Ради своей дочери я смогу победить даже короля демонов Глава 1: Молодой человек встречает малышку

Глава 1: Молодой человек встречает малышку

Стоял ясный тёплый день.

На небе светило яркое солнце, однако под сенью неухоженного леса царил полумрак. Изредка в кронах деревьев перекликались невидимые с земли птицы.

Тишина и неизвестность нагоняли страх.

Внезапно затрещали ветки, и из густых кустов на небольшую поляну выбрался молодой парень с мечом в руке. Он с недовольной гримасой осмотрел оружие, покрытое пахучей слизью, и принялся старательно вытирать клинок о траву, бормоча:

- Вот чёрт… Теперь я понимаю, почему никто не хочет брать такие задания. Эх, ополоснуться бы.

Закончив с мечом, он осмотрел себя, заметил зловонные разводы на кожаной куртке и уныло уронил плечи.

Парень выполнял задание по истреблению расплодившихся магических существ, внешне похожих на жаб. Благодаря мастерскому владению мечом и магией, он справился с работой без особого труда и уже собирался возвращаться домой.

- И зачем только подписался? Надо было сидеть и ждать следующего вызова. Нет же, размяться захотелось. Купился на то, что закончу за день. Дурак! - ругался он сквозь зубы, шлёпая по мокрой траве.

Конечно, жабообразные твари не представляли для него особой угрозы, но их слизь и телесные выделения 'благоухали' так, что хоть вешайся. К счастью обоняние уже немного притупилось.

Не, в таком виде возвращаться нельзя, а то даже знакомые стражники не захотят иметь со мной дело.

Да и репутация умелого авантюриста, заслуженная кровью и потом, могла рухнуть на самое дно.

Парня звали Дейл Реки. Основные приметы: чёрные волосы с несколькими русыми прядями, длинная куртка из кожи магического зверя, магическое устройство в форме наруча на левой руке.

Дейлу недавно исполнилось восемнадцать лет, и по законам этой страны, Лабанда, он стал взрослым мужчиной, но на его родине совершеннолетие отмечали в пятнадцать. Парень уже три года зарабатывал на жизнь работой авантюриста и весьма неплохо преуспел на этом поприще. Настолько, что его практически сразу заприметили наверху.

Коллеги-авантюристы сперва подтрунивали над ним из-за возраста, но потом увидели его в деле и зауважали.

- О вода, именем своим приказываю, ответь на мой зов. Поиск воды.   - проговорил заклинание Дейл, ощутил отклик неподалёку, свернул на звериную тропу и, пробравшись сквозь заросли, увидел ручей.

Ну хоть в чём-то повезло.  - обрадовался он, тут же скинул куртку и прополоскал её. Благодаря наложенным чарам, кожа мгновенно стала чистой, а водоотталкивающие свойства не дали ей промокнуть насквозь.

Повесив куртку на ближайший сук, Дейл снова осмотрел себя и подумал: Нет, постираю всё и искупаюсь. Чтобы наверняка.

Сняв кофту и штаны, он тщательно промыл их, потом окунулся сам, вылез на берег, развёл костёр, расстелил рядом с ним одежду, уселся на куртку и, насадив рыбу, которую случайно выловил из ручья, на импровизированные вертела из палочек, принялся жарить её.

Парень действовал спокойно и неторопливо - знал, что местное зверьё обломает об него зубы, - но в одном исподнем есть не рискнул, поэтому оделся, как только всё высохло.

А тут и рыба подоспела.

Внезапно позади Дейла раздался шорох.

Наверное, какая-нибудь зверюшка на запах пришла. - подумал парень, обернулся и замер.

На него из куста смотрел маленький ребёнок.

Почему я заметил его только сейчас? Да и откуда здесь, в диком лесу, ребёнок? Насколько я помню, в округе деревень нет… Стоп, это у него на голове что, рога? Демон? Чёрт…

Среди семи народов демоны считались самыми сильными, но в то же время необщительными и агрессивными. От остальных их отличали рога на голове.

От них одни проблемы. Убить? Это было бы быстрее всего. - подумал Дейл, взял лежавший рядом меч и… отпустил рукоять. - Не, ну его. Весь кровью забрызгаюсь. Зря купался, что ли?

Ребёнок смотрел на него серыми глазами. Казалось, он вот-вот заплачет.

Приказав себе не принимать поспешных решений, Дейл отложил оружие, внимательно осмотрел ребёнка и понял, что его смутило с самого начала: отломанный у самого основания рог.

Серьёзно? Метка преступника?

Когда-то давно знакомый авантюрист рассказывал ему о традициях демонов. «Рога - это символ их народа. Они считаются священными. Преступнику ломают рог и изгоняют из клана» - говорил он.

Этот ребёнок слишком маленький для злодея. - продолжил рассуждать Дейл. - Нет, конечно, демоны живут намного дольше людей, нельзя их мерить нашими стандартами. Но этой малявке от силы лет пять-шесть. Он ещё не дорос до самостоятельных поступков.

В этот момент он заметил, что демонёнок посмотрел на костёр, вспомнил о рыбе и торопливо достал её из огня.

Подгорело немного.  - прищёлкнул он языком, неосознанно покачал вертелом и обнаружил, что ребёнок неотрывно следит за ним.  - У-у-у, не могу есть, когда в рот смотрят! Такое чувство, будто я хвастаюсь “ у меня есть рыба, а у тебя нет”.

- Будешь? - невольно спросил он и тут же отругал себя:

Какой “будешь”?! Дейл, ты что, совсем с катушек слетел? Зачем ты кормишь этого демона?

 

Ребёнок склонил голову набок и проговорил:

– ***? ***, ****?

- М? Чего?  - в свою очередь удивился Дейл.

Маленький демон говорил быстро и непонятно, но слова показались знакомыми.

Пошарив в памяти, парень вспомнил ещё кое-что из рассказа товарища.

- Вроде, он говорил, что… демоны разговаривают на языке заклинаний? Да, точно!  - Он стукнул кулаком по ладони.

Заклинанием называется словесная формула, вызывающая сверхъестественные феномены - магию. Колдовать умеют далеко не все, но демоны понимают язык заклинаний и свободно разговаривают на нём. Можно сказать, это их расовая особенность. Поэтому их считают прирождёнными магами.

- Хм, тогда... Подойти сюда, желать это?

Дейл выбрал наиболее подходящие по смыслу слова и просто перечислил их, не зная синтаксиса языка заклинаний, но демонёнок, похоже, понял его, потому что заметно расслабился и выбрался из кустов.

Парень обомлел. Но не только потому, что ребёнок без тени сомнения подошёл к незнакомцу.

Он страшно исхудал - ходячий скелет в рваных тряпках, некогда бывших платьем.

Мне даже меч не нужен, я двумя пальцами сверну ему шею. Он же истощён до предела!.. Хотя почему “он”? Может, “она”? Опять же платье, да и голосок тоненький… В любом случае, мне с трудом верится, чтобы демоны бросили своего ребёнка умирать в лесу.

Демоны жили обособленно и не любили контактировать с внешним миром, но внутри своего общества поддерживали крепкие дружеские отношения, поэтому изгнание считалось суровым наказанием.

К тому же у них, как и у всех народов-долгожителей, была низкая рождаемость. Детей ценили, холили и лелеяли.

- Давай, ешь… А, ты же не понимаешь меня. - вздохнул Дейл и протянул вертел. Он не знал, как на языке заклинаний будет «угощайся».

Девочка изучающе посмотрела на него и спросила:

– ******?

- Ешь, не бойся. - подбадривающе кивнул Дейл.

Малышка взяла рыбу, попробовала небольшой кусочек, потом откусила ещё один и вскоре съела её целиком.

Жуёт совсем как маленький зверёк. - усмехнулся парень.  - Ну ладно, с натяжкой, но общение наладилось. Надо бы узнать, она одна тут или с кем-то.

Дождавшись, когда девочка закончит, он заговорил:

- М-м... Ты быть вместе страж?

Демонёнок внимательно выслушала его и медленно ответила:

– ***, ************, ****. ************, ********.

- Так… Вместе, быть, отрицание? Зверь, отогнать?

Пока ничего не понятно, но, похоже, это что-то очень грустное, вон как она приуныла.

Подумав, девочка взяла Дейла за руку и куда-то повела.

Шагая следом за ней, парень думал: Да что со мной такое? Сначала позвал, потом накормил… Но это ладно. Дальше-то что делать?

Внезапно девочка остановилась и неуверенно посмотрела на него.

- Что? Впереди?

Она покачала головой, ткнула пальцем вперёд и сказала:

– ***********.

- Снова зверь? И отрицание?

Интересно, что она хочет сказать?

Дейл сделал несколько шагов и, резко остановившись, громко охнул.

Даже он, опытный искатель приключений, дрогнул и на мгновение отвёл взгляд от того, что когда-то было живым существом.

Это демон… был демон. Оба рога на месте. Судя по телосложению, мужчина. Отец, наверное. Не захотел бросать изгнанную дочь и ушёл вместе с ней. - заключил Дейл.  - Достойный поступок.

Звери успели хорошенько обглодать тело, поэтому парень не мог определить время и причину смерти.

Может, они его и загрызли. А может, он умер от чего-то другого. Ну, теперь я хотя бы примерно понимаю, что означали все эти звери и отрицания. Это было что-то вроде последнего наставления. “Когда я умру, уходи. Скоро здесь будут звери. Ты ещё маленькая, не справишься с ними одна”. Или типа того. А дочка послушалась. Только она не ушла, а осталась в лесу и как-то выживала, пока я не нашёл её.

- А-а, чёрт! Теперь и я не могу бросить её!  - застонал Дейл и яростно взъерошил волосы на затылке.

Немного поразмыслив, он присел, коснулся земли и заговорил:

- О твердь земная, именем своим приказываю, внемли моему желанию и преобразись. Трансформация земли.

Появилась глубокая яма.

Подошедшая девочка, видимо, признала заклинание и вопросительно посмотрела на парня. Тот пояснил:

- Похороню его хотя бы. Похороню, понимаешь? М-м… Предать земля мертвец.

Малышка повторила про себя его слова и кивнула.

Дейл засомневался, стоит ли показывать ей обезображенное тело, но, видимо, она изредка приходила сюда и видела отца в таком состоянии, потому что не испугалась и не заплакала.

Надо бы обыскать его. Вдруг найду вещи или документы, которые расскажут, кто они такие. Ну, и хорошо бы оставить ей какое-нибудь напоминание об отце. Кольцо там или амулет. - решил парень, но ничего не обнаружил.

Тогда он взял труп, положил его в яму и засыпал другим заклинанием.

- *****. - проговорила девочка, наблюдая за ним.

- Благодаришь? Эх, было бы за что.

Третье заклинание сотворило большой белоснежный камень. Гладкий, без имени или гравировки, но для вырытой на скорую руку могилы в самый раз.

- Хм... Ну, такова судьба, полагаю.  - вздохнул Дейл и повернулся к девочке.  

- Моё имя - Дейл. Твоё имя?

Она посмотрела на него, недоумённо моргнула и ответила:

- Латина.

- Латина, значит? Латина, ты и я вместе идти?

Девочка удивилась ещё больше, но всё-таки кивнула.

Дейл ещё раз критически осмотрел её и покачал головой.

Рваные тряпки вместо одежды, на ногах разваливающиеся ботиночки, большой серебряный браслет, принадлежавший явно взрослому.

И как только она умудрилась выжить? Хорошо, что сейчас тёплый сезон. Ну ладно, в любом случае, пора в город. Только… вряд ли она дойдёт сама. Устала ведь.

- Хм, если ты пойдёшь пешком, мы не успеем до захода солнца, - задумчиво проговорил Дейл. 

- Видимо, выбора нет.

Он наклонился и взял Латину на руки. Девочка выпучила и без того большие глаза, но брыкаться не стала, лишь повозилась немного, устраиваясь поудобнее.

- Да ты как пушинка!  - невольно выпалил Дейл. 

- Нет, с тобой явно не всё в порядке.

Несмотря на ужасные мысли об убийстве, он, вообще говоря, был добрым малым и, решив позаботиться о маленькой демонице, не мог не беспокоиться о ней.

- Вещей у тебя, конечно, никаких. Ладно, тогда пошли.

Прочитав ещё одно заклинание, он сориентировался на местности и быстро зашагал к городу.

**** 

Сейчас Дейл жил в городе под названием Кройц. Сверху он выглядел как скособоченный крест, за что и получил своё название. (Kreuz (нем.) - крест)

Кройц считался вторым по важности городом Лабанда. Он стоял на тракте, соединяющим порт со столицей. Каждый день через него проходили десятки караванов, карет и дилижансов. Вырученные благодаря им средства поступали в городскую казну, способствуя развитию и процветанию Кройца. Часть денег выплачивалась авантюристам за выполнение заданий по истреблению магических существ, во множестве населявших окрестные леса.

Так что торговцев и путешественников здесь очень уважали.

Город окружала высокая толстая стена, миновать которую можно было через одни из четырёх врат, ориентированных по сторонам света.

Дейл по обыкновению направился к южным вратам.

Немолодой стражник, его знакомый, заметил парня и недоумённо нахмурился.

- За двоих.  - сказал Дейл, оплачивая проход.

- За двоих? Где ты взял этого ребёнка? Да ещё и демона.  - спросил привратник, внимательно разглядывая Латину и машинально пересчитывая монеты.

- В лесу нашёл. Её отец погиб. Ничего, если я присмотрю за ней?

- Ну, тебе можно. Ты, как всегда, в Танцующем Оцелоте?

- Ага.

- Хорошо.  - кивнул привратник, пропустил их с Латиной и повернулся к следующему путнику.

Ну вот, и никаких проблем.  - удовлетворённо подумал Дейл.

Он знал о своей хорошей репутации среди местных.

В южной части Кройца располагались жилые дома простых людей и заведения, ориентированные на путешественников.

Дейл проводил большую часть времени именно здесь. Он практически не посещал элитный западный район и северный холм - обитель аристократов, зато заглядывал в восточные кварталы, занятые рынками, магазинами и ремесленными мастерскими.

В Лабанде главным богом Радужного пантеона считали Ахмара, поэтому красный цвет находился в почёте. И если стены зданий пестрели всевозможными красками, то практически все крыши полыхали багрянцем.

Так жители показывали Ахмару своё почтение и просили благословить их кров.

Близился закат.

Жизнь в Кройце кипела. Одни спешили домой, другие искали ночлег в трактирах и постоялых дворах, третьи тратили дневную выручку на еду и выпивку, четвёртые торговали с проезжими, пятые делали что-то ещё… Короче говоря, чем тут только не занимались.

Раскрасневшаяся от восторга Латина вертелась на руках у Дейла и без всякого стеснения рассматривала всё, что попадалось ей на глаза. Иногда она заметно удивлялась  - видимо, замечала что-то такое, чего не было у неё на родине.

- Сегодня город…   - начал Дейл, но вспомнил, что Латина его не понимает, и прервался.

– ***, Дейл?

- М-да, прямо беда с этим языковым барьером.

Надо научить её языку Западного континента, как-никак он самый распространённый среди людей.   - решил он.

Пройдя ещё немного по знакомой улице, парень остановился перед таверной «Танцующий Оцелот», отличительными чертами которой были металлическая вывеска, изображавшая оцелота в причудливой позе, и флаг с крылатым конём на зелёном луге.

Пройдя через ворота, Дейл обогнул здание и прошёл через чёрный вход на кухню, где у плиты хлопотал крупный небритый мужчина в самом расцвете сил.

- Здорова, Кеннет.

- И тебе не хворать. Вернулся, Дейл?  - откликнулся мужчина, повернулся со сковородой в руке и нахмурился.  

- А это ещё кто?

- Если в двух словах, подобрал. Все детали потом.

- В смысле «подобрал»? Это же тебе не кошка.  - сокрушённо вздохнул Кеннет, красиво раскладывая еду на тарелке.

На первый взгляд он мог показаться мягким и покладистым человеком, но завсегдатаи «Оцелота» знали, что ещё совсем недавно Кеннет зарабатывал на жизнь, выполняя задания по убийству магических существ, а его любимым оружием был здоровенный боевой топор.

- Помыться можно?

- Да без вопросов.

Получив разрешение, Дейл вернулся на задний двор, открыл дверь в небольшую постройку рядом с чёрным входом и вошёл в помещение, выложенное каменной плиткой, с ванной у дальней стены. Её парень и наполнил горячей водой, направив через руку поток энергии в огненное и водяное магические устройства.

Эти приспособления здорово облегчали жизнь, поставляя воду и нагревая её, однако простые люди в большинстве своём не могли позволить себе такую роскошь, поэтому предпочитали общественные бани, раскиданные по всему Кройцу.

Владельцы «Танцующего Оцелота» раскошелились, потому что искатели приключений - их основная клиентура - часто возвращались с заданий страшно грязными и вонючими, каким был и Дейл пару часов назад.

Латина внимательно наблюдала за его манипуляциями. Судя по всему, она впервые видела необычное устройство.

Парень снял куртку, наруч, меч и сложил их вместе с другими своими вещами в углу, а затем позвал девочку, подкрепив слова жестом:

- Латина, подойти.

Она послушалась.

Дейл попытался раздеть её, и Латина впервые за время их знакомства попыталась сопротивляться. Но парень переборол её и кое-как стянул платье.

- Ага. Всё-таки девчонка. - пробормотал он, перенёс Латину в ванну и ополоснул её.

Вода тотчас почернела. Сменив её, Дейл вспенил мыло и принялся оттирать сальные, спутавшиеся до состояния верёвок волосы. Затем вымыл тело, снова наполнил ванну чистой водой и во второй раз помыл девочке голову.

И…

Секундочку… Мне кажется, или она очень красивая девочка?

Отмытые волосы засеребрились, как самое настоящее серебро, а рог засверкал, точно чёрный драгоценный камень.

Это сейчас Латина исхудала так, что рёбра торчат, а на лице одни глаза остались. Вот отъестся, поправится и станет миленькой-премиленькой! - подумал Дейл, вспомнив о стойкости демонов. - Чёрт! Мне всё меньше и меньше хочется расставаться с ней! Ведь обязательно найдётся какой-нибудь педофил, который наложит на неё свои лапы. И никто Латине не поможет, ведь демоны отрекаются от однорогих собратьев… Нет, раз уж я взялся, надо идти до конца!

- Ну и, Дейл, что ты натворил?  - вырвал его из раздумий чей-то голос.

Парень обернулся и увидел в дверях заднего входа в таверну молодую черноволосую женщину. Это была Рита, жена Кеннета. Она помогала мужу управлять «Танцующим Оцелотом».

- Незаконный ребёнок?  - спросила она, наблюдая, как Дейл моет маленькую девочку.

- С чего вдруг? Когда бы я успел?  - буркнул тот. 

- Я нашёл её в лесу. Вместе с трупом отца.

Рита внимательно осмотрела Латину, обратила внимание на рог и худобу, а потом заметила изорванные платье и ботинки на полу.

- Она что, в этом ходила? Надеюсь, ты не собираешься вновь надевать на неё эти тряпки?

- Блин, забыл.

Дейл зациклился на отмывании и об одежде как-то не подумал.

- Я сейчас.

Рита развернулась и убежала в таверну.

– Дейл, *****?

- М? Сейчас, вопрос... А, спрашиваешь, кто это была? Рита, здешняя хозяйка.

- Рита? - переспросила Латина, склонив голову набок.

- Да, Рита.

Пока они разговаривали, женщина вернулась с целым ворохом вещей.

- Ты даже полотенце не взял! Вот, держи. А здесь моя старая одежда… хотя она, наверное, будет великовата. Ну и бельё, конечно!

- Да, извини. Спасибо, Рита. Э-э…  - замялся Дейл, взяв пару белья.

- Чего кривишься? Не смотри, что оно такое простое. Оно ни разу не надёванное, с иголочки. Поношенное я бы давать не стала.  - заявила Рита.

Таким уж она была человеком. Вернее, ей пришлось стать такой, чтобы содержать таверну для авантюристов.

Дейл вытащил Латину из ванны, обернул мягким полотенцем и принялся старательно вытирать.

- Дейл, Рита?  - спросила девочка, указав на неё.

- Да, верно.

- Рита, Латина.  - Она ткнула пальцем в себя и поклонилась.

- Какая молодец! И здороваться умеет!

Рита наклонилась к ней и широко улыбнулась. Она любила детей и, насколько знал Дейл, хотела поскорее завести своего.

- Рита, Латина понимает только язык демонов.

- Правда? Как же ты разговариваешь с ней?

- Выбираю подходящие слова из заклинаний. Язык-то один.

- М-м. Что думаешь с ней делать?

- Прежде всего проверю вашу Доску объявлений Акдара.

Латина с начала и до конца оделась сама, то есть как минимум ухаживать за собой она умела.

Хорошо, что она не изнеженная принцесса, а то не выжила бы в суровом лесу.  - мимоходом подумал Дейл, собирая свои вещи.

Когда Латина закончила, он взял её на руки - подходящей обуви у Риты не нашлось, - снова миновал заднюю дверь и через кухню вышел в основной зал.

Солнце ещё не село, поэтому посетителей было не очень много, и Кеннет справлялся один. Самый ажиотаж начинался утром и после заката.

Дейл сел с угла стойки, как раз напротив Риты.

- Говори, что забивать.  - сказала она.

- Имя - Латина. Раса - демоны. Давай посмотрим, может, её разыскивают родственники или кто-то другой.

- Справедливо.  - кивнула Рита, коснулась Доски объявлений Акдара, установленной с внутренней стороны стойки, и произнесла. 

- Лауха сэггель ёнади.

Волшебная пластина озарилась зеленоватым свечением.

Рита смотрела прямо на неё, но мысленно блуждала в необозримой дали, собирая нужные сведения.

- Совпадений нет. Сейчас я попробую ещё и внешность пробить.

- Да, будь добра.

Кстати, самым важным предметом в «Танцующем Оцелоте» была именно Доска объявлений Акдара.

Зелёный Бог повелевал знаниями и защищал путешественников.

Его храмы были местами накопления и обработки самой разной информации, а благословение даровало жрецам несоизмеримо более сильную магию передачи сведений.

Священнослужители не имели права утаивать знания друг от друга. «Информационное равенство» - вот каким был их девиз.

Часть накопленных сведений передавалась городам. Сюда входили, в основном, главные новости мира, новые научные открытия, изобретения. Но первое место занимали преступления.

Государственные границы мешали стражам порядка и солдатам гоняться за злодеями, и тогда в ход вступала единая информационная сеть, где размещали приметы преступника и награду за его поимку. К слову, многие авантюристы промышляли отловом нарушителей закона.

Также храмы Акдара собирали запросы горожан на массовое уничтожение магических существ.

Точками доступа к всемирной сети служили Доски объявлений Акдара, так называемые терминалы, установленные в заведениях, обозначенных флагом Зелёного бога - крылатым конём на зелёном луге.

Возникал закономерный вопрос: почему терминалы стоят не в храмах, а в тавернах наподобие «Танцующего Оцелота»?

На этот счёт существовала одна теория. Священнослужители Акдара слыли чудаками, посвятившими свою жизнь накоплению знаний. Чтобы не отвлекаться на вопросы прихожан, они создали Доски и отдали их посторонним людям. Тогда горожане и искатели приключений покинули храмы, и воцарились долгожданные тишина и покой.

Так что «Танцующий Оцелот» не только предлагал стол и кров, но и выполнял роль посредника между работодателями и авантюристами.

- Нет, ничего. - в конце концов сказала Рита.

- Значит, серьёзных преступлений она не совершала. Родственники её не ищут. Видимо, тот труп действительно принадлежал её отцу.

Неизвестно, понимала ли Латина, что разговор идёт о ней, или нет.

Она увлечённо крутилась на коленях у Дейла, осматривая убранство таверны. Искатели приключений - суровые могучие мужчины - тоже с любопытством посматривали на неё. Когда их взгляды встречались, девочка вопросительно склоняла голову набок.

Немного погодя её живот забурчал, привлекая внимание Дейла и Риты. Латина схватилась за него и смущённо опустила голову.

- Ты чего, Латина?

- Наверное, почувствовала витающий здесь аромат и проголодалась, - засмеялась Рита и крикнула мужу: 

- Кеннет, один обед для девочки! Что-нибудь полегче!

- И мне заодно.  - попросил Дейл и переместился из-за стойки за стол. Для Латины он оказался слишком высоким. Пришлось искать подставку.

Наконец, когда все проблемы остались позади, парень подвинул стул и сел рядом с девочкой.

- Итак, Дейл, что теперь? - спросила Рита.

Дейл немного подумал и поделился своими соображениями, настраиваясь на одно очень непростое решение:

- Я пригляжу за Латиной. Она не человек, нашего языка не знает. В приют отдавать не стану, там вечно денег нет, да и житья ей там не дадут, заклюют.

Он прекрасно знал, что воспитание детей может стать ужасной морокой. И всё же…

- Я заменю ей отца.

***********

Латина изумлённо округлила глаза, когда Рита поставила перед ней небольшие тарелочки с сырно-молочным ризотто, над которым поднимался пар, и супом с копчёным мясом и фигурно нарезанными овощами.

- А не мало будет?  - засомневался Дейл, получив порцию, размерами в несколько раз превосходящую скромный ужин Латины и вдобавок увенчанную большой сосиской.

- Не неси бред. Она ещё маленькая, куда ей много. Ты же не хочешь, чтобы у неё заболел живот? - возразила Рита и с широкой улыбкой протянула девочке ложку.

Самого Дейла, да и остальных посетителей, она обслуживала куда менее приветливо.

– Дейл, **********?  - озабоченно проговорила Латина.

Судя по всему, она собиралась спрашивать разрешение на каждый чих.

- Да-да, ешь.  - кивнул парень.

Девочка зачерпнула полную ложку ризотто, положила её в рот и… часто-часто задышала. Видимо, не ожидала, что будет настолько горячо.

- Рита, воды!

- Оу, обожглась?

На вторую ложку Латина уже дула изо всех сил.

Дейл по-доброму засмеялся, да и Рита весело прищурилась.

Проглотив ризотто, Латина просияла. Очевидно, ей понравилось.

- Вкусно, значит? Вот и хорошо.

Парень приступил к ужину и тоже повеселел.

Невероятно! Это самая обычная еда, но сегодня она кажется в два, нет, в три раза вкуснее!  - с удивлением отметил он.  - Вот что значит подходящая компания.

Девочка посмотрела на него и радостно засмеялась. Впервые за всё время их знакомства.

- Да, Латина, ешь вволю. Хочешь кусочек сосиски?

- Сказала же, не перекармливай её!  - воскликнула Рита, поставив воду на стол, и огрела Дейла по голове подносом.

Латина от неожиданности округлила глаза.

- Ей нужны калории!

- Но не за один раз! Будет есть понемногу, но часто! Кеннет! Сделай Латине несколько маленьких порций!

- А чего как готовить, так сразу я… Ну ладно.  - недовольно откликнулся Кеннет, но никто не обратил на него внимания.

Девочка ела понемногу, поэтому справилась со своей порцией намного позже Дейла. Подгадав момент, Рита вынесла ей блюдце с фруктами в ещё тёплом сахарном сиропе - экспромт от шеф-повара специально для маленькой посетительницы.

- Кто бы мог подумать, что Кеннет, этот громила, души не чает в детях.  - хмыкнул парень.

Латина снова взглянула на него и, получив разрешение, попробовала десерт. Её серые глаза засверкали от наслаждения.

Ей очень понравилось. И неудивительно: в лесу ей в лучшем случае приходилось питаться кореньями и ягодами, но никак не сладостями.

- Вот и славно.  - проговорил Дейл.

- Ну как? Вкусно?  - спросила Рита, обслужив других клиентов и вернувшись к ним.

В ответ девочка лучезарно улыбнулась ей. Казалось, в зале появилось маленькое солнце, осветившее даже самые дальние уголки таверны.

Надо как можно быстрее научить её языку, пока какой-нибудь извращенец не сманил её едой!.. Как это сделал я.  - подумал Дейл, сжав под столом руку в кулак.

Доев фрукты, Латина зачарованно уставилась в пустое блюдце, наслаждаясь послевкусием.

Дейл погладил её по голове. От неожиданности девочка вздрогнула, но тут же вернулась в реальность и успокоилась.

- Испугалась? Прости. Сегодня был насыщенный день, ты наверняка устала.

Латина склонила голову набок, ловя каждое слово и будто бы пытаясь постичь их суть.

Она очень наблюдательная.  - подметил Дейл.  - Ну, и доверчивая тоже, этого не отнять.

Парень встал из-за стола и взял девочку на руки. Она робко обхватила его шею, показывая, что полагается на него.

Ого, уже прогресс! Плюс так удобнее держать и идти.

Дейл подошёл к стойке.

- Рита, я к себе. Уложу Латину спать.

- Хорошо. Спокойной ночи, Латина.

Малышка широко улыбнулась ей. Видимо, уже поняла, что Дейл и Рита не желают ей зла.

Понемногу привыкает к нам…

Дейл смутился, ощутив захлестнувшую его волну нежности. Он и сам изменился: ещё вчера эта малышка не вызвала бы у него таких чувств.

Обогнув стойку, он вернулся на кухню и, проходя мимо трудящегося в поте лица Кеннета, сказал:

- Кеннет, Латине понравились твои фрукты.

- Отлично.  - ответил тот, не оборачиваясь.

Затем Дейл поднялся по лестнице в дальней части кухни, где хранились продукты, миновал второй этаж и оказался на чердаке, заставленном самыми разными вещами, в основном - товарами для авантюристов. За ними скрывалось небольшое обжитое пространство с низковатым потолком - его временное жилище.

Раньше на чердаке жила Рита, но потом она вышла замуж за Кеннета и переехала вниз, а комнату решила сдавать. Дейл регулярно вносил плату и не имел привычки красть всё, что плохо лежит, поэтому молодая пара не имела к нему никаких претензий.

Дейл взялся за воспитание Латины ещё и потому, что сам имел крышу над головой. Он родился в далёких краях, но из-за характера работы был вынужден надолго остановиться в Кройце. Чтобы не переезжать из трактира в трактир, парень обратился за помощью к давнему другу, Кеннету, и получил в своё распоряжение сносный уголок.

Толстый ковёр, стол с шкафом у окна, кровать и большой сундук - вот и всё убранство. Скромно для горожанина и практически роскошно для путешественника.

Дейл поставил Латину на пол.

- Немного ждать это место.  - сказал он. Получив в ответ уверенный кивок, спустился в зал за плащом и остальными вещами и, вернувшись обратно, застал девочку за осмотром комнаты. Именно осмотром. Латина с любопытством разглядывала его вещи, но ничего не трогала.

Не помню, каким я был в её годы, но по сравнению с нынешними детьми Латина ведёт себя намного благоразумнее.

Дейл предусмотрительно разулся. Он привёз ковёр из родных земель, поэтому не хотел пачкать его. Тем более, у него дома люди сидели не на стульях, а прямо на полу.

Он повесил плащ рядом с сундуком, по привычке сложил оружие на шкаф, расставил по местам остальные принадлежности, затем открыл окно, впуская свежий воздух, и снял порезостойкую кофту и толстые штаны.

- Латина, иди сюда.

Девочка правильно истолковала его манящий жест и приблизилась.

Дейл взял её и перенёс на кровать. Обычно он ложился позднее, но все авантюристы обладали одним важным качеством - умели засыпать в любое время.

А вдруг Латина не захочет ложиться со мной? Что тогда?  - забеспокоился парень, но малышка послушно свернулась в клубочек, точно котёнок, и сразу засопела.  - И правда вымоталась. Хотя да, сначала лес, потом новый шумный город, незнакомые люди, непонятный язык… Я бы тоже с ног валился.

Он погладил её по голове, испытывая удивительное спокойствие. Удивительное потому, что, вроде, совсем недавно стал приёмным отцом, а уже так привязался к обретённой дочурке.

Кто знает, может, мне и понравится новая жизнь. - хмыкнул он и уснул.

Но ненадолго. Очень скоро бледная Латина разбудила его стуком крошечных кулачков.

Первым делом она попросила научить её слову «туалет».

И стоит отметить, что достоинство она сохранила.