Фанфик: Маг на полную ставку Глава 38: Истинный лидер двенадцатой группы

Территория, на которой они оказались, представляла собой нечто похожее на каменную равнину, на которой не сыскать и квадратного метра растительности. Земля эта была окружена высокой, практически отвесной скалой, в коих были туннели. Сквозь один из таких и перебежали школьники. Заставляет задуматься, не рук ли человека это дело… Однако это не имеет практического значения.

Пещера, к которой ребята так стремились, находилась прямо перед Инь Фенгом, первым обернувшимся от лоз и бегло осмотревшим местность. Полость в горной породе расположилась своей боковой стороной к команде номер двенадцать. И неизвестно, насколько глубоко она уходит. Наверное, далеко.

Остальные обернулись туда, куда указывал рыжеволосый и поняли, что его слова очень скоро могут стать правдой. Из пещеры медленно выходило какое-то животное крупного размера.

— Ой-ёй-ёй, — дрогнувшим голосом прошептал Пэн Хэй. Коленки у мальчишки задрожали: он боялся.

— Вот что, значит, нас здесь ожидало, — сглотнув ком, произнёс Хуан Лонгвей. Он старался этого не показывать, но тоже испугался. Битва с магическим монстром — это за гранью их текущих способностей.

Те же чувства охватили и оставшихся. Кого-то меньше, кого-то больше. Самым спокойным оставался Юан. Недалеко от него ушёл кареглазый, однако и тот ощущал нервозность. Одной битвы слишком мало для полной уверенности в себе. Тем не менее, парень готов вступить в бой хоть сейчас — ни одна звёздочка не посмеет ослушаться.

Примерно на десять часов от команды находились две первые группы, которые дошли сюда немного раньше. Внимание каждого ученика было обращено на волка, поэтому две бригады ещё не заметили друг друга.

Зверь, размер которого был сопоставим с двумя двухэтажными автобусами, поставленными в ряд, двигался в сторону более многочисленного скопления. Либо потому, что там больше людей, либо потому, что они первые, кого тот увидел.

— Я, кажется, понял, — с трудом вымолвил Дай Шен. — То, как мы отреагируем на этого рода монстра и то, сможем ли оказать тому хоть какое-нибудь сопротивление, и повлияет на наши итоговые отметки. Только вот одного не понимаю…

— Он настоящий? — спросила Ту Суиин, не дав соратнику договорить. Но брюнет согласно кивнул, показывая, что именно этот вопрос его и интересовал.

— Нет. Не имеют права. Зверь призывной. Его держат под контролем. Поэтому он медленно движется к магам. Будь настоящим, давно бы напал, — ответил Чен удивительно длинным высказыванием, — Битвы не избежать. Мы должны бороться с ним, как с настоящим. Соберитесь с силами. Действуем вместе. Рассчитываем только на себя, — он редко говорит так много, поэтому ненадолго замолчал, собрался с мыслями, и обратился к каждому: — Суиин, Фенг. Будьте готовы взять одного человека на себя и унести прочь. Ту, на тебе Синь, Инь, пригляди за Хуаном. Пэн, нужно справиться со страхом и следить за мной и Шеном. Ты можешь вывести троих. Мы с ним ставим водные барьеры, чтобы сдержать противника. Лонгвей, твой огонь не нанесёт существенный урон волку, однако однозначно спровоцирует его. Это от тебя и требуется. Сянцзян, как только сможешь, временно ослепи зверя. Дальше действуем по ситуации, — Юан глубоким вдохом набрал побольше воздуха в лёгкие. — Не тратьте всю магию, иначе свалитесь без сознания.

Юноша закончил длинную речь, отвернулся от громом поражённых одноклассников, посмотрел на зверя, приблизившегося к группам один и два и атакованного ими. Лапы были подвержены заморозке, молнии скользили по телу, парализуя монстра. В конечном счёте, он не мог двигаться.

— Надолго не задержат, — произнес мальчик, — Пошли, — и двинулся навстречу опасности. Остальным оставалось только молча двинуться за ним.

Истинный лидер.

 

***

 

Расстояние до противника было большим. А так как Юан и компания совсем не спешили, то у них было время, чтобы подумать и собраться с мыслями. Волк их не видит, да и не способен напасть.

Но подросток чётко понимал, что магический монстр — пусть и призывной — совсем не шутка. Этот зверь будет порядком сильнее стаи хищников обыкновенных. Как никак слуга, и не самый низший. Есть слабее.

Однако нельзя вот так вот оценивать. Для школьников любой зверь представляет смертельную опасность, что ни говори…

Парень не делает скидку на то, что враг пришёл к ним из призывного измерения и полностью подчиняется кому-то из военных.

Сейчас расслабишься — потом в реальном бою с реальным монстром совершишь роковую ошибку.

Любого соперника нельзя недооценивать. Поэтому мальчик так много разглагольствовал у выхода из тоннеля. На самом деле он не надеялся на полный успех «плана». Просто потому что сто процентов кто-то из группы струсит, замешкается, и всё пойдёт к чертям.

Тем не менее, юноша должен провести небольшой эксперимент. Он хочет узнать, насколько крепок его щит в противостоянии с мощным противником. Для этого нужно лишь спровоцировать его, а потом выставить преграду.

Всё просто.

А от этого можно будет смотреть дальше и придумывать запасной — считай, основной — план, включающий только его способности и в меньшей мере — возможности кареглазого. Он пока что единственный, кто делом показал свою эффективность в бою. Пусть на это и потребовалось потратить несколько минут, которых у них изначально не было.

Ожидать от остальных слаженной работы и спокойствия во время сражения по меньшей мере глупо. Будь это реальный мир, а не тренировка, парень бы попросту не подпустил их к монстру одних. Слишком опасно и рискованно.

Надо набираться опыта? Пускай рядом с учениками будет учитель, который в экстренном случае сможет разобраться с разбушевавшимся зверем одной левой.

Хотя и тут есть свои минусы.

Чен в конце концов не может точно утверждать, как лучше всего обучать детей.

Может, старый метод «кинь в гущу событий, сам разберётся» — наиболее эффективный?

Маг шёл впереди, не сводя глаз с волка. Неизвестно, как быстро он может передвигаться, поэтому надо быть готовым. Юан на ходу собрал семь звёзд для заклинания и скопил готовую к использованию энергию в ладони правой руки. Осталось только взмахнуть, и щит появится…

— Будьте начеку, — обратился к команде, не оборачиваясь, — Ситуация может перевернуться за секунды.

В это же время мальчик видел, как среди волшебников, атаковавших зверя — тех кто действительно использовал магию, можно было по пальцам одной руки пересчитать — появился ещё один силуэт, который, как было видно, готовил чары огня.

Было далеко, но Чен, кажется, разглядел в очертаниях что-то знакомое.

Вот и Мо Фань. Собственной персоной.

Ну и кто сомневался, что он не доберётся досюда? Два элемента, что тут поделать… Хотя у него команда посильнее… Скорее всего, парню не пришлось раскрывать свои козыри.

Да и стихии его — огонь и молния — не помогут в пути. Они полезны непосредственно в битве, что сейчас и происходит.

Юан наизусть знал все заклинания трёх ступеней начального уровня и мог различать разные ступени одного элемента друг от друга ещё до того, как они себя проявят во всей красе.

Так просто их не заметить, а с большого расстояния тем более, но на такие мелочи у мага воды глаз намётан.

Поэтому как только в монстра полетел огненный шар, он сразу понял, что это уже не первая ступень, а самая настоящая вторая.

Заклинание, способное прожечь слугу до костей, нанося невыносимые мучения и боли, способное расплавить камень за пару секунд, название которого происходит от его самого яркого свойства…

Пылающие кости.

Но даже несмотря на свою силу, вторая ступень начального уровня не способна нанести смертельный урон магическому зверю. Заставить почувствовать сильную боль, пощекотать нервы, отвлечь внимание — запросто. Но не убить.

Только несколько одновременно выпущенных заклинаний нанесут достаточные повреждения, которые могут оказаться летальными. И речь идёт пока о самых слабых слугах! Будь тут кто посильнее, а не призывной волк — он не сравнится с тем же серым одноглазым — и «пылающие кости» сильно потеряют в эффективности.

Однако шар попал прямо в монстра, не способного сдвинуться с места. Волк отчаянно взвыл: игнорировать пламя тот был просто не в состоянии.

— Они и без нас прекрасно справляются, — пробормотал Пэн Хэй, смотря на монстра, попавшего под пытку болью, — Зачем лезть на рожон?

— Зверь не движется только из-за паралитического эффекта молнии. «Заморозка» ему не препятствие. Только спадёт эффект, он кинется на тех, кто стоит столбом, — ни капли не ободрив товарищей, сухо сообщил Юан.

— Ты знаешь слишком много, — подозрительно произнёс Дай Шен, — Но почему я не сомневаюсь в твоих словах?

— Потому что они правдивы, — легонько пожал плечами водяной маг. — Достаточно. Хуан, гото…

— Что это с ним? — воскликнула Ту Суиин, указывая пальцем на животное, которое, казалось, уже не выло, а рычало, извиваясь всем телом. Паралич вот-вот сойдёт на нет…

— Чего… — Чен вновь посмотрел в ту сторону и, осознав происходящее, замер. Вернулось чувство страха и неспособности что-либо сделать, как тогда, у каньона. Руки готовы были затрястись словно осиновый лист, но парень силой воли не позволил себе подобной слабости.

Но ситуация стала гораздо, гораздо хуже…

— Лонгвей, — из голоса юноши полностью исчезли какие-либо эмоции. Только сталь и холодный расчёт. — Огонь. Немедленно.

С этой секунды это уже совсем не тренировка. А самый настоящий бой насмерть. Не думал мальчик, что дополнительные знания о элементе призыва понадобятся ему настолько быстро.

Волк сошёл с ума. Он больше не подвержен чужому влиянию.

Сошёл… Так быстро?!

Да плевать!

Его цель — убить всех, кого увидит.

Пока капитан спешно собирал звёзды, что требовало больше времени из-за нервов и испуга — от вечно каменного подростка трудно что-то скрыть — он обратился к команде, сильно удивлённой резкой переменой:

— Сейчас. Я и Шен спереди, за нами Хэй, Синь по ту сторону от Хуана, Ту и Инь рядом с ними соответственно.

Ребята негласно договорились просто слушать боевого командира и безоговорочно тому верить. Поэтому пока капитан возился со светилами и молния теряла свой эффект, они разошлись по указанным позициям и начали готовить чары. Они понимали, что быстро это сделать не получится, поэтому пользовались запасом, который пока есть.

Только Фенг повременил с этим решением, так как он не может оттягивать активацию волшебства.

Как бы не вышло, что магия будет выпущена не в то время…

Но Чен, осмотрев сосредоточенных ребят, лишь довольно кивнул и принялся уже за свои звёзды. У него было время, поэтому сконцентрировался не так сильно. Зато юноша мог наблюдать за развитием событий.

С собственным развитием чародей даже не замечает, как захват светила для заклинания идёт всё легче и с меньшей сосредоточенностью. Этот навык оттачивается до предела, и в итоге можно создавать чары, не отрываясь от внешнего мира.

Невероятно полезно.

Но Юан пока не обладает такой способностью, поэтому за возможность наблюдать нужно заплатить скоростью сбора.

— Выброс пламени! — внезапно произнёс Лонгвей.

Огненный шар, сформировавшийся перед волшебником, рванул вперёд с поразительной скоростью. Не обладая некоторыми необходимыми параметрами, от него не увернуться.

Заклинание ещё не успело достигнуть цели, как магический волк смог полностью освободиться от сковавших того чар и готов был броситься на перепугавшихся школьников — самые сильные представители их команд не смогли хотя бы обездвижить врага! — но времени уже не хватило. Огонь попал зверю прямо в морду, и он не мог оставить это без внимания.

Однако тот уже был доведён до безумия, поэтому, недолго думая, побежал в атаку на людишек, посмевших влепить ему пощёчину.

Юан краем глаза видел, как сбоку собирал звёзды Дай Шен. То, что мальчик спокойно это делает, обосновывается тем, что он не знает, насколько близка опасность. Вместо полной неконтролируемой паники — лишь обычная нервозность. Возможно, именно из-за этого у них может получиться всё.

Абсолютно всё.

Поэтому юноша решил не давать команд боевой группе, чтобы не сбить их с дела и случайно не напугать сильнее. Пока дело идёт как надо, не стоит поступать опрометчиво.

Монстр бежал быстрее, чем могло показаться, поэтому, когда тот преодолел только половину дистанции между группами один и два и передовой линией двенадцатого отряда, подросток выставил на некотором расстоянии от себя первый щит, за ним — второй, а ещё через доли секунды — третий.

Зверь движется слишком быстро, и не успеет остановится. А сейчас он об этом не подумает — им движет жажда убивать — и попытается пробить все возникшие препятствия в лоб.

Чен понимал, что один барьер всё ещё слабее, чем должен быть, поэтому им врага не остановить. К тому же юноша уверен, что и полноценный щит не сможет этого сделать.

Разобьет и побежит дальше.

Из этих опасений мальчик и создал три экземпляра. Этого уже будет вполне достаточно, чтобы значительно замедлить противника.

Но нужно больше… Чтобы наверняка.

— Водяной щит! — прошептал брюнет, и прямо перед ним, в нескольких метрах позади от стоявших преград появилась ещё одна, обладающая наибольшей прочностью.

Вовремя же он закончил… Волк на большой скорости снёс первый барьер, слегка сбавив обороты, так же просто разрушил второй, а затем и третий. С минимальными перерывами. За раз потратил очень много сил. Потерял где-то половину изначальной скорости, что сильно повлияло на пробивную способность.

Верно. Он не стал слабее, но мощь удара упала. Плюс не очень умно пробивать оборону головой.

За эти секунды Юан успел использовать свое единственное заклинание ещё раз, и перед барьером Дая возник один дополнительный.

— Всё, больше не смогу, — произнёс толстяк и отступил к едва ли не трясущемуся Пэну, который собирал звёзды, хоть и очень медленно. Хорошо, что его зрение и слух находятся не здесь…

Маг понимал обоих. Это первый в их жизни бой. То, что Шен смог собрать звезды — невероятный успех для него самого. Глупо требовать большего.

У самого же ещё осталось энергии на два заклинания: точно хватит, если учесть, сколько монстр потерял сил.

Чуть с большим трудом пробив предпоследний рубеж, призывной зверь влетел в последний, разбив и его. Однако он полностью остановился и с трудом стоял на ногах: разобраться с таким количеством барьеров стоило очень больших затрат энергии.

Да и черепушка-то того… Закружилась поди.

Кажется, ему временно стало не до школьников. Идеальная ситуация, чтобы подпортить монстру здоровье ещё раз!

Чен заметил, как Инь подобрал стоящего мага огня и магией ветра перенес их на приличное расстояние за спину сопернику. А там уже находилось несколько бегущих учеников из той толпы.

Кто-то ещё хочет поучаствовать в бою?

В это же время слева позади прозвучала знакомая фраза, которую парень слышал от силы минуты три назад:

— Вспышка!

Волк взвыл от слепящего глаза света.

 

***

 

Чен понимал, что команда полностью исчерпала наступательную мощь, поэтому единственным вариантом оставалось отступление и делегация боевых полномочий группам один и два. В поддержку им можно кинуть Хуана, чтобы подсобил парочкой пламенных шариков.

У них есть Мо Фань, Му Бай, Чжоу Минь, Сюй Чжао Тинь… Достаточно магов, способных нанести урон и обезвредить соперника.

В таком случае смогут подключиться и другие. Тогда массированный огонь сможет серьёзно покалечить зверя.

Хороший план, простая тактика.

И чертовски эффективная.

Судя по тому, как по левую руку полетели Синь Сянцзян и Ту Суиин, у неё тоже всё получилось. Они присоединились к рыжему и капитану, а к тем так же подбежали и остальные.

Встали и глупо уставились на монстра, испытывающего мучительные боли, и ничего не делали.

Атакуйте уже!

Лонгвей, будто прочитав мысли Юана, что-то сказал компании, и они начали готовить чары.

Спохватились. Неудивительно, что у них были такие проблемы.

Почувствовав уверенность, этим занялись и те, кто ещё не участвовал в бою вообще.

Не ясно, что на них повлияло.

Возможно дело в том, что кучка неожиданно появившихся школьников серьёзно досадила волку, которому сами не смогли ничего сделать?

Впрочем, неважно.

Главное, что все они применяют магию для общей цели — убить взбесившегося зверя.

Чен и остальные сделали своё дело. Кто знает, что оказало больший эффект: слабость монстра или дополнительная мотивация? В любом случае это прекрасно. Чародеи испытывают самих себя в боевой обстановке, набираются опыта, становятся смелее и решительнее.

— Пэн, заканчивай, — сказал подросток, глядя на волка, которого уже становилось жаль, — Нет необходимости.

— А? Л-ладно, — заикаясь, ответил маг земли. Он увидел зверя в двух-трёх метрах от линии «Дай Шен — Чен Юан» и не на шутку перепугался.

— Спокойно, — юноша попытался успокоить его, — пусть они и могут ориентироваться по запаху, сейчас ему не до нас. Вот-вот подойдут волшебники первых групп, и победа наша.

Чен знал, что говорит слишком самоуверенно, но в целях устранения страха нужно убедить человека, что уже всё предрешено.

Однако одна вещь точно является правдой: самый опасный момент позади. У них получилось сдержать сильнейший удар, пусть и не без особенностей его волшебства.

Парню лишь оставалось наблюдать, как постепенно покрываются льдом лапы зверя под воздействием нескольких одновременных «заморозок», как вновь подействовала молния, окончательно обездвижив монстра и нанося ему дополнительный урон, как первая степень огненной магии сжигает дотла шерсть и кожу, а вторая — нутро.

Множество заклинаний наложились друг на друга, представляя серьёзную угрозу для жизни животного.

Маги лупили его столько, сколько хватало сил создавать заклинания. Через небольшое количество времени шквальный огонь начал редеть, а после и вовсе прекратился.

Ещё в момент начала массированной атаки волк не мог ничего поделать.

Несчастного просто задавали грубой силой.

Всё верно, после того как рассеялись побочные эффекты от использованного волшебства, стало ясно, что от страшного, опасного и сильного магического существа не осталось ничего.

Бой окончился спустя пару минут после его начала сокрушительной победой школы Тань Лань.

Подросток устало вздохнул и полностью расслабился. Двинулся к толпе школьников, которые поначалу были шокированы, а потом поняли, что произошло на самом деле.

Подошёл сначала к собственной команде и поздравил всех с отлично выполненной задачей.

— Ну и кто теперь будет спорить, что мы здесь лучшие? — радостно воскликнул Инь Фенг.

Чен не любитель хвастаться, но на этот раз да.

Они прыгнули выше головы.

 

***

 

Пусть на этой небольшой территории около пещеры ныне почившего волка был самый настоящий праздник, мальчик не мог позволить себе радоваться. Просто потому, что само испытание официально не закончилось. Предстоит встреча с организаторами, много разговоров и тому подобного. Спокойствия можно не ждать.

И только когда Юан переступит порог дома, он сможет отдохнуть.

А сейчас… Надо ждать этих. Раз уж зверь был призывной, то мимо их внимания не должно было пройти его безумие. И это значит, что такая ситуация не была спланирована заранее. Соответственно, они сейчас должны спешить на помощь, спасать беззащитных деток от вышедшего из-под контроля демона.

Ха.

Ха-ха.

Ещё раз ха.

Нашли беззащитных. Если школьников достаточно замотивировать, либо же дать почувствовать силу и безнаказанность, то они сметут любого не самого слабого монстра с пути.

Но тут стоит отдать должное. Без какой либо тактики ничего не выйдет. Просто в лоб шмалять заклинаниями бесполезно. Враг мгновенно освободился от заморозки, а молния, хоть и парализует, не смогла надолго сдержать сошедшего с ума монстра, который действует в полную силу.

Ведь на самом деле, что сделала его команда? Отразила атаку, несущую немедленную смерть, заставив врага потратить энергию на пробитие множества барьеров. Это гораздо эффективнее любых сдерживающих заклинаний.

А потом окончательно дезориентировала животное, позволив остальным полноправно воспользоваться массированной атакой, превратив беднягу в пыль, а то и того хуже.

Юан не знает, почему так себя повёл, когда понял, что битве быть. Мгновенно придумал план, пусть и простой, расставил людей по такой же простой схеме и неосознанно создал все условия, чтобы они, ни на что не отвлекаясь, спокойно завершили выпуск чар, несмотря на нависшую над ними опасность и не глядя на разбушевавшиеся нервы.

Он сам от себя такого не ожидал… У него нет ни опыта, ни толковых способностей. Только лишь интеллект и характер.

Неужели дело именно в этом?

Возможно, парень гораздо более способный маг, чем казалось даже после получения духовно-магического симбиоза и осознания некоторых его значительных преимуществ.

— Чен! Чего не радуешься? Мы же победили! Причём в основном благодаря тебе! Я видел, как ты руководил группой, можешь не отнекиваться, — к мальчику нежданно-негаданно подбежал один из виновников, что волк вообще взбесился — Мо Фань, находившийся в прекрасном настроении, — Кстати, а какой у вас номер, а то ж меня забрали в самую первую, сам понимаешь. Му Бай, замечу, оказался во второй, но, думаю, ты в курсе.

— Двенадцать, — бросил Юан, ни капли не развеселившись. Своей болтовней двухэлементник не пошатнёт его позиций.

— Ох ты ж ё… Таким образом, вы супер крутые! А то все посдавались… Негодяи. Но вы оказали наиболее организованное сопротивление из всех нас, поэтому смело можете присвоить себе звание победителей. А тебе, Чен, точно должна достаться особая награда! — поток слов из этого человека не прекращался совсем, — А ещё ты заметно вырос в магической плане. Ты смог поставить четыре щита в такие короткие сроки! Это все твой симбиоз, да? Как жаль, что с нашим экспериментом ничего не вышло. Так бы я… И остальные маги смогли бы стать намного сильней…

Что это на него нашло? Совсем непохоже на приятеля. Кажись, он сейчас на эмоциях, поэтому из него так и прёт.

— О себе не забывай, — остановил его мальчик. — Ты достиг второй ступени раньше. Не так я крут, как говоришь, — парень вернулся к привычному стилю ведения разговора. Перед боем пришлось говорить слишком много.

Подросток умолчал, что хоть энергия при культивировании сильно распылялась, даже так он очень близок ко второй ступени магии воды.

Казалось, что чем дальше, тем сильнее симбиоз влияет на это.

Ещё один интересный вопросец: а где всё это время находились военные-наблюдатели, которые, вроде как, должны были следовать за учениками по пятам, оставаясь при этом в тени?

Разве не они должны были встать на защиту школьников как только запахло реально жареным?

Однако ж они подчиняются приказам. Раз их не было и они не помогали — значит так было сказано. И в таком случае претензии по недостаточному обеспечению безопасности в экстренных случаях нужно предъявлять совсем другим людям.

Но… Так ли это важно? В конце концов, всё закончилось как нельзя лучше. Волк побежден, а максимальный ущерб — это лишь обыкновенное истощение магического запаса. Даже простой царапинки никто не получил: Чен прошёл через всю битву от начала до конца.

В скором времени в небе появились две блестящие точки, которые быстро приближались к детям. Стало ясно, что на самом деле это два больших белых крыла, несущие человека по небу.

Магия ветра высокого уровня. Им на помощь направили того, кто действительно способен уработать зверя с полразворота? Или это сам генерал спешит к ним?

Летающий человек приземлился, крылья исчезли, а молодые чародеи всё стояли в ступоре от лицезрения чуда света.

И да, это оказался генерал. Тот самый, отправивший детей на такое испытание. Тот самый, всем своим видом показывавший, что не ждёт и не верит в их успех.

— Я не знаю, почему это произошло и как вы смогли отбиться от разъярённого тёмного волка, но он всё ещё представляет опасность. Я должен уничтожить его сам, — произнося эти слова, он прошёл мимо учеников, даже не взглянув в их сторону, и вошёл в пещеру.

Слегка поражённые его словами ребята не успели сказать, что монстра нигде нет. Если он вдруг чудом выжил, то никак не смог бы незаметно ускользнуть из-под магической бомбардировки.

Но вряд ли бы мужчина поверил. Он абсолютно уверен в беспомощности глупых детишек. Вот как удивится он чуть позже…

На некоторое время военный скрылся из виду.

— И что мы ему скажем? — подошёл к мальчику кареглазый.

— Правду, — коротко ответил юноша, неожиданно начав осматриваться по сторонам.

— А если не поверит?

— Наблюдатели ему всё расскажут, — легко улыбнулся Юан. — Одного я нашёл.

Всё-таки, они существуют. Хотя бы на один вопрос был получен какой-никакой ответ.

— Чен, тебе не кажется, что иногда ты слишком внимателен? — вставил свою копейку Мо Фань.

— Нет, — сказал он, вспоминая, как ловко раскрыл волшебство тени Тан Юэ, и не солгал.

Всё как всегда, всё как обычно, всё по-стандарту, ничего нового, ничего необычного, ничего сверх того, и другое, другое, другое… Именно этим множеством фраз можно описать отношение подростка к тем его особенностям, которые сильно удивляют других. Как-никак, он был таким чуть ли не всю жизнь.

Постоянный рост над собой — бесконечная лестница, каждая ступенька которой позволяет подняться на следующую. И до тех пор, пока Юан может двигаться вверх, он не будет оглядываться назад и смотреть, сколько уже прошёл.

Лестница бесконечна — впереди всегда больше, чем позади. Сколько бы ты ни шёл, всегда за пределами видимости собственных глаз будут очередные ступеньки, ступеньки, ступеньки…

Уйдешь слишком высоко — и не станет видно начала, откуда начинал путь. Однако память о нём останется на очень долгий срок. Ведь ты когда-то был там и преодолел те препятствия, что мешали продолжать продвижение к небесам.

Такое не забывается.

Как и не забываются такие события, как это необычное, немного странное, но, безусловно, полезное и для некоторых определяющее испытание.

Что бы маг сейчас ни чувствовал, в будущем это превратится в одно прекрасное воспоминание, одно из многих, что придут в голову, когда уже в самом конце обернёшься назад, чтобы на закате жизни последний раз напомнить, сколько всего пережил.

Но его дорога только-только стартовала!

 

***

 

Прошло достаточно времени, прежде чем Чжан Кон вышел из пещеры с потерянным видом. Неужели он там что-то нашёл? Или, может, дело совсем не в этом? Кто знает, что творится у него в голове?

— Мне трудно поверить, что вы смогли победить монстра, не оставив от него и следа, но, кажется, у меня просто не осталось вариантов, — он неопределённо помотал головой, — Я всё равно узнаю от пристроенных к вам коллегам, однако я всё-таки хочу сначала услышать историю из первых уст. Для начала разбейтесь на группы, как вас распределили.

Пришлось подождать, пока люди разойдутся по местам, но теперь три дошедшие до цели команды стояли раздельно друг от друга.

— Значит, три… — еле слышно заметил генерал, — Больше, чем ожидал.

На самом деле, мужчина уже знал о количестве дошедших до пещеры, так как он тоже наблюдал за то и дело поднимающимися к небу сигналами. Ну, а простой математикой владеют все.

— Группы один, два и три, правильно понимаю?

Ведь он как никто другой знал о средней силе каждой отдельно взятой команды. Логично, что справиться должна была тройка сильнейших?

— Нет, не совсем, — Хуан Лонгвей, как капитан, отважился поправить генерала, — Я из команды под номером двенадцать.

— Правда? — очень сильно изумился Чжан Кон, — В таком случае то, что вы оказались здесь — невероятный успех. Не думаю, что вы хоть что-то сделали в бою… — последнее предложение он проговорил одними губами, но Юан с большим трудом все же смог уловить суть сказанного.

Даже так этот человек не верит в них, школьников. Если он узнает всю историю, то почти сто процентов: не поверит. Потому что эта правда не поддаётся никакого логическому объяснению… Пока не узнаешь, что Чен гораздо более сильный чародей, чем кажется.

Один итог известен точно: миру откроются особые возможности его магии — контроль, пусть пока и частичный, и гораздо больший объем энергии. Который, если так подумать, не сильно зависит от тренировочной нагрузки, как парень думал раньше. Тут снова влияет симбиоз. Эта штука, судя по всему, полностью перелопатила внутренний мир чародея, сделав его гораздо сильнее чуть ли не во всех аспектах, которые только можно придумать.

И до сих пор нет никакого представления, откуда вообще взялось это невероятное усиление из-за простого слияния слабенькой звезды с таким же слабеньким духом волшебника…

— По вашему мнению, которая группа сыграла наиважнейшую роль в битве? — Чжан Кон продолжал расспрашивать всех, хотя больше внимания явно уделял первым двум командам.

Повсюду пошли шепотки.

— Он нас что, вообще ни в грош не ставит? — раздраженно буркнул Инь.

— Это же как минимум невежливо — согласился с ним Дай Шен.

— Хоть бы вид сделал, а, — фыркнул Синь, получив одобрительные кивки Хэя и Суиин.

— Ребят, успокойтесь. Злостью здесь точно ничем не поможешь. Так или иначе, правда на нашей стороне, и он будет вынужден признать, что мы действительно круты, — успокоил всех Хуан.

— Особенно Юан. Вот уж гуру начального уровня, — уже весело хмыкнул кареглазый.

— Сражались мы. Не я.

Чен чувствовал, что с ним хотели начать спорить, но взглядом показал, что в этом нет необходимости.

— Так что мы скажем? — спросила Ту.

— Это общая победа.

— Точно, — согласился с героем дня Лонгвей. — Мы организовано отборолись и ослабили волка, но и огневая мощь первых двух групп сделала немало.

— Плюс они неосознанно дали нам время собраться, — добавил брюнет, зачем-то посмотрев в сторону генерала.

— Вместе с этим взбесили волка, — буркнул Фенг.

— Да какая разница? Всё равно победили! — воскликнул Сянцзян в ответ на последнюю реплику.

— Значит решено!

— Я думаю, уже пора заканчивать ваши переговоры и твёрдо сказать, кто же лучший, — Чжан Кон терпеливо подождал какое-то время, но, чёрт, оно у него не резиновое. Хоть и прибыл сюда для того, чтобы спасти школьников от беды, но, что удивительно и прекрасно, они справились с проблемой самостоятельно. В данном случае необходимо проявить терпение и уважение к ребятишкам.

— Давайте начнём с вас, группа номер двенадцать, — он вытянул руку в призывающем жесте.

— Кто говорит? — тихонько шепнул Инь.

— Ты, — коротко бросил Хуан, улыбнувшись краешком губ.

— Твою ж… — неслышно пробурчал рыжий, а после громко оповестил: — Мы не решились выделить какую-то одну команду как доминирующую, так как каждая сыграла свою роль в прошедшей битве, и без слаженной работы ничего бы не вышло.

— Э! Ты когда говорить научился?! От падлюка… — поддел его капитан.

Кареглазый оставил этот выпад без внимания. Необходимо быть мудрым.

Как Юан.

Генерал лишь кивнул, так как хотел выслушать остальных. Но ему показалось, что самый слабый коллектив просто решил немного прикрыть свою бесполезность. Ведь правда же, что люди, находящиеся на разных концах рейтинга, логически не способны выступить на одном уровне?

Да?

Из центральной группы, номером которой значилось число два, на шаг вперёд вышел высокий мальчик.

— Хоть мне, как члену семьи Му, тяжело это признавать, но я совру, если назову свою команду самой лучшей. Объективно оценивая, двенадцатая группа абсолютно права, но я бы всё равно выделил именно их, так как они не только поучаствовали в битве, но и, сами того не подозревая, подарили нам надежду, что сокрушительная победа над монстром возможна. Это придало нам дополнительную уверенность, и больше человек смогли создать заклинание.

Всё верно, это был тот самый Му Бай, маг льда, заклятый враг Мо Фаня. Если уж и он признает вклад команды Чена…

Пора бы и задуматься над тем, а не совершили ли они реальный подвиг?

Кажется, генерал был сильно ошеломлён. Вот чего он точно не мог ожидать, так это именно этого. Впрочем, команда-героиня разделяла его эмоции.

Мальчик оставался спокоен снаружи, однако у всех остальных, так сказать, поотвисали челюсти.

Ну-ка, ну-ка, а что скажут номинально сильнейшие?

По территории разнёсся голос Мо Фаня:

— Пусть у меня не самые лучшие отношения с семьёй Му, но сейчас я вынужден согласиться со второй группой и признать двенадцатую команду лучшей. Му Бай акцентировал внимание на небоевой составляющей их влияния, однако нельзя промолчать и о том, как они вели сражение и чего этим добились. На самом деле, Чен Юан и его компания повели себя наиболее организованно, тем самым ребята смогли выжать максимум из того, что имеют. Именно они отвлекли внимание бешеного зверя, серьёзно ослабили его и сильно дезориентировали, что позволило нашим двум группам добить монстра без сопротивления с его стороны, — Мо Фань повернулся к парню и подмигнул.

Может ли это означать, что он специально ввернул имя Юана в свою речь?

На некоторое время Чжан Кон завис, будто громом поражённый.

Всё обернулось так, что своим заявлением эта необычная группа показала свою скромность, никак не желание спрятать скелеты в шкафу.

— Можете представиться? — генералу стало интересно узнать, что за люди вошли в состав «легендарной» группы номер двенадцать.

— О-от сейчас я ему покажу представление, — бахвалился рыжий.

— Меня зовут Инь Фенг, а вон ту девчонку — Ту Суиин. Мы оба являемся магами ветра. Тот паренёк — Пэн Хэй, маг земли. Втроём мы отвечали за экстренное отступление всего отряда в случае необходимости.

— Он — Синь Сянцзян, маг света. Это он ослепил волка, что окончательно запутало животное.

— Капитаном нашей команды на протяжении всего путешествия был вот этот человек — Хуан Лонгвей, волшебник огня. Его выброс пламени спровоцировал зверя атаковать именно нас.

— Самого крупного нашего друга зовут Дай Шен. Стихия его — вода. И его заклинание стало последним на пути разъярённого зверя. Щит остановил монстра окончательно, и тогда в бой вступили все остальные

— Ну и единоличный герой всего противостояния, настоящий предводитель и боец, стоявший на самом острие построения. Имя ему — Чен Юан. Маг воды с удивительными способностями. Именно его многочисленные барьеры основательно замедлили зверя и забрали у него большую часть энергии. Спокойствию, храбрости и решительности этого парня позавидуете даже вы, господин генерал.

— Я выполнил вашу просьбу и представил всех членов моей команды вам: и ученикам, и военным, в том числе и тем, что сейчас наблюдают за нами из скрытых позиций, — Инь Фенг в самом конце многозначительно хмыкнул.

Чжан Кон слабо кивнул в ответ на пламенную речь рыжего выпендрёжника.

— Я помню, как в прошлые годы приезжавшие сюда школьники оставляли меня очень разочарованным. Поэтому в этот раз вы, ребята, меня невероятно удивили. Каждый из присутствующих здесь, безусловно, получает наивысшую отметку из возможных, — он уже не был таким серьёзным и сосредоточенным, даже улыбался — А ещё я помню, как пообещал себе, что отличившийся ученик получит от меня настоящую награду — магический артефакт! — и одними губами добавил: — Вот уж не ожидал, придётся раскошеливаться.

После слов генерала все буквально взорвались. Новый порыв радости захватил учеников с головой и ни о каком спокойствии не могло быть и речи. Конечно, все радовались прекрасной оценке, ведь эту самую награду получит только один человек. И ни у кого не возникало сомнений, кто же это будет.

— Чен Юан, могу ли я с тобой поговорить наедине? — обратился генерал к школьнику, в мгновение ока ставшему самым известным в классе.

Пусть было и шумно, но не настолько, чтобы совсем не слышать каких-либо разговоров.

— Иди давай, товарищ, — подтолкнул того кареглазый, что находился в очень хорошем настроении. И правда — теперь-то ни один из них не вылетит в ближайшие пару месяцев! После такого они значительно поднимутся в рейтинге. Вполне возможно, что кто-то из них закончит на верхней строчке, и культивирование счастливчика значительно ускорится. Пусть и ненадолго, но это того стоит.

— Вы что-то хотели, господин генерал? — Чен Юан подошел к Чжан Кону и вежливо поинтересовался, зачем тот его подозвал.

— Я хотел поинтересоваться о твоих предпочтениях касательно артефакта и задать пару уточняющих вопросов по поводу твоей магии.

— Сейчас я не вижу смысла ни в каких артефактах, — прямо ответил мальчик.

— Что? — генералу показалось, что ему послышалось. Ученик только что отказался от такой награды? Это же уму непостижимо!

— Мне не нужны артефакты, — ещё раз повторил юноша.

— Слушай, я понимаю твои порывы, но отбрось всё это в сторону, — Чжан Кон нахмурился. Ещё один герой с чрезмерным бескорыстием. Скольких таких свет повидал…

— Мне не нужны артефакты прямо сейчас, — отчеканил Юан, — Но вы правда считаете меня дураком, что откажется от, с ваших же слов, честно заслуженной награды? Просто для меня лучше будет, если эти деньги, которые вы потратили бы на магический предмет, вы отдадите моей семье. Это будет действительно достойная награда.

— Хорошо, пусть будет по-твоему, — вздохнул Чжан Кон, совсем немного смутившись. И почему он подумал о парне что-то плохое? — Но почему же ты решил не брать предмет?

— Я считаю, что он довольно быстро потеряет свою актуальность. В долгосрочной перспективе моя просьба окажется выгодней.

Ему было лень спорить со школьником, да и зерно разума в этом суждении есть. Пусть делает что хочет.

— А насчёт магии…

— Я вам ничего не скажу, — отрезал Чен, — Но я больше не буду скрываться, поэтому вы и ваши люди смогут легко за мной наблюдать.

Необычно, но… Так даже интересней.

— Ты привлёк моё внимание, парень, — усмехнулся генерал и на своих крыльях улетел вдаль.