Князь тьмы с задней парты Том 11. Глава Четвертая. Бесцветное пламя.

Дзюнко смотрела на океан, но дело было отнюдь не в романтике.

- Никто в империи еще не смотрел так на океан.

Она смотрела в окно штаб-квартиры, наспех построенной на смотровой площадке приморского городка. Отснятый материал был отправлен в штаб, но присказка, которая, казалось, использовалась с древних времен, гласила, что лучше всего видеть врага своими глазами.

Дзюнко и силы ниндзя Хаттори под ее командованием отвечали за передачу информации с линии фронта, в то время как ее отец командовал настоящим фронтовым подразделением. Он не мог сам отправиться на передовую, но кто-то из членов семьи должен был быть там, чтобы сохранить их честь.

Наземныйй отряд был собран в этом приморском городе. В связи с чрезвычайной ситуацией в каждую дивизию была поставлена военная наземная техника, солдаты и авиация. Все их орудия были обращены к морю.

На океанском горизонте виднелось несколько теней. Они принадлежали подводным лодкам.

- Юко сказала, что они никуда не перемещаются.

Дзюнко узнала о ситуации благодаря зашифрованной передаче от Юко, но она не поставила в известность силы ниндзя Хаттори, собравшиеся здесь.

- Король республики, должно быть, экстраординарная личность, раз он не пытается начать войну.

Она знала, что Юко не лжет, но ее беспокоило, что король по имени Марин покинул поле боя. Это наводило на мысль, что у него есть более важные дела.

- Надеюсь, ничего не случится, - пробормотала она вслух, не подумав.

- Госпожа, мягкосердечность на войне табу, - упрекнул ее ниндзя Хаттори.

- Я это знаю. – Кивнула она. - Но после того, как я это увидела…”

Под «Этим» она имела ввиду кадры, на которых Кей топил подводные лодки, но она видела только отредактированную версию. Все выглядело так, как будто Республика напала первой, а более поздняя резня не была включена.

Она считала, что Кей обладает огромной силой. Но дело было не в силе. Она не знала, насколько серьёзным противником была республика, но империя... была...нет, Кей был на порядок выше, когда дело доходило до магического боя.

“Я понимаю, что беспокоюсь об ущербе, нанесенном республике, но такое сострадание - табу.”

- Меня беспокоит не это. Меня пугает то, что Эспер из СИМО 8 будет принят миром.”

Беспокойство Дзюнко было вызвано заявлением премьер-министра. Он сказал, что король демонов уничтожил республиканские подводные лодки. Кроме того, Акуто якобы стал “великим королем демонов” после того, как уступил мощи императрицы, а затем послал подчиненного короля демонов управлять республикой.

- Верно. Я сомневаюсь, что правительство контролирует его.”

- Это еще не все. Реакция людей пугает меня. Если это рассматривается как секретное оружие империи, никто из них не видит в этом проблемы. Их взгляд на короля демонов меняется. Я не могу поверить, что точка зрения так сильно изменилась только потому, что появился внешний враг.” - В голосе Дзюнко было больше удивления, чем злости.

- Величайший страх империи - это то, что ее считают величайшей силой. Я понимаю, что вы чувствуете, но, похоже, именно это и произошло.”

Дзюнко тоже это понимала, но одного понимания было недостаточно, чтобы избавиться от страха.

- В таком случае, как мы должны реагировать, если появится еще более серьезная внешняя угроза? Станем ли мы во всём полагаться на главное орудие империи?”

- Сейчас не время об этом рассуждать.”

Ниндзя ругал ее, но Дзюнко не могла смириться с происходящим. Возможно, она инстинктивно чувствовала, что ситуация намекает на существование истинного Бога, которого она до сих пор считала выдумкой.

- Он всегда говорил, что люди воспринимают свое окружение как историю, но почему я чувствую приближение великой трагедии из-за того, что появилось что-то, что не вписывается в эту историю?”

- Госпожа…”

- Прости. Я буду выполнять свою работу в качестве украшения на передовой. С другой стороны, все, что мы делаем, - это готовимся к конфликту, который может даже и не произойти. И даже если это произойдет, это будет не более чем стычка, и нет никаких причин, по которым мы должны проиграть. Разве это не так?”

Дзюнко говорила так, словно сама в это не верила, но члены сил ниндзя Хаттори кивнули.

- Конечно, вы правы, госпожа.”

Однако этот ответ шел не от сердца.

- Никто не может оставаться сильным в такие моменты.

Дзюнко снова повернулась к горизонту и глубоко вздохнула.

Она начала задаваться вопросом, не было ли все происходящее сейчас вымыслом.

***

- Если я отправлюсь в деревню Мерлай, есть шанс встретиться с императрицей, верно?”

Марин обратился к Хироши, который нес его.

Хироши перелетел через океан, проверил координаты деревни Мерлай, которые прислала ему Йоши, и кивнул.

- Мы до сих пор не получили от них никаких известий, но у нее были телохранители. С ней все должно быть в порядке.”

Марин попросил, чтобы его доставили прямо к императрице. И если драгоценная ветвь Хурай тоже была там, это было еще лучше. Взяв его туда, он наверняка увеличит шансы избежать войны. По крайней мере, это был лучший исход, чем просто вернуть короля.

- Почему вы лишь связались со своей страной, а не вернулись?”

- Тот факт, что мы - республика, но у нас есть король, означает, что король не обладает абсолютной властью. Собрание дворян имеет реальную власть, и я не могу остановить их, если они единодушны.”

- Неужели дворяне выберут войну?”

- Мы уже ненавидели империю, и они наверняка видели, что произошло.”

- Я... могу это понять.”

- Я связался с ними, чтобы сообщить, что я жив, но дворяне отчаянно хотят послать военных, - сказал Марин. - Я был вынужден согласиться с этим, но наша цель – запечатать ужасную бесформенную силу, используя драгоценную ветвь Хурай.”

Хироши понял, что их легенда о бесформенной силе была другой.

- Бесформенная сила ужасна? И почему вы ненавидите империю? Я о многом хочу спросить, так что не могли бы вы просто вернуться к началу?”

- Республика - это страна, состоящая из людей, которые освободились от империи. Они выступали против правления империи, которая использовала систему богов, и это переросло в конфликт, но они проиграли и были вынуждены бежать на дно океана.”

- Почему на дно океана?”

- Это была единственная новая земля. Это также помогло им манипулировать своей ДНК. Но самая главная причина была…”

- И в чём же заключалась главная причина?”

- Нет, не бери в голову. Это всего лишь удручающая реальность.”

Марин покачал головой, и Хироши не стал настаивать.

- С тех пор наша нация просуществовала столько же, сколько и ваша империя. Взаимодействие с империей было запрещено, и это в значительной степени навязывалось. Тем не менее, народ Республики иногда посещал империю. Об этом ходит много слухов.”

- У нас ходит много слухов о чудовищах, появляющихся из моря, но мне трудно поверить, что боги не обратили на это внимания.”

- Мы – такие же пользователи маны, как и вы, поэтому нас признали бы некрещеными иностранцами. У нас есть своя система, чтобы заменить богов, и наша система позволяет всем использовать магию одинаково.”

- И это не приводит к конфликтам?”

- Люди могут использовать магию только на уровне, который ограничен личной маной. Мы запретили модификации для увеличения маны людей, как это сделал демон, и это ограничение строго соблюдается. Существуют различия в магической силе между людьми, но это лишь незначительные различия. Может быть, стоит думать об этом как об обществе, где людям разрешено носить оружие.”

Марин назвал Кей демоном.

- Так вот почему вы проиграли.”

- У нас было оружие на мане и рассеиватели маны, но их сила просто превзошла все это. Теперь я знаю, что контроль человеческой воли над частицами маны является величайшим оружием. В то же время я испытываю большее уважение к нашим предкам, которые отбросили это и создали республику. Есть только одна сила, которая может преодолеть это.”

- Какая именно?”

- Запечатанное оружие времен, предшествовавших нашим цивилизациям, основанным на мане. Он известен как взрывной термоядерный синтез. Полагаю, вы, по крайней мере, слышали об этом.”

- Я знаю, что это высшая форма энергии. Конечно же, его вообще невозможно контролировать.”

- Наши цивилизации, основанные на использовании маны, отбросили эту силу.”

- Вы хотите сказать, что это и есть бесформенная сила?”

Хироши был ошарашен, но Марин улыбнулся и покачал головой.

- В республике говорят, что бесформенная сила - это сила, породившая наши умы. Считается, что она приносит истинное освобождение. Лично я считаю, что её нужно исследовать, прежде чем использовать.”

- Империя верит, что это сила, которая ведет людей, - сказал Хироши.

Марин задумчиво посмотрела на него.

- Я хочу сказать, что легенда - это всего лишь легенда, но это может быть слишком оптимистично. С другой стороны, это также несколько нигилистично - говорить, что нет такой вещи, как власть, которая ведет людей.”

- Легенда, рассказанная Мерлаями, гласит, что эта сила принесёт благо, если ей воспользуется тот, у кого доброе сердце, а также, что она принесёт беды, если ей воспользуется тот, у кого сердце злое.”

- Кажется странным использовать добро и зло в качестве некоего абсолютного стандарта. Конечно, "истинное освобождение" тоже звучит слишком расплывчато. Но поскольку она способна на разрушения и созидание, я не думаю, что мы должны относиться к этой силе слишком легкомысленно.”

- В таком случае вам следует поладить с императрицей и ее телохранителями.”

Хироши улыбнулся, и Марин увидел это сквозь открытое забрало шлема.

- Значит, никто не пытается высвободить эту силу?”

Марин тоже улыбнулась.

- Нет. Здесь не о чем беспокоиться, - сказал Хироши.

Остров Мерлай наконец появилась в поле зрения.

***

- Мы скоро будем на месте, - взволнованно сказала Нонимора.

Башня, за которой они следовали, теперь казалась очень близкой. На самом деле она стала такой огромной, что они не могли охватить всю её взглядом сразу. Когда они вытягивали шеи вверх, они едва могли видеть свет на вершине.

- Мы должны установить связь, как только доберемся до деревни. Многие люди должны быть обеспокоены. А, ну да. Можно ли вообще связаться с империей из деревни?”

Нонимора кивнула в ответ на вопрос Акуто.

- Ты можешь использовать ману в деревне, чтобы установить связь.”

- А не быстрее ли будет воспользоваться кругом перемещения?- спросила Короне.

- Хороший вопрос. Это вполне возможно, - согласился Акуто.

Но Нонимора покачала головой.

- У деревни не хватит энергии, чтобы вернуть вас в империю.”

Точно так же, как мана не была бесконечной, энергия, которую она использовала, также была ограниченной. Возможно, они жили в цивилизации, основанной на использовании магии, но они просто использовали энергию, которая им была доступна. Имперский материк передавал энергию через землю или через саму ману. Это делало энергию пригодной для использования почти в любой части территории империи, в том числе над морем, но деревня Мерлай имела энергию только от их собственного источника маны из-за окружающих деревьев, которые поглощали ману.

- Пока вы можете установить связь, которая будет проходить через ману высоко в горах, поэтому связь будет не самой качественной”, - добавила Нонимора.

- Но ты была действительно сильна, - заметил Акуто.

Потребовалось невероятное количество энергии, чтобы вырастить растения, которые окружали академию, и скорость Нониморы во время битвы была впечатляющей.

- Я уже упоминала об этом, я использовала для этого часть бесформенной силы. У меня доброе сердце, поэтому она произвела хорошую силу. Это не так уж трудно.”

Она невинно улыбнулась.

- Бесформенная сила, да? Я не знаю, что это такое, но у меня такое чувство, что мы должны следовать легенде Мерлаев, так как у вас самая тесная связь с ней.”

- Как бы то ни было, я хочу съесть немного риса, когда мы туда доберемся, - сказала Киина.

- А ведь верно, ты давно не ела риса.”

- К сожалению, у нас мало риса. Мы едим моко-моко.”

- А?”

- Не волнуйся. Он действительно хорош. К тому же, когда вы посещаете новые места, вы должны попробовать разные вещи. Кстати, ты сегодня в гораздо лучшем настроении, чем вчера. У вас с ним был Хем-Хем? Если вы сделаете это правильно, это действительно может принести гармонию между парнем и девушкой.”

Говоря это, Нонимора толкнула Киину локтем в бок.

- Я уже говорил тебе.…”

Кина покраснела и не знала, что сказать.

- Не важно, джунгли заканчиваются.”

Как и сказал Акуто, их зрение открылось, когда они вышли из-за гигантских деревьев. За невысокими деревьями и травой виднелась деревянная деревня.

- О, это деревня. Я уже вернулась.” - Голос Нониморы звучал сильно взволнованно.

Деревня состояла из десяти-двадцати домов. Ни один из них не был многоэтажным, и все они имели простые конструкции с травяными крышами. Они располагались по обе стороны от центральной дороги, а по другую ее сторону протекала река.

- Эй! - крикнула Нонимора.

В окнах начали появляться лица. У всех был такой же цвет кожи и большие любопытные глаза, как у Нониморы.

- Вождь племени вернулась!”

- Позовите старейшину!”

После этих возгласов появилась толпа деревенских жителей. Не многие из них, казалось, работали, и их возраст сильно варьировался. Казалось, не было никакой разницы в чертах лиц детей и взрослых. Все они были одеты в грубую одежду, но некоторые были одеты в том же стиле, что и группа Акуто.

- Наша деревня любит, чтобы все было свободно. Вы можете найти некоторые вещи грубыми, но беспокойство об этом только заставит вас проголодаться. Постарайтесь расслабиться, пока вы здесь. Но не позволяйте своему ПАКК-ПАККУ вырваться на свободу. Парням это не нравится.”

С этими словами Нонимора пошла дальше в деревню.

Акуто, Киина и Короне последовали за ней, и жители деревни с любопытством уставились на них.

- Э-хе-хе.”

Киина помахала им, и жители деревни помахали в ответ.

Короне показала знак «V», и некоторые жители деревни начали копировать ее. Заметив это, Короне завела правую руку за голову и потянула себя за левое ухо. Жители деревни и это повторили с улыбками на лицах. Затем она обхватила себя рукой за шею, поднесла правый локоть к лицу и лизнула кончик локтя. Деревенские пытались подражать ей, но выглядели смущенными и удивленными, когда им это не удавалось. Наконец, все они отчаянно попытались прижать локти к лицу.

- Прекрати прививать им новые причуды, - сказал Акуто.

Короне бесстрастно повернула локоть под странным углом.

- Вот как можно определить, является ли кто-то Л'Иль-Адамом. Не стесняйся использовать этот метод, если у тебя когда-либо возникнут трудности с определением, является ли кто-то одним из них.”

- Кто научил тебя этому? – Жалобно поинтересовался он.

Тем временем Нонимора сообщила, что они прибыли к месту назначения.

В центре парка на одном конце деревни стояло здание, которое выглядело современным даже по меркам империи. Деревня сочетала в себе смесь из неорганических и органических структур, и было неясно, какая из них доминировала. Простые органические дома были в предпочтении для резиденций, но объекты, даже более современные, чем на имперском материке, использовались для нескольких зданий по обслуживанию местной инфраструктуры.

Однако здание в парке было построено в другом стиле, чем обслуживающие инфраструктуру здания. Если уж на то пошло, оно больше походило на ряд строений, которые они видели в городе на Луне. Скорее всего, именно так выглядели здания эпохи зарождения империи. Башня, которая, как говорили, хранила в себе запечатанную Бесформенную Силу, поднималась из этого здания подобно толстому дереву.

- Это то самое здание, в котором, как ты сказала, находился космический корабль? - спросил Акуто.

Здание было высотой в пять этажей и размером с обычную больницу. Оно было слишком мало, чтобы вместить космический корабль.

- Да. Корабль не такой уж и большой. Он размером с несколько грузовиков из вашей империи.”

Как только Нонимора произнесла эти слова, из здания вышел старик. Его глаза и рот были скрыты густыми морщинами, покрывавшими лицо. Его лицо, казалось, состояло только из нескольких горизонтальных линий. Акуто решил, что он невообразимо стар.

- О, старейшина!”

Нонимора энергично подняла руку.

Одна из морщин старейшины открылась, и из нее вырвался голос:

- Добро пожаловать назад. Кто они такие?”

- Нынешняя императрица империи и ее телохранители, - пояснила Нонимора.

Киина и Акуто поздоровались со старейшиной, который издал легкий стон, похожий на смех.

- Хо-хо-хо. Я полагаю, это означает, что драгоценная ветвь Хурай с вами?”

- Так и есть.”

Киина вытащила шкатулку из сумки, и Нонимора пояснила:

- Да, она принесла его с собой. Императрица Сога Киина сказала, что уступит мне место императрицы, но после разговора мы решили прежде прибыть сюда.”

Старейшина кивнул.

- Это прекрасно. Пожалуйста, входите.”

Он снова зашагал, и остальные последовали за ним.

Интуиция подсказывала Акуто, что это здание было создано в качестве лаборатории.

- Драгоценная ветвь Хурай - это ключ от космического корабля, но не только.”

Старейшина начал говорить, несмотря на то, что никто не задавал никаких вопросов.

- Нонимора сказала, что она необходима, чтобы использовать Бесформенную Силу.”

- Верно, но эта формулировка не отражает всей сути.”

Старейшина вошел в лифт, подождал, пока остальные последуют за ним, и нажал кнопку пятого, самого верхнего этажа. Лифт поднялся, дверь открылась, и они вышли на большой этаж без стен. Он был практически заполнен толстым цилиндром, который, вероятно, был башней, входящей в здание. В одной из стен башни зияла дыра. Но слово "дыра" было не совсем правильным, так как цилиндр был полым. Дыра больше походила на вход.

- Это космический корабль.”

Старейшина указал на вход.

Как и говорила Нонимора, внутри находился корабль размером с несколько грузовиков. Но если бы им не сказали, что это корабль, они, возможно, не рассматривали бы его как таковой. Он больше походил на ракету, лежащую на боку. Она была серебряная, без окон, и на ней не было никаких надписей.

- Бесформенная Сила запечатана здесь, - сказал старейшина. - Даже если у нас ничего нет, мы можем использовать часть этой силы.”

Нонимора кивнула в знак согласия, но Акуто было трудно принять этот ответ.

- Что же такое Бесформенная Сила?”

- Это таинственная сила. Но я полагаю, что это не ответ на ваш вопрос. Если бы мне пришлось объяснять, я бы сказал, что это похоже на человеческий ум. Это как если бы десятки тысяч человеческих умов были собраны вместе. Тут заключена лишь часть, но это все еще огромная сила.”

- Не похоже, чтобы вам часто требовалась такая сила, - заметила Киина.

- Совершенно верно, - согласился старейшина. - Но вы должны кое-что знать. Вы должны думать о Бесформенной Силе как о живом существе. Говорят, что драгоценная ветвь Хурай выбирает императора или императрицу, но можно также сказать, что Бесформенная Сила делает выбор.”

- Откуда вам это известно? - спросила Киина.

Он коснулся стены башни, и на ней появился экран маны.

- Я - третье поколение исследователей. Но мне больше нечего исследовать, поэтому все, что я могу сделать - это передать свои знания.”

- Что значит «больше нечего исследовать»?- спросил Акуто.

Старец издал тот же странный смешок, что и прежде.

- Хо-хо-хо. Как только я понял, что это скопление человеческих умов, я больше ничего не мог сделать. Если у вас есть какие-то знания, то вы могли бы понять всё лучше: этот космический корабль имеет устройство для удержания энергетического поля на месте. Другими словами, это не что иное, как пустой контейнер. Но когда к контейнеру подключили приборы для измерения электрического потенциала и магнетизма, он отреагировал. Эта реакция отображается на вершине башни. Мельчайшие изменения выделены цветом.”

- Он пуст, но он отреагировал? Вы уверены, что это не была обычная ошибка?”

- Я обнаружил энергию, исходящую из пустого пространства. Бесформенная Сила может быть неисчерпаемой силой.”

- Неисчерпаемой…”

Акуто был ошарашен.

- Но главная загадка в том, почему я назвал её живым существом. Реакция Бесформенной Силы может быть изменена под действием человеческих эмоций. Как сказала вам Нонимора, люди, прожившие в этой деревне достаточно долго, могут позаимствовать часть Бесформенной Силы.”

Акуто обнаружил, что с этим трудно смириться.

- Вы уверены, что мы не делаем поспешных выводов? Как может сила понимать человеческие эмоции?”

- Естественно, все считают это невозможным. Но они понимают, когда речь заходит о живом существе. Эмоции - это не более чем вход и выход. Процесс может быть довольно сложным, но установленные правила могут быть быстро определены. Однако еще большая проблема заключается в том, что эта сила исходит из пустого пространства. Это, по-видимому, подтверждает ненаучную идею о том, что если сознание не может быть создано естественным путем, то это сознание должно быть из пустого пространства. Проще говоря, это правда, так что спорить бесполезно.”

- Правда?”

- Бесформенная Сила прониклась симпатией к Нониморе. Она, похоже, умеет общаться с ней лучше всех. Даже собаки могут предпочесть одних людей другим, верно? Но основание этого предпочтения не может быть объяснено наукой.”

- Принимаешь ты это или нет, но это и есть правда, верно?”

Акуто перестал спорить, но это выдвинуло проблему на первый план.

- Значит, вы послали Нонимору, чтобы...”

- Да. Императрице нужно придумать подход к борьбе с этой силой. По крайней мере, проблема в том, что Бесформенная Сила предпочитает ее даже больше, чем Нонимору.”

Даже если Акуто не принял объяснения старейшины, эта сила, казалось, могла усилить магическую силу. Это стало бы политической проблемой, если императрица смогла бы ею воспользоваться.

- Но сначала вы должны вернуть драгоценную ветвь Хурай, - сказал старейшина.

- Вернуть её?”

Киина была удивлена, поэтому старейшина указал на космический корабль.

- Башня, корабль и все остальное здесь, за исключением Бесформенной Силы, были созданы во времена зарождения империи, и я знаю, для чего они нужны и как их использовать. Драгоценная ветвь Хурай – их часть. Она предназначена для управления Бесформенной Силой, но это прежде всего предохранитель, который может стереть ее.”

- Она может уничтожить её?”

- Вот почему говорят, что нужно выбирать императора или императрицу. Считается, что решение данного вопроса Бесформенной силой сравни решению, исчезнет она или нет.”

- Тогда из этого следует, что не только тот, кто использует её, может использовать Бесформенную Силу, верно?”

- Люди, живущие рядом с ней, такие как Нонимора, также могут использовать её, так что не беспокойтесь по этому поводу.”

- Тогда…”

Киина вытащила из сумки шкатулку и достала оттуда драгоценную ветвь Хурай.

Это была ветвь из дерева, которая излучала тусклый свет и была украшена несколькими драгоценными камнями.

Старец прикоснулся к поверхности космического корабля, и в нём появилось отверстия в виде сфер.

- Оно не подходит к ветке, - сказала Киина в замешательстве.

- Уберите драгоценности, - пояснил старейшина.

Она сняла драгоценности вместе с маленькими веточками, к которым они были прикреплены. Главная центральная ветвь осталась, она была похожа на короткий посох с круглым камнем на конце.

Она вставила драгоценности внутрь, как будто втыкая маленькие веточки в отверстия, открытые в звездном корабле. Отверстия были сделаны как раз подходящего размера для камней, так что они идеально подходили друг другу.

- Этого должно хватить, верно?”

Киина легонько взмахнула посохом, который прежде был драгоценной ветвью Хурай, она начала осматриваться вокруг, прежде чем увидеть, что он делает.

- В чем дело?- спросил Акуто.

- Жук, - пробормотала она, продолжая осматриваться.

- Жук?”

- Да, это жук. - Кья!”

Когда она закричала, драгоценная ветвь Хурай выпала из ее руки.

- Что?!

- Эх!?”

Акуто и Нонимора закричали, потому что драгоценная ветвь Хурай летела идеально по горизонтали, а не падала на землю.

Сначала казалось, что она летит сама по себе, но насекомое, цеплявшееся за неё, стало увеличиваться.

- Оооо!?”

Нонимора не удержалась и вскрикнула от удивления.

Вначале он был размером с маленькую муху, но теперь вырос сантиметров на тридцать.

- Так вот оно что! Это он уничтожит корабль!”

Акуто мгновенно сообразил, что к чему.

Тридцатисантиметровый человек летел, держа в руках драгоценную ветвь Хурай, которая была такой же длины, как и он сам. Он походил на волшебника, который мог расти и уменьшаться, и, вероятно, он был на борту корабля с самого начала.

- Я ждал этого момента!”

Голос был высоким из-за небольшого размера, но это действительно был человеческий голос.

На нем были костюм и маска, которые, похоже, могли расти и уменьшаться вместе с ним. Дизайн костюма был незнаком, но он явно был членом СИМО 8.

- Насекомые должны быть уничтожены!”

Короне мгновенно вытащила из сумки пистолет, но враг, похоже, предвидел это. Он полетел к аварийной лестнице с той же скоростью, что и насекомое. Выглядело это так, словно он двигался почти мгновенно.

- Если все, что у тебя есть, это скорость...!”

Акуто протянул руку к аварийной лестнице и задействовал ману, чтобы удержать человека-насекомое.

Но…

- ...А?”

Он был шокирован, потому что не смог правильно использовать ману.

- Что происходит?”

Видя, что Акуто ничего не ощущает, Нонимора побежала вперед. Она была быстра, но человек-насекомое был быстрее и меньше. Он вырвался из ее рук и быстро выбрался наружу через вентиляционное окно. Она начала сердито топать по лестничной площадке.

- Он сбежал!”

- Прости. Я не смог правильно использовать ману, - сказал Акуто, поднимаясь вслед за ней по лестнице.

- Это, скорее всего, связано с низким количеством энергии в этой местности”, - сказала Короне. - Количество энергии, которое ты можешь использовать, уменьшилось, и ты не смог справиться с этой неожиданной разницей.”

- Он забрал её у меня. Что же нам делать? - спросила Киина.

- Не могу сказать, что это не проблема, - ответил старец. - Но пока все должно быть в порядке. Любой может использовать драгоценную ветвь Хурай, но Бесформенная Сила будет реагировать только на члена императорской семьи.”

- Тогда, полагаю, мы избежали худшего сценария. Я не знаю, что замышляют СИМО 8, но…”

Акуто смолк, когда Киина получила телепатический вызов.

- А-а, - протянула она, когда сигнал прозвучал на её портативном устройстве. - В деревне было так весело, что я забыла позвонить. Это старик.”

Киина вытащила свое устройство, ответила на телепатический вызов, и тут же раздался пронзительный голос.

Голос принадлежал императорскому рыцарю Юки Джоджи.

- Не так громко. Эм, наш корабль внезапно разбился и …”

Она попыталась закончить, но Джоджи прервал ее, едва не срываясь на плачь.

Джоджи начал объяснять сложившуюся ситуацию.

Когда Акуто услышал это, он понял, что “худший сценарий”, о котором он упоминал ранее, может все-таки произойти.

Во время полета над островом Мерлай на визоре Хироши появилось предупреждение, о чём он сообщил Марину.

- Извините, но всё выглядит не очень радужно.”

- Что случилось?”

- Мы окружены полем, которое слишком слабо для моего скафандра. Это слишком сложно, чтобы объяснить, так что просто думайте об этом, как о враге, пытающемся истощить энергию костюма.”

- Здесь есть мана, так что я тоже могу летать. Я благодарю вас за то, что вы доставили меня до сюда. Я бы не справился сам.”

Поблагодарив Хироши, Марин отделился и задал ему вопрос.

- Значит ли это, что поблизости есть враги?”

- Да. Это кто-то, работающий с тем, кого вы назвали демоном.”

Выражение лица Марина изменилось, когда он услышал это.

- Тогда они и мои враги тоже. Я восполню то, чего вам не хватает.”

- Это было бы огромным подспорьем. Они прямо перед нами и примерно на пятнадцать градусов выше.”

Хироши озвучил информацию на визоре, чтобы определить местонахождение энергии и проинформировать Марина. Мужчина, похоже, увидел цель, потому что кивнул в ответ.

Впереди парил летающий корабль. Он был примерно такого же размера, как личный корабль императрицы. Это был почти предел того, что человек мог иметь, но внешний вид ясно давал понять, что он не был обычной покупкой. Он был окрашен в черный цвет, чтобы скрыть свою принадлежность, и не было видно никакого оружия.

- Их организация называется СИМО 8.” - Хироши произнес это с горечью.

- Мана здесь тонкая, и энергии не так много. Я не уверен, что справлюсь, так что нам придется отступить.”

Несмотря на явную ненависть в его глазах, Марин говорил спокойно.

Это делало его очень похожим на зрелую версию Хироши.

- Если мы сможем уничтожить генератор альтернативной реальности, я смогу сражаться в полную силу. Пока это нам по сила, мы не проиграем.”

- Понял, - ответил Марин с кивком.

- Я сделаю все, что смогу, пока хватает сил.”

Хироши подлетел к летающему кораблю и в шоке посмотрел на индикатор энергии. Она опускалась гораздо быстрее, чем обычно.

- Как так?”

Он попытался понять, в чём же причина. Скорее всего, это было связано с черным летающим кораблем. Он не только рассеивал ману, но и, похоже, обладал собственным генератором энергии. Похоже, это была та же самая система, что и у скафандра Храбра, ведь она поглощала энергию скафандра.

- Нехорошо... Извините, но я должен отступить!- крикнул Хироши.

Он быстро набрал скорость, направляясь к джунглям внизу, чтобы избежать смерти от истощения энергии скафандра. Там, внизу, он мог по крайней мере снять скафандр и спрятаться.

- Если это та же технология, что и в костюме, то за этим, должно быть, стоит USD.

Он спустился в джунгли, молчаливо извиняясь перед Марином.

***

После того, как Хироши спустился в джунгли, Марин начал сражаться с летающим кораблем, но Хироши был не единственным наблюдателем.

Они сражались в небе у деревни Мерлаев, так что сражение было видно с земли.

- Человек-насекомое полетел в ту сторону. Его ману почти невозможно обнаружить, но у меня хорошее зрение.”

Нонимора указала на летающий корабль. Она выбежала из здания в погоне за украденным посохом Хурай, но, похоже, было уже слишком поздно.

- Значит, у него есть союзники на этом корабле.”

Акуто попытался собрать ману в руке, чтобы использовать магию, но это не очень хорошо у него получалось. Ему еще предстояло привыкнуть к скудной мане в воздухе и низкой энергии в земле.

- Он сказал, что на какое-то место под названием Республика напали и вот-вот начнется война.”

Киина обеспокоенно посмотрела на Акуто.

- Не нравится мне быть не в курсе всей ситуации, - пробормотал он. - А кто это там сражается?”

Короне протянула ему телепатический коммуникатор. С тех пор как он научился легко устанавливать телепатический контакт самостоятельно, он не пользовался подобными предметами.

- Телепатический вызов?”

- Да, от Киты Йоши-сан. Похоже, у нее имеется более подробная информация.”

Конечно же, Йоси находилась в том же штабе, что и Юко, и она начала объяснять ситуацию почти без предисловий.

- Почему он сражается с СИМО 8?”

- Может ли быть еще хуже? Стыдно признавать, но у нас только что украли драгоценную ветвь Хурай.”

- Я хочу вернуться туда как можно скорее, но здесь слишком мало маны, чтобы перенести ее обратно.”

- То же, что и я? - удивленно спросил Акуто.

- СИМО 8 хотят начать войну?”

Акуто повысил голос:

- Так вот что происходило, пока мы бродили по джунглям?”

Теперь он был убежден, что СИМО 8 намеренно послали их в джунгли.

- Тогда я отправлюсь на его спасение.”

Акуто посмотрел в небо, но битва между летающим кораблем и Марином уже закончилась. Марин, судя по всему, потерял сознание, и его засосало в люк корабля, пока он еще парил.

- Похоже, я сегодня на шаг отстаю во всем, - с горечью сказал он.

Когда Марина затянуло в корабль, оттуда вылетел кто-то другой.

***

Спустившись в джунгли, Хироши убедился, что находится достаточно далеко от летающего корабля, и снял скафандр.

- И что мне теперь делать? Насколько бесполезна эта штука?”

Он начал жаловаться на костюм Храбра, но, к его удивлению, кто-то ответил ему.

- Извини, но выход все-таки имеется.”

- А?”

Сначала он подумал, что браслет, перемещающий скафандр, заговорил, но выражение его лица напряглось, когда он посмотрел в направлении голоса.

- Я понимаю, что это очень эгоистично с моей стороны.”

Из джунглей появился Кенто. Другими словами, это был USD, вдохновитель всего инцидента.

- Кхм!”

Хироши в отчаянии приготовился выстрелить сферой маны, но понял, что вокруг него нет маны. Он почувствовал смесь удивления и страха от этого факта, но ему удалось подавить страх, когда он заметил удивительно расслабленное выражение на лице Кенто.

- Ты мой враг или союзник?”

- Ты точно собираешься настаивать на том, чтобы получить ясный ответ на этот вопрос? К сожалению, даже я не знаю ответа.”

Хироши понял, что это странное заявление не похоже на обычную дерзость Кенто.

- Что с тобой? Ты заблокировал мой скафандр, когда он был превращен в Короля демонов, но ты позволил мне сражаться в море, и теперь ты появляешься передо мной. Что ты пытаешься сделать?”

Когда Хироши повысил голос, Кенто поправил очки и спокойно ответил:

- Я создал корабль в небе, но сейчас он находится на борту.”

- Ну и что с того? Ты уже сказал, что он предал тебя, а я отказался помочь тебе. Если тебе есть что сказать, то выкладывай! И как я уже говорил, если у тебя есть способ победить эту собаку, то скажи мне!”

Эмоции Хироши вырвались наружу, но тут Кенто его осёк.

- Первый собирается отдать драгоценную ветвь Хурай королю Республики.”

- И что с того?”

- Даже я не знаю, что произойдет, если он воспользуется этой силой. У меня есть лишь смутное представление о том, чем является Бесформенная Сила.”

- И чем же она является?”

- Бесформенная сила –э то запечатанные личности всех людей из другого измерения, и он пытается освободить их.”

Несмотря на свое разочарование, Хироши на мгновение задумался.

- Я действительно не понимаю, что это значит, но это не только потому, что я не очень умён, не так ли?”

- Первый воспользовался тем, что все это так запутано. Он выставил это так, будто это высвободит дополнительную силу для нашей цивилизации, основанной на магии.”

- Любишь ты затягивать с объяснениями, не так ли? Я уверен, что за всем этим стоят разные раздражающие теории, но что конкретно ты пытаешься сказать?”

- Я хочу убедиться, что король Республики не воспользуется драгоценной ветвью Хурай.”

Хироши рассмеялся.

- Тогда переживать не о чем. Он не из таких людей. Если ты хочешь остановить его, то просто останови этот корабль. Ты ведь его создал, верно? Я уверен, что ты можешь остановить его так же, как и мой костюм.”

- Я, конечно же, был уверен, что смогу остановить его в любой момент, но сейчас я не могу этого сделать.”

- И почему же!?”

- Первый захватил заложника.”

Лицо Кенто застыло.

- Я не считал тебя человеком, у которого могут быть подобные слабости. Так что я просто должен спасти этого заложника, верно? Первый не может видеть нас сейчас, так что он не будет знать, что ты попросил меня сделать это. Кто этот заложник?”

Хироши даже не пытался скрыть свое раздражение и заметил некоторую нерешительность на лице Кенто.

- Что с тобой? Это из-за этого заложника ты ведешь себя так странно?”

- Кей, - ответил Кенто. - Заложник - это Кей.”

- А? - удивленно выпалил Хироши. - Ты имеешь в виду парня, которого превратили в короля демонов?”

- Да. -  Утвердительно кивнул Кенто. - Я исследовал это устройство постфактум и обнаружил дополнительную систему, которая была внедрена дополнительно. Она может в любой момент заставить Кей самоуничтожиться.”

- Как кто-то мог так поступить с союзником!? – на автомате крикнул Хироши.

Кенто печально покачал головой.

- Именно такими союзниками мы и являемся.”

- Ты и сам не кажешься таким уж милосердным. Постой. Если вы были лишь обычными союзниками, как он может считаться заложником? Да и ваши дела опасны, поэтому ты должен был осознавать, что он рано или поздно умрет!”

Говоря это, Хироши пришел к определенному выводу.

В выражении лица и поведении Кенто читалось беспокойство за другого. Он заметил то же беспокойство, что чувствовал он сам, когда переживал за Юко.

- Минуточку. Только не говори мне…”

Хироши покачал головой. Кей был мужчиной, но аура его была завораживающей.

Кенто медленно кивнул.

- Я беспокоюсь за Кей, - подтвердил он.

Это соответствовало общему поведению Кенто, но Хироши все еще не мог смириться с этим.

- Так вот в чем твоя слабость. Но что с того? Ты должен был видеть, что он сделал с людьми Республики!- крикнул он. - Разве не поэтому ты тогда не забрал у меня костюм?!”

Кенто вдруг опустил голову.

- Пожалуйста.”

- А?”

Запал Хироши иссяк.

- Пожалуйста, останови его. Даже если ему придется умереть, я хочу, чтобы ты убил его, пока он будет делать то, что он выбрал. Я не хочу, чтобы он был убит одним из них.”

Хироши не знал, что на это сказать.

- Н-не будь эгоистом! Он был так жесток... и это было его решение стать королем демонов. Все это было для того, чтобы он мог это сделать. Так теперь…”

Но, подумав, он понял, что желание Кенто было тем же самым, что и его желание.

И что еще важнее, Кенто обнажил свои эмоции и склонил голову.

Хироши был сбит с толку, но что-то внутри него подсказывало ответ на этот вопрос. Он знал, что такого ответа Акуто никогда не даст. Он часто хотел быть похожим на Акуто, но теперь чувствовал, что нашел свой собственный путь.

- В зависимости от того, что произойдет... я действительно могу убить его.”

Хироши сглотнул, когда закончил говорить.

- Это прекрасно. Он предпочел бы умереть в сражении. Вот такой он человек.”

- Но скафандра может оказаться недостаточно. Не мог бы ты, по крайней мере, дать мне некоторую информацию о нем?”

- Не волнуйся. Я сказал, что есть еще один способ, не так ли? Я освобожу весь функционал костюма. Ты должен быть в состоянии справиться с этим. Просто следуй голосовым инструкциям костюма.”

Как только они заговорили о реальной стратегии, голова Хироши постепенно остыла. И все же он понимал, что нет никакой необходимости менять свое решение.

- А где сам Кей?- спросил он.

Брови Кенто слегка сдвинулись.

- Он должен был противостоять армии Республики, чтобы гарантировать, что их король сделает то, что ему скажут. Этот король видел предыдущую резню Кей, так что дальнейшее нападение должно стать достойной угрозой.”

- Так вот как он ведёт дела?”

Хироши надел костюм Храбра и подождал, пока Кенто внесет свои коррективы. Мужчина с помощью кабеля прикрепил к задней части скафандра небольшое устройство и начал производить манипуляции.

- Если ты можешь привести меня в боеготовность, то почему направляешь к Кей, а не к кораблю?”

- Я не уверен, что ты сможешь противостоять этому кораблю, к тому же Первый может развязать войну. В таком случае лучше остановить Кей и уменьшить вероятность войны.”

- Это имеет смысл. Но успею ли я сделать это вовремя?”

- Я дам тебе заклинание перемещения. Используй его, как только ты приблизишься к материку и получишь достаточно маны и энергии.”

- Понятно.”

Кенто закончил модификацию костюма и кивнул в сторону Хироши.

- Я рассчитываю на тебя.”

- Конечно. Но я не собираюсь тебя прощать.”

Когда Хироши улетел, битва с кораблем Первого уже закончилась, и он нигде не видел Марина. Он не упал, значит, его либо схватили, либо согласились на переговоры.

***

- Почему ты из кожи вон лезешь, чтобы дать мне это?”

Марин был сбит с толку сложившейся ситуацией, но его взгляд оставался решительным.

- А ты не можешь просто принять это как жест доброй воли? - спросил Первый.

Он свернулся калачиком на большой и неглубокой ковшеобразной подушке, совсем как собака.

Это происходило в каюте летающего корабля. Марин сидел в кресле, поставленном перед Первым, и его ничто не сковывало. Он просто выглядел как человек, сидящий с собакой.

Но ситуация было очень напряжённой. Марин проиграл, но выжил, и его пригласили на корабль. Это было унизительно для него, но он был не из тех людей, которые отчаиваются или теряют всякую надежду из-за проигрыша. Первый, казалось, понимал это.

- Мы верим, что эта сила приносит истинное освобождение, поэтому я не могу использовать ее так легко.”

Марин посмотрела на драгоценную ветвь Хурай, лежащую на подушке Первого. На первый взгляд это была обычная палка, но Марин знал, что она особенная.

- Я знаю, что ваши легенды трактуют это именно так, но что, по-вашему, означает "истинное освобождение"? - Спросил Первый.

- Освобождение - это идеал Республики. Империя называет это черной магией, но мы - основатели этого идеала.”

- Но вы уже достигли этого, не так ли? - заметил Первый. - Магия была освобождена для всех. Или вы держите на них за то, что они заставляют вас так долго жить под водой? Считаете ли вы освобождение поражением империи?”

- Это желание существует во мне на уровне эмоций, но оно не является основой моих идеалов. Обретение вечности - вот истинный смысл освобождения.”

- И в чём же тогда суть?”

- Мы верим, что душа существует. Истинная душа, а не та, о которой говорили боги, создавшие империю.”

- Другими словами, существует загробная жизнь? Похоже, народ Республики на самом деле более религиозен, чем народ империи.”

Тон Первого был насмешливым, но спокойствие Марина оставалось нетронутым.

- Можешь так думать, если хочешь. Многие из нас не боятся смерти.”

- Потому что смерть - это освобождение?”

- Люди также верят, что смерть должна быть дана империи и что Бесформенная сила сделает именно это. Другими словами, они верят, что можно свободно управлять смертью с помощью Бесформенной Силы.”

У Марина был вид человека, столкнувшегося с трудным вопросом. Тот факт, что так много его людей чувствовали себя подобным образом, показывал, насколько сильно они были возмущены тем, что империя связала их жизнь с морем.

- Судя по выражению вашего лица, вы в это не верите, - ответил Первый.

- Верно. – кивнул Марин. - Неправильно желать разрушения от Бесформенной Силы. Еще хуже думать, что все человечество должно стать не более чем душами.”

- Но? - Подчеркнул Первый.

- Что «Но»?”

- Но мы знаем, что это правда. То есть, что человек может стать вечной разумной сущностью.”

Марин что-то почувствовала в этом заявлении.

- Ты имеешь в виду...это правда?”

Он не мог в это поверить, но Первый начал объяснять, как будто все было очевидно.

- Да. В конце концов, Бесформенная Сила состоит из душ другой расы. Народ империи строит заговор, чтобы использовать эту силу так, как он сочтёт нужным.”

Марин ответил не сразу, но после некоторого раздумья слегка кивнул.

- И что ты пытаешься сделать? Разве ты не часть правительства империи? Если так, то я должен спросить, каковы твои истинные намерения.”

Первый поднялся с подушки.

- Понимаю. Мои истинные намерения, да? В таком случае я должен начать с того, что открою вам свою личность. Я тот, кого вы называете инопланетянином.”

Брови Марина удивленно поползли вверх.

- А?”

В его голосе прозвучало недоверие, но Первый продолжил невозмутимо:

- Бесформенная Сила состоит из душ моей расы. Я хочу высвободить эту силу, потому что это было бы освобождением моей расы.”

- А что будет, если их освободить? - осторожно спросил Марин.

Он использовал этот вопрос, чтобы составить представление об искренности слов Первого.

- Революция, - спокойно ответил пес. - Та самая революция, о которой вы мечтаете от всего сердца.”

- Революция!”

На этот раз спокойствие покинуло голос Марина.

Это показывало, что это желание действительно было спрятано глубоко в его сердце.

- Вы мечтали о будущем, в котором народы империи и Республики будут по-настоящему связаны ментальными узами, и видели такую возможность в Бесформенной Силе. Или я ошибаюсь?”

Марин молчал, но не из чувства возмущения. Он мог только догадываться, что Первый видел его насквозь.

- Вы можете думать о Бесформенной Силе как о чем-то, что исполняет желания людей. - голос Первого стал громче. - Если она будет выпущена, души моей расы будут резонировать с вашими человеческими душами, они будут влиять на ваши человеческие сердца, и вы получите магическую силу. Силу... не просто силу, а силу, превосходящую магию. Разве идеал черной магии империи и магии Республики не состоит в том, чтобы обладать силой, на которую непосредственно влияет человеческий разум? Это всё находится здесь. Освободите Бесформенную Силу, и вы освободите всех нас. Это создаст истинную связь между нашими сердцами, и это даст вам новую магию.”

- Новая магия…”

Марин чувствовал, как сильно бьется его сердце.

Собака перед ним была похожа на демона, о которых рассказывают легенды. Собака искушала его именно тем, что он хотел.

Но Марин сумел сохранить спокойствие.

- Мне нужно больше времени. Высвобождение этой силы не должно быть спонтанным решением.”

Он вытер пот со лба.

Долгое время, проведенное ими на дне океана, породило в них страстное желание создать мир взаимопонимания. Он всегда думал об этом только как о мечте, но не мог не чувствовать, как что-то дрожит внутри него, когда перед ним открывается реальная возможность.

- Вообще-то, я думаю, вам следует принять решение раньше, чем позже.”

Первый покачал головой и продемонстрировал экран маны.

На нем был изображен демон по имени Сакура Кей, стоящий лицом к лицу с Республиканской подводной лодкой.

- Что?!”

Марин потерял дар речи.

- Будет ли знать Республики слушать то, что вы скажите?”

Первый жестоко улыбнулся.

Теперь Марин был уверен, что этот инопланетянин умеет читать человеческие мысли.

Он забеспокоился, что не сможет противостоять такому существу, но попытался блефовать.

- Так и будет. И я уверен, что есть те, кто предпочитает мир в империи. Слишком рано предполагать, что ситуация разовьется в…”

- Совершенно верно, - прервал его Первый. - Войны так просто не начинаются. Но ваша очевидная озабоченность показывает, что вы не очень доверяете людям.”

- Почему ты хочешь высвободить Бесформенную Силу настолько, чтобы использовать подобные угрозы? - с горечью спросил Марин.

- Потому что я хочу увидеть, чего на самом деле хотят люди. Есть некоторые случайные и преднамеренные аспекты в начале войн. Но если бы люди действительно принесли то, что они желают, что бы произошло? Я должен найти ответ на этот вопрос.”

Первый захохотал.

- Так дело в обычном любопытстве? - удивленно переспросил Марин.

- Нет. Есть более глубокий смысл, но вы, люди, еще не способны осознать его. Теперь пришло время сделать ставку на это. Времени уже не осталось. Будете ли вы ничего не делать и смотреть, как ваша нация уничтожается в войне с империей, или вы воспользуетесь Бесформенную силой и выполните желание народа Республики?”

После несколько театрального заявления Первого, что-то произошло в кадре на экране маны. Подводная лодка выпустила ракету в воздух.

- Нет! - воскликнул Марин.

Он знал, что это за ракета. В отличие от зенитных или надводных ракет, дымовая завеса начала подниматься высоко-высоко в небо.

- А? Это то самое оружие, которое осталось у вас с древних времен, не так ли?- насмешливо спросил Первый.

- Это ядерная ракета, - в отчаянии ответил Марин.

Эта баллистическая ракета поднималась высоко в небо и падала вниз, поэтому ее было трудно сбить и ею можно было атаковать с большого расстояния. Боеголовка была ядерной, так что прямое попадание могло пробить даже самый сильный щит, созданный с помощью маны.

- Так это и есть ваша контрмера против «демона». Я не знаю, назвать ли это несчастной судьбой или справедливостью человечества.”

Марин молча встал, вызвав улыбку у Первого.

- Что такое?”

Дьявольский пес издал презрительный смешок.

- Не прикидывайся дурачком. Этого достаточно. Я не хочу давать свой ответ словами.”

Марин приблизился, и улыбка пса стала еще шире, обнажив десны.

- Так это и есть людское желание? И чего же вы желаете?”

Демон схватил волшебную ветвь пастью и протянул ее человеку.

***

- Пожалуйста, поспей вовремя.”

Хироши бросился вперед, но скафандр просто не мог двигаться достаточно быстро.

Он услышал в коммуникаторе испуганный голос Юко:

- Юко-тян, что ты имеешь в виду?”

- Происшествие скатывается в войну?”

- Пожалуйста, не спешите действовать. Если я смогу быстро победить этого демона и показать, что мы не все такие, мы все еще можем спасти ситуацию.”

Хироши проверил плотность маны и количество энергии, наполняющей атмосферу.

- Все еще недостаточно для перемещения.”

Теряя терпение, он услышал, как Юко кричит по коммуникатору.

- Подожди ... Юко-тян? Что случилось?”

Ответа он не получил.

Он слышал только крики Юко и напряженные голоса в промежутках между ее криками.

- Что происходит?! - крикнул он в коммуникатор.

Наконец он получил ответ от Йоши.

Тон Йоши был гораздо серьезнее, чем обычно.

- Постой. Ты же не хочешь сказать, что ракета попала в них... - произнес он.

- Что?”

В кои-то веки выражение лица Йоши казалось подходящим для ситуации.

И тут запись дошла до Хироши.

- Подожди минутку. Что это такое…? ”

***

- Драгоценная ветвь Хурай уже попала в лапы Первого", - произнес член СИМО 8, который мог изменять габариты своего тела.

- И с ним король Республики. Почему ты пытаешься заставить его использовать драгоценную ветвь Хурай? - спросил Акуто.

Небо находилось под контролем члена СИМО 8 и бесчисленных гигантских насекомых, которых он создал. Они напоминали жуков-носорогов и смотрели на Акуто с ярко выраженной яростью.

Летающий корабль Первого проплыл по небу мимо армии насекомых. Доставив туда драгоценную ветвь Хурай, человек послал этих насекомых, чтобы отрезать Акуто от погони.

- Вот именно! - согласилась Нонимора. - Ты действительно раздражаешь! Пропусти нас! Драгоценная ветвь Хурай станет угрозой, если ею воспользуется кто-то со злым сердцем!”

Она парила в воздухе вместе с Акуто, пока они пытались хотя бы приблизиться к кораблю Первого, но они не могли летать нормально из-за недостаточной плотности маны и количества энергии.

- Нет причин так торопиться. Кстати, я забыл представиться. Морлок - моё кодовое имя в СИМО 8.”

Человек по имени Морлок был в два раза меньше обычного человека.

- Спасибо за хорошие манеры, но я предпочел бы, чтобы ты ответил на наш вопрос.”

- Ты скоро все узнаешь, но я думаю, что могу рассказать тебе немного и сейчас. Если в двух словах - мы хотим войны.”

- И это все?”

- Лично для меня - да. Есть и другие, с более загадочными целями, но их планы не продвинутся без войны. Всё это приведет к чудесному миру, по окончанию.”

Морлок усмехнулся.

- Он меня пугает, - с отвращением сказала Нонимора.

- Так что, если уж на то пошло, СИМО 8 - просто кучка психов? - пробормотал Акуто, принимая боевую стойку. - Раньше я ничего не мог сделать, но теперь привыкаю к этому низкому уровню маны. В следующий раз я буду пробиваться мимо тебя.”

Морлок издевательски рассмеялся.

- Ни малейшего шанса. Я специалист по сохранению энергии. Вы не можете надеяться победить меня даже вдвоём. Я всегда оставляю половину своего тела в виртуальной альтернативной реальности, так что я могу изменить свой размер в реальности и более эффективно использовать энергию. Ты понимаешь, что это значит?”

Морлок попытался похвастаться своими способностями, но тут вмешался другой голос.

- А-тян! У нас чрезвычайная ситуация! Это от Дзюнко-тян!” - Крикнула Киина снизу, откуда она выходила на связь с дворцом.

Ее паническое состояние изменило выражение лица Акуто.

- И что же вы, люди, натворили?”

Он холодно взглянул на Морлока.

Этого взгляда было достаточно, чтобы заставить мужчину отпрянуть, несмотря на его прежнюю уверенность.

- Ууу... т-ты сам всё увидишь. Хе...хе-хе…”

***

- Что это такое? - спросила Дзюнко.

Выглянув в окно штаба на передовой, она увидела, как над морем поднимается струйка дыма.

- Это баллистическая ракета", - пояснил один из членов ниндзя Хаттори. - Она поднимается на орбиту спутников, а затем спускается оттуда. Не беспокойтесь. Мы можем нейтрализовать её, когда она будет падать. Мы уже дали указания воздушному подразделению. Если на ней нет ядерной боеголовки, мы сможем подавить сам взрыв.”

- Если только на ней нет ядерной боеголовки? - спросила она.

Он кивнул.

- Мы не можем подавить ядерную боеголовку с помощью маны, но эта технология была утеряна давным-давно. Они бы не стали её пользоваться.”

- Надеюсь, вы правы. В любом случае, это означает, что война начинается, не так ли? - Разочарованно спросила она.

- Теперь это неизбежно, - согласился он.

Внезапно Дзюнко почувствовала, как по спине пробежал холодок.

- Что это за неприятное чувство?

Она оглядела штаб-квартиру, и ей показалось, что все присутствующие разделяют это чувство.

- Эй, ты что-то почувствовал?- спросила она.

Люди начали отвечать по очереди.

- Да. У меня плохое предчувствие.”

- Это не магическое явление. Как странно. В мане вообще не ощущается какой-либо реакции.”

- Это ощущение идет сверху?”

Кто-то перевёл взгляд на небо.

Дзюнко последовала его примеру и подняла глаза от окна.

Начинался дождь.

- Дождь? Раньше не было никаких признаков дождя, и разве погода не контролируется в этом регионе?

Но когда бусинки, похожие на капли дождя, упали на землю, эти участки вспыхнули пламенем.

- Что?!”

Она пристально посмотрела на него.

Она не могла ясно видеть пламя. Пламя не имело цвета, и оно просто заставляло воздух мерцать, как дымка тепла.

Но оно не исчезало. Бесцветное пламя постепенно распространялось по земле. Трава сгорела, зелень почернела, и вся растительность превратилась в пепел. То же самое происходило повсюду, куда падали капли дождя. Скорее всего, это были не капли дождя, а капли огня, падающие с неба.

- Ох!”

Один из членов отряда ниндзя Хаттори вскрикнул от ужасапри виде этого зрелища. Дзюнко проследила за его взглядом и увидела источник его страха. Дождь бесцветного пламени начал плавить наружные стены и окна смотровой площадки, служившей штаб-квартирой.

- Не паникуйте! - крикнула Дзюнко. - Попробуйте воспользоваться нашими щитами!”

Но в ответ она слышала только крики.

- Мы уже здесь!”

- Что?!”

Дождь хлынул на широкую площадь и начал превращать все вокруг в пепел.

- Я...это оружие врага?- спросил испуганный голос, который Дзюнко не узнала.

- Этого я не знаю. Но этого не может быть!”

Пламя не было ни красным, ни синим, оно прожигало все вокруг. Сама смотровая площадка была на грани обрушения. Вид из плавящегося окна показывал, как внешняя стена с грохотом осыпается, а затем начинает превращаться в пепел и рассеиваться по ветру.

Лицо Дзюнко исказилось от страха.

Это не был страх перед лицом неминуемой смерти.

Этот дождь бесцветного пламени казался ей самой злобой человечества.

Она задрожала и присела на корточки.

Ей казалось, что на нее давит бездонная злоба.

***

Все смотрели, как это происходит.

Невидимое пламя упало с неба и сожгло город и войска.

Все восприняли это как истинную злобу.

- Предположим на мгновение, что божественное наказание существует, - Произнёс Первый. - Ты думаешь об этом, как о пришествии с небес, но это было бы скорее похоже на божественное наказание, если бы кто-то здесь, внизу, захотел, чтобы это произошло. В конце концов, если хорошие люди будут сожжены, это будет рассматриваться исключительно в контексте несчастного случая. Это значит, что это отражение чьей-то воли. Вы сами этого хотели. Вы, конечно же, пожелали уничтожить ракету, и это произошло. Но вы также выполнили пожелания народа Республики. Некоторые из них, должно быть, хотели, чтобы армия империи превратилась в пепел.”

Марин лучше, чем кто-либо другой мог сказать, что Первый не лжет. Его связь с Бесформенной Силой подсказала ему, что она действительно воплотила в жизнь чаяния народа Республики.

***

Экран маны показывал наихудшую из возможных сцен. Сверху казалось, что на земле нарисован гигантский серый круг. Но когда-то это был город. Вся округа была сожжена дотла, и в одно мгновение образовалась область серых обломков и руин.

Этот приморский город напоминал картину прямиком из ада. Никаких признаков жизни не было видно, насколько хватало глаз. Единственным источником движения был пепел, развевающийся на ветру, и крошащиеся куски бетона.

- Я узрел настоящий ад и настоящего демона.»

Марин что-то бормотал в отчаянии, глядя на демоническую собаку перед собой.

***

Акуто уставился на Морлока.

Тем не менее, он мог видеть кадры в глубине своего сознания, и он мог слышать голоса. Те же самые кадры, которые Киина получала на своем устройстве, доходили до него еще более отчетливо. Он мог справиться с этим только благодаря своему растущему контролю над слабой маной. Он полностью адаптировался к этой манне. Или, возможно, информация, дошедшая до него, придала ему необычный уровень сосредоточенности.

<Мы не получаем никакого ответа из временного штаба в Кацууре!>

<На основании информации, поступающей из соседних регионов, был потерян участок радиусом в четыре километра. Статус гарнизона неизвестен!>

<Сестренка! Ответь мне, сестренка!>

<Причина неизвестна. Возможно, это новое оружие врага.>

Звучали разные передачи, но Акуто сосредоточился на одной вести из всей этой информации.

- Старшая дочь семьи Хаттори, которая командовала гарнизоном, мертва?»

Он задал этот вопрос тихим, но удивительно спокойным голосом.

- О-откуда мне знать?- ответил Морлок.

Он попытался выдавить из себя насмешливый тон, но ему это не удалось. Все присутствующие заметили, что его голос дрожит.

- Я спрашиваю твоё мнение. Ты думаешь, что она мертва или ты думаешь, она жива? - спросил Акуто.

- А что толку спрашивать? Она явно не может прибывать в здравии. Несколько километров были сожжены дотла. Если бы кто-то выжил, то сразу же вышел бы на связь.»

Морлок не был уверен, почему Акуто спросил об этом.

- Значит, ты действительно думаешь, что находившиеся там люди мертвы. И что ты об этом думаешь?»

- О-о чем ты говоришь? Это не имеет ко мне никакого отношения. Я этого не делал. Насколько я знаю, это было проявлением Бесформенной Силы. Я слышал, что она делает, и она, должно быть, исполнила желание народа Республики. Ты не можешь винить в этом меня.»

В то время как Акуто оставался совершенно спокоен, Морлок волновался все больше и больше.

- Я спросил тебя, что ты об этом думаешь, - продолжал настаивать Акуто. - Тебе не нужно думать о том, виноват ты или нет. Но если ты не можешь найти, что сказать, это значит, что ты ничего не думаешь об этом. Ни единой мелочи.»

- П-подожди. Ты что, с ума сошел? Ну и что? Никто и не подумает о таком. Это просто куча умирающих людей.»

- Я просто хотел спросить, - равнодушно ответил Акуто. - По какой-то причине мне не хочется убивать. Более того, мне никогда не нравилось влиять на других людей. Можешь называть это трусостью, если так хочется, но это лишь означает, что мне никогда не захочется кого-то убить, как бы я ни злился.»

Морлок, казалось, догадывался, к чему всё идёт, и его напряжение, казалось, достигло предела. Он перестал заставлять себя складывать руки на груди и быстро приготовился к битве.

- Хватит болтать! Ты говоришь, что собираешься драться, не так ли!?»

Акуто молча покачал головой.

- Драться? Может быть, я и хотел сделать это раньше, но неужели ты до сих пор не понял? Я полагаю, что нашел причину, по которой действительно стоит начать одностороннюю бойню.»

В воздухе вокруг Акуто произошла перемена.

Мгновение спустя выражение его лица стало более безумным и ужасающим, чем кто-либо когда-либо видел прежде.