной щит: первая ступень начального уровня элемента воды. К тому же симбиотическая связь с центром тоже представляет собой явление необычное.

Неизвестно, сколько скрытых свойств у него имеется.

Каков его потенциал? Есть ли предел? Или парню открыты двери к самым вершинам?

Он не сомневался в Мо Фане. Дар двух элементов поднимет того высоко. Возможно, очень высоко.

А вот духовно-магический симбиоз… Нечто совсем необычное по самой своей сути.

Это никак нельзя назвать даром, потому что волшебник не обладал этим с рождения. При пробуждении подросток был лишь самым заурядным магом с очень урезанным потенциалом.

Что даже не очень-то и удивительно, так как в его родословной одни только простые люди.

Откуда в нём могут взяться экстраординарные силы?

О том же двухэлементнике ничего нельзя говорить, так как Юан не знает всей истории.

И вот обстоятельства складываются так, что чародей смог усилить себя сам, не потратив на это ровным счётом ничего. Да, пришлось пораскинуть извилинами, и неделя простоя тоже была. Но весь малочисленный ущерб полностью покрылся пользой от полученного.

Эксперимент с участием одноклассника показал, что ни он, ни кто-либо другой не способен сотворить «симбиоз» с собственной звёздной системой.

Так, значит, он особенный? Или всё же нет?

Парень вспомнил о словах директора, которые передал ему Чжан Цзянь Го. Он… По-своему удивителен. Вместо дара — проклятие. И ещё тогда директор дал понять, что его можно обернуть вспять.

Но, возможно, это было лишь теорией. Или вообще враньём в целях утешения.

С его слов, при достижении контроля над семью звёздами мальчик сможет обнаружить кое-что особенное. А что?

Пока ничего необычного ученик не заметил. Может, директор ошибся?

Или всё же просто не нашёл?

Если так, то… У него много времени на поиски. Целое лето.

Он будет продолжать тренироваться, но и размышлять над этими вопросами не перестанет.

И когда подросток придумает что-то интересное и перспективное, придётся рискнуть.

Так же, как и тогда, на зимних каникулах.

Хотя юноша не против. Без риска не будет прогресса. Или будет, но очень уж медленный и посредственный.

Нельзя двигаться только по учебникам и методичкам. Надо с ними ознакомиться, а потом подключить свой мозговой ресурс.

Советам внимай, а сам не плошай.

Не просто так у человека есть мозг. Грамотно пользуясь им, можно далеко уйти.

И не из-за них ли человечество занимает относительно стабильное положение на планете, большая часть которой принадлежит монстрам?

Магия не настолько сильна, чтобы решать все проблемы. Ни те, что есть, ни те, что будут. И навряд ли она будет способна на такое в ближайшем будущем.

А может, в отдалённом тоже.

Многое зависит от человека. И многое от него совсем не зависит.

Что ж, тогда надо делать всё, чтобы на твоей стороне были максимальные шансы на… Успех.

Пожалуй, стоит это назвать именно так.

Успех.

За этими раздумьями Юан незаметно для себя добрался до парка, где смог подчинить своей воле последнюю звёздочку.

Отсюда и до дома недалеко.