Прощай, жизнь дракона. Здравствуй, жизнь человека Глава 1 — Накануне смертельной битвы

　Присутствие демонических солдат ослабло вдали, и напряжение в воздухе вокруг нас постепенно рассеивалось. Похоже, нам удалось выжить в этой ситуации.

— Доран-сан, ты в порядке!? Я так волновалась, что с тобой что-то случится, ведь ты так смеялся!

　Прекрасная девушка-ламия Селина стремительно подползла ко мне и, схватив за плечи, начала трясти, всхлипывая.

　Пока моё зрение расплывалось, я сожалел о том, что заставил Селину так сильно волноваться.

　Мы узнали, что деревня братьев-лесных эльфов Гио и Фио, с которыми мы подружились в лесу Энте, подверглась нападению армии из Преисподней, и поспешили на помощь. Однако перед лицом могучих воинов, возглавляющих демонических солдат — Георга, Лафлазии, Гелена и Герольда, — мы оказались разделены и попали в затруднительное положение.

　Я отразил сокрушительный удар Георга силой древнего божественного дракона, но обычный человек не выдержал бы такого. Неудивительно, что Селина так взволнована.

　Я положил свои руки поверх рук Селины и мягко заговорил, чтобы успокоить её.

— Всё хорошо, Селина. Я, как видишь, цел и невредим. Лучше скажи, как вы с Кристиной? Вы не ранены после сражения с таким сильным противником, как Гелен?

— Я в порядке. Кристина-сан сражалась впереди, поэтому мне нужно было только использовать магию сзади.

　Сказав это, Селина, с голубыми глазами, похожими на полную луну, на которых блестели слёзы, в порыве чувств обняла меня и задрожала своими хрупкими плечами. Я нежно обнял её за плечи и начал гладить, как младенца.

— Хорошо, тогда нужно поблагодарить Кристину-сан. Кристина-сан, со стороны казалось, что ты не ранена, но всё ли в порядке?

　Кристина-сан, убрав свой демонический меч Эльспада в стальные ножны, посмотрела на меня с таким видом, будто хотела многое спросить, но, увидев состояние Селины, решила отложить это на потом. Хорошо, что она такая внимательная.

— Я немного устала, но в целом всё в порядке. Кости целы, и меня не ранили. Немного испугалась, но не более того. У меня есть к тебе много вопросов, но давайте оставим их на потом.

— Буду признательна. К тому же, похоже, Гио и Фио хотят нам что-то рассказать.

　Я обернулся к бегущему к нам Гио, легонько похлопал Селину по спине, давая понять, что время нежности, к сожалению, подошло к концу.

　Мы последовали за Гио и Фио в деревню лесных эльфов, где воцарилась тишина. Дух чёрной розы Диадра молча шла позади.

　Самая западная деревня лесных эльфов в лесу Энте, кажется, называется Сайвест. Хотя ночь уже наступила, помимо лунного света, повсюду росли светящиеся мхи, а на ветвях висели лампы со светлячками, поэтому проблем с освещением не было. Лесные эльфы использовали дупла гигантских деревьев в качестве домов или строили жилища на ветвях, укладывая доски.

　В деревне царила напряжённая атмосфера. Несмотря на то, что нас вели Гио и Фио, некоторые лесные эльфы смотрели на нас, людей, которые не должны были находиться в лесу Энте, с подозрением. Слегка ощущался запах крови, стоны страдающих от боли, низшие духи, уносящие души умерших в загробный мир, и более высокопоставленные боги смерти, плач тех, кто скорбит о смерти близких. Всё это наполняло деревню, которая в мирное время должна была жить в гармонии с дарами богатого леса.

　Такая впечатлительная Селина, которая так храбро сражалась с Геленом, теперь пряталась за мной, словно испуганный ребёнок.

　Она всё ещё не хотела отходить от меня и обвила мою левую руку своей правой, желая хоть немного соприкасаться со мной.

— Похоже, нас здесь не очень рады.

　Селина с тревогой спросила, в то время как Кристина-сан с интересом осматривала деревню. Она, казалось, совсем не обращала внимания на взгляды окружающих.

　Битва с Геленом должна была сильно её измотать, но это никак не отразилось на её лице. Похоже, она сильна и духом, и телом.

　Я ответил Селине и одновременно обратился к Гио, который шёл впереди.

— Учитывая обстоятельства, это неудивительно. Нам остаётся только завоевать их доверие своими действиями. Гио, не мог бы ты сказать, куда ты нас ведёшь?

— К вождю. Там собрались воины других рас. Будет проще представить вас и оценить ситуацию.

— Хм, разумно.

　Диадра время от времени поглядывала на нас, разговаривающих с Гио, но больше ничего не делала, просто молча шла. Проходя через деревню, которая мало чем отличалась от леса, мы увидели особенно большое и толстое дерево. Это гигантское дерево с толстым стволом, который не смогли бы обхватить и тридцать взрослых, и густой тёмно-зелёной листвой, излучало величественное присутствие. Говорят, это самое старое дерево в округе, дерево-старейшина.

　У корней дерева-старейшины находился самый большой дом из всех, что мы видели, а у входа был установлен флаг с вышитым гербом клана лесных эльфов. Такого не было у других домов, и, похоже, этот флаг был символом вождя.

　Перед домом собрались воины лесных эльфов, оборотни, люди-насекомые и люди-птицы, и на нас, приведённых Гио, снова обрушились любопытные и подозрительные взгляды.

— У нас есть разговор с вождями. Можно войти?

— Да. Мы как раз обсуждаем меры противодействия демонам из Преисподней. Гио, эти люди — те самые?

　Молодой оборотень с серой шерстью бросил взгляд на нас, идущих за Гио, и спросил. Он, похоже, озвучил мысли всех присутствующих.

— Я как раз собираюсь объяснить это вождям. Не волнуйся. Они из деревни Берн. Люди из этой деревни уже заключали с нами договор.

— Понятно, из той деревни. Вожди в обычном месте. Если хотите войти, поторопитесь.

　Гио кивнул оборотню и провёл нас в дом вождя. Хотелось бы рассмотреть необычную обстановку и убранство дома, но в такой критической ситуации не было времени на неспешные наблюдения, что очень жаль.

　Гио уверенно продвигался по дому вождя, время от времени здороваясь со встречающимися лесными эльфами, и привёл нас в большую комнату в самой дальней части дома.

　Наверное, это зал для собраний или что-то в этом роде. Пройдя через занавес из ткани с вышивкой гигантского дерева, устремлённого в небо, и различных лесных существ, собравшихся вокруг него, мы увидели людей, сидящих вокруг большого круглого стола, сделанного, похоже, из ствола гигантского дерева.

　Лесной эльф с благородным лицом, покрытым глубокими морщинами, оборотень, в три раза больше меня ростом, с телом, покрытым густой белой шерстью. И ещё арахна — нижняя часть тела которой представляла собой красное членистоногое с тонкими волосками, а верхняя — красивую женщину средних лет.

　Эти трое сидели во главе стола, в центре — лесной эльф. Лесной эльф, должно быть, и есть вождь Део, о котором говорил Гио, а двое других, вероятно, вожди своих рас.

　Пока на нас устремлялись три пары совершенно разных глаз, Гио и Фио вышли вперёд и слегка поклонились.

— Вождь Део, господин Врайк, госпожа Арженна, мы вернулись.

　Значит, Део — вождь лесных эльфов, Врайк — оборотень, а Арженна — арахна. Део оглядел наши лица, затем снова посмотрел на Гио и начал говорить тяжёлым голосом.

— Хорошо, что вернулись. Говорят, вы нашли Маар в безопасности. Это главное. Я получил известие о битве у северной стены. Диадра, ты хорошо сражалась. Говорят, врагом был цветочный дух из Преисподней?

— Да. Я наконец-то встретилась лицом к лицу с этой негодяйкой, которая высосала жизни многих. Мне не удалось её убить, но в следующий раз я обязательно прикончу её.

　Диадра, которая до этого молчала, вдруг заговорила. Похоже, её противник был настолько силён, что она не могла молчать.

— Не горячись. Ты обычно такая спокойная, но как только кровь приливает к голове, ты теряешь рассудок.

— Я учту это. Но не уверена, что вспомню об этом в нужный момент.

— Ну-ну... Кстати, Гио, не мог бы ты представить нам этих людей? Врайк и Арженна очень хотят узнать, кто они.

— Я не так уж и заинтересован.

— А я заинтересована. Я слышала, что они сражались с демоническими солдатами и их командирами на равных или даже превосходили их. Врайк, ты ведь понимаешь, что это значит для нас?

　Понять, что творится в душе Врайка по его волчьей морде, казалось невероятно сложной задачей, но, услышав слова Арженны, он, должно быть, был застигнут врасплох, потому что слегка отвёл взгляд. Хм, понятно.

　Арженна осмотрела нас своими восемью глазами.

　Помимо двух глаз, похожих на человеческие, у неё на лбу и висках было ещё шесть паучьих глаз.

— Это те, кто спас Маар, когда её преследовали демонические солдаты. Вожди, вы, наверное, знаете деревню Берн? Так вот, они пришли из этой деревни. Они говорят, что им показалось странным появление жителей леса рядом с их деревней, и они пришли разузнать. Они очень помогли нам в битве у северной стены. Без них многие бы погибли.

— Деревня Берн, знакомое название. Действительно, если учесть расположение этой деревни, неудивительно, что там появились преследуемые демоническими солдатами. Как вождь и как житель леса, я хочу поблагодарить вас за помощь в битве с демоническими солдатами. Спасибо вам.

　Мы по-разному отреагировали на благодарность Део, выслушавшего объяснения Гио.

— Хм, мы сделали это по своим причинам. Будем благодарны, если вы не будете придавать этому большого значения. Извините, что не представился раньше. Я Доран из деревни Берн.

— Меня зовут Селина. Я живу в деревне Берн.

— Я Кристина. Я не из деревни Берн, но по некоторым причинам путешествую вместе с Дораном и Селиной.

— Мы втянули вас в неприятности. Сначала присаживайтесь. Располагайтесь поудобнее.

　Вождь Део предложил нам сесть, и мы послушно заняли места за круглым столом. Затем из дальней комнаты появилась эльфийка-служанка с деревянным подносом, на котором стояли деревянные чашки по числу присутствующих.

　Жидкость в чашках была слегка зеленоватой, похоже, это был какой-то фруктовый сок. Сделав глоток, я почувствовал, как освежающий аромат наполнил мой рот и носоглотку, поднимая настроение.

— Вы проделали долгий путь до Сайвеста. Мы не можем просто прогнать вас, ничего не объяснив. Что именно Гио вам рассказал?

— О том, что к северу от Сайвеста появился портал демонических солдат, и они убивают жителей леса, включая вас. И о том, что соседние расы объединили силы и планируют контратаку против демонических солдат. И ещё о том, что мы только что сражались с командирами демонических солдат — Георгом, Геленом, Герольдом и Лафлазией.

— Да. Раз вы знаете всё это, то мне мало что нужно добавлять, но я всё же расскажу вам о нашем положении. Из-за появления портала демонических солдат пространство в этой области исказилось, и подкрепление лесных эльфов задерживается.

— Вы не можете использовать дорогу фей?

　Део тяжело кивнул. Дорога фей — это особый путь, который позволяет перемещаться на большие расстояния, игнорируя расстояние, через мир фей, который является отдельным миром от нашего материального.

　Если они не могут её использовать и подкрепление не приходит, то жителям Сайвеста придётся сражаться с демоническими солдатами своими силами. Наверное, им очень тяжело.

— Георг, который назвался их лидером, дал нам три дня. Но мы не собираемся соглашаться на его условия.

　Похоже, что три вождя уже пришли к единому мнению, хотя с момента битвы с Георгом и другими прошло не так много времени. Врайк и Арженна, похоже, тоже не возражали.

　Должно быть, они установили прочные доверительные отношения ещё до того, как произошла эта ситуация.

— За три дня подкрепление не успеет прибыть. Поэтому мы собираем всех оставшихся воинов, чтобы уничтожить портал демонических солдат и изгнать их с этой земли.

　На лице Део появилось суровое выражение, ведь на карту поставлены жизни не только лесных эльфов, но и всех соседних рас. Арженна, которая до этого не меняла выражения лица, добавила:

— Демоны из Преисподней могут существовать на земле, потому что получают энергию для поддержания своего существования через портал. Если мы уничтожим портал, то сможем предотвратить утечку миазмов. После этого лес должен восстановиться благодаря своей способности к самоочищению.

　Арженна была права. Уничтожение портала, соединяющего Преисподнюю и землю, абсолютно необходимо для победы над демонами из Преисподней.

　Но чем ближе к порталу, тем ближе к Преисподней. Сила демонических солдат возрастает, а для земных существ условия становятся всё более суровыми.

　Мы будем вынуждены ослабевать, в то время как враг будет становиться сильнее, но три вождя, должно быть, приняли это решение, осознавая последствия. Они, несомненно, готовы к жертвам, которые могут возникнуть.

— То, что они дали нам три дня, означает, что за это время они могут завершить какие-то приготовления. Возможно, они закончат демонизацию, чтобы стабилизировать своё существование, или появится новая армия... Если мы позволим этому случиться, будущее жителей этого леса покроется мрачной тьмой.

— Мы поняли ваше положение. Я уже говорила с Гио, но мы намерены сражаться вместе с вами. Простите за прямоту, но если мы будем сражаться с демонами из Преисподней, то в худшем случае это может затронуть мою родину и королевство. Я не могу этого допустить.

　Мы с Кристиной-сан и Селиной уже приняли решение. Ни Кристина-сан, ни Селина не возражали против моего заявления.

　Однако Део, как и Гио, похоже, колебался, принимать ли помощь от жителей из-за пределов леса, и не ответил сразу, тихо промычав что-то себе под нос.

　Я уже подумал, что воцарится молчание, но, к моему удивлению, оборотень Врайк высказался в поддержку нашего участия в битве.

— Я хотел бы сказать, что вы недооцениваете нашу силу, но, судя по тому, как вы сражались у стены, у вас есть на это право. Нет, скорее, это мы должны умолять вас о помощи, припадая к земле лбом. Део, они сами предлагают нам свою помощь. Как бы ни было стыдно, но в нашей ситуации мы должны принять помощь от кого угодно, если у них есть силы сражаться. Если тебе неловко просить помощи у жителей из-за пределов леса, то просто щедро отблагодари их, чтобы всё было по-честному.

　Оборотни, как правило, обладают сильным чувством общности и территориальности и не полагаются на другие расы без крайней необходимости.

　То, что вождь оборотней сказал, что они нуждаются в нашей помощи, говорит о том, насколько отчаянное у них положение.

　Возможно, если бы у них была сила, равная Диадре, они смогли бы противостоять Георгу и другим, но такие могущественные воины встречаются крайне редко.

　Пока Део размышлял над словами Врайка, Арженна добавила:

— Я тоже согласна с Врайком. Доран, Кристина, Селина, ваше предложение — это неожиданная удача для нас. Конечно, мы не будем так нажны, чтобы просить о помощи бесплатно. Как и сказал Врайк, мы щедро отблагодарим вас за помощь после окончания битвы. Например, мы могли бы наладить торговые отношения с жителями деревни Берн. До сих пор мы ограничивались тем, что молчаливо разрешали вам рубить деревья для получения древесины, но теперь мы могли бы торговать нитями арахн и тканями из них, добычей, полученной оборотнями на охоте, рудой, которую можно добыть только в лесу, лекарственными травами и цветами, выращиваемыми лесными эльфами. Масштабы торговли будут небольшими, но перечисленные мной товары довольно ценны среди людей. Раз уж вы рискуете жизнью в битве, то заслуживаете такого вознаграждения.

　Предложение Арженны было для меня как сбывшаяся мечта.

　Я бы помог в битве с демонами из Преисподней, даже если бы не было никакой награды, но теперь, когда мне предложили вознаграждение, которое принесёт пользу деревне Берн, я почувствовал новый прилив сил, как лошадь, перед которой повесили морковку.

　Золотым дном нашей деревни Берн, помимо добываемых поблизости магических кристаллов и духовных камней, являются бабушка Магуру и её семья, а также магические зелья, которые я готовлю.

　Если бы я мог стабильно получать лекарственные травы и магические цветы, которые растут только в лесу Энте, то смог бы готовить и продавать более ценные магические зелья.

　Конечно, как и ламии, арахнам для размножения нужны самцы других рас, поэтому за этим предложением, вероятно, стоит и желание Арженны, как вождя арахн, создать возможность для контакта с человеческими самцами из-за пределов леса.

　Разумеется, вопрос о том, сможем ли мы использовать полученное вознаграждение, зависит от нас, жителей деревни Берн, включая меня, но сейчас нет смысла забивать себе голову тем, чего у нас ещё нет.

　Предложение Арженны не только раззадорило нас, но и подтолкнуло Део, который всё ещё колебался, к принятию решения.

— Да, мы действительно просим вас о помощи, которая стоит такого вознаграждения. Мы отблагодарим вас, как только сможем. Мы, три вождя, гарантируем это. Доран, Селина, Кристина, пожалуйста, помогите нам.

　Део глубоко поклонился, и вслед за ним Врайк и Арженна тоже искренне склонили головы. На их плечах лежали жизни всех обитателей леса.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания. Кстати, вы уже сообщили о случившемся человеческому королевству? Я понимаю, что вы опасаетесь организованной помощи со стороны людей, но, на мой взгляд, в худшем случае следует рассмотреть возможность получения помощи от королевства...

　Я вовсе не хочу, чтобы дошло до худшего случая, но если Сайвест и окружающие поселения падут, а армия лесных эльфов будет разбита, то армия Преисподней, несомненно, выйдет из леса Энте и начнёт вторжение в соседние страны.

　Если это произойдёт, когда они не готовы к нападению армии Преисподней, то земля будет усеяна трупами, а реки покраснеют от крови.

— Я уже всё организовала для связи с королевством. Не беспокойтесь об этом и сосредоточьтесь на битве с демонами из Преисподней.

　Женщина-лесной эльф, появившаяся из глубины комнаты, ответила на мой вопрос.

　Её ослепительные, как золотые нити, волосы были зачёсаны назад, а на ней была тёмно-зелёная мантия. Цвет её раскосых глаз был подобен сиянию изумруда, а белая, словно прозрачная кожа создавала впечатление статуи прекрасной женщины.

　На вид ей было около тридцати, но, поскольку эльфы — долгожители, её настоящий возраст определить по внешности невозможно. Если говорить об этом, то возраст моей души старше, чем у любой расы на этой земле.

　Женщина-лесной эльф, ничуть не смутившись нашими взглядами, бесшумно подошла к Део и встала справа от него.

　Похоже, Врайк, Арженна, Гио и Фио знали её, и никто не стал её расспрашивать.

　Я хотел спросить, кто эта женщина, но сидящая рядом Кристина-сан изумлённо воскликнула. Редко можно услышать от неё такой эмоциональный голос.

— Директор!?

　Кристина-сан широко раскрыла свои глаза, цвета рубина, ещё более глубокого и насыщенного, чем кровь, и уставилась на лицо женщины-лесного эльфа.

　Женщина-лесной эльф, которую назвали директором, бросила короткий изумрудный взгляд на красоту Кристины-сан и слегка укорила её.

— Кристина, не следует так повышать голос. Это не подобает леди. И ещё, здесь я не директор, а просто лесной эльф. Если хотите ко мне обратиться, зовите меня Оливия.

— Кристина-сан, кто это?

　Селина, высунув раздвоенный кончик языка, спросила.

— Это Оливия, директор магической академии Галоа, где я учусь. Я знала, что она лесной эльф, но неужели ваша родина — это лес Энте?

— Не директор, а Оливия. И да, это мой родной лес Энте. Я давно покинула лес и жила во внешнем мире, но, узнав о случившемся, поспешила сюда. Я выполнила все свои обязанности директора магической академии, так что не беспокойтесь.

— А, а, понятно...

　Кристина-сан не знала, как реагировать на Оливию, и всё время выглядела растерянной.

　Хм, я впервые вижу Кристину-сан в таком состоянии, — подумал я с интересом, как вдруг Селина наклонилась ко мне и зашептала:

— Доран-сан, что такое магическая академия Галоа?

— Хм? К югу от нашей деревни Берн находится город Галоа, где есть королевская академия магии. Академию назвали в честь города — магическая академия Галоа. Галоа — это крупнейший город на севере королевства, где пересекаются основные дороги, и туда стекаются товары, информация и деньги со всего севера. Поэтому там собирается много людей, и из них отбирают тех, кто обладает способностями к магии, чтобы обучить их и сделать магами на службе королевства.

　Правда, говорят, что большинство учеников магической академии — это дети придворных магов из знатных семей или те, кто случайно обнаружил у себя способности к магии и имеет богатых и влиятельных родственников, например, из семей крупных торговцев.

　Простому человеку практически невозможно оплатить обучение в магической академии, а найти настолько талантливого человека, чтобы академия взяла на себя расходы на обучение и проживание, — большая редкость.

— Ого, тогда, может быть, и тебя, Доран-сан, пригласят туда учиться. В деревне ламий, где я жила, тоже были люди, которые хорошо владели магией, но ты намного сильнее их. Да и вообще, судя по твоей битве с Георгом, мне кажется, что нет ни одного человека, который мог бы тебя победить.

— Хе-хе, спасибо. Да, если хорошо учиться в магической академии, то можно попасть и ко двору. В плане улучшения жизни, возможно, стоит подумать о поступлении.

— Хм, но тогда тебе придётся покинуть деревню Берн, и мне будет грустно.

— Да, мне тоже будет грустно расставаться с жителями деревни и с тобой, Селина. Но это всё мечты, далёкие от крестьянина из глуши.

　Я утешил Селину, которая нахмурилась с грустным видом, но на самом деле в деревне Берн есть человек, связанный с магической академией Галоа, и он несколько раз предлагал мне поступить туда.

　Пока у меня нет желания поступать в магическую академию, но, возможно, мне стоит пересмотреть своё решение, если это поможет будущему деревни.

　Но об этом я подумаю позже. Сейчас самое главное — победить демонов из Преисподней.

— Значит, мы можем доверить Оливии-сан связь с королевством?

— Да, предоставьте это мне. Я постараюсь связаться со всеми, кто покинул лес. Мы все будем сражаться за свою родину, включая меня. Мы не позволим вам нести всё бремя в одиночку.

— Хорошо, это очень обнадеживает.

　Затем нам сообщили, что завтра, когда солнце достигнет зенита, мы выступим с оставшимися силами, чтобы уничтожить портал демонических солдат, через который появились Георг и другие. Нам предоставили свободную комнату в доме Део, и нас проводили в большую комнату. Мне было немного неловко проводить ночь в одной комнате с взрослыми мужчинами и женщинами, которые не являются членами моей семьи или возлюбленными, но в такой ситуации это нормально.

　Селина немного смутилась, но Кристина-сан, казалось, совсем не обращала на это внимания и, сняв доспехи, села на кровать.

　Судя по её манерам и внешности, она была изысканной красавицей с благородным видом, но её внутренний мир, похоже, не соответствовал аристократическому происхождению и был ближе к нам, простым людям.

— Селина, Кристина-сан, я ненадолго выйду. Скоро вернусь.

　Селина бодро ответила: «Хорошо!», когда я, сняв доспехи и оставив длинный меч, вышел из комнаты.

　Выйдя из комнаты, я направился сквозь ночную деревню в поисках нужного мне человека.

　Несмотря на то, что демонические солдаты отступили, нельзя было исключать возможность нового нападения, поэтому все встречные были напряжены.

　Пробираясь между огромными деревьями, я вскоре добрался до участка, покрытого множеством цветов. Похоже, это было место, где лесные эльфы выращивали цветы и травы для повседневных нужд, но мне нужно было поговорить с тем, кто стоял здесь.

　Посреди клумбы, усыпанной разноцветными розами — красными, белыми, фиолетовыми, синими, жёлтыми, зелёными, чёрными, — стояла дух чёрной розы, которую глупо было бы назвать просто красивой — Диадра. Стараясь не наступать на розы, я подошёл к ней.

— Что тебе нужно в такой поздний час, Доран?

　Когда до Диадры оставалось около десяти шагов, её голос, подобный звону серебряных колокольчиков, остановил меня. Мои глаза видели только длинные чёрные волосы Диадры, и я не мог разглядеть выражение её лица.

— Ты запомнила моё имя. Я искал тебя.

— Меня? У меня сейчас не очень хорошее настроение. Если ты хочешь поговорить о чём-то пустяковом, то я откажусь. Возвращайся и готовься к завтрашнему дню. Тебе, человеку, нужен сон.

— Благодарю за заботу. Кстати, твоё плохое настроение связано с тем, что ты нашла врага, убившего твоих товарищей?

　Несмотря на отсутствие ветра, лепестки роз одновременно затрепетали от мгновенной жажды убийства, исходившей от Диадры.

　Хм, она очень остро реагирует на всё, что касается Лафлазии. Если я скажу что-то не то, мне стоит быть готовым к удару её хлыста из шипов.

　Голос Диадры был ледяным, как голос мертвеца, звучащий в Преисподней.

— Да, именно так. Одна мысль о том цветочном духе из Преисподней сводит меня с ума. Поэтому не подходи ко мне без необходимости. Я сама не знаю, что могу сделать. Я не хочу ранить своих новых союзников.

— Хм, понятно.

　Произнеся это, я уже оказался рядом с Диадро. Для Диадры это выглядело так, будто я внезапно появился рядом с ней, и она удивлённо обернулась.

— Когда ты успел? Нет, ты что, не слышал, когда я сказала тебе не подходить?

　Глядя в глаза Диадры, которая гневно прищурилась, я ответил:

— Поэтому я и подошёл, как следует подготовившись. Так что всё в порядке, верно?

　Диадре, возможно, это показалось шуткой.

— ...Ха, ты странный.

　Я слабо улыбнулся Диадре, которая вздохнула, словно сдавшись.

　Я настолько странный? Ну, пока во мне живёт дракон и сохраняются его чувства и восприятие, я, наверное, буду казаться странным для человека.

— Мне часто это говорят. Я уже привык.

— Да. Мне жаль людей, которые тебя окружают.

　Не думаю, что нужно было это говорить, но ладно. После этого Диадра замолчала, и мы какое-то время молча стояли, позволяя времени течь своим чередом.

　Луна лила свой бледный свет, ветер нёс не запах крови, а аромат роз и тихий шёпот цветов.

　Стоя без слов под лунным светом и ветром, можно было подумать, что битва с демонами из Преисподней — это всего лишь дурной сон.

　Внезапно Диадра заговорила. Что заставило заговорить эту девушку-чёрную розу после долгого молчания?

— Все, кого убила Лафлазия, были хорошими ребятами. Немного упрямыми, любили пошалить, иногда были слишком медлительными, но никто из них не заслуживал такой смерти. Никто.

　Розы снова зашелестели, словно вскрикивая.

— Поэтому я не могу её простить. Я, выжившая, должна отомстить за них. Даже если мне придётся пожертвовать собой, я обязательно убью эту женщину.

　Ветер перестал дуть, испугавшись ненависти Диадры, а луна спряталась за облаками, боясь увидеть её свирепый вид.

　Дух чёрной розы излучала ужасающую ауру.

　Моя температура тела под воздействием ауры Диадры упала, словно я погрузился в ледяную воду. Насколько же глубока её ненависть!

　Цветочные духи, погибшие от рук Лафлазии, должно быть, были её близкими друзьями и семьёй. Если бы с моими родителями или братьями и сёстрами случилось такое, я бы, наверное, излучал такую же ауру, как Диадра.

— Понятно. Тогда я должен помочь тебе.

　Я не стал говорить что-то вроде «мёртвые не будут рады твоей мести».

　У меня не было причин останавливать её. Если мне нужно что-то сделать, то это помочь Диадре отомстить, не жертвуя своей жизнью.

— Ты легко соглашаешься. Ты помогаешь нам, с кем даже не знаком, ради награды? Или потому, что боишься, что если мы падём, то это коснётся и твоей деревни?

— Хм, буду честен. Как ты и сказала, Диадра, я рад награде и действительно хочу защитить свою деревню. Но ещё мои родители учили меня помогать тем, кто попал в беду, насколько это в моих силах. Жители деревни поддерживали отношения с жителями леса Энте, и я хочу помочь, если смогу. Даже без награды я бы выбрал помощь вам. Верить моим словам или нет — решать тебе, Диадра.

— Да. Ты... Похоже, тебе можно верить.

　Хм. Похоже, она не может сказать это наверняка.

— Доран, ты странный, загадочный. Когда я смотрю в твои глаза, мне почему-то становится спокойно. Как будто ты видишь меня насквозь, но это не неприятно. Ты точно человек?

— Это тело, которое мне дали мои родители, — настоящее человеческое тело.

— Хм, как-то это странно прозвучало.

— Тебе показалось. Лучше я расскажу, почему искал тебя. Диадра, Лафлазия ранила тебя, верно?

— О чём ты?

— Диадра.

　Под моим мягким взглядом Диадра слегка покачала головой, признавая своё поражение. Её изящные пальцы правой руки плавно скользнули от основания шеи до пупка, и ткань платья зашевелилась, как множество маленьких змеек, расступаясь в стороны.

　Наверное, это платье тоже было частью тела Диадры, которая могла менять свою форму.

　Под лунным светом открылись её пышная грудь, словно притягивающая лунный свет, и живот с аккуратной ямочкой пупка.

　От середины груди до самого пупка кожа была высохшей и чёрной. Её прекрасная кожа, прикосновение к которой невозможно было забыть, теперь выглядела ужасно.

— Ты действительно всё видишь насквозь. Не волнуйся. Это не помешает мне сражаться.

— Не думаю, что это так просто. Можно мне прикоснуться?

— Да. Если тебя не смущает такое тело.

　Диадра слегка пожала плечами и сказала это с игривой интонацией. Возможно, из-за того, что она была духом чёрной розы, она не особо стеснялась показывать свою кожу представителям противоположного пола.

　Я медленно и нежно прикоснулся к почерневшей коже Диадры, словно прикасался к хрупкому стеклянному изделию.

　Проведя пальцем от середины груди, которую она щедро демонстрировала, до её красивого пупка, я почувствовал шершавую, сухую поверхность.

　Похоже, Лафлазия не просто высосала её жизненную силу, но и немного ослабила её душу.

　Если она может влиять на душу, то Лафлазия, должно быть, довольно высокопоставленный цветочный дух, как и Диадра.

— Не очень-то приятно, да?

— Вовсе нет. Ты слишком привлекательна, Диадра. А я здоровый мужчина.

— Правда? Я не очень-то знакома с любовными утехами, поэтому меня редко так называют. Могу ли я считать это комплиментом?

— Как хочешь. Но тебе стоит быть осторожнее с представителями противоположного пола.

— Вот как? А дриады, похоже, получают большое удовольствие от общения с красивыми юношами и сильными мужчинами.

　Дриады — это духи деревьев. Они выглядят как красивые женщины, слившиеся с деревьями, и питаются энергией мужчин других рас. Говорят, что иногда они заманивают понравившихся им мужчин в свои деревья и занимаются с ними любовью во вневременном пространстве.

— Не стоит принимать это всерьёз.

　Похоже, эта девушка-чёрная роза, вопреки своей внешности, довольно наивна и чиста. Если она отправится в город, то её наверняка обманет какой-нибудь злой волшебник. В этом смысле она похожа на Селину.

　Подумав об этом, я направил в тело Диадры жизненную силу дракона, и её тело начало впитывать её, как сухая земля впитывает воду.

　Вскоре на почерневшей коже Диадры появился слабый радужный свет, и почерневшая кожа начала возвращать свой прежний белый цвет.

— Это! Теперь я ещё больше сомневаюсь, что ты человек.

— Буду рад, если ты будешь считать меня немного необычным человеком.

　Я с сожалением отнял пальцы от кожи Диадры и улыбнулся. Диадра не стала расспрашивать меня дальше и больше не задавала вопросов о моём происхождении.

— Немного необычный человек. Пусть будет так. И спасибо тебе. Я благодарна тебе за то, что ты исцелил мои раны. Когда эта битва закончится, может, мне отблагодарить тебя, как это делают дриады? Мужчинам ведь это нравится, верно?

— Мне не нравится, что ты говоришь такое, даже если это шутка. Ладно, я возвращаюсь в свою комнату.

— Хорошо. Мне было приятно поговорить с тобой. Даже для меня это неожиданно. Спокойной ночи.

— Спасибо. Тебе тоже стоит отдохнуть душой и телом.

　Сказав это, мы с Диадро закончили нашу ночную встречу.

　Ночь становилась всё глубже. Завтрашнее солнце, которому суждено увидеть нашу битву с демонами из Преисподней, будет сожалеть об уходящей ночи.

　　　　　†

　Пока жители Сайвеста спали, у главного, самого северного из четырёх порталов демонических солдат на севере Сайвеста собрались четверо всадников во главе с Георгом.

　Портал демонических солдат представлял собой металлическую раму, состоящую из множества лиц с предсмертным выражением, в которую была вставлена прямоугольная чёрная дверь.

　Георг и Гелен стояли перед порталом демонических солдат, словно стражи, а вокруг кишели бесчисленные демонические солдаты. Вокруг не было деревьев, земля окрасилась в тёмно-фиолетовый цвет и местами пузырилась и лопалась.

　Каждый раз, когда лопался пузырь, по округе распространялось зловоние, от которого хотелось вывернуть всё содержимое желудка.

　Окрестности портала демонических солдат были заражены Преисподней и потеряли свой прежний вид, полный жизни, но лунный свет по-прежнему лился холодным, прекрасным светом.

　Можно было бы подумать, что здесь царит тишина, но с некоторого времени непрерывно раздавался грохот, сотрясающий землю.

　Герольд, которого ранили Доран и Кристина, срывал злость на демонических солдатах.

　Каждый раз, когда он с ужасающим звуком размахивал копьём, в воздух взлетали куски тел пяти раздробленных демонических солдат и вырванной демонизированной земли.

　Даже Лафлазия срывала злость на демонических солдатах, которые должны были быть её авангардом, и вокруг неё образовалась гора праха — останков демонических солдат.

　На лице Лафлазии, восседавшей на скале, которую никак нельзя было назвать троном, словно королева, не было никаких эмоций. Было очевидно, что она копит все свои силы и эмоции для встречи с Диадро и другими.

— Герольд и Лафлазия перегибают палку. Демонические солдаты не появляются из ниоткуда.

　С горечью сказал Гелен. Он воткнул свой боевой топор в землю и облокотился на него, приняв удобную позу.

　Из-за того, что его голова была похожа на шлем, невозможно было разглядеть выражение его лица, но если бы он был человеком, то, наверное, выпятил бы нижнюю челюсть в недоумении.

　Георг же, стоявший рядом с Геленом, скрестив руки на груди, хранил молчание и не реагировал на нелепое поведение своих товарищей. Гелен даже начал подозревать, что он спит.

— Эй, Георг, ты ничего не хочешь им сказать?

— Они просто взволнованы перед следующей битвой. Оставь их в покое. К тому же, Гелен, ты ведь тоже с нетерпением ждёшь этой битвы, верно?

　К счастью, Георг ответил. Похоже, он не дремал.

— Ну, это да. Та девушка, Кристина, обладает невероятной смелостью и силой, даже если учесть, что она из сверхчеловеческой расы. А девушка-ламия — ещё совсем юная змейка, но в ней есть что-то интересное.

— Хе-хе, ты говоришь с таким удовольствием. Мне тоже понравился тот человек, Доран. Я уверен, что нас ждёт незабываемая битва.

　Гелен издал искренний возглас удивления, потому что Георг редко говорил с такой уверенностью.

　Они были знакомы почти тысячу лет, но Георг так увлекался кем-то всего два или три раза за всю свою жизнь.

— Это замечательно. Я думал, что не смогу насладиться битвой ни в Преисподней, ни в мире богов, но я не ожидал, что смогу получить такое удовольствие на земле...

　Громкий взрыв прервал слова Гелена, и около тридцати демонических солдат взлетели в воздух.

　«Чёрт возьми!» — Гелен, сбросив маску хорошего настроения, вытащил свой боевой топор и направился к Герольду, сокрушая землю под ногами.

　После словесной перепалки Гелен изо всех сил ударил Герольда по голове обухом топора, и тот потерял сознание. Только после этого удалось остановить бессмысленное уничтожение демонических солдат.

　Георг, наблюдая за своими товарищами, видел совсем другую картину.

　Боевые способности, которые продемонстрировал тот человек по имени Доран во время битвы. Магическая сила и боевой дух, которые его поддерживали. Если память Георга ему не изменяла, то это была...

— Сила древнего дракона, который когда-то сеял хаос, разрушения и ужас в Преисподней и среди богов. Того, чьё имя вселяло страх в сердца любых злых божеств и демонов, заставляя их стенать от отчаяния. Возможно, это тот самый дракон, принявший человеческий облик, или его реинкарнация. В любом случае, нас ждёт захватывающая битва. Давай же, приходи скорее. Я давно не ждал битвы с таким нетерпением.

　　　　　†

　После разговора с Диадро я заглянул к дереву-старейшине, чтобы закончить ещё одно дело. Мне нужно было сделать всё возможное, чтобы подготовиться к завтрашней битве. Я не жалел сил, если это могло хоть немного уменьшить опасность для Селины, Кристины-сан и жителей леса Энте.

　Когда я вернулся в отведённую мне комнату, меня встретили Кристина-сан, Селина, Фио и девочка-фея Маар.

　У левой и правой стен стояло по две кровати, на стенах висели вазы с цветами и ажурные фонари с танцующими на цветах феями.

　Селина и остальные отдыхали, лёжа на толстом ковре с искусной вышивкой, расстеленном на деревянном полу, и облокотившись на подушки, набитые ватой и измельчёнными стеблями растений.

— Маар и Фио тоже здесь? Говорят, что поздно ложиться спать вредно для кожи.

　Фио переоделась в свободную светло-зелёную ночную рубашку. Красивая ткань с гладким блеском, наверное, была сделана из нитей шелкопряда, который водится только в лесу Энте. Рукава и воротник были украшены множеством слоёв тонкой ткани.

　В городе, где много ценителей прекрасного, её можно было бы продать за большие деньги.

　Фио, услышав мои слова, подняла деревянную чашку, которую держала в руке, и ответила:

— Всё в порядке. Если пить этот цветочный чай с мёдом фалеэны, то можно сохранить красивую кожу надолго.

　На коже Фио не было ни пятен, ни прыщей, ни каких-либо других изъянов.

　Не только лесные эльфы, но и все эльфы — очень красивая раса, и, похоже, их ежедневная еда и напитки играют важную роль в поддержании их красоты.

— Хм, тебе ещё рано беспокоиться о коже.

— Девочки хотят быть красивыми с самого детства, Доран.

　Мне стало смешно от того, как Фио сказала это с важным видом, и я пожал плечами, отвечая:

— Что ж, это ценный урок.

　Лесной эльф, которой, вероятно, больше ста лет, называет себя девочкой. Ну, если судить только по внешности, она выглядит ненамного старше меня, так что я не стану спорить с её словами.

　Когда я сел на свободный стул, внимательная Селина подала мне круглый поднос с чашкой и двумя тарелками с дымящимся супом.

　Присмотревшись, я заметил, что чашка и тарелки были украшены резьбой в виде переплетённых лоз и ветвей деревьев, различных плодов, растущих на них, птиц, клюющих их, и цветов. Всё это было сделано мастером с большим талантом, который не пожалел своих сил и умений.

　Я вдруг подумал, что мне удалось прикоснуться лишь к малой части искусства и эстетики, которые лесные эльфы развивали в своей лесной жизни.

— Доран-сан, пожалуйста. Это ваш ужин.

— Спасибо, Селина. Это Фио приготовила?

— Да. Она сказала, что будет плохо, если тот, кто сражается вместе с нами, будет голодным.

— Это очень вкусно. Кристина-сан и Селина-сан тоже сказали, что вкусно!

　Маар, сидящая на коленях у Фио на салфетке из прожилок листьев, с улыбкой до ушей протянула мне недоеденное печенье.

　Глядя на невинную маленькую фею, я невольно улыбнулся.

— Если Маар это одобряет, то можно не сомневаться. С удовольствием попробую.

　В тарелках был прозрачный суп с большим количеством овощей и сладковатая молочная каша. Мой желудок, который днём получил только вяленое мясо и хлеб, заурчал, требуя еды.

　Наверное, это были обычные блюда лесных эльфов, приготовленные из местных ингредиентов леса Энте.

　Похоже, остальные уже поели, потому что их тарелки были пусты.

　Суп, кажется, был почти не приправлен солью или перцем, но сладость и вкус овощей сложно переплетались, создавая простой, но очень приятный вкус, который не надоест, даже если есть его каждый день.

　Молочная каша была приготовлена из пшеницы, сваренной до мягкости, с лёгким ароматом мёда, который подчёркивал её нежный вкус.

　Стоило мне сделать глоток, как пшеничный аромат и сладость мёда распространились по рту, и я почувствовал облегчение и умиротворение.

— Какой успокаивающий вкус. Могу есть это бесконечно.

— Хе-хе, я рада, что тебе понравилось. Кристина съела всё очень быстро. У неё такое красивое лицо, но ест она с таким аппетитом!

— Мне стыдно.

　Сказала Кристина-сан, смущённо улыбаясь.

　Я согласен, что после того, как мы питались только простыми консервами по дороге в лес Энте, аппетит улучшается, но, похоже, эта девушка, вопреки своей внешности, любит поесть.

— Кристина-сан, ты много ешь, но я поражаюсь, как тебе удаётся сохранять такую стройную фигуру.

— У меня такая конституция, я не полнею. К тому же, я никогда не пропускаю тренировки. Стараюсь тратить столько же энергии, сколько потребляю, а сегодня я много двигалась, поэтому мне нужно как следует восстановить силы.

— Но у тебя, Кристина-сан, такая тонкая талия и такая красивая грудь. Я тебе очень завидую, как женщина.

— Мне кажется, у тебя, Селина, то же самое.

　Кристина-сан немного смущённо ответила Селине.

　Возможно, она не привыкла к таким разговорам или редко общается с девушками своего возраста, потому что её язык заплетался.

— Я в основном питаюсь энергией, поэтому у меня не бывает лишнего жира на животе или руках.

— Для меня и у Кристины, и у Селины большая грудь и красивая тонкая талия. У нас, эльфов, от природы хрупкое телосложение, поэтому, даже если мы наращиваем мышцы, нам трудно добиться таких форм, как у вас.

　Фио начала трогать свою талию и грудь. Делать это на глазах у мужчины было немного неприлично или, по крайней мере, беспечно.

　Я посмотрел на фигуру Фио и заметил, что под её тонкой ночной рубашкой грудь была лишь слегка приподнята, а не образовывала пышные холмы, как у Кристины-сан или Селины.

　Зато её руки и ноги, покрытые нежной кожей, были изящными и тонкими, и казалось, что их можно легко сломать, если приложить чуть больше силы.

　Её хрупкий и нежный образ, подобный полевому цветку, был по-своему красив, но, похоже, Фио хотела бы быть немного пышнее.

　Пока я бесцеремонно разглядывал её тело, обтянутое тонкой ночной рубашкой, я заметил, что на меня смотрят с лёгким упрёком.

　Я не смотрел на неё из-за похоти, но, похоже, девушки поняли это по-своему.

— Доран, не мог бы ты перестать пялиться? Не думаю, что это комплимент.

— Ты ведь взрослый парень, я понимаю, что тебе это интересно, но нужно выбирать время и место...

　Фио сказала это игривым тоном, а Кристина-сан смущённо отводила взгляд и мягко упрекала меня.

　Селина, которая до этого молчала, надула щёки и смотрела на меня, словно хотела прожечь во мне дыру своими вертикальными зрачками.

　Только Маар не обращала внимания на наш разговор и доедала оставшееся печенье.

— Я не смотрел на тебя с какими-то нехорошими мыслями. Я просто подумал, что тебе не нужно никому завидовать.

— Хм. Ну, пусть будет так. А то как-то некрасиво получается: один мужчина и четыре женщины, словно мы тебя, Доран, задираем.

— Что, Фио задирала Дорана-сан?

　Маар, которая до этого не участвовала в разговоре, удивлённо посмотрела на свою подругу.

— Нет, Маар, это просто фигура речи. Я его не задирала.

　Маар с облегчением вздохнула, и, обменявшись улыбками, мы начали обсуждать жизнь за пределами леса Энте и внутри него.

　Разговор шёл оживлённо, и мы, познакомившиеся всего несколько часов назад, успели сблизиться, но, как только речь зашла о Кристине-сан, беседа начала увядать.

　Кристина-сан рассказала, что учится в магической академии в городе Галоа к югу от деревни Берн, что приехала в деревню Берн на весенние каникулы и что у неё есть родственники, связанные с деревней.

　Но как только разговор зашёл о её происхождении, её алые губы сомкнулись.

　Похоже, ещё не время раскрывать тайну происхождения этой красавицы-мечника с серебряными волосами и красными глазами.

　К счастью, никто из присутствующих не стал настаивать на продолжении разговора.

　Видя, что Кристина-сан погрустнела, Селина перевела разговор на себя. Какая внимательная девушка.

— Я приехала из поселения ламий Джарла, которое находится на южном склоне гор Молес!

— Правда? Рядом с Сайвестом живут змеелюди, но ламий нет, так что мне интересно.

　Фио подхватила тему, которую подняла Селина, а Кристина-сан тихо вздохнула, благодарная им за заботу.

　Тем временем Селина продолжала свой рассказ. То, как ламии живут и строят своё общество, до сих пор остаётся загадкой для чужаков. Фио с большим интересом слушала рассказ Селины.

— Значит, вы живёте вместе с мужчинами других рас и их детьми. В горах Молес живут разные полулюди, и мы иногда обмениваемся с ними товарами. Там есть арахны с другим цветом панциря, чем у Арженны-сан, слизни, гарпии, а недавно в озеро неподалёку перебрались ящеры. И ещё мы часто видим драконов. Горы очень большие, поэтому я не знаю всех, кто там живёт, но я точно знаю, что там есть водяные драконы, живущие в озере, воздушные драконы, летающие в небе, и земляные драконы, спящие в глубине пещер.

　Арахны, слизни, гарпии — все они иногда едят людей, но считаются разумными расами, с которыми можно общаться.

　Если попросить Селину, чтобы ламии стали посредниками, то, возможно, мы сможем наладить отношения с этими расами из гор Молес. Я представил себе, как зверолюди и лесные эльфы из леса Энте, арахны, гарпии, слизни и ящеры из гор Молес собираются в деревне Берн и, несмотря на различия в расе, культуре и истории, дружелюбно общаются друг с другом.

　Сейчас не время думать об этом, но, возможно, стоит держать эту мысль в голове.

— Джарлой из поколения в поколение правит королева ламий, но это не наследственный титул. Все желающие или те, кого выдвинули другие, могут баллотироваться, и королеву выбирают голосованием.

— Выборы, значит. У нас, лесных эльфов из леса Энте, есть жрица, которая слышит голос Иггдрасиля, и совет вождей всех племён, который помогает жрице. Жрица — это голос Иггдрасиля, поэтому она редко вмешивается в политику.

　Наш неожиданно плодотворный разговор продолжался до тех пор, пока луна не скрылась за горизонтом.

　Если бы не предстоящая битва с демонами из Преисподней, мы бы, наверное, проговорили всю ночь. С сожалением закончив наш увлекательный разговор, мы отправились спать.