Пожирая небеса Глава 10: Пусть судьба решит, выживем ли мы!

Так называемая проверка квалификаций оказалась довольно простым процессом. Нужно было лишь указать свое полное имя и ранг, для слуг – имя господина, за которым они были закреплены. Затем лицо, ответственное за проверку, должно было подтвердить или опровергнуть эти данные с помощью информации, которая хранилась в Секте. После подтверждения достоверности кандидат получал право двигаться дальше.

Согласно этим записям, У Ю            й, которому сегодня исполнялось пятнадцать, вполне удовлетворял требования для участия в экзамене.

- Итак, ты находишься на Шестой Небесной Стадии Фазы Формирования Смертного Тела? - квалификационный контролер поднял голову, чтобы с сомнением взглянуть на мальчишку перед ним. Он не собирался умышленно доставлять ему неприятности или обвинять во лжи, просто в его записях ничего не было сказано о статусе У Юя (о его стадии совершенствования и актуальном уровне – так точно).

- Все верно, - кивнул У Юй.

- Докажи.

Полдень близился, и большинство слуг, которые собирались участвовать в экзамене, уже прошли проверку квалификации. В общей сложности их набралось около трех сотен человек. И все триста обязаны были подтвердить предоставленные данные о себе, подтвердить свой статус.

Для проверки квалификации использовались сто здоровых и молодых боевых лошадей. Все вороные, и все – с пламенным, яростным характером. Казалось, сегодня скакуны пребывали в откровенно дурном настроении. Они громко дышали и фыркали, били копытами по зеленому каменному полу, всячески демонстрировали скрытую в их телах мощную силу. У Юй был почти уверен, что такими темпами лошадки вполне успешно превратят камень под ногами в крошку и грязь.

Все боевые кони были связаны между собой толстой веревкой, стянутой в одной точке, и У Юй, под наблюдением проверяющих контролеров, схватился за этот ее конец. Проверка тех, кто достиг Шестой Небесной Стадии, была очень простой – нужно было лишь заставить этих лошадок силой сдвинуться с места.

- Это кто?

- Я его не знаю!

Часть зрителей не стала подниматься на вершину, оставаясь у подножия горы, чтобы наблюдать за проверкой квалификации. У Юй почти никогда не выходил за пределы горы Янь Ли, поэтому в Небесной Секте он был практически никому не знаком.

- Хлоп!

Проверяющий подал знак, и воздух тут же наполнился хлопками кнутов по туго натянутым шкурам недовольных лошадей. От этой резкой и внезапной боли лошади тут же стали дергаться в стороны, яростно ржа и сходя с ума.

«Хороши, красавцы» - восхищенно подумал У Юй.

Удары кнутом пробудили гнев в лошадях, и веревка натянулась невероятно туго. У Юю даже показалось, что он очутился прямо в самом центре яростной битвы с врагом!

- Ну-ка, сюда!

Он знал, что все произойдет именно таким образом, поэтому весьма своевременно схватился одной рукой за веревку, слегка согнул колени и уперся пятками в землю. Его мышцы, сухожилия, кости и органы давали ему мощь, равную силе гигантского мистического зверя.

- Ого!

Сотня впавших в состояние берсеркера лошадей были остановлены на месте!

- Это успех!

Проверяющий квалификацию передал У Юю красный рунический лист и сказал:

- Это Руна Красного Огня. Если твоя жизнь окажется в опасности или ты захочешь отказаться от прохождения экзамена, просто порви ее. Тебя тут же охватит алый свет, и члены Секты спасут тебя в ту же секунду.

«Хм, и вправду рунический лист!» - У Юй с интересом разглядывал свое новое приобретение, пытаясь выяснить его структуру. Однако руны оказались слишком сложными, и ему, в итоге, просто пришлось сдаться. Впрочем, он все же успел заметить поток Небесной Силы, протекающий через руну.

Поговаривали, рунические листы могли создавать только сильнейшие Небесные Существа.

Он осторожно спрятал листок в одежде, и направился на вершину горы. Над входом на тропу виднелась табличка, с нанесенными на ней тремя словами: «Дорога Небесного Вознесения!»

 

 

Вступительный экзамен. Первый этап.

 

 

- У Юй еще не вернулся! – Сунь Удао вертелся на своем месте, оглядываясь по сторонам. Рядом с ним восседал толстый слуга, отжавший себе место, которое старик берег для своего юного спутника.

Полдень наступил как-то слишком быстро и даже неожиданно. Со своего места Сунь отлично видел первого слугу, который выходил с Дороги Небесного Вознесения.

Битва на Дороге Небесного Вознесения, битва на Подиуме Небесного Вознесения... Кто бы не пережил два этих испытания, он будет считаться достойным того, чтобы стать «Небесным» и настоящим Учеником Секты!

Вокруг старика толпились десятки тысяч слуг. Все вытягивали шеи, вертелись, толкались локтями, вырывая для себя лишние частички свободного пространства. Но никто не осмеливался шуметь. Все слишком боялись злить Небесных, поэтому ожидание начала вступительного экзамена прошло бесшумно.

Небесные Журавли танцевали в небе. Их всадниками были настоящие Ученики секты Небесного Меча. Они объединялись в группки по два-три человека, и сверху вниз наблюдали за захватывающим вступительным экзаменом, который вот-вот должен был начаться.

Но наиболее привлекающим внимание человеком был координатор сегодняшнего мероприятия. Старейшина. Даосский Хранитель Искусств!

На вершине Подиума Небесного Вознесения парил белый нефритовый подиум. Под его днищем мягко светились несколько божественных диаграмм. Словно сам ветер удерживал конструкцию на весу. А сверху были установлены три белых нефритовых кресла, одно из которых выделялось своими внушительными размерами и впечатляющим оформлением. На нам сейчас восседал седовласый и белобровый старик в белой одежде. Его суровое и строгое лицо, могучее и величественное тело вполне соответствовали человеку его статуса.

Это и был Старейшина, Даосский Хранитель Искусств, Вудсун.

Место слева от него пока что пустовало. Место справа занимала девушка в белоснежных одеждах, Су Яньли. Заметив ее на подиуме, многие слуги горы Янь Ли тут же ощутили гордость. Ведь их хозяйка столь могущественна и прекрасна!

- Племянница Яньли, будут ли выступать на сегодняшнем вступительном экзамене какие-нибудь действительно выдающиеся люди из числа твоих слуг? – словно бы случайно поинтересовался Вудсун.

Он знал, что в характере Яньли определенно отсутствовал интерес к собственной прислуге.

- Да. Один. Его зовут У Юй, - спокойно ответила она.

- И в чем же он уникален? - задетый любопытством, вскинулся Вудсун.

- Пока не знаю. Я пришла сюда сегодня как раз для того, чтобы лично посмотреть на него и вступительный экзамен.

- Ах, так вот почему! Тогда мы должны будем уделить ему самое пристальное внимание… - радостно засмеялся старейшина. Даже его смех звучал приятно и достойно, привлекал к себе внимание и благоговение окружающих. В конце концов, он был одним из самых могущественных существ в Секте Небесного Меча.

 

 

- Су Яньли и вправду заявилась!

Ситу Цзинь и его приспешники тоже ошивались поблизости, летая на своих Небесных Журавлях высоко в небе, выбирая одну из лучших точек обзора в зоне боевого экзамена.

- Да что может быть такого интересного в этой группке ничтожных слуг, пытающихся пролезть в Секту пусть даже на коленях? Нас призвали в Секту извне, а это значит, что мы в десятки раз превосходим этих ничтожных зверушек! – прокомментировала одна из них.

- Хуацянь Ю, куда ты спешишь? У нас так много свободного времени, так почему бы не насладиться зрелищем того, как эти зверушки будут сражаться между собой? – рассмеялся Ситу Цзинь. – Уверен, мы найдем что-нибудь забавное…

Хуацянь Ю звали ту самую девушку в красном. Тогда как имя высокой девушки в синих одеждах звучало как Лю Мусюэ. Второй же юноша в группе, долговязый и неуклюжий, звался Ван Иян.

В Смертных Королевствах их четверых, безусловно, считали гениями боевых искусств, достойными членами семей, многие поколения практикующих боевые искусства. Ситу Цзинь, например, был потомком так называемой Семьи Скрытых Боевых Искусств*. Его выбрали в Секту вместе с тремя братьями. Старшего звали Ситу Хун, младшего, самого сильного, Ситу Брайт.

(*прим.пер.: Семья Скрытых Боевых Искусств – это род, практикующий боевые искусства, но не участвующий в мирских делах. Принято считать, что такие семейства в разы превосходят в силах многие другие).

- Ситу Цзинь, мне кажется, что гордыня – не самый лучший выход для таких, как мы. Я слышал, что объявилось сразу трое слуг, достигших Седьмой Небесной Стадии. А это уже на ступень выше, чем у нас четверых.

- Седьмая Небесная Стадия… это статус совершенствования моего брата! – с завистью произнес Ситу Цзинь.

Их разговор прервался новостью о том, что на Дороге Небесного Вознесения началась битва.

- Итак, попробуем угадать, кто станет первым достигшим конца Пути Небесного Вознесения!

 

***

 

«Как только вы взойдете на этот путь, сама судьба будет решать, выживете ли вы!»

Эти слова были выгравированы на каменной табличке, раскинувшейся чуть выше уровня глаз У Юя. Надпись словно лучилась жизненной силой, сокрушающий разум и одурманивающей душу!

«Дао совершенствования беспощаден и жесток. Решив отправиться в путь, ты теряешь возможность вернуться или даже оглянуться назад!» - гласила еще одна каменная табличка.

«Совершенствоваться – значит брать силой. Только сильные могут отстоять справедливость» - сообщала последняя табличка, самая большая и самая внушительная.

«Все верно. Совершенствоваться – значит отбирать силой то, что дает нам Небеса и Земля. Единственный способ отстоять справедливость - быть сильным!» - согласно кивнул У Юй. Он, переживший воистину трудные времена, был почти кровно связан с этими словами на каменных табличках.

Три сотни учеников-слуг, участвовавших в экзамене, теперь оказались внутри горы, окутанные тьмой. Здесь у них не было друзей, только конкуренты и враги, поэтому люди старались держаться подальше друг от друга.

Скоро официально начнется экзамен. Сунь Удао пристально вглядывался в Дорогу Небесного Вознесения, деля свое возбужденное настроение с многочисленными шансяньцами, которые ожидали увидеть это выдающееся событие. Для У Юя, который действительно хотел войти в состав Небесной Секты, сегодня наступил самый важный и самый значимый момент в его жизни!

Естественно, он был крайне взволнован.

«Если пройду этот тест, то смогу получить квалификацию, которая позволит мне бросить вызов Хао Тянь Шансяню!»

О, он безусловно вернется в свое королевство Восточного Юэ У!

Внезапно пещера заполнилась болтовней и шумом.

- Это же… Чжао Даньлун! – послышалось откуда-то сбоку. – Говорят, он достиг Седьмой Небесной Стадии и его мощь равна силе двух сотен боевых лошадей! Его специальность, как и у членов его семьи, - техника Среднего Класса Смертных Королевств «Тринадцать Мечей Чжао»! И, представьте только, ему в этом году лишь четырнадцать исполнилось!

У Юй довольно быстро опознал обозначенного паренька - высокомерного и занудного даже на быстрый, незаинтересованный взгляд.

На самом деле все три сотни присутствующих здесь человек тоже могли бы считаться гениями в Смертных Королевствах. У Юй, которому исполнялось пятнадцать, был самым старшим из всех, но немного. Самому младшему, кажется, едва стукнуло одиннадцать!

- Эй, а это разве не Цзюй Хо? Он ведь тоже достиг Седьмой Небесной Стадии! Говорят, он тренировался с тиграми в дикой природе. Его мастер, Основной Ученик Секты, так любит этого мальчишку, что уже обучил его Технике «Восемь Стилей Истребляющих Демонов» и Технике «Змеиных Иллюзорных Шагов». И ему тоже в этом году тринадцать исполнилось!

Парень, которого сейчас обсуждали, был невысоким и жилистым, одетым в звериные шкуры. Да и сам выглядел полудиким зверенышем, хищно зыркающим на окружающих.

Всего трое слуг достигли Седьмой Небесной Стадии. Последняя из них, Цин Ман, и вовсе оказалась двенадцатилетней малюткой. Ее огромные лазурные глаза привлекали к себе внимание. А ее мастером также был Основной Ученик Секты. Родители девочки были нормальными, обычными людьми, и вовсе не имели никаких особых талантов. Они отдали девочку в Секту в возрасте семи лет. Ее специализация боевых искусств считалась весьма мощной – «Тени Одинокого Горного Меча» и Техника работы ног «Горсть Лазурного Сияния».

Вся эта троица была очень могущественной. Однако миссия У Юя заключалась в том, чтобы просто попасть в Секту, а не занять в ней первое место. Поэтому он даже не собирался тягаться ни с кем из них. Даже больше того – он испытывал ко всем троим вполне заслуженное уважение. Особенно к двенадцатилетней Цин Ман. В таком возрасте и уже такой уровень!

«Но, как я слышал, самым сильным считается Ситу Брайт»

Пока У Юй обдумывал эту мысль, перед слугами появилось двадцать учеников Небесной Секты, возглавляемые лидером – черноволосым мужчиной в черной мании, блещущим глубокими темными глазами. Его аура казалась ужасающей и мощной. Только Основной Ученик мог бы произвести такое неизгладимое впечатление.

- Участники испытания! Скоро перед вами откроется Дорога Небесного Вознесения. По пути вы столкнетесь с тремя волнами атак от диких зверей, приблизившихся к тому, чтобы стать демонами. Я предупреждаю вас о том, что это испытание по-настоящему опасно, настолько, что его не смогли пройти даже некоторые Внешние Ученики. Если вы чувствуете, что ваша жизнь в опасности, и что вы хотите сдаться – разорвите лист с красной руной, который вам дал проверяющий квалификацию, и мы спасем вас!

Слова Основного ученика испугали многих присутствующих. Часть лиц побледнела и словно бы утратила цвет.

- Из трех сотен присутствующих здесь, только первые сто, которые выберутся с Дороги Небесного Вознесения, будут иметь возможность сразиться на Подиуме Небесного Вознесения. Это ваш шанс… И, надеюсь, вы сделаете все, чтобы за этот шанс ухватиться!

Мужчина сделал паузу, давая всем переварить услышанное, а затем продолжил:

- Помните, только сдав экзамен, вы сможете встать на путь становления Небесным, и начать полноценную жизнь, полную убийства демонов и свершения подвигов! Если вы не сможете противостоять нескольким сотням диких зверей, то как вообще собирались убивать демонов и злодеев?

Вновь воцарилась недолгая, театральная пауза.

- Ученики Секты Небесного Меча – герои, владеющие мечом! Пришло время начать экзамен, но прежде я попрошу вас выгравировать в глубине ваших сердец всего лишь одно слово – УБИТЬ!

Когда он произнес это самое слово, пещера дрогнула. Огромный камень, символизирующий дверь, перекрыл дорогу и дал старт тьме, крови и бойне.

- Битва на Дороге Небесного Вознесения началась!

Только сто человек могут пройти в финал.

Дорога выглядела довольно широкой. Все триста человек тут же ломанулись вперед, опасаясь отстать и утратить шанс попасть в первую сотку. И только У Юй выглядел расслабленным. Он прекрасно понимал, что в первую очередь пострадают именно те, кто будет лезть на первый план.

Вытащив свой меч из свертка, юноша спокойным шагом двинулся к центру дороги.

Шух! Шух!

Первый широкий вход вел в просторную пещеру. И хотя свет был тусклым и мрачным, присутствующие все же смогли разглядеть множество растущих здесь плодов и трав. Секундное замешательство сменилось настойчивой уверенностью, и слуги, стиснув зубы, устремились вперед.

- Краснорогая Змея Цю! – вдруг истерично заорал кто-то.

Существо, заставившее так испуганно вопить эксперта Шестой Небесной Стадии… Наверное, эта Краснорогая Змея Цю и вправду была ужасающим зверем.

«Змей?» - вдруг пронесся в голове У Юя образ Вань Цин.

Ссссс…

Откуда-то спереди, из самых зарослей подземных растений, вдруг высунулась огромная голова. Из ее пасти исходило зловоние, которое болезненно ударило по обонянию всех присутствующих. Это была черная змея с треугольной головой, увенчанной кроваво-красным рогом на лбу, острым, словно меч, и полным яда.

Слуги испуганно огляделись по сторонам, опасаясь обнаружить здесь несколько таких тварей. И действительно, если их не подводили глаза, то в плотных зарослях подземных растений прятались сразу несколько сотен хладнокровных краснорогих змей Цю!