Прощай, жизнь дракона. Здравствуй, жизнь человека Глава 4 — Лес Энте

 Вокруг деревни Берн было несколько небольших лесов, которые давали нам много полезных ресурсов.

 Конечно, в лесах жили не только люди, но и другие существа, в том числе и опасные хищники, которые могли напасть на человека. Поэтому поход в лес всегда был сопряжён с риском.

 Детям строго-настрого запрещали ходить в лес одним, а взрослые могли ходить только группами не менее трёх человек.

 Однажды я пошёл в лес, чтобы выпустить свиней на выпас.

 Свиней было трудно содержать зимой, но летом их можно было просто выпустить в лес, где они сами находили себе еду — жёлуди и другие плоды. Поэтому свиньи были довольно неприхотливыми домашними животными.

 В лес пошли я, Селина, Кристина, которая решила присоединиться к нам, и ещё трое жителей деревни — всего шесть человек.

 Все, кроме Селины, были вооружены мечами, копьями или луками, чтобы защититься от опасностей леса. В других деревнях королевства люди редко так серьёзно готовились к походу в ближайший лес.

 Это говорило о том, насколько опасны были окрестности деревни Берн.

 В последнее время люди стали видеть хищников, которые обычно не появлялись рядом с деревней, поэтому все были настороже.

 Но, учитывая, что с нами были я и Селина, которые были одними из немногих магов в деревне Берн, а также Кристина, которая была первоклассной мечницей, нам не стоило слишком волноваться.

 Однако я ошибался.

 Мы зашли в лес, выпустили свиней и следили за ними, пока они ели, и тут мы увидели хищника, которого здесь не должно было быть.

 К счастью, я заметил его, прежде чем он напал на свиней. Я внимательно осмотрел хищника, который медленно приближался к нам.

 Он был огромным, в три раза больше меня, и его тело было покрыто коричневой шерстью с чёрными полосами, похожими на молнии. Каждый волосок на его шкуре блестел.

 Его четыре мощные лапы твёрдо стояли на земле, готовые к прыжку.

 Из суставов на его лапах торчали тускло-белые лезвия.

 Его золотые глаза неотрывно следили за каждым моим движением, а из его пасти, которая издавала низкое рычание, виднелись клыки толщиной с два моих пальца.

 Это был клинкозубый тигр, редкий хищник.

 Говорили, что он обитает в лесу Энте, густом и непроходимом лесу к востоку от деревни Берн. Говорили, что лезвия на его лапах могли прорезать даже панцирь панцирного медведя.

 Его шкура, которая была прочнее кожаного доспеха, и его лезвия, которые были острее стали, ценились богачами и дворянами, и чучела клинкозубых тигров стоили очень дорого.

 Я встал перед поросёнком, защищая его, и медленно поднял меч, который держал в правой руке, направив его на клинкозубого тигра.

 Селина и Кристина, заметив клинкозубого тигра, хотели подбежать к нам, но тут с другой стороны появился ещё один клинкозубый тигр, и им пришлось остаться на месте.

 На обоих тиграх были видны следы битвы: их шкуры были порваны, и из ран сочилась тёмно-красная кровь.

 Похоже, мы наткнулись на двух клинкозубых тигров, которые дрались друг с другом.

 Я посмотрел в ту сторону, откуда появился второй тигр, и увидел труп железнорылого кабана, у которого был вспорот живот и перегрызена шея.

 Наверное, они дрались за право съесть этого кабана.

 Мы, которые пришли сюда со свиньями, которые были для них лёгкой добычей, должны были казаться им очень аппетитными.

 Но я не волновался за Селину и Кристину, они могли справиться с одним тигром.

 Я не чувствовал присутствия других хищников, поэтому сосредоточился на тигре, который стоял передо мной.

 Один укус его клыков, один удар его когтей, один взмах его лезвий — всё это могло легко убить человека.

 Он смотрел на меня с настороженностью, но не с испугом. Возможно, он уже встречал людей или существ, похожих на них.

 И, похоже, он понимал, что, если не будет терять бдительности, то ему ничего не угрожает.

 Я слегка опустил меч. Это была явная провокация, но я хотел посмотреть, как он отреагирует.

 В глазах клинкозубого тигра я увидел высокомерие и гордость хищника, который считал себя сильнее меня. «Ты, двуногое существо, смеешь бросать мне вызов?» — словно говорил его взгляд.

 Клинкозубый тигр слегка присел, его острые когти впились в землю, и он, напрягая все мышцы своего тела, приготовился к прыжку.

 Его гибкое и сильное тело, словно молния, пронзило воздух и устремилось ко мне.

 Его мощные мышцы работали как часы, земля летела из-под его лап, а лезвия на его лапах рассекали воздух с громким свистом.

 Я метнул меч, который держал в правой руке, в лоб прыгающего тигра. Меч, выпущенный из моей руки, которая двигалась со скоростью хлыста, превратился в серебряную звезду, рассекающую воздух.

 Но серебряная звезда была перехвачена чёрной молнией, которая внезапно вспыхнула в воздухе.

 Правая передняя лапа клинкозубого тигра ударила по мечу, и он с глухим стуком упал на землю.

 В глазах клинкозубого тигра, который перехватил мой меч, я увидел гнев и презрение. Но, когда он снова посмотрел на меня, в его глазах появилось ещё и замешательство.

 Потому что он потерял меня из виду.

 Пока клинкозубый тигр был занят моим мечом, я пригнулся и побежал вперёд, оказавшись под его брюхом.

 Я почти лежал на земле, и, когда огромное тело тигра пролетело над моей головой, я, не упустив момент, вонзил кинжал, который держал в левой руке, ему в незащищённую грудь.

 Шкура клинкозубого тигра оказалась прочнее, чем я думал, и, если бы я не наполнил кинжал магической силой дракона, то он, скорее всего, не смог бы пробить её.

 Я почувствовал, как кинжал прорезает шкуру и толстый слой мышц, и понял, что лишил тигра жизни.

 Я вытащил кинжал, встал и посмотрел на клинкозубого тигра, который приземлился позади меня.

 Мы одновременно обернулись друг к другу.

 Клинкозубый тигр, не меняя своей боевой стойки, смотрел на меня, и из его пасти хлынула кровь, словно прорвало плотину, окрашивая его тело в красный цвет.

 Из его груди, покрытой шерстью, торчала рукоять моего кинжала, и вокруг неё растекалась лужа крови.

 Золотые глаза клинкозубого тигра, который уже был мёртв, всё ещё смотрели на меня, и в них не было ни страха, ни сожаления, только гордость сильного зверя.

 Я с уважением посмотрел на него, а потом перевёл взгляд на Кристину и Селину.

 Клинкозубый тигр, который напал на них, был моложе и получил более серьёзные раны в предыдущей схватке, так что я не думал, что у них возникнут проблемы, но...

 Мои опасения были напрасны.

 Когда я посмотрел на них, меч Кристины из мифрила как раз отрубил голову клинкозубому тигру, который был парализован магией глаз Селины.

 Так закончилась наша встреча с двумя клинкозубыми тиграми, которая была очень опасной, даже по меркам деревни Берн. К счастью, никто не пострадал, и даже свиньи остались целы.

 Но все, кроме Селины, которая недавно приехала в деревню, и Кристины, которая была чужой, понимали, что появление клинкозубых тигров, которые должны были жить в глубине восточного леса, рядом с деревней Берн было чем-то необычным.

 И что, если мы не разберёмся с этим, то деревню могут ждать ещё большие беды.

　　　　　†

 Мы выпустили кровь из туши железнорылого кабана, закопали её в землю, чтобы её не съели другие хищники, и понесли туши двух клинкозубых тигров в деревню Берн.

 Потом мы пошли в дом старосты, чтобы рассказать ему и Барану о том, что произошло в лесу, и о том, почему, по нашему мнению, там появились клинкозубые тигры.

 Появление клинкозубых тигров, которых не видели даже тогда, когда начали осваивать северную окраину королевства, включая окрестности деревни Берн, очень встревожило старосту и Магул.

 Я сидел на стуле, медленно оглядывая всех, кто был в комнате, и попросил разрешения пойти в лес, о чём я уже говорил раньше.

— Староста, если мы будем просто сидеть сложа руки, то может случиться что-то непоправимое. Пожалуйста, разрешите мне пойти в лес и разобраться в этом. Появление клинкозубых тигров рядом с деревней — это явная аномалия. Вы и сами это понимаете, —

 сказал я непривычно твёрдым голосом.

 — Хм, —

 промычал староста, задумавшись.

 Старосте было уже шестьдесят лет, и, учитывая среднюю продолжительность жизни в наше время, он мог умереть в любой момент, но его ум был всё ещё ясным, а его тело, закаленное годами тяжёлой работы в поле, было крепким и сильным.

 Жители деревни очень любили своего старосту, который был мудрым и отзывчивым человеком, и надеялись, что он проживёт ещё десять или двадцать лет.

 Староста погладил свою длинную белую бороду, похожую на козлиную, и сказал:

— Ты, конечно, прав. Если мы будем бездействовать, то не сможем ничего сделать, когда что-то случится. Но я не могу отправить тебя одного. Баран, ты можешь выделить кого-нибудь из своих людей?

— Да, я могу отправить двух-трёх человек. Возможно, нам придётся попросить подкрепление или помощь в расследовании у Галоа.

 Баран говорил разумные вещи, но я, честно говоря, предпочитал действовать в одиночку, потому что так мне было проще делать то, что я хотел.

— Нет, Баран, я хочу, чтобы вы подождали, пока мы не разберёмся в ситуации. Не нужно рисковать понапрасну. Вы, в отличие от нас, профессиональные воины. Вам нужно быть готовыми к бою в любой момент.

 Мы тренировались в свободное от работы время, а Баран и его солдаты прошли специальную подготовку в королевстве и имели боевой опыт, сражаясь с дикими зверями и варварами.

 У них было хорошее снаряжение, которое им выдало королевство, и на них можно было положиться в бою. Я не хотел, чтобы они рисковали своими жизнями, пока мы не выясним, что происходит.

 Мои слова были разумными, поэтому староста снова промычал: «Хм». Было ясно, что нам нужно исследовать лес, но, похоже, выбор людей для этой задачи займёт некоторое время.

 «Каждая минута дорога», — подумал я, и тут Селина подняла руку и сказала:

— Я пойду с Дораном! У меня есть магические глаза и я умею использовать магию. Сегодня я остановила клинкозубого тигра. Мы с Дораном справимся с чем угодно!

— Ты хочешь пойти с Дораном? Я никогда не слышал, чтобы ламии жили в лесу Энте, но, если ты пойдёшь с ним, то нам не придётся беспокоиться о змеях. И, если с ним пойдут два мага, то, наверное, они действительно справятся с чем угодно...

 Похоже, староста почти согласился. Я уже хотел добавить что-нибудь ещё, но тут вызвался ещё один человек, о котором мы со старостой не подумали.

 Кристина, которая до этого молча сидела на стуле, посмотрела на старосту решительным взглядом и сказала, что тоже хочет пойти с нами в лес.

— Староста, позвольте мне пойти с Дораном и Селиной. Я немного разбираюсь в магии и умею обращаться с мечом лучше, чем большинство людей.

 Староста, который уже был готов отправить меня и Селину в лес, отреагировал на предложение Кристины совсем иначе.

— Нет, ни в коем случае! Если с вами что-то случится, я не смогу смотреть в глаза вашему родственнику. Спасибо за ваше предложение, но это дело нашей деревни Берн. Пожалуйста, оставайтесь в деревне и не думайте о том, чтобы идти в лес Энте.

 Кристина нахмурилась, недовольная категоричным отказом старосты, и сжала губы.

 Похоже, её родственник или знакомый был очень важным человеком для деревни Берн.

 Баран тоже выглядел так же, как и староста, значит, он знал, кто она такая.

 Конечно, все в деревне догадывались, что Кристина — дворянка, судя по её одежде и манерам.

 В этом не было ничего удивительного. Но у меня было предчувствие, что это не всё.

— Староста, даже если вы не разрешите Кристине пойти с нами, вы разрешите мне и Селине исследовать лес? Мы планируем провести там три-четыре дня, даже если ничего не найдём.

— Хм, хорошо. Я разрешаю тебе и Селине пойти в лес. Но будьте осторожны. Ваша главная задача — вернуться живыми и невредимыми.

— Хорошо. Мы вернёмся целыми и невредимыми. И мы выясним, что происходит в лесу.

 Я кивнул и ответил уверенным голосом, чтобы успокоить старосту.

　　　　　†

 Мы с Селиной получили разрешение от старосты в присутствии Барана, вернулись домой, чтобы собрать вещи, и решили отправиться в лес Энте на следующий день, до восхода солнца.

 Как я и сказал старосте, мы планировали провести в лесу несколько дней, поэтому я взял с собой еду, воду, лекарства, кинжал, которым я убил клинкозубого тигра, и свой обычный меч.

 Я надел поножи, наручи и нагрудник из кожи большезубого крокодила — минимальный набор защиты, — и был почти готов.

 Я попросил Марко и свою семью присмотреть за моим полем, пока меня не будет, и отправился к северным воротам деревни, где мы договорились встретиться с Селиной.

 Я здоровался со знакомыми жителями деревни, которых встречал по дороге, и, когда я добрался до северных ворот, я увидел Селину, которая уже ждала меня. Она была одета так же, как и в нашу первую встречу, с сумкой на плече.

 Я хотел помахать ей рукой и поздороваться, но, заметив, что она выглядит немного смущённой, я понял, почему, и опустил руку.

 Рядом с ней стояла девушка, настолько красивая, что её можно было принять за прекрасную валькирию с небес.

 Это была Кристина, одетая в такие же доспехи, как и я: чёрные металлические поножи, наручи и нагрудник.

 Кристина, которой вчера староста строго-настрого запретил идти с нами, поставила на землю небольшую сумку и, похоже, ждала нас.

 На её прекрасном лице, как всегда, лежала тень печали, но, увидев меня, она неловко улыбнулась.

 Её улыбка была натянутой, но, по крайней мере, она пыталась быть вежливой.

— Доброе утро, Доран. Прекрасная погода для прогулки, не правда ли?

— Доброе утро. Погода действительно хорошая, но, Кристина, разве староста не запретил тебе идти в восточный лес?

— Да, он просил меня остаться в деревне, но я просто решила прогуляться. Я уже ходила по окрестностям деревни и к верховьям реки, так что решила сменить обстановку и пойти на восток. Мы просто случайно идём в одном направлении. Это всего лишь прогулка. Конечно, я плохо знаю местность, так что, возможно, я заблужусь в лесу.

 Зачем ей было придумывать такие нелепые отговорки, чтобы пойти с нами?

 Похоже, она была более решительной, чем я думал. Наверное, я недооценил её.

— Не знаю, поверит ли староста в твои слова. И потом, это мы получим нагоняй. И, главное, зачем тебе идти с нами? Судя по реакции старосты и других, ты как-то связана с деревней Берн, но я не думаю, что у тебя есть веские причины рисковать своей жизнью.

 Похоже, мои слова задели Кристину за живое, потому что её лицо омрачилось.

 Лично я не возражал против того, чтобы она пошла с нами, но я решил предупредить её.

— Ты прав. Дело не столько во мне, сколько в моём родственнике, который связан с деревней Берн. Я приехала сюда, потому что он много рассказывал мне об этой деревне, и я хотела её увидеть. И я увидела, что у жителей деревни какие-то проблемы. К счастью, я могу им помочь, поэтому я предложила свою помощь. Конечно, это опасно. Но я, хоть и не мастер, но неплохо владею мечом, и, судя по тому, как вы сражались в лесу, вы тоже не слабаки, так что вряд ли с нами что-то случится.

 Хм, похоже, эта девушка, которая была воплощением красоты, была довольно легкомысленной, несмотря на свою изысканную внешность.

 Кристина посмотрела на меня своими красными глазами, в которых я увидел мольбу и непоколебимую решимость.

 Я не смог устоять перед её взглядом и посмотрел на Селину.

— Трудно отказать тебе, когда ты так просишь, но что ты думаешь об этом, Селина?

 Селина приложила указательный палец к губам и задумалась.

 Она наклонила голову, и кончик её хвоста заёрзал. Глядя на неё, я невольно улыбнулся.

— Думаю, всё будет в порядке. Если мы поймём, что не справляемся, то просто уйдём из леса. Мы с Дораном и Кристиной справимся с чем угодно, я уверена.

 Селина улыбнулась, и её слова придали мне уверенности. Я кивнул.

— Хорошо. Тогда мы скажем, что просто случайно идём в одном направлении, и ты можешь идти куда хочешь, и мы не будем тебя останавливать. Договорились?

— Да, спасибо, что вы понимаете.

 Так мы решили изменить наши планы и отправиться в лес втроём.

 От деревни Берн до ближайшего края леса Энте вела широкая дорога, по которой могли разъехаться две повозки.

 Но это была просто грунтовая дорога, расчищенная от травы и утрамбованная, поэтому сильный дождь мог легко размыть её.

 Лес Энте был огромным лесным массивом, который простирался от северо-востока до востока северной окраины королевства, пересекая границу с соседней страной.

 Он был почти не исследован, и многие исследователи, авантюристы и даже государственные экспедиции пытались проникнуть в его глубины.

 Но этот огромный лес с разнообразной и уникальной флорой легко сбивал с толку тех, кто заходил в него. Кроме того, в нём жили опасные хищники и монстры, которые могли напасть в любой момент, что делало путешествие по лесу очень опасным и стоило жизни многим людям.

 Тайны леса Энте привлекали людей, и ходили слухи, что где-то в его глубинах находятся руины древней империи, которая когда-то правила континентом, или город древней расы, которая жила до людей, или страна древних эльфов.

 В окрестностях деревни Берн были замечены крупные пауки, летающие ящерицы с перепонками, похожими на крылья летучих мышей, и другие опасные монстры, которые были сильнее и опаснее, чем те, что жили на лугах и в верховьях реки.

 Но то место, где мы раньше рубили деревья для строительства, было относительно безопасным, потому что мы регулярно очищали его от монстров, и там было построено несколько хижин, где можно было отдохнуть.

 Я хотел зайти как можно дальше в лес, чтобы выяснить, почему появились клинкозубые тигры и панцирные медведи.

 И, если по пути мы найдём руины древнего королевства или деревню эльфов, о которых ходили слухи, то это будет приятным бонусом.

 Чем ближе мы подходили к лесу Энте, тем сильнее становился запах деревьев, и тем сильнее чувствовалась сила стихии земли, а также, в меньшей степени, сила стихии воды.

 Если бы здесь был источник или река, то Селине было бы здесь комфортнее, чем в деревне.

 Мы добрались до места, где раньше рубили деревья, и зашли в одну из хижин.

 Справа от входа была простая кухня с плитой, слева — камин, а в центре — длинный стол и шесть стульев.

 В глубине хижины была ещё одна дверь, которая, наверное, вела в спальню.

 Хижина, которая была построена для лесорубов, похоже, регулярно убиралась во время охоты на монстров, и, кроме пыли, в ней не было ничего особенного.

 Мы сели на стулья, разложили на столе еду, которую принесли с собой, и решили перекусить, прежде чем идти дальше в лес.

 Кристина до сих пор не жаловалась и шла с нами без возражений, и даже ела свою еду, которую, наверное, купила в деревне, не говоря ни слова о её вкусе или консистенции.

 Она вела себя слишком спокойно для человека, который, судя по всему, знал, как живут дворяне, и я задумался, не ошибаюсь ли я на её счёт.

 Я решил, что она, скорее всего, дворянка, судя по её изысканным манерам и красоте, которая казалась божественным даром, но, возможно, её жизнь была не такой лёгкой, как я думал?

 Позавтракав в хижине, мы отправились в лес.

 Земля под нашими ногами была покрыта густой травой всех оттенков зелёного, жёлтого и красного, и только изредка можно было увидеть кусочки коричневой земли.

 В некоторых местах толстые корни деревьев переплетались, образуя плотный ковёр, а в других местах они образовывали огромные наросты, которые были больше меня, и нам приходилось с трудом пробираться сквозь них.

 Мы шли по земле, покрытой толстым слоем травы, мха и переплетённых корней деревьев, оставляя на ней чёткие следы.

 Ветви огромных деревьев переплетались, образуя естественный полог, сквозь который пробивались солнечные лучи.

 Иногда солнечные лучи падали на золотые волосы Селины или серебристые волосы Кристины, и я невольно замирал, любуясь их красотой.

 Чем дальше мы заходили в лес, тем чаще на нас нападали монстры и животные.

— Хм, —  сказал я, оборачиваясь и одним взмахом меча отрубая голову летающей ящерице, которая прыгнула на меня с ветки огромного дерева.

 Из-за скорости моего удара из шеи и тела ящерицы даже не потекла кровь. Я почувствовал слабый запах палёного мяса.

 Мой меч нагрелся от трения о воздух, и его тусклое серебряное лезвие покраснело.

 Это был грубый удар, основанный на силе, а не на технике, который легко прорезал прочную кожу и кости летающей ящерицы.

 Обычно летающие ящерицы охотились поодиночке, поэтому я не ожидал новых атак.

 Селина, заметив летающую ящерицу, хотела сбить её ударом хвоста, но я остановил её жестом, и она просто наблюдала.

 На моём мече не было крови, поэтому я, не убирая его, посмотрел на труп летающей ящерицы.

 Её мясо было немного жёстким, но съедобным, а её прочная кожа могла пригодиться для изготовления доспехов.

 Но мы только вошли в лес, и нам не стоило брать с собой лишний груз.

 Жаль, но нам придётся оставить её здесь.

 Селина, похоже, была настороже, ожидая новых атак, но, когда она нахмурилась и посмотрела вверх, она не выглядела испуганной, а скорее милой.

 Особенно с её маленькими сжатыми кулачками.

 Я тихо засмеялся и сосредоточился на ауре крупных насекомых, которые ползали по земле.

 «Настоящие лесные жители», — подумал я, видя, как они быстро бегают по зелёному ковру из травы и мха, не издавая ни звука.

— Селина, не смотри вверх, смотри вниз, — сказал я.

— А? Что?

 Когда Селина, услышав мой голос, опустила взгляд, она увидела, что нас окружили большие пятнистые пауки.

 Они были огромными, размером мне по грудь, и их мохнатые лапы и панцири были покрыты фиолетовыми, жёлтыми, красными и синими узорами, что делало их очень ядовитыми на вид.

 Восемь красных глаз больших пятнистых пауков смотрели на нас безразличным взглядом, но я чувствовал, что они считают нас добычей.

 Хм, раз уж они напали на нас группой, то, наверное, они умеют действовать сообща.

 Я вспомнил, что есть женщины-монстры, называемые арахнами, у которых верхняя часть тела была человеческой, а нижняя — паучьей. Интересно, живут ли они в этом лесу?

 Говорили, что паутина арахн ценится очень дорого, и из неё делают одежду.

 И ещё говорили, что в некоторых лесах есть поселения арахн, которые мирно живут с людьми. Было бы неплохо познакомиться с ними, ради будущего деревни.

 Что касается пауков как врагов, то самой большой проблемой была их липкая паутина, которую они выпускали из брюшка, а также их невероятная прыгучесть и ловкость.

 Именно из-за этих трёх факторов люди часто проигрывали в битвах с крупными пауками.

 И в этой ситуации, когда мы были в незнакомом густом лесу, они имели преимущество.

 Но мы с Кристиной и Селиной были не теми, кого большие пятнистые пауки привыкли убивать.

 Два паука прыгнули на меня с разных сторон, и я, используя свои обострённые чувства, точно определил их местоположение и вонзил меч в пасть правого паука.

 Я почувствовал, как меч пронзает плоть паука, и, не останавливаясь, замахнулся мечом и ударил им по левому пауку, как молотом.

 Второй паук, раздавленный моим ударом, превратился в кровавое месиво вместе со своим собратом, который уже был мёртв.

 Я убил двух пауков меньше чем за три секунды, и, хотя я знал, что Селине ничего не угрожает, я не смог удержаться и обернулся к ней.

— Земляное копьё! Ха!

 Я как раз обернулся, и увидел, как тонкое земляное копьё, покрытое травой и мхом, пронзает снизу мягкое брюшко паука, который прыгнул на Селину.

 Паук, насаженный на копьё, издал слабый предсмертный крик, дёрнулся и затих.

 Обычно маги читали заклинания, чтобы использовать магию, как Селина во время битвы с панцирным медведем, но опытные маги могли использовать простые заклинания, просто назвав их имя.

 Чем сложнее было заклинание, тем длиннее было его описание, поэтому этот способ был очень полезен в бою, когда нужно было действовать быстро, но он требовал больше магической силы, и эффект заклинания был слабее.

 Но магия Селины, усиленная моей драконьей энергией, была достаточно сильной, чтобы убить паука одним ударом.

 Похоже, Селина действительно привыкла сражаться с монстрами, как она и говорила, потому что она спокойно убила двух пауков, не дрогнув.

 Кристина тоже без проблем справилась с пауками, и у её ног лежали три трупа пауков, разрубленных пополам. На её мече не было ни капли паучьей крови.

 Селина, увидев меня, вздохнула с облегчением, подползла ко мне и внимательно осмотрела меня с головы до ног, чтобы убедиться, что я не ранен.

— Доран, ты не ранен? Прости, мне нужно было быть внимательнее...

— Не волнуйся. Как видишь, я цел. И потом, мне хотелось размяться. Мы только вошли в лес. Главное ещё впереди.

 Мы продолжали идти вглубь леса, отбиваясь от гигантских многоножек с крыльями, стай волков Энте и других монстров.

 И в какой-то момент атаки, которые казались бесконечными, прекратились, и мы перестали чувствовать присутствие не только монстров, но и обычных насекомых и животных.

 Похоже, мы приближались к тому, что заставляло существ в лесу Энте вести себя странно.

 Цвет леса, который до этого был тёмно-зелёным с вкраплениями красного, синего и жёлтого, начал меняться на ядовито-фиолетовый, чёрный и тёмно-синий.

 Даже деревья изменились. Вместо того, чтобы расти вверх, они были искривлены, а их кора выглядела гнилой.

 Из плодородной земли исчезла жизненная энергия, и она больше не могла поддерживать жизнь.

— Ужасно. Это аура потустороннего мира... или миазма? —  сказала Кристина, тоже заметив эти изменения.

 Любой бы понял, что здесь что-то не так, но Селина и Кристина, чьи духовные чувства были более острыми, чем у обычных людей, почувствовали миазмы потустороннего мира, которые начали проникать в воздух, и у них побежали мурашки по коже.

 Их души и сердца понимали, что то, что оскверняло лес Энте, было врагом всех живых существ этого мира.

 Поэтому Селина и Кристина инстинктивно приготовились к бою.

 Мы продолжали идти, морщась от отвратительного запаха, который проникал в наши тела, и вскоре почувствовали сильный запах крови и разложения.

 Перед нами появилось огромное дерево с переплетёнными ветвями, которое преграждало нам путь. Мы обошли его и вышли на поляну, где лежал труп зверя, разорванного на куски.

 Кровь зверя, которая была разбрызгана по земле и траве, уже почернела и высохла, что говорило о том, что он был убит довольно давно.

 Это был панцирный медведь, у которого были разорваны шкура и панцирь. И он был больше, чем тот, которого мы видели рядом с деревней Берн.

 Чтобы разорвать шкуру и панцирь такого крупного зверя, нужно было очень острое оружие.

 — Уф, — простонала Селина.

 Мы с Кристиной, оставив Селину, подошли к трупу, чтобы осмотреть его и узнать что-нибудь о том, кто убил этого медведя.

 Из ран торчали белые кости, а внутренности, которые были защищены толстым слоем шкуры, жира и мышц, были аккуратно вырезаны.

 Даже лезвия на лапах клинкозубого тигра не могли сделать такие ровные разрезы.

— Кристина, ты могла бы сделать то же самое? — спросил я.

— Наверное, да. Но разрезы сделаны разными клинками. Это было не одно существо. Их было несколько. И они были очень жестокими.

 Кристина нахмурилась. Я был с ней согласен.

— Судя по этим ранам, они специально не убивали его сразу, а продлевали его мучения. Они наслаждались его смертью.

 Большинство ран на теле панцирного медведя не были смертельными. Похоже, убийцы действительно хотели помучить его перед смертью.

 Значит, те, кто убивал ради удовольствия, и были причиной всех этих странностей в лесу Энте. Если бы мы пришли сюда позже, то всё могло бы быть намного хуже.

 Я с облегчением подумал, что мы пришли вовремя, но в то же время понял, что этот лес был намного опаснее, чем я думал.

— Хорошо, что душа этого медведя попала в загробный мир, — сказал я.

— Ты можешь это определить? —  спросила Кристина, немного удивлённо. Чёрт, похоже, только священники могли видеть души умерших.

— По атмосфере. Я не чувствую здесь присутствия злых духов, которые ненавидят живых.

— По атмосфере?

— Да, что-то вроде того. Кстати, об этом медведе. Если мы оставим его здесь, то он может превратиться в нежить, и это будет проблематично.

— Да, ты прав.

 Было бы хорошо, если бы его тело съели животные или оно разложилось, но убийцы могли использовать его для своих злых ритуалов.

 Сжечь его здесь было бы опасно, так что, может, нам стоит его похоронить?

 Я начал концентрировать магическую силу, чтобы воздействовать на землю, пропитанную кровью, и похоронить тело панцирного медведя, и тут почувствовал сильный запах гнили и крови, и моя рука потянулась к мечу.

 Кристина заметила это следующей, а Селина, которая обладала острыми чувствами ламии, — последней. Хм, Селина, тебе нужно быть внимательнее.

— Похоже, мы встретились с убийцами. Кристина, Селина, вы готовы?

— Я всегда готова, но, похоже, они не собираются нападать на нас.

— За нами кто-то гонится.

 Мы уже бежали, когда закончили говорить. Кристина, держа в руке свой меч, бежала по лесу, словно не замечая веток, корней деревьев и камней.

 Она двигалась так, словно знала этот лес как свои пять пальцев. Я не мог угнаться за ней, даже используя всю свою скорость.

 Похоже, я не ошибся, Кристина была не обычным человеком.

 Я бежал за Селиной, которая скользила по земле, извиваясь своим змеиным телом.

 Мы бежали изо всех сил, и сквозь деревья я увидел что-то светящееся, что двигалось впереди нас, и несколько теней, которые преследовали его.

 У теней были сгорбленные спины и лица, похожие на морды ящериц без глаз и носов. Их тела были покрыты серой кожей, а их тонкие руки, похожие на скелеты, заканчивались острыми когтями.

 Когда я увидел их серые когти, которые тускло отражали солнечный свет, я сразу понял, что именно ими они разорвали панцирного медведя.

— Что это за существа? — спросила Кристина.

— Это низшие демонические воины. Кажется, их называют зельтами. Они маленькие, но очень быстрые и сильные. И они используют тот же стиль боя, что и Марида во время боя с тобой, так что будь осторожна.

 Я невольно ответил на вопрос Кристины, которая бежала впереди. Я знал этих существ. Я много раз сражался с ними, когда был драконом.

 Демонические воины были магическими существами, созданными злыми богами и демонами из преисподней. У них не было души, но они были запрограммированы на то, чтобы быть безжалостными и агрессивными.

 Иногда злые культы получали знания о том, как создавать демонических воинов, или у них были артефакты, которые могли их создавать, но в данном случае, я не знал, были ли эти зельты созданы культистами или их привели с собой демоны из преисподней...

 Я нахмурился, и Кристина, не оборачиваясь, спросила:

— Откуда ты так много знаешь о них?

— Я читал о них в книгах Магул, —  ответил я.

 Это было слабое оправдание, но у Кристины не было времени, чтобы допрашивать меня.

 Зельты, которые быстро приближались к нам, заметили нас и, бросив свою предыдущую цель, напали на нас.

— Селина, используй свою магию и магические глаза!

 Селина, которая была немного растеряна, увидев незнакомых монстров, вздрогнула, услышав мой голос, резко остановилась и поспешно ответила:

— Х-хорошо!

 Сражаться с зельтами, которые были быстрыми и ловкими, как ветер, в этом лесу, где было много препятствий, было бы трудно для ламии.

 Я сомневался, что Селина сможет точно попасть в них своими заклинаниями, и, учитывая, что нам с Кристиной придётся сражаться с ними в ближнем бою, я не рассчитывал на её магическую поддержку.

 Зельты, которые были мне по пояс, двигались как серые вихри, проносясь между деревьями.

 Демонические вихри, которые сеяли смерть своими серыми когтями. Восемь зельтов были настоящим воплощением смерти для всех живых существ этого леса.

 Зельты бросились на нас, целясь нам в ноги. Их тактика заключалась в том, чтобы сначала отрубить противнику ноги, а потом, когда он упадёт на землю, разорвать его на куски.

 Зельты бежали, раздирая кору деревьев и землю своими когтями, и смотрели на меня и Кристину своими узкими глазами, похожими на бусинки, на их гладких лицах.

 Кристина, глядя на них в ответ своими чёрными глазами, использовала заклинание усиления тела и резко ускорилась.

 Корень дерева, на который она наступила, взорвался, и её красивое тело превратилось в пулю. Какая невероятная сила была в её ногах, если она могла разорвать толстый корень дерева одним толчком?

 Я смотрел на её удаляющуюся фигуру, её серебряные волосы развевались на ветру, и, прицелившись в трёх зельтов, которые пытались обойти меня и напасть на Селину, использовал заклинание:

— Сила энергии, услышь мой голос! Стань стрелой и порази моего врага! Энергетический болт!

 Это было то же самое атакующее заклинание, которое Селина использовала против панцирного медведя, — заклинание, которое создавало стрелы из чистой магической энергии.

 Это заклинание смешивало магическую энергию мира с магической энергией мага и создавало стрелы, количество которых зависело от силы и магического потенциала мага.

 «Энергетический болт» был заклинанием низкого уровня и не обладал большой разрушительной силой, но его стрелы автоматически наводились на цель, что делало его очень удобным в использовании.

 Я закончил читать заклинание на бегу, и вокруг меня появились шесть зелёных стрел. Я направил по две стрелы в каждого из зельтов, которые пытались перепрыгнуть через меня.

 Стрелы с пронзительным свистом полетели в зельтов, оставляя за собой светящиеся следы.

 Демонические воины, созданные с помощью магии, обладали высокой сопротивляемостью к магии, но «Энергетические болты», созданные с помощью магии дракона, легко пробили их слабую защиту.

 Зельты, которые получили по две стрелы в свои ящероподобные лица и сгорбленные тела, мгновенно рассыпались в серую пыль.

 Осталось пять зельтов. Трое из них уже сражались с Кристиной.

 Кристина, вспомнив свой бой с Маридой, решила, что против таких маленьких противников, которые были ей по пояс, эффективнее использовать колющие удары, чем рубящие, и сражалась с ними, используя в основном уколы.

 Два оставшихся зельта, один за другим, бежали прямо на меня.

 Я тоже побежал им навстречу. Я держал меч в правой руке, опустив его остриё вниз и назад.

 «Как вы будете атаковать?» — подумал я, и в этот момент первый зельт немного замедлился и наклонился вперёд.

 Второй зельт наступил на спину первого и, оттолкнувшись от неё, прыгнул на меня.

 «Ясно, они решили сменить позицию с горизонтальной на вертикальную, чтобы застать меня врасплох», — подумал я. «Хитрая тактика».

 Один зельт хотел разорвать мне голову своими когтями, а второй — разрубить моё тело на десятки кусков.

 Даже опытный воин с трудом справился бы с такой скоординированной атакой, но...

— Недооцениваете меня, — сказал я.

 Я небрежно выбросил правую руку с мечом вперёд, целясь в нижнего зельта.

 Благодаря абсолютной силе, которую давала мне магия дракона, меч пронзил голову зельта со скоростью, превышающей скорость молнии, прошёл сквозь его тело и вышел из спины.

 Второй зельт, который летел над моей головой, не дрогнул, увидев смерть своего товарища, ведь у него не было чувств. Я раскрыл ладонь левой руки и поймал его за голову.

 Его серая кожа была шершавой и холодной, как камень. Она не излучала тепла, а словно высасывала его из моей руки.

 Я использовал информацию о своём драконьем теле, которая хранилась в моей душе, и мгновенно превратил своё человеческое тело в драконье.

 Я почувствовал укол совести, думая о своих родителях, которые дали мне это тело и эту жизнь, и мысленно извинился перед ними.

 Демонические воины были намного прочнее людей, но голова зельта, которую я держал в руке, казалась мне хрупкой, как яйцо.

 Усиление тела магией дракона, а также мгновенная трансформация моих человеческих клеток в клетки дракона сделали меня сильнее, чем любой взрослый дракон.

 Я убедился, что два зельта превратились в горстку пыли, и посмотрел на Кристину, услышав, как Селина читает заклинание:

— Джараам!

 Кристина разрубила одного зельта пополам, от макушки до паха, и отрубила голову другому зельту, который пытался обойти её сбоку. Третий зельт, который хотел напасть на неё сзади, был схвачен за голову огромной змеёй, которая появилась благодаря магии Селины.

 Клыки змеи вонзились в шею зельта, раздробили его позвонки, и он вскоре превратился в пыль.

 Кристина, убедившись, что все зельты уничтожены, убрала меч в ножны и посмотрела на Селину, которая стояла позади меня.

— Спасибо, ты спасла меня, — сказала она.

— Не за что, это было само собой разумеющимся. И потом, ты бы справилась и без меня, правда?

 Селина была права.

 Кристина, хоть и была застигнута врасплох, но уже держала руку на ножнах. Даже без помощи Селины она бы выхватила меч из ножен и пронзила зельту горло или нос.

 А потом, повернувшись вокруг своей оси, она бы разрубила его тело пополам.

 Скорость реакции и рефлексы Кристины, которая могла двигаться быстрее ветра, были невероятными.

— Ну что ж, с этим разобрались. А теперь, маленькая леди, не расскажешь ли ты нам, почему тебя преследовали эти существа? — сказал я, обращаясь к светящемуся шару, который прятался за деревом. Кристина и Селина тоже посмотрели в ту сторону. И тут светящийся шар, который до этого убегал от зельтов, робко вылетел из-за дерева.

 Внутри шара, который парил в воздухе, была маленькая девочка, ростом примерно в десять раз меньше меня.

 Похоже, шар светился благодаря ей.

 У девочки были длинные волосы цвета изумруда, перевязанные жёлтыми лентами по бокам головы. За её спиной были прозрачные крылья бабочки, которые пропускали свет.

— Фея. Какая милая, словно сошла со страниц детской книжки. Хе-хе, — сказала Кристина.

— Вау, я впервые вижу фею! Она такая маленькая и милая! — сказала Селина.

 Реакция Кристины и Селины, которые узнали, кого преследовали зельты, была очень женственной.

 Особенно Кристина. Она редко проявляла свои эмоции, и её красота, которая казалась неземной, делала её ещё более отстранённой.

 Поэтому её реакция была для меня неожиданной.

 Я понимал, что это невежливо с моей стороны, но я не мог не думать об этом.

 Если бы я узнал её получше, то, возможно, перестал бы так думать, но у меня не было времени на это.

 Но сейчас мне нужно было сосредоточиться на фее, которая, возможно, знала, что происходит в лесу.

 Девочка-фея в платье, которое выглядело так, словно было сшито из лепестков цветов, похоже, боялась нас, людей, которые не должны были быть в лесу.

 Она подлетела к нам, но остановилась на некотором расстоянии и, дрожащим голосом, спросила:

— С-спасибо, что спасли меня. В-вы люди? И ламия?

— Да. Меня зовут Доран. Эта женщина с серебряными волосами и красными глазами — Кристина, а эта девушка-ламия — Селина. Мы из деревни Берн, которая находится неподалёку. Мы пришли в лес, потому что рядом с деревней появились клинкозубые тигры и панцирные медведи, и мы подумали, что здесь что-то не так. А ты кто?

— М-меня зовут Маар. Меня преследовали эти м-монстры, и... спасибо, что спасли меня. Но... неужели рядом с деревней людей появились... жители леса...?

 Маар опустила голову, и её детское лицо стало грустным. Кристина, видя это, сказала участливым голосом:

— Да. Мы пришли сюда, чтобы разобраться в этом. Эти демонические воины — причина всех этих странностей? Маар, расскажи нам, когда они появились и что ты знаешь. Мы поможем тебе, если сможем. Нам тоже не нравится, что с лесом что-то не так. Правда, Доран?

 Кристина, хоть и выглядела мрачной и отстранённой, но, похоже, была доброй в душе.

— Хм, Кристина права. Мы поможем тебе, если сможем. Маар, что скажешь?

— Н-ну, всем очень плохо, поэтому я буду очень рада, если вы поможете, но... я не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня...

 Я хотел сказать, что мы делаем это и ради себя, но тут мы с Кристиной почувствовали, как нас окружают, и подняли головы.

 Селина, похоже, заметила это позже нас.

 Хм, у Селины, как и у змей, должны были быть острые чувства, но, может, мы с Кристиной были просто слишком чувствительны?

 Те, кто окружал нас, скорее наблюдали за нами с любопытством и подозрением, чем с враждебностью, и я не чувствовал от них той убийственной ауры, которая была присуща демоническим воинам.

 Чтобы показать, что у нас нет злых намерений, я снял с пояса меч и кинжал, вместе с ножнами, и положил их на землю. Селина, последовав моему примеру, закрыла глаза, чтобы скрыть свои магические глаза.

 Кристина немного поколебалась, но потом тоже убрала меч в ножны и медленно положила его на землю.

 Раздался шорох листьев и веток, и из-за деревьев начали появляться те, кто окружал нас.

— Это лесные эльфы, — сказала Кристина.

— Да, — согласился я.

 Нас окружили мужчины и женщины с красивыми лицами, золотыми волосами и зелёными глазами, одетые в одежду, сделанную из растений, листьев и шерсти животных, которые водились в лесу.

 Все они были очень красивыми. Их лица были настолько совершенны, что казалось, будто их создал бог красоты.

 У всех у них были длинные заострённые уши, которые торчали из-под их золотых или зелёных волос.

 Эльфы были очень разнообразной расой, но те, кто стоял перед нами, были лесными эльфами.

 Я слышал, что, когда деревня Берн только появилась, староста и представители королевства вели переговоры с лесными эльфами, чтобы получить от них древесину и другие ресурсы.

 Наверное, эти эльфы были из того же клана.

 Эльфы, не скрывая своей настороженности, смотрели на нас с головы до ног, а Маар, которая была между нами, испуганно дрожала.

 В их руках были мечи, луки и копья, а некоторые из них были готовы использовать магию духов.

 Похоже, они были готовы напасть на нас, если мы проявим хоть малейшую агрессию.

 «Ну что ж, как нам с ними договориться?» — подумал я.