Я, Владыка демонов, взял эльфийку-рабыню в жёны. И как прикажете её любить? Глава 3. Разумеется, у любого Владыки Демонов будет скверный характер

Нефи поначалу решила, что потеряла сознание в тот миг, когда ее накрыло головокружение, а в глазах побелело. Однако она тут же поняла, что ошиблась. Раздался голос Загана, который звал ее из этого белоснежного тумана.

— Нефи, где ты?

Туман моментально окутал ее и также полностью скрыл корабль. Даже стол прямо перед ее глазами невозможно было разглядеть, так что Нефи не могла найти Загана, хотя голос раздался совсем рядом. Маги на палубе возмущенно подняли голос; видимо, их постигла та же участь, что и Нефи.

Я здесь, Мастер Заган!

Нефи попыталась докричаться до него, но осознала, что не может говорить. Кроме того, она не только не управляла голосом, но и пальцем пошевелить не могла.

Это не похоже на потерю сознания от усталости, поскольку она чувствовала кресло, в котором сидела. Заган тоже, судя по всему, не мог разглядеть ее фигуры.

Это нападение на корабль… с применением магии?

Но это маловероятно, ведь не было магии, которая могла бы до такой степени озадачить Загана. Он же все-таки Владыка Демонов по прозвищу «Убийца Магов». Если этот туман был магией, да такой, что Заган был не в силах ее уничтожить, то вызвать подобное мог только другой Владыка Демонов. А если не он, то…

Неужели… это она?

Темная Нефи контролировала могущественную силу, так что это было вполне возможно. Стоило этой мысли появиться, как ее накрыло волной ужаса.

Если эта действительно она, то у Загана не сможет защитить себя.

Единственным противником, с кем Убийца Магов не смог бы справиться, был тот, кто использовал силу, отличающуюся от магии. Мистицизм превосходил даже Священные Мечи и вполне мог ранить Загана. Нефи пыталась оповестить его о грозящей опасности, но ее тело было приковано к креслу и не двигалось ни на сантиметр.

Мне стоило скорее собраться с силами и рассказать ему об этом!

Нефи наконец смогла разобраться со своими чувствами после замечаний Мануэлы, однако она все равно упустила возможность поведать ему правду. Пока она беспокоилась об этом, кто-то подвинулся рядом.

— Леди Нефи, вы в порядке?

Это был Неро. По какой-то причине он мог двигаться и на ощупь добрался до кресла Нефи.

Или нет, может быть, я единственная не могу перемещаться?

Если это так, то атака была нацелена лично на Нефи. Однако туман внезапно рассеялся, а ее зрение вернулось. Лицо Неро было прямо перед ней, но он смотрел мимо. И затем, словно не в силах поверить в происходящее, Неро снова взглянул на Нефи.

— Эм? Здесь… две Леди Нефи?

Девушка с лицом Нефи лежала перед Заганом. Однако сейчас ее глаза, оттенок кожи и платье были точь-в-точь как у нее. У Темной Нефи была темная кожа и золотые глаза, но у этой девушки все было не так.

Неужели это та же девушка, что и тогда?

Нефи не понимала ее намерений, а Неро с озадаченным видом поочередно посматривал то на одну Нефи, то на другую.

— Марионетка… Нет, не может быть, верно? Правда же? Что здесь происходит?

Нефи каким-то образом все еще могла двигать глазами, и это не ускользнуло от Неро. Однако в следующий момент она совершенно побледнела от действий Загана.

— Ты в порядке, Нефи? — Заган окликнул лежащую девушку.

«Нефи» приоткрыла глаза и заговорила сладким голосом:

— Мастер Заган?.. Ч-что здесь?..

— Кто знает? Не думаю, что это естественный феномен, но и на магию это не похоже.

Обескураженный этой сценой, Неро озадаченно произнес:

 — Лорд Заган, Леди Нефи все еще… Хм, что за? Я не могу двинуться. — Неро окликнул Загана, однако его вытянутая рука была отброшена назад какой-то силой. Да и голос его, судя по всему, до Загана не доходил.

Это означает, что… Мастер Заган не может нас здесь видеть?

Нефи становилась все бледнее и бледнее. Заметив это, Неро в смятении повернулся к ней.

— В-все в порядке, Леди Нефи! Хоть и неподобающе, однако я к вашим услугам. — Неро подбадривал ее голосом, который нельзя было приписать юному мальчику или девочке, но Нефи не могла ответить.

В это время «Нефи» поднялась с земли и обняла руку Загана.

— Мастер Заган, мне… страшно.

Ее глаза смотрели в сторону Нефи, и она убедилась в личности самозванки.

Как я и думала… это та самая девушка, которая напала на меня!

Это была Темная Нефи. А раз так, то в чем же ее цель? Такие объятия с Заганом… Нефи лишь пару раз доводилось делать что-то подобное. Однако сейчас для объятий не было ни места, ни времени. Заган на удивление холодно оторвал свою руку от нее.

— Держись подальше. Похоже, мы под атакой.

Складывалось впечатление, что он не хотел подставлять “Нефи” под удар. Одного лишь взгляда на проявленную им заботу было достаточно, чтобы вывести Нефи из себя.

Неро непонимающе пробормотал:

— Похоже Лорд Заган считает, что Леди Нефи возле него — настоящая. Я сомневаюсь, что он может перепутать ее с кем-то, неужто эта Леди Нефи — фальшивка? Или, наоборот, у Леди Нефи есть близнец?

Пока Неро перечислял возможные объяснения, Нефи чувствовала, как ее сердце вот-вот вырвется из груди.

Мастер Заган! Это не я!

Как бы отчаянно она ни повторяла эту фразу про себя и как бы она ни хотела, чтобы Заган это понял, Нефи не могла говорить или даже пошевелить пальцем. Однако ее слезы медленно текли по щекам. При этом на лице Темной Нефи отразилась неуловимая улыбка, а следом она снова приложилась к груди Загана.

— Мастер Заган, мне холодно… и страшно. Не могли бы вы… утешить меня немного?

Остановись! Я не хочу видеть это.

Нефи хотела отвести ее взгляд, но она даже моргнуть не могла. Ее грудь разрывалась от отвращения и злости. Представляя, как губы Загана будут осквернены этой девушкой, она расплакалась от страха.

Пока «Нефи» подманивала Загана…

— Какого черта ты делаешь? Не слишком ли ты бесцеремонна для той, с кем я только встретился?

 — Э-э-э-эм?

Он одной рукой сжал щеки Темной Нефи и произнес это раздраженным голосом.

***

Да что это с ней?

Поскольку в тумане оказалась девушка, похожая на Нефи, вышло так, что он помог ей, однако она внезапно потянулась целоваться. Заган никак не мог понять ее действий.

Похожая на Нефи девушка извивалась и карабкалась, стараясь выскользнуть из рук Загана. Все это время ее лицо было подобно извивающемуся осьминогу. Ее платье плавно сменилось на мантию мага, а белоснежная кожа потемнела. Следом позолотели глаза, однако ее лицо оставалось копией лица Нефи. Затем девушка простонала изумленным голосом.

— К-как ты узнал?

— А?.. Ты о чем?

Он предполагал, что она была всего лишь какой-то чудачкой, которой нравится телесная близость, однако признаков какой-либо готовящейся атаки тоже не наблюдалось.

Когда Заган взошел на палубу, то оказался в центре внимания, так что подумал, что эта девушка, как и Неро, хотела получить от него какую-нибудь выгоду. Похоже, это было не так.

Наклонив голову и немного пораскинув мозгами, он заговорил:

— А!.. Не вижу в этом большого смысла, но… ты пыталась выдать себя за Нефи?

Стоило ему это понять, как его тут же наполнил гнев.

Чертов Бифронс! Ты что, издеваешься надо мной?

Заган, конечно, предполагал, что он что-то затевает, но не ожидал, что все сведется к безвкусным попыткам разозлить его.

— Невероятно… Неужели ты хочешь сказать, что не повелся?

Кажется, она всерьез намеревалась обвести Загана вокруг пальца. Поэтому он с видимыми венами на лбу отозвался ей криком.

— Ты что, издеваешься надо мной? Если уж ты попыталась притвориться Нефи, то приложи хотя бы немного усилий, чтобы скопировать ее! Ничего кроме твоего лица, на нее не похоже. Не заметить невозможно!

— Не… может… быть… ты… заметил?..

Девушка упала на колени, полностью побежденная. Объективно говоря, ее маскировка была идеальна. Все, начиная от скованности выражения лица и тона ее голоса заканчивая одеждой, было идеально подделано. Если бы это был почти незнакомый Нефи человек, например, Рафаэль, то они бы определенно купились. Проделанную работу ни в коем случае нельзя было недооценивать.

Однако Заган постоянно наблюдал за Нефи с момента их встречи более двух месяцев назад. Он знал ее до мельчайших деталей: как выражает счастье, как показывает печаль, как она выглядит, когда довольна собой и какой вид принимает в гневе…. В сравнении с этим девушка перед ним не была ничем кроме клоуна. Ее самоуверенность была разрушена и не похоже, что она скоро оправится.

Заган перевел внимание на пространство позади себя.

— Эй, ты, который там шастает, настало время показаться.

Заган взмахнул своим кулаком в пустоту. Однако тут же ощутил сопротивление, а в туманном воздухе появился разлом.

Так и знал, что здесь будет кто-то, использующий магию.

Это было поистине гениальное заклинание. Маг укрыл его в непознаваемом тумане, но это была магия. А значит, нет причин, по которым Заган не мог бы ее разрушить.

Несколькими взмахами кулака Заган разрушил белоснежный туман, окутавший корабль. Перед ним появился стол, за которым они с Нефи сидели ранее. Она все еще сидела в ошеломленном состоянии, а рядом на земле лежал опрокинутый Неро.

— Так это ты… — Заган сжал кулак, и его руку обвили несколько магических цепей, состоящих из только что поглощенной маны. Если бы это была обычная магия, после разрушения поглощенной силы еле-еле хватило бы на одну цепь. Даже магии Барбадоса хватит только на пять-шесть цепей. Другими словами, Заган только что разрушил магию того, кто по силе был как минимум равен Барбадосу.

Неро задрожал и окончательно побледнел при гневном взоре Загана.

— А-а-а, в-вы ошиблись! Я просто… помогал Леди Нефи, поэтому… — прокричал Неро таким тоном, будто сердце в пятки ушло и замотал головой, в то время как Заган безжалостно замахнулся кулаком.

— ХЯААААААА?! — взвизгнул Неро.

Заган долбанул по палубе, и нос корабля прогнулся. Ударная волна была такой силы, что хотя удар пришелся на нос корабля, его задняя часть приподнялась. Вся палуба наклонилась к носу, а упругие мачты согнулись подобно луку.

Заган даже и взгляда не уделил последним мгновениям Неро и мягко обнял Нефи, которая все еще не сместилась с кресла. В этот момент подкинутая в воздух корма корабля грохнулась на воду, которая расплескалась во все стороны, и окружающий корабль туман окончательно развеялся. Стоило туману исчезнуть, сразу стал очевиден ущерб палубе корабля.

Уставленные едой столы оказались за бортом, и даже пианино музыкантов не избежало этой участи. Певицу-сирену, по всей видимости, тоже выбросило, но ей там, наверное, безопаснее. Однако, как и следовало ожидать от приглашенных на бал Владыки Демонов, не было ни одного мага, вывалившегося в озеро.

 Но все же было непросто стоять на шатающейся палубе корабля, который вот-вот пойдет ко дну. Единственный, кто сумел это сделать, был Рафаэль. Он приземлился на палубу с неподобающей его телосложению ловкостью. Фолл расправила свои крылья и парила в воздухе. Что касается Шастиль, за чью участь стоило беспокоиться больше всего, то она находилась на руках у Фолл.

— …Тяжело.

— Э-эээ?!

Фолл, однако, немедля сбросила ее, и Шастиль грохнулась лицом о палубу. Заган тоже тяжело приземлился, держа дрожащую Нефи. После этого, наконец придя в себя, она вздохнула.

— Мастер… Заган…

— Ты в порядке, Нефи? С тобой ничего не произошло?

Хотя всего лишь на несколько секунд, но он потерял Нефи из виду. И, помимо этого, рядом был Неро. Он всерьез боялся, не подхватила ли она от него какой-нибудь болезни. Губы Нефи дрожали, словно она не могла говорить и выносить происходящее. Она крепко прижалась к Загану и укрыла свое лицо, а ее изящные плечи дрожали от испуга.

Такая грациозность… Да, это точно Нефи…

Заган гладил ее по голове и чувствовал, как камень упал с души.

— Я позволил тебе испытать нечто ужасное. Прости меня.

— Вы ошибаетесь. Мастер Заган, всё потому, что… вы смогли понять… — уши Нефи начали подергиваться и задрожали. Она казалась не испуганной, а скорее переполненной эмоциями.

Ей, наверное, стало легче от того, что я ее спас?

Заган еще раз обнял Нефи, чтобы успокоить. Пока он ее утешал, раздался скрипучий стонущий голос.

— Л-лорд Заган, спасите меня…

Это был Неро. Удар Загана миновал его, и самопровозглашенный начинающий маг, избежав удара, свисал с палубы.

Лицо Загана исказилось.

— И как долго ты собираешься продолжать этот цирк… Бифронс?

***

После этих слов Неро уставился на Загана. Нефи также не понимала и смотрела на них по очереди.

— Э-эх?.. Что вы имеете в виду?.. — с волнением спросил Неро.

Заган еще раз сжал руку в кулак: он не успокоится, пока не врежет Неро по лицу.

— Подождите, Лорд Заган… вы шутите, правда?.. — на лице Неро отразился страх.

Заган замахнулся на него кулаком, однако в этот раз он ничего не почувствовал. За мгновение до того, как кулак Загана коснулся Неро, его тело рассыпалось как песок.

Что-то вроде телепортации, значит.

Неро перемещался через тень как Барбадос. Это была магия, которая меняла местами его и другие объекты. Говорят, среди фоморианцев есть те, кто превращает свои тела в туман.

— …Ну и ну. Как и всегда, у тебя совсем нет милосердия, не так ли, Владыка Демонов Заган?

Переключив внимание на голос, Заган увидел Неро, который левитировал над развалившемся носом корабля.

— А я ведь был уверен в своей незатейливой задумке… Скажи мне, когда именно ты заметил?

— Как будто на балу Владыки Демонов существует “начинающий маг”, ману которого совершенно невозможно почувствовать.

Именно так. С момента их встречи Заган заподозрил Неро. Как и следовало ожидать, Заган, обменявшись всего лишь несколькими фразами, стал уверен, что это был Бифронс.

Кроме того, Гремори тоже заметила, кто он такой на самом деле…

На счет Кимариса Заган не был уверен, но предупреждение Гремори явно было о Неро. Вот почему Заган не прогнал ту старуху.

Неро ударил себя ладонью по лицу и сухо засмеялся.

— Понятно. Значит, я ошибся с обстановкой. Я не часто посещал балы Владык Демонов, так что был слегка неосторожен… Однако не мог бы ты подыграть еще чуть-чуть? Нефтерос ужасно ранена, знаешь ли.

Неро обратил внимание на палубу, где на коленях стояла девушка, похожая на Нефи. В этот момент раздался треск деревянной палубы корабля: удар Загана нанес судну непоправимый урон, палуба сильно накренилась, и сейчас корабль погружался ко дну.

— Упс, кажется, корабль вот-вот затонет из-за тебя. Тогда у нас даже тихого разговора не получится провести, верно?

Неро, посчитав что-то смехотворным, сдавленно усмехнулся, щелкнул пальцами, и под его ногами появился магический круг. Разрушенный в щепки нос корабля помутнел и восстановился в мгновение ока. Это было похоже на магнит, собирающий пищики железа.

Бросив мимолетный взгляд назад, Заган обнаружил, что столы и даже пианино, которое должно плавать в озере, стояли на своих местах. Даже еда была вновь разложена на тарелках, однако сложно сказать, решится ли кто-нибудь её съесть, учитывая происходящее.

Заган умел использовать магию восстановления сломанных объектов, поэтому он понял, что Неро использовал нечто совершенно иное.

Как и магия телепортации ранее… Бифронс использует эту туманообразную субстанцию как медиум?

Заган пристально наблюдал за другим Владыкой Демонов, пытаясь разгадать его секреты, и в это время подбежал Рафаэль с остальными.

— Противник, мой господин? — Рафаэль, все еще в доспехах и шлеме Вальфора, попытался шагнуть вперед, однако Заган его придержал рукой. Затем грациозно приземлилась Фолл, и следом подбежала Шастиль.

— Шастиль, позаботься о Нефи, — произнес Заган и отправился к носу корабля, оставляя Нефи на попечение той, кто на вид о себе позаботиться не могла.

— Теперь, надеюсь, мы сможем поговорить надлежащим образом.

Неро напыщенно развел руки, произнеся эти абсурдные слова.

— Я — Владыка Демонов Бифронс. Добро пожаловать на мой корабль в этот прекрасный вечер.

Театрально поклонившись, Неро, нет… Владыка Демонов Бифронс представился. Как и ранее, в его поведении не наблюдалось ни малейшего намека на достоинство Владыки Демонов. Несмотря на это Заган ощущал трепет при взгляде на него.

 Я вообще ничего не ощущаю…

Его аура отсутствовала: ни устрашения, ни страха, даже ощущения присутствия не было. Это доходило до такой степени, что Заган сомневался, есть перед ним кто-то или нет, хотя фигура была перед глазами Загана.

Бифронс поманил эльфийскую девушку, сидящую в углу палубы.

— Давай же, Нефтерос, не утопай в страданиях. Тебе необходимо подойти и поприветствовать всех, хорошо?

Похоже, Нефтерос — имя девушки, которая была точной копией Нефи. Она прикусила губы, как будто терпела унижение, и, глядя на Нефи, встала рядом с Бифронсом.

Она тёмный эльф? Какая редкость…

Первым, что в ней выделялось, были ее заостренные уши, напоминающие Нефи. Ее волосы, покрывающие спину до талии, были серебристого цвета, а волевые глаза — золотистого. Однако больше всего от Нефи она отличалась темным оттенком кожи. Под мантией Заган уловил декольте, талию и бедра, так что это был наряд, на который ему было трудно смотреть.

Поскольку девушка продолжала молча хмуриться, Бифронс пожал плечами.

— Ха-ха-ха, прошу прощения, что она такой необщительный ребенок. Эта девушка — Нефтерос. Она моя маленькая миленькая куколка.

Загану было неприятно, что Бифронс называл куклой девушку с таким же лицом как у Нефи, однако он не проявлял сочувствия к ней.

Понятно. Значит, это девушка, которая напала на Нефи в Кианодисе…

Заган, глядя на нее, мог с уверенностью сказать: сражаться с кем-то, имеющим то же лицо, что и у вас, было бы ужасно и это оставило бы след в сознании.

Более того, Нефтерос, казалось, испытывала враждебность к Нефи. Независимо от того, насколько они были похожи, сострадание Загана не было настолько глубоким, чтобы проявлять какую-либо благосклонность к кому-то с подобными намерениями. Прежде всего, необходимо четко продемонстрировать, что происходит с теми, кто осмелился поднять руку на находящихся под его защитой.

Заган покачал головой и подозвал Бифронса.

— Владелец несет ответственность за действия куклы. Дозволь мне выразить благодарность за игру с моей ученицей. Я отрежу твою голову, так что ступай вперед.

— Ха-ха-ха, ты уже сокрушил честь Нефтерос, так что можно ли считать, что мы квиты?

— Хм?.. И каким же образом мы квиты?

Это, конечно, правда, что именно Нефтерос причинила вред Нефи, однако Загану еще предстояло отплатить Бифронсу. Ему было все равно, был Бифронс Владыкой Демонов или кем-либо еще. Он не был достаточно мягким или достаточно спокойным, чтобы проявить великодушие.

Затем Заган посмотрел на Нефи.

У нее ведь даже следы слез есть, разве нет?

Тот факт, что Нефи заплакала, нельзя было назвать пустяком. Особенно потому, что Заган сам видел ее слезы лишь раз.

— Ты заставил Нефи плакать. Поэтому сейчас даже твоей смерти не будет достаточно.

Бифронс, вероятно, понял, что Заган говорит всерьез. Несмотря на удивленный вид, он прищурился от восторга.

— Хм, я думал, что ты был довольно храбрым ребенком, когда мы впервые встретились, но, похоже, ты стал еще смелее после становления Владыкой Демонов, не так ли? — похвалил его Бифронс.

Затем он закатил левый рукав и вытянул руку, на которой… был нанесен зловеще сияющий знак.

— Тем не менее, меня удручает, что младший не проявляет никакого уважения… Не стоит ли мне преподать небольшой урок?

Сразу после этого заявления из маленького Владыки Демонов начала вырываться удушающая мана.

— ААХАХАХАА! Пришло время начать наш веселый второстепенный спектакль! — громко рассмеялся Бифронс.

— Угх… — Шастиль не выдержала и упала на колени. Рафаэль шагнул вперед, пытаясь прикрыть ее, но Заган видел, что он также испытывает мучения. Даже дракон Фолл побледнела и упала. Не только Шастиль, но и все маги на палубе были ошеломлены… Нефтерос, находящаяся рядом с Бифронсом, прижимала руки к груди с болезненным выражением на лице.

Через некоторое время Бифронс заговорил, удовлетворенно посмотрев на гостей.

— Ну что ж, здесь много тех, кто видит это в первый раз. Это Знак Владыки Демонов, доказательство того, что мы, тринадцать Владык Демонов, являемся абсолютной вершиной магов, — проговорил Бифронс, еще раз демонстрируя знак, и затем продолжил. — Следующий Владыка Демонов вполне может оказаться среди вас. Вот почему вам следует хорошенько присмотреться. Столкновение между Владыками Демонов — это грандиозное событие, которое даже раз в сто лет не происходит.

Пока Бифронс произносил эту пафосную речь, было трудно сказать, всерьез ли он планировал сражаться. Это даже заставило Загана заподозрить, что это просто маг, притворяющийся Бифронсом.

Знак Владыки Демонов на вид казался настоящим, но не было бы ничего странного в том, что монстр, проживший несколько сотен лет, сделал одну-две копии.

Собственно, какой в этом всем смысл?

Заган не думал, что магу нужно вступать в бой. Если бы Бифронс нацелился на знания Загана и Нефи, то должен быть более разумный способ сделать это. Утруждаться, чтобы собрать могущественных магов и затем спровоцировать их — в этом действии нет абсолютно никакого смысла.

Бифронс с усмешкой посмотрел на Загана.

— Интересно, может ли Убийца Магов поглотить силу Знака? Давайте-ка проверим это на практике, да?

Имя «Убийца Магов» у Загана появилось после идеи, которая заключалась в использовании того же магического круга, что и его противник. Он мгновенно активировал те же самые цепи и перехватывал магию своего противника, присваивая ее. Талант Загана точно копировать цепь, которую он даже впервые видел, был основой его силы. Из-за этого чем сложнее магический круг, тем труднее его поглотить.

С маной Знака Владыки Демонов насколько сложную цепь можно было создать? Поскольку его противник был таким же Владыкой Демонов, как и он, Заган не был уверен в своей способности перехватить его магию.

Несмотря на то, что Заган находился в бесконечно невыгодной ситуации, выражение его лица было совершенно безмятежным. Естественно, он весь кипел от гнева из-за того, что Нефи пострадала, но не терял самообладания.

В конце концов Заган слегка взмахнул правой рукой, будто стуча в невидимую дверь. Со звоном раздался звук, похожий на камертон. Таинственным образом этот простой жест заставил вихрь маны внезапно исчезнуть.

— А?.. — Бифронс издал глупое восклицание.

Конечно, в основном я изучал Небесный язык, но это не значит, что Знакам Владык Демонов я не уделял внимание.

— С силой Знака сложно справиться, но у меня тоже есть Знак. Ты действительно считал, что я не смогу противостоять ему? — раздраженно произнес Заган.

Когда он встретил двенадцать Владык Демонов, то впервые увидел это. Знак Владыки Демонов резонирует с остальными.

Это действительно было похоже на камертон. Другими словами, между Знаками существовала какая-то связь. Вот почему Заган смог запечатать их силу.

— Невозможно. Что ты… только что сделал? — потрясенно произнес Бифронс.

Видя, как маленький Владыка Демонов теряет рассудок, Заган хмыкнул, будто нашел это довольно забавным.

Итак, Бифронс наконец-то показал мне, что у него на уме.

По крайней мере, Бифронс не притворялся потрясенным. Заган протянул правую руку и начал объяснять:

— Знаки резонируют друг с другом. Я всего лишь использовал этот факт, чтобы запечатать их.

— …Тьфу, но если ты это сделал, то твой Знак не должен был остаться неповрежденным.

В ответ на очевидное замечание Бифронса Заган кивнул, словно все было в порядке.

— Это так. Ну и что с того?

Как и у Бифронса, Знак на правой руке Загана потерял свой блеск. Запечатав свой собственный Знак, Заган обрек Знак Бифронса на такое же состояние. Иными словами, тот факт, что оба были запечатаны, доказывал, что Знак Владыки Демонов Бифронса был настоящим.

В любом случае, я не сильно полагался на Знак и почти им не пользовался...

Заган использовал его только дважды: первый раз, чтобы изгнать призванного Барбадосом демона, а во второй — когда сражался против Рафаэля. Он проверил, что будет, если Знак столкнется со Священным Мечом, но он ни в малейшей степени не пострадал. Это была сила под стать титулу Владыки Демонов, но Заган думал об этом только как о заимствованной силе.

Все же никогда не знаешь, когда потеряешь то, что позаимствовал.

Однако Заган не боялся такого опасного Знака и не держался от него в стороне. Он просто не полагался на него, поскольку не доверял. Он изучил о нем все что мог, кроме способа уничтожения его напрямую.

Заган исследовал Знак, чтобы найти способ убить всех остальных Владык Демонов. Пока они смотрели на него свысока, Заган полагал, что однажды столкнется с ними. Неизвестно, будет это завтра или через сотни лет, но так уж случилось, что сегодня был один из таких случаев.

— Ты хочешь сказать, что отбросил свою собственную силу?.. — глаза Бифронса распахнулись, показывая, что он был сбит с толку таким безрассудным поступком.

Затем Бифронс понял, что хотя прожил несколько сотен лет, но после потери Знака он был «обычным магом» для Загана.

— Понимаю… Я даже представить себе не мог, что такой метод существует. Как превосходно, — пробормотал Бифронс с выражением крайнего восхищения, и мана начала вытекать из ног колдуна. — Но мне интересно, сможешь ли ты восполнить пробел в опыте между нами.

К тому времени, как он закончил бормотать, приготовления Владыки Демонов были окончены. Казалось, что даже когда Бифронс делал удивленное выражение лица, он тайно строил цепи. В этот момент было слишком поздно защищаться или поглощать их. Или, во всяком случае, такова был задумка.

— Это довольно изощренная магия. Я первый раз встречаю того, кто может построить столько цепей одним махом. Полагаю, я должен был ожидать подобное от Владыки Демонов.

Как только раздался стук каблука Загана, построенные Бифронсом цепи разрушились. Затем Заган поглотил эту силу и собрал ее в руке, а количество магических кругов удвоилось.

Глаза Бифронса широко распахнулись от удивления.

— Ты захватил так много цепей… и сразу поглотил их?.. Я был уверен, что сплел только те цепи, о которых ты знать не мог…

— Да. Это было довольно поучительно… — Заган кивнул, как будто в этом не было ничего особенного. Когда дело доходит до поглощения, то у него нет проблем с цепями, которые он никогда раньше не видел. Если бы он не был способен на это, то Заган никогда не смог бы защитить себя.

Приняв все это во внимание, Бифронс развеселился.

— Понятно, понятно… Поистине омерзительный талант. Похоже, наш выбор был верным, не так ли? Ты растешь с пугающей скоростью.

Несмотря на то, что Бифронса загнали в угол, он был полон радости. Как и следовало ожидать, он не был настолько слабым магом, чтобы сдаться после потери Знака. Заган вспомнил бездонную жуть Владык Демонов, которую он почувствовал в тот день.

Тем не менее, сейчас весь вопрос в том, окажется ли козырная карта у Бифронса.

Бифронс был жутким именно потому, что Заган не мог понять его намерений. Не было ясно, собирается ли он вообще использовать какой-то козырь. Бифронс назвал это «второстепенным спектаклем». Неизвестно, заинтересован ли тот в серьезной борьбе, поэтому Заган сомневался, что он охотно вытащит туз из рукава.

Когда Заган начал приближаться, тщательно следя за окружающей обстановкой, зловещая аура Бифронса полностью исчезла, и он взмахнул белым флагом.

— Фу-фу-фу, хорошо, я теперь примерно понял, как работает твоя сила. Может, нам стоить закончить все на мирной ноте?

— Я не вижу в этом необходимости.

— Э?!. — воскликнул Бифронс, явно сбитый с толку. Он собирался в одностороннем порядке покончить со всем, однако Заган все еще не успокоил свой гнев. Когда он направил ману в свой кулак, Бифронс впервые за эту ночь запаниковал. Даже Нефтерос, стоявшая рядом, съежилась.

— П-подожди! Ты все неправильно понял. Это действительно должно было быть второстепенным спектаклем. Послушай, ведь твоей эльфийке же не причинили никакого вреда, верно?

— Она испытала достаточно страданий. Мне не нужны извинения, с этого момента я поступаю по своему усмотрению.

Из того, что понимал Заган, у Бифронса не было никакой магии, предназначенной для защиты, поэтому он еще раз поднял кулак.

— Ты же один из этих чертовых Владык Демонов. От одного удара не умрешь, верно?

Если Бифронс был таким легким противником, то Заган мог бы в короткий срок обезглавить всех остальных Владык Демонов.

В ответ на его слова Бифронс энергично замотал головой.

— Да любой маг умрет от твоего удара.

Конечно, перед Заганом нельзя было использовать исцеляющую магию. С запечатанным Знаком и неработающей магией даже Владыка Демонов может получить смертельный удар. Хотя трудно представить, что маг, проживший несколько сотен лет, так легко встретит свой конец.

Ну, как будто меня это волнует.

Подумал Заган и перед тем, как он собирался безжалостно махнуть кулаком…

— Небесный язык. Разве ты не хочешь узнать о связи между твоей эльфийкой и Священными Мечами?

Кулак Загана остановился перед носом Бифронса, который поднял указательные пальцы и продолжил говорить, попутно обливаясь холодным потом, стекающим по его щекам:

— Просто подумай об этом, хорошо? Я имел в виду, с какой целью я изо всех сил старался показать твоей эльфийке силу Нефтерос?

— …Ты хочешь сказать, что намеренно поспособствовал Нефи осознать Небесный язык?

— Вот именно. Силой, которой даже мы, Владыки Демонов, не в состоянии управлять, могут с легкостью воспользоваться эти девушки. Разве природой мага не является исследование подобных вещей? — спросил Бифронс, с цоканьем погрозив пальцем, и продолжил. — Мы оба Владыки Демонов, рядом с которыми есть эльф. Разве не очевидно, что я хотел сравнить нас?

— Какая бесстыдная ложь. Ты следил за нами с тех пор, как я купил Нефи, так что в этом никогда не было необходимости… — Заган осознал это только тогда, когда ему прислали письмо с приглашением, но этого было более чем достаточно. Он знал, что не было никакой необходимости что-либо проверять, так как за ним и компанией все время наблюдали.

Именно поэтому я хочу покончить со всем здесь и сейчас.

Если Заган не даст понять, что от нападения на него и его спутников мало что можно выиграть, то остальные не отступят. К тому же, если Заган на этот раз оставит все как есть, то Бифронс снова вмешается в их дела.

— Ну и ну, значит, ты знал об этом уже довольно длительное время. Кажется, я немного легкомысленно отнесся к тебе… А теперь, не мог бы ты уже опустить свою руку?

Глядя на раздражающего Владыку Демонов, который умолял его успокоиться, Заган вздохнул.

Даже если я ударю его сейчас, он просто отмахнется от этого.

Независимо от того, сколько кровожадности или гнева Заган обрушил на Бифронса, сопротивления не было вообще. Все это казалось бессмысленным. Если Заган хотел возмездия, то этот метод не был действенным: ему нужно пересмотреть свой подход.

Поэтому Заган убрал свой кулак, и это ознаменовало собой сдвиг в ходе первой встречи между двумя Владыками Демонов.

***

Когда враждебность Загана рассеялась, Шастиль вздохнула с облегчением, а Нефи встала на ноги. Оглядев палубу, которая погрузилась в мертвую тишину, Бифронс щелкнул пальцами.

— Ой, да ладно, что произошло? Музыка прекратилась. Я желаю, чтобы сыграли какую-нибудь мрачную задорную композицию!

От этой крайне противоречивой просьбы лицо сирены дрогнуло. Тем не менее, она была профессионалом, поэтому начала петь песню под мрачную мелодию.

Как и стоило ожидать, это не та атмосфера, которая позволяла гостям расслабиться и отдохнуть, но все они понимали, что любым актам насилия пришел конец. Так что колдуны на время ослабили свою бдительность. Однако Фолл, бросив косой взгляд на палубу, крепко вцепилась в подол мантии Загана.

— Заган, это Владыка Демонов?

— Похож на него. Будь осторожна. Он еще ничего не сказал о своих истинных мотивах.

Вся сущность Бифронса была театральна, и Заган подумал, что все их действия были всего лишь частью представления. Даже когда Бифронс затеял драку, казалось, что он не хотел всерьез сражаться с Заганом. Когда Бифронс упал на землю, Заган не почувствовал на его лице ни напряжения, ни страха. Вот почему он до сих пор не мог отгадать истинную цель Бифронса. Если бы Заган был магом, который хорошо умел видеть ложь, то он был бы ошеломлен тем, что каждое слово, слетевшее с уст этого Владыки Демонов, было враньем.

Тебе было бы лучше не доверять магу, сечешь? В конце концов, все маги — лжецы.

Заган вспомнил, что Гремори сказала ранее. Бифронс был магом, который, покрывал все ложью, поэтому ее совет казался разумным.

Фолл уставилась на Загана, продолжая расспросы.

— Значит, пока нет причин убивать его?

— Наверное, нет.

— Что такое Небесный?

— Хороший вопрос. Вот он, наверное, знает, но я не могу сказать, собирается ли он что-то говорить.

Услышав это, Бифронс изобразил крайне озадаченное выражение и пожал плечами.

— Мой дорогой товарищ, я думаю, тебе было бы лучше пересмотреть то, как ты воспитываешь свою дочь. Нехорошо просто предполагать, что в конечном итоге ты убьешь человека, которого только что встретил.

— Я бы сказал, что хуже не проявлять осторожность к тому, в чем ты даже не уверен, человек ли оно.

Заган еще немного поразмыслил над этим вопросом и затем понял, что все еще не знает, был ли этот маг мужчиной или женщиной.

Хотя он просто уклонится от ответа, если я спрошу.

В любом случае Бифронс скажет: «Ну, а ты как думаешь, кто я?» Независимо от того, что ответил бы Заган, было ясно как божий день, что Бифронс высмеет этот ответ, прикрываясь противоположным.

— … Ты прав. Это только кажется, что оно разговаривает. Такое чувство, что я смотрю на плохо управляемую марионетку, — заметила Фолл.

Термин «марионетка» был подходящим описанием. Поверхностное поведение этого мага, безусловно, походило на марионетку, которой управляет неуклюжий клоун. Неважно, насколько глупо выглядела кукла, клоун просто насмехался над ней.

— Ну как так можно, называть меня марионеткой немного подло, тебе не кажется? Даже у меня есть сердце. И, честно говоря, оскорбление невинной маленькой девочки ужасно ранит его. Ахаха.

Фолл, казалось, еще не смирилась с аурой ужаса Бифронса, поэтому она спряталась за спиной Загана, изобразив на лице явное отвращение. Нефи успокоилась и подошла ближе к Шастиль. Нефтерос, увидев это, метнула на нее быстрый взгляд.

— …Ты чертова рабыня.

Даже несмотря на то, что она была одета в платье, вокруг шеи Нефи был обернут грубый ошейник. Однако это было не доказательством ее рабства, а символом связи между Заганом и Нефи. Она не могла спокойно принять, что над этим смеялись.

— Этот ошейник — символ моей связи с Мастером Заганом. Я не прощу никого, кто оскорбит нашу связь.

— … Итак, что ты будешь делать? Ты ни на что не годная. Хочешь сказать, что простая рабыня намерена вести себя как нормальный человек?

Нефи оскорбляли прямо на глазах Загана. Он уже был готов наброситься на Нефтерос, но Нефи ответила твердым голосом:

— Только я могу решить, кто я такая. Ни ты, ни кто-либо другой не может этого сделать.

Загана захлестнули эмоции, когда он услышал достойный ответ Нефи.

Наконец-то она способна правильно реагировать на оскорбления!

У него появилось желание крепко обнять, потереться щекой и похвалить ее. Тем не менее, Заган знал, что не должен вмешиваться в их разговор. Хотя Нефтерос на мгновение выглядела обескураженной, она тут же скорчила презрительную улыбку.

— …Перестань оправдываться. Сам факт того, что ты называешь ошейник символом связи, доказывает, что в глубине души ты рабыня.

— …

Темная эльфийка все еще огрызалась на Нефи, оставляя Загана несколько озадаченным.

Эта девушка… Она скорее кажется просто раздражительной, чем упрямой, да?

Он не собирался ничего говорить, но весь этот диалог выводил его из себя. Заган купил Нефи после того, как влюбился в нее с первого взгляда. Несмотря на то, что у этой девушки было такое же лицо, Заган ничего к ней не чувствовал. По всей вероятности, даже если бы он ударил ее, то ничего бы не ощутил. Вот почему Заган небрежно поднял правую руку и показал ей свою ладонь.

— Ииик?

Нефтерос взвизгнула, вспомнив, как раньше он давил ее щеки. Затем она вздрогнула и вскочила.

— Ах… У меня в ушах звенит от столь неприятных слов, — произнес Заган, вяло почесывая ухо. Это было так по-детски, но Нефтерос попалась на это, и ее лицо покраснело.

— …Хм. — фыркнула Фолл с глазами полными жалости.

— …Вы подонки! — сердито сказала Нефтерос в ответ.

— Послушай меня, Фолл. Слабая собака – это та, которая часто лает. Достаточно посмеяться над этим и простить. — пробормотал Рафаэль

— Ахахахаха… Вот так? — Фолл рассмеялась голосом, совершенно лишенным эмоций, а Шастиль посмотрела на Нефтерос, явно испытывая к ней жалость.

— Да хватит вам, Нефи уже ответила, так что говорить что-либо еще будет излишним.

В некоторых случаях сочувствие может ранить людей. Когда Шастиль, которая всего несколько мгновений назад была всего лишь плаксой, подумала о ней как о жалкой, лицо Нефтерос исказилось от ярости.

— …Да я убью тебя!

— Вот-вот, если ты возьмешься за всех этих людей, тебя убьют прежде, чем ты сможешь сразить их всех. Возможно, ты сможешь забрать одного или двух, но я не буду тебе помогать, — сказал Бифронс и громко рассмеялся, а затем продолжил. — Я полагаю, что моя слуга была довольно груба. Что ж, вы ответили тем же, так что простите ее. Я уже говорил об этом, но я решил провести этот вечерний бал, потому что хотел поговорить с тобой.

После этого Бифронс преувеличенно раскинул руки над палубой.

— Итак, как оно тебе, мое судно? Я верю, что вам тоже понравился этот второстепенный спектакль, верно?

Несмотря на подозрения, Заган честно кивнул.

— Давай-ка посмотрим. У тебя хороший вкус, и мои люди смогли развлечься. Ну, так было до тех пор, пока не пришел ты и не сделал что-то чертовски ненужное.

— Ха-ха-ха, ну, это все, что имеет значение. К сожалению, маги даже не обращают внимания на окружающие пейзажи, поэтому я был обеспокоен тем, что никто не получал удовольствия. Не так ли, Нефтерос?

Она почтительно поклонилась, не выказав ни малейшего намека на гнев, который проявляла раньше.

— Я считаю, что маги, которым нравятся ваши игры, очень странные, Мастер Бифронс.

— Ха-ха-ха, похоже, она стесняется. Вам может показаться, что она относится ко мне холодно, но уверяю, это дитя понимает меня лучше всех.

— Все-таки, проявлять уважение к мастеру, который называет куклой ту, кто понимает его лучше всего, чрезвычайно сложно.

Загана постоянно хотел приподнимать бровь из-за их довольно странных отношений, но, похоже, она обиделась, что ее раньше называли милой маленькой куклой. Когда она холодными глазами посмотрела на Бифронса как на мусор, тот горько улыбнулся.

— Ну, как ты можешь видеть, моя эльфийка довольно непокорная. Я был бы не прочь получить несколько советов о том, как наладить гармоничные отношения, как у вас двоих, — Бифронс поочередно взглянул на Фолл, Шастиль и Рафаэля, находящихся позади Загана и продолжил, — Кроме того, ты собрал команду из совершенно разных рас и сфер влияния, однако они не вступают в конфликт. Должен сказать, это удивительное зрелище.

Заган тихо вздохнул.

— Причина, по который ты позвал нас сюда — это рассказывать бестолковые шутки?

— Называть это шуткой уже слишком. Несмотря на то, что у тебя такой сквернословящий рот, по какой-то причине ты притягиваешь людей. Разве странно завидовать этому?

— А что, Владыка Демонов может чувствовать зависть?

— Даже Владыка Демонов испытывает одиночество, — произнес Бифронс, затем протянул руку темной эльфийке. Однако она уклонилась от нее с недовольным выражением.

— Ахахаха. Разве я не одинок?

Заган не мог сказать, насколько серьезен был Бифронс, когда начал громко хихикать. Нефтерос рядом с ним приложила руку ко лбу, словно у нее заболела голова.

Она мне не нравится, но, похоже, эта эльфийка застряла в довольно неприятной ситуации.

Несмотря на презрение, Загану было неприятно видеть, как лицо девушки с такими же чертами, как у Нефи, искажается от боли. Не обращая никакого внимания на состояние своей слуги, Бифронс широко улыбнулся и рассмеялся.

— Итак, ночь только начинается. Не стоит ли нам насладиться балом? — спросил Бифронс, и жуткая улыбка не позволяла понять, о чем он на самом деле думает.

Заган ответил с растерянным выражением лица.

— …Я хотел бы уже перейти к делу.

— О точно, а я-то думал, что разговор наконец-то прояснился.

— Я просто изъявил вежливость.

На данный момент Заган был гостем. Он ответит, если бы его попросили, но у него не было достаточно свободного времени, чтобы тратить его на пустую болтовню. Если ему нечего получить от Бифронса, то в несколько тысяч раз важнее вернуться в замок и поговорить с Нефи.

Услышав этот ответ, Бифронс надул губы, как будто его раздражали скучные слова Загана.

— Как так можно. Ну, неважно. Мне все равно удалось немного развлечься… — Бифронс подошел ближе и встал перед Нефи, однако Заган преградил ему путь рукой.

Я понятия не имею, что он планирует делать, так что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Затем Бифронс поднял руки, как бы сдаваясь.

— Болезни же от соприкосновения со мной она не подцепит, не так ли?

— Нет, как раз наоборот. — серьезно ответил Заган, оставив Бифронса в замешательстве.

— Тогда, может, перейдем сразу к сути? Дело в твоей эльфийке, видишь ли. Правда в том, что она эльф, но в то же время и не эльф.

— Что это значит?

Заган прищурил глаза, и Бифронс объяснил правду ясным, спокойным голосом.

— Высший эльф, так называется ее раса.

Глаза Загана широко распахнулись.

— Высший эльф… ты говоришь?

Он никогда раньше не слышал об этом. Вероятно, это какая-то раса более высокого ранга среди эльфов, но Заган никогда не видел, чтобы об этом упоминалось в гримуарах, которые он читал.

— Именно. Говорят, эльфы унаследовали кровь древних богов, и среди есть них те, кто ближе всего к чистокровным богам — высшие эльфы.

Заган знал, что эльфы связаны с богами и духами, но он никогда не думал, что они действительно получили кровь богов.

Затем Бифронс продолжил говорить, довольный реакцией Загана.

— Ну, не так-то просто сохранить чистокровную родословную. Численность высших эльфов постепенно сокращалась, и теперь они полностью исчезли. Остались только обычные эльфы со слегка повышенной маной, эти неудачники, известные как полуэльфы.

Однако существовала Нефи, соответственно…

— Значит, возможен атавизм, да? — пробормотал Заган, и Бифронс удовлетворенно кивнул.

— Фу-фу-фу, хорошо, что ты так быстро схватываешь.

Заган не упустил из виду тот факт, что уши Нефи тревожно задрожали.

— Нефи, если у тебя есть какие-то сомнения, то я не возражаю, если ты выскажешь их.

—Но…

В ответ на внимательный взгляд Нефи маленький Владыка Демонов приложил руку к их груди и кивнул.

— Фу-фу-фу, ты стараешься не вмешиваться в разговор между двумя мастерами? Как мило. И все же я не возражаю. В конце концов, это разговор о твоем происхождении. Ты можешь спрашивать обо всем, чего не понимаешь.

Когда уши Нефи затрепетали в замешательстве, она робко перешла к делу.

— Тогда у меня есть вопрос. Что такое атавизм?

— Ох, глупый я. Это, конечно, не та фраза, которую обычно произносят, — сказал Бифронс, подходя к Нефи и пытаясь быть дружелюбным, так что Заган прервал его.

— Атавизм – это, в некотором роде, повторное проявление характерной черты предыдущего поколения.

— Повторное появление характерной черты?..

— Да. Это крайне редко встречается среди магов, но в родословных обычных людей бывают случаи, когда ребенок рождается с чрезвычайно сильной маной. Это может произойти, если далекий предок был магом. В твоем случае, Нефи, это означает, что кровь высших эльфов, смешанная с другими эльфами, проявилась в тебе, — ответил Заган, однако, Бифронс погрозил пальцем.

— Это образцовый ответ, но идеальный результат ты не получишь, — вкрадчиво улыбнувшись, заявил Бифронс, а затем сказал. — Видите ли, атавизм применим не только тогда, когда мана передается по наследству. Есть случаи, когда предок был проклят, и это проявляется в далеком потомке.

Глаза Нефи расширились, когда она услышала эти слова. Проклятое дитя. Нефи презирали в эльфийской деревне, так что неудивительно, что они оказали на нее такое влияние.

Бифронс удовлетворенно кивнул, увидев ее реакцию.

— Фу-фу-фу, твое лицо говорит мне, что ты уже слышала эти слова раньше. Несомненно, для этих жалких эльфов твои белые волосы и сила казались проклятием. В конце концов, это слишком великая мощь для этого низшего вида.

Возможно, раньше в эльфийской деревне были и другие дети, которые обладали такой же силой. Заган полагал, что эльфы завидовали способностям, которые потеряли, поэтому они называли детей с белыми волосами проклятыми детьми и преследовали их. Эльфы были довольно гордыми, поэтому они не могли вынести ничего, что обесценивало их. Если подумать, у Нефтерос была чрезвычайно похожая на эльфа личность.

Не зная, как справиться с новой реальностью, Нефи побледнела и начала дрожать. Усмехнувшись, Бифронс склонился перед ней.

— Ну же, не нужно оплакивать свою судьбу. Ты потомок гордой расы высших эльфов. Тебе не мешало бы пойти по стопам своего учителя и вести себя высокомернее.

— Это не твое дело.

Видя, как Бифронс пытается внушить ей странную мысль, Заган вмешался.

— Оставляя в стороне разговоры о том, что у Нефи атавизм, на каком основании ты считаешь, что она высший эльф? Они должны были исчезнуть, верно?

Не похоже, что Нефи сильно отличалась от обычных эльфов своей внешностью. Должна быть причина, по которой Бифронс убежден, что она принадлежит к давно вымершей расе.

Рот Бифронса изогнулся. Казалось, он ждал этого момента.

— Конечно. Даже если отбросить ее знания о Небесном языке, самой очевидной причиной являются ее характерные волосы. Говорят, все высшие эльфы обладали белоснежными волосами и лазурными глазами.

Это соответствовало внешнему виду Нефи…

— И прежде всего, они обладали способностью манипулировать природой и исцелять раны мертвых, просто пожелав этого.

Нефи не раз демонстрировала такие способности перед Заганом. Бифронс, который следил за всеми ними с самого начала, не мог об этом не знать. Тем не менее, Заган фыркнул.

— Это довольно преувеличенная легенда. Нефи, конечно, смогла залечить раны, нанесенные Священным Мечом, но не похоже, что она может спасать мертвых.

Когда Заган указал на это, Бифронс удивленно уставился на него.

— О? Разве ты не заметил?

— …Что ты имеешь в виду?

— Ку-фу-фу, как же так, это невозможно перепутать. Ваша эльфийка может оживлять мертвых. Послушай, даже у смерти есть нечто вроде стадий. Труп, от которого остались только кости, вероятно, нельзя оживить, но она способна вернуть того, кто недавно лишился жизни.

— …Э-этого не может быть! — Нефи широко раскрыла глаза.

— Ты что-нибудь вспомнила?

— …Да. Когда на меня напали, раны всего города затянулись. Я думала, что магия Мастера Загана спасла их.

Заган установил барьер, чтобы защитить Кианоидес, поэтому Нефи думала, что это его рук дело, и ничего ему не сообщила.

— Ну, разве тебе это не кажется странным? Я имею в виду, маги могут превратить умерших в нежить, но мы не можем их оживить. По крайней мере, у магии есть такие ограничения. А раз она смогла сделать что-то совершенно недоступное нашему пониманию, то это доказывает, что она высший эльф.

Заган обнаружил, что не может опровергнуть слова Бифронса, когда накопилось так много доказательств.

— Прошло около трехсот лет с тех пор, как я стал магом, но я впервые смог встретиться с высшим эльфом. Это действительно досадно, что мне не удалось добраться до нее первым.

Заган почувствовал, как что-то шевельнулось в нем из-за этого короткого замечания. Затем он украдкой взглянул на Нефи, которая побледнела от обрушившейся на нее разрушительной реальности. Он был уверен, что она упадет в обморок, если разговор продолжится, поэтому не решался выразить такие сомнения словами.

Тем не менее, Заган задал вопрос:

— …Итак, выходит, что ублюдок, который спровоцировал нападение на деревню Нефи… это был ты?

Глаза Нефи распахнулись, как будто она не могла в это поверить. Бифронс кивнул, как будто в этом не было ничего особенного.

— Да, так и есть, но что с того? Несмотря на то, что я приложил немало усилий, чтобы заполучить высшую эльфийку, Мархозиас отнял ее у меня. Но этот чудак сразу же умер, и я потерял след, а ты оказался с ней.

— Неужели… это так… — пробормотала Нефи, словно это касалось кого-то другого.

А? Похоже, ей на самом деле все равно…

Нет, не то что бы ей было все равно. Просто она еще должным образом не разобралась с этим. На какое-то время Заган крепко сжал руку Нефи.

— С тобой все в порядке?

— Да. — вопреки ожиданиям, Нефи ободряюще кивнула в ответ.

— На мою деревню напали из-за меня. Даже если это правда, то я признаю это, но не впаду в отчаяние.

— Понимаю… Нефи, ты стала сильной.

Нефи надула щеки и посмотрела на него снизу вверх.

— Мастер Заган, разве не вы велели мне оставаться сильной? — сказала Нефи, улыбаясь, и продолжила. — Я была спасена вашими словами, Мастер Заган. Поэтому я никогда больше не поддамся таким гнетущим мыслям.

Заган вспомнил, что он говорил.

Разве они не мертвы? Забудь о этом. Теперь у них нет возможности продолжать жаловаться.

Вот что он сказал ей, услышав о судьбе деревни. Оказалось, что Нефи лелеяла эти слова и верила в них всем сердцем.

Затем Бифронс скорчил кислое лицо, будто ее реакция утомила его.

— Тьфу… И вот тут-то я подумал, что вы будете хотя-бы немного более удивлены. Ну, неважно. Ахаха.

Реакция была сродни тому, как кто-то сетует на то, что невинная шутка провалилась. Однако в этом не было ничего плохого. Такова истинная природа магов, и именно такое варварство заставило Загана дрогнуть, когда он впервые столкнулся с Владыками Демонов.

Я не хочу, чтобы Нефи связывалась с этой компанией, поэтому я должен разобраться с этими чертовыми Владыками Демонов как можно быстрее.

Да, Владыки Демонов были препятствием, которое мешало его возлюбленной жить под светом солнца.

— Значит, я убедил тебя, что она высший эльф? Если это так, я бы действительно хотел перейти дальше, так как это не моя главная цель, — продолжил Бифронс.

— Ты хотел поговорить о Небесном языке, верно? — заявил Заган, и Бифронс кивнул.

— Когда я стал Владыкой Демонов, то изучал все, что связано с Небесным языком, — заявил Бифронс, затем сделал паузу на мгновение, указал на Знак на левой руке и произнес. — После всех моих исследований я пришел к выводу, что этот Знак Владыки Демонов — нечто, сотканное через формулы, использующие Небесный язык.

Услышав, как Бифронс перешел к сути дела, бровь Загана взлетела вверх.

— Значит, моя догадка попала в яблочко.

Единственная проблема состоит в том, что даже Нефи не могла прочесть буквы на Знаке. Догадавшись, о чем он думает, Бифронс кивнул с самодовольным видом.

— Верно. И все же, после трехсот лет исследований, есть проблема, которую я до сих пор не смог разгадать, что очень сильно меня тяготит.

Бифронс был жутким колдуном, но его сила Владыки Демонов реальна. И даже этот Владыка Демонов не мог разгадать тайны Знака.

Видимо, этот путь будет довольно долгим.

Затем Бифронс поднял указательный палец к небу и продолжил:

— Когда Нефтерос показала свою силу, ты должен был осознать это, но…

Заган, охнув, склонил голову набок и прервал Бифронса.

— Я ничего об этом не знаю и первый раз это слышу.

После того, как его безжалостно прервали, у Бифронса открылся рот.

— Подожди, ты ничего не знаешь? Правда?

— Да.

— Как же так, разве можно меня так дразнить… Что, ты это серьезно?.. Подожди, ты действительно не знал?

Совершенно ошеломленный, Бифронс посмотрел на Нефи.

— Эм, он шутит, верно? Ты что… действительно ничего не сказала своему мастеру?

— Я не знала, как объяснить случившееся…

Бифронс недоверчиво придвинулся поближе, в то время как Нефи отступила за спину Загана.

— Что? С чего это было так трудно? Нефтерос, неужели ты совершила так мало, что об этом вообще не стоило упоминать?

— Ну мне не было приказано напрямую вступать в битву…

— С твоим характером, ты ни за что не упустишь шанс пристать к высшему эльфу! — Бифронс взвыл, а затем начал чесать затылок. Казалось, что-то в его планах прошло не так гладко. Этот факт обрадовал Загана, который начал гладить Нефи по голове.

— Ты хорошо продержалась, Нефи. Благодаря тебе мы смогли справиться с Бифронсом.

— …Р-рада помочь!

В конце концов, она, вероятно, была очень расстроена всем случившемся. И все же Загану показалось, что он впервые за долгое время услышал такую радость в голосе.

Крайне удрученный, крошечный Владыка Демонов продолжил говорить раздраженным голосом.

— Ну, видите ли, эм, есть такая вещь, магия, которую я создал, используя плоды моих трехсотлетних исследований Небесного языка. Просто подумай об этом, мистицизм ужасно нестабилен, верно? Но если мы используем Небесный язык, его можно контролировать и превратить во что-то более сильное.

Заган обучал Нефи магии не только для того, чтобы она могла защитить себя, но и чтобы помочь ей свободно манипулировать своим мистицизмом. Однако Бифронс продвинул это исследование еще на один шаг вперед.

— Вот поэтому, видишь ли, я пытался заставить Нефтерос использовать это при Нефи. Знаешь, не то что бы я находился в открытом конфликте с вами, поэтому я не давал прямого приказа или чего-то в этом роде, но я вроде как хотел немного подразнить вас… Или, подожди, нет, как бы это сказать…

— Ты хуже всех, — ответил Заган.

— Да… Наихудший. Нефи очень расстроилась, — с презрением продолжила Фолл.

С этими словами Бифронс впал в еще большее уныние.

— Я ненавижу вас, черти. Может, тебе следует проявлять немного больше уважения, когда ты разговариваешь с Владыкой Демонов?

— …Мы теперь можем пойти домой? — Заган находил эту дискуссию все более и более утомительной, а Бифронс хотел продолжить, даже несмотря на искаженное от унижения лицо. Казалось, он отчаянно хотел, чтобы Заган что-то услышал.

— В любом случае, Небесный состоит из слов, которые содержат врожденную силу, поэтому, развивая магию с помощью языка, можно получить небесный мистицизм!

— И что, ты заставил ту девушку использовать его? — Заган посмотрел на Нефтерос, и Бифронс кивнул.

— Так и есть. И все же, Нефи даже не сообщила об этом своему учителю... Скажи, разве эта сила не заслуживает внимания?

Казалось, Бифронс был оскорблен тем, что кульминация его многовекового преследования отодвинулась на второй план.

Когда Заган сделал раздраженное лицо, Бифронс успокоился и прочистил горло.

— В принципе, этот Знак Владыки Демонов также соткан вместе с Небесным и находится на ужасающе более высоком уровне, чем мои собственные творения. Так я думаю, — сказал Бифронс, затем посмотрел на Нефтерос и продолжил. — Как вы можете видеть, Нефтерос также является высшим эльфом, и она изучала небесный мистицизм. Я пытался подтолкнуть к этому и твоего эльфа, но не получил того результата, на который надеялся.

Цвет глаз был золотистым, и вместо белоснежных волос у нее они были больше серебристые, но Нефтерос, безусловно, была похожа на высшего эльфа. В природе магов было заложено желание проверить результаты своих исследований, и это также относилось к Владыкам Демонов. Однако Заган припомнил некоторые сомнения по этому поводу.

Мне показалось, что Бифронс говорил, что это его первая за триста лет встреча с высшим эльфом?..

В таком случае, откуда именно взялась эта Нефтерос? Возможно, она служила Бифронсу до того, как он нашел Нефи, но могло ли их идентичное лицо действительно быть простым совпадением? Чувство дискомфорта начало подниматься внутри. Он не мог сказать, заметил ли Бифронс его сомнения, и затем перевел взгляд на Нефи.

— Я бы хотел проверить, можешь ли ты использовать небесный мистицизм?

— …Я не уверена. Может, смогу, если я его изучу, но я никогда раньше не пыталась.

— Хм, кажется, я наконец получил ответ, на который так надеялся. Похоже, даже высшие эльфы не владеют традициями, передающимися по наследству.

У Бифронса явно кружилась голова от получения новой информации, но это звучало так, как будто он хвастался. Подозревая причину, Заган глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.

— Ты позвал нас всех сюда только для того, чтобы обнародовать результаты твоих исследований?

— Фу-фу-фу, частично. Но я еще не закончил. Не торопись так, — сказал Бифронс, все время напуская на себя важный вид, прежде чем объяснить. — Я упоминал, что этот Знак Владыки Демонов связан с небесным мистицизмом, верно? Тогда возникает вопрос, каким образом? И, как я и думал, единственный подходящий человек для обсуждения этого вопроса — это коллега Владыка Демонов, который также держит рядом с собой высшего эльфа. Заган, ты же знаешь о существовании демонов в этом мире, не так ли?

— …Ну, да. — признался Заган. И это имело смысл, поскольку он искал способ противостоять им.

— Среди демонов существует вечное существо, которое стоит превыше всех остальных. Было бы странно называть его Владыкой Демонов, поэтому пусть это будет Повелитель Демонов. С этим также соглашается церковь, так что тут я не одинок. По их словам, двенадцать обладателей Священных Мечей положили конец царству ужаса этого существа.

Внимание Бифронса переключилось на Шастиль и Рафаэля. Поскольку Бифронс наблюдал за ними, было очевидно, что Владыка Демонов раскусил того, кто скрывался за доспехами Вальфор.

Заган просто пожал плечами.

— Священные Мечи, безусловно, могущественны, но я сильно сомневаюсь, что это правда.

Заган не думал, что они смогут победить демона, с которым он однажды столкнулся. И с этим королем, или повелителем, или богом, или как там его звали, было бы гораздо труднее справиться. Он был уверен, что это так, но Бифронс покачал пальцем.

— Ну, я, например, не думаю, что это обязательно ложь. Если его разрубили на куски двенадцатью Священными Мечами, то частей было бы тринадцать, верно?

Существовало тринадцать Владык Демонов. Когда он осознал этот факт, Заган посмотрел на свой Знак.

— Другими словами, все, что было разрублено на куски Священными Мечами, находится внутри наших Знаков?

— Фу-фу-фу, ну же, давай, нет ничего плохого в прямоте, — произнес Бифронс, протягивая руку, — я верю, что Знак Владыки Демонов — это то, что запечатывает оболочку Повелителя Демонов.

Заган крепко сжал свою правую руку. Это нечто, что он понимал очень смутно. Почему демон подчинился Знаку Владыки Демонов? Откуда именно взялось такое колоссальное количество маны? Кроме того, почему Знаки резонируют друг с другом?

Знак Владыки Демонов запечатывает Повелителя Демонов…

Выходит, тринадцать Владык Демонов являлись хранителями печати. Однако в наши дни они превратились в презренных монстров в глазах всего населения.

Затем Заган посмотрел на Шастиль и Рафаэля.

То есть, по сути, Священные Мечи сами создали эту печать?..

Даже если это было неправдой, Бифронс, казалось, верил в это. Если это было так, то нынешние Священные Мечи потеряли свою первоначальную силу, или, возможно, существовал иной способ их использования.

Затем Бифронс произнес:

— Где произошла их битва? Возможно, это было в неисследованных районах Нордена или там, где церковь основала свой святой город. Моя теория заключается в том, что это не было решено исходом одного боя, поэтому было несколько столкновений.

Заган прищурился, услышав это.

— Подожди, ты же не хочешь сказать…

— Фу-фу-фу, кажется, ты наконец понял, зачем мы здесь, а? — сказал Бифронс, затем величественно раскинул обе руки и заявил. — Да, однажды в Суфлагиде состоялась битва против Повелителя Демонов.

Затем Заган заметил, что Знак на его правой руке, сила которого была запечатана в схватке с Бифронсом, пульсировал.

Этого не может быть... Знак реагирует не на Бифронса, а на озеро?

Когда Заган понял это, Знак Бифронса начал наполняться светом маны. Тут он вспомнил, что Бифронс назвал столкновение с Заганом «второстепенным спектаклем». В таком случае, что было главным действием?

— А теперь давайте-ка раскроем, что происходит, когда два Знака Владыки Демонов собираются на земле, где когда-то сражался Повелитель Демонов!

Знаки сияли все сильнее. На этот раз даже Заган не мог этого остановить… В конце концов, ранее безмятежное озеро было окрашено в цвет ада.