Родословная королевства Глава 71 Кукловод за сценой (2).

Глава 71 Кукловод за сценой (2).

В зале собраний поднялся шум.

Даже Лассаль нахмурился.

Кроме герцога Каллена и Гилберта, остальные дворяне начали бросать на герцога северных территорий недоумённые взгляды.

Что это?

- Ваше Величество? Герцог Арунде? – Будучи одним из сюзеренов северных территорий, граф Земунто стал переводить недоумённый взгляд с герцога на короля и обратно.

Ошарашенный граф Фрисс изумлённо уставился на Вала.

Шум продолжался дольше десяти секунд, пока сюзерен Холодного Замка, герцог-защитник северных территорий, не поднял голову и решительно не посмотрел на короля.

Вал Арунде глубоко и протяжно вздохнул.

Под изумлёнными взглядами зрителей, включая барона Лассаля, Вал, глава семьи Белого Орла, решительный воин, поднял голову и улыбнулся.

- Ты всё такой же проницательный, Кел. – Слегка опустив голову, герцог северных территорий вздохнул. – Как и твой чёртов старший братец.

Глаза Фалеса расширились от шока.

«Что?»

Ответ герцога вызвал немедленную реакцию людей.

«Судя по реакции герцога северных территорий…»

«Боже».

«Как это может быть?»

Кессель опустил голову и искренне вздохнул.

- Ты не собираешься объясниться перед нами, Вал? – мягко спросил король.

- Что тут объяснять? Я провалился, не так ли? – Не обращая никакого внимания на реакцию других сюзеренов, Вал невозмутимо продолжил. – А ты, когда ты всё понял?

Зайен с недоверием посмотрел на Вала.

«Верно. Это невозможно. Дипломатическая группа была убита объединёнными силами дворян из Новой Звезды! Герцог северных территорий даже не был членом нашей группы!»

Опустив взгляд, Кессель произнёс мягко:

- На вчерашнем национальном собрании ты слишком спешил отдать свой голос против Фалеса во время голосования Высшего Парламента. – Голос короля был наполнен сложными эмоциями. – Тогда я начал тебя подозревать. Ты должен был знать, что когда Кошдер предложил предоставить военную поддержку в обмен на голос, я не буду сидеть и наблюдать, как северные территории превращаются в руины. Значит, причина, по которой ты отказался признать моего сына преемником, заключается не только в обещании Одноглазого Дракона.

Одноглазый Дракон, герцог Кошдер, изумлённо посмотрел на герцога северных территорий. Он вспомнил о вчерашнем послеобеденном голосовании.

- Вот как? – грустно улыбнулся Вал. – Почему ты решил, что у меня не было причин? Ты ведь знаешь, как сильно я тебя ненавижу?

- Ты ненавидишь меня из-за Лисции, - произнёс Кессель с безэмоциональным лицом, но скрытые рукавами кулаки слегка задрожали, хотя этого никто не увидел. – Ты благородный человек и не стал бы переносить свою ненависть на моего сына.

В этот момент многие люди посмотрели на Фалеса, особенно барон Лассаль, чьё лицо походило на грозовую тучу.

- Если только у тебя не было особой причины, чтобы не дать моего сыну стать наследником, - продолжил король низким голосом.

Под сложными взглядами людей в зале, Вал вздохнул.

- Но это всего лишь догадка. Возможно, это всего лишь совпадение, - произнёс он.

Король поднял голову и произнёс беспристрастным тоном:

- Вот почему сегодня я протестировал дипломата Экстедта.

- Хмм, - Вал холодно улыбнулся. – Определённо, после Кровавого Года ты стал очень скептичен.

Проигнорировав его слова, король продолжил:

- Лианна при помощи нескольких слов узнала, что он подчинённый эрцгерцога Лэмпарда. Лишь подчинённый Лэмпарда стал бы быстро менять тему разговора, чтобы не раскрывать злые амбиции своего господина.

Не говоря ни слова, герцогиня Холма Клинка холодно посмотрела на герцога северных территорий.

- Впервые прибыв сюда, он устроил шоу. Он выглядел дипломатом, который мало что знает о военной мощи северных территорий, поэтому он попытался оценить оборонительные способности севера. Ты без раздумий контратаковал. Согласно плану, он попытался создать противоборствующую атмосферу, - продолжил Кессель Пятый. – Но когда я намерено отказался делать выбор между войной и примирением, он пригрозил мне, сказав, что северные территории даже не имеют сил защитить Крепость Сломленного Дракона… В этот момент он показал, что хорошо разбирается в ситуации севера. Ты не думаешь, что это довольно противоречиво? Мои подозрения лишь усилились.

Лицо Лассаля мгновенно побледнело.

Король опустил голову и продолжил:

- Более того, он был больше заинтересован в провокациях, направленных в мою сторону, а также в смещении меня с трона, чем в помощи королю Нувену добиться лучших условий для Экстедта. Лэмпарду будет недостаточно северных территорий? Почему он так заинтересован в замене правящей семьи Джейдстар? Очевидно, он сотрудничал с кем-то из Созвездия. Моя корона явилась целью для заговорщиков.

Вопрос заключается в том, кто имеет достаточную квалификацию, чтобы сотрудничать вместе с могущественным дворянином Экстедта, эрцгерцогом Чёрного Песка? Кому это сотрудничество принесёт выгоду, чтобы в выигрыше остались обе стороны?

Я давно размышлял над этим вопросом. Я рассматривал Нанчестера, Ковендье, Каллена и даже Факенхаза. Изначально, наименее вероятной кандидатурой был ты, Вал. Потому что если вспыхнет война, северные территории пострадают первыми. Ты и я станем жалкими жертвами их заговора, так я думал.

В воздухе прозвучал резкий голос герцога Факенхаза:

- Хе-хе, если только он добровольно не вызвался стать жертвой.

Кессель Пятый посмотрел на Вала Арунде пронзительным взглядом, острым, как клинок.

- Однако когда я посмотрел на эту ситуацию под другим углом… что получит эрцгерцог Лэмпард? Если единственный сын короля Нувена умрёт на севере, тогда семья Уолтон «вылетит из гонки» на следующих выборах короля. Таким образом, Лэмпард получит северные территории и смерть сына оппонента. Кто в Созвездии обладает достаточной властью, чтобы обеспечить одновременное выполнение этих событий? – С печалью на лице, Кессель медленно поднял голову. – Это ты, Вал Арунде, человек, контролирующий северные территории – герцог-защитник северных территорий. Но я всё ещё не могу в это поверить. Я лучше поверю, что это совпадение.

Герцог северных территорий ответил:

- Нет. В действительности ты давно в это поверил. Ты просто использовал каждый имеющийся у тебя метод, чтобы проверить свои подозрения, не так ли?

Король легко фыркнул и многозначительно посмотрел на чрезвычайного посла Экстедта.

- До этого мои люди перехватили барона Лассаля, отправив его в восточный городской округ. Все вассалы знали об этом. Вплоть до этого утра скрытые часовые из Секретной Разведки обеспечивали полное уединение графа, чтобы он не узнал о прошедшем вчера национальном собрании и появлении наследника. Граф также не знал, что их союзник в Созвездии находится в жалком положении. Как думаешь, в этой ситуации, сколько групп людей, желающих связаться с бароном Лассалем, перехватили скрытые часовые Секретной Разведки?

Морат произнёс хриплым голосом:

- Три группы, Ваше Величество. Эти люди имели навыки военных разведчиков. Их рты были плотно запечатаны; они отказались назвать личность своего хозяина, - громко рассмеялся он. – Но есть ли в этом смысл? Лишь несколько мест в королевстве имеют разведчиков с подобными способностями. Раскрыть их хозяина было так же просто, как дышать.

Вздохнув, Вал произнёс:

- Они были моими лучшими разведчиками.

Верховный король произнёс холодно:

- Но я не смог выяснить, какое соглашение ты заключил с Лэмпардом, и как ты будешь реализовывать свой план. Так продолжалось до тех пор, пока посол Экстедта не упомянул, что жители Экстедта почитают военных героев. Да, когда вспыхнет война, самый ослепительный человек на поле боя станет героем. Сам Экстедт был построен на этом тезисе.

Более того, кто ещё, кроме герцога северных территорий сможет воспользоваться оправданием «защиты земли», чтобы вступить в бой? Если враг будет твоим сообщником, тебе будет гораздо проще заработать честь и славу на поле боя.

Когда вспыхнет война, твоя клятва защищать северные территории сделает из тебя героя, сражавшегося против Экстедта. Ты также станешь единственным человеком, способным вести с Экстедтом переговоры. У королевской семьи не было наследника, поэтому разве ты бы был не лучшим кандидатом на роль следующего короля?

Вал холодно рассмеялся.

Посмотрев на него печально, король продолжил:

- Я прав? Предатель севера, герцог-защитник северных территорий? Неужели тебе так важно стать королём? Настолько важно, что человек, изначально имеющий благородную и чистую личность, готов предать землю, людей и страну?

В зале собраний повисла тишина.

Даже Лассаль почувствовал неловкость.

Вал Арунде надолго уставился в пол.

После этого он закрыл глаза.

- Ха-ха, - опустошённо рассмеявшись, он открыл глаза и спокойно произнёс. – Всё должно было быть не так. – С ошеломлённым выражением на лице, Вал медленно продолжил. – Всё должно было идти согласно моему плану.

Король сузил глаза.

- Группа Новой Звезды была создана сюзеренами Созвездия пять лет назад после Войны в Пустыне, чтобы бороться против растущей власти короля. Неважно, будь это Каллен или Нанчестер, все они пришли ко мне, и всем им я отказал. Но я понял, что это редкая возможность. Я понял, что смогу получить выгоду из вашего противостояния. Но это была очень далёкая выгода. – Вал вышел в центр зала и вздохнул. – Несмотря на риск, я отправился в Экстедт и встретился с Лэмпардом – вы бы видели его лицо, когда я снял капюшон, - и заключил с ним союз той же ночью. Я должен был провоцировать Земунто и Фрисса, чтобы они вступали в конфликты на границе с Экстедтом. Ради этой цели я даже отдал округ Соснового Ореха Земунто.

Два графа из тринадцати выдающихся семей, проживающие на северных территориях, сильно нахмурились. Они оба смотрели на герцога, с которым они на протяжении многих лет сражались плечом к плечу.

- В Экстедте Лэмпард начал свою операцию. Используя пограничные стычки, он стал преувеличивать важность пересмотра «договора», касающегося национальных границ. Со временем это стало великой миссией. Убеждённый король Нувен решил втайне отправить в Созвездие своего сына вместе с дипломатической миссией, чтобы тот набрался опыта и повысил свою квалификацию, перед тем как занять трон. Король Нувен стар, а старики всегда хотят организовать вещи, которые произойдут после их смерти.

Я передал эту информацию Новой Звезде. Многие амбициозные люди, например Нанчестер и Ковендье, быстро поняли, что это хорошая возможность подточить власть короля. Однако я не сказал им, что король Нувен втайне отправил вместе с дипломатической группой своего единственного сына. Эта информация могла их сильно напугать. К сожалению для них, как гласит поговорка дальневосточников: «Однажды оседлав тигра, ты не сможешь с него слезть».

Герцог Каллен покачал головой, Зайен холодно фыркнул, а Кошдер стиснул зубы и посмотрел на Вала.

- Сюзерены были под впечатлением от того, что они могут использовать возмущение и обиду Экстедта для понижения престижа и власти короля. Лишь Лэмпард и я знали, что они стали инициаторами начала войны между нашими странами.

Лэмпард обеспечил меня информацией о маршруте дипломатической группы Экстедта. Я был ответственен за обеспечение конвоя, так как северные территории находятся под моим управлением. Я направил дипломатическую группу в идеальное место для убийства, в котором невежественные члены Новой Звезды завершили последнюю часть плана. Три стороны, не зная об этом, взаимодействовали вместе, выполняя нашу миссию. Даже опытные гвардейцы принца не смогли избежать смерти.

Лэмпард быстро передал новости Секретной Комнате в город Драконьих Облаков и одновременно с этим порекомендовал удручённому королю Нувену Лассаля Вейдера. Я же направился с новостями в Вечную Звезду, преувеличив серьёзность проблемы и предложив королю начать мобилизацию войск. Я вынудил Кесселя созвать дворянское собрание.

Лассаль посмотрел на Вала с побледневшим лицом, после чего перевёл взгляд на Кесселя.

Никто не обращал на него внимание.

- Зайен Ковендье, маленький мальчик, тебя должны были убить во время вчерашнего нападения. Не только дворяне из Новой Звезды знали, где ты находишься. Я тоже об этом знал.

Выражение лица Зайена изменилось.

- Да, - бессильно кивнул Вал Арунде. – Тебя пытались убить не друзья из Новой Звезды. Это был я. Посмотрите на свой союз, все вы начали подозревать друг друга после новостей о нападении. Это показывает, насколько хрупок ваш союз.

Несколько герцогов и графов сузили глаза.

Зайен свирепо ударил рукой по подлокотнику кресла.

Молодой Ковендье произнёс гневно:

- Тогда вчера, когда этот мальчик… Ты встал на его сторону, чтобы посеять раздор между сюзеренами! Потому что ты давно всё спланировал!

Вал обезоруживающе улыбнулся, продолжив:

- В таком случае вскоре Новая Звезда бы распалась из-за сомнений и внутренней нестабильности. Давление на королевскую семью бы увеличилось, а у меня бы в будущем было на одного сильного оппонента меньше.

Изначально члены Новой Звезды планировали вынудить короля назначить наследника перед угрозой войны, но в таком хаотичном парламенте, члены которого скептически настроены по отношению друг к другу, этот план определённо принёс бы много проблем в будущем. Моё предложение Кесселю отправить войска против вторжения Экстедта не заполучило бы поддержку сюзеренов. Со стороны бы казалось, что сюзерены действуют против нас двоих.

Через несколько часов Лассаль Вейдер должен был привезти в Вечную Звезду ноту протеста Экстедта. Он стал бы яростно нас провоцировать, выдвигая условия, которые Созвездие не сможет принять. У него была только одна цель – война.

Фалес с недоверием посмотрел на Вала.

- Если бы Кессель выбрал войну, согласно нашему плану, мы бы убедились, что он не будет иметь достаточно военной мощи. Лэмпард бы с лёгкостью вторгся на северные территории. Благодаря нашему союзу, мы бы смогли организовать славную смерть Кесселя на поле боя, как это произошло с принцем Горацием. По крайней мере, я бы дал ему почувствовать агонию поражения, почувствовать разочарование и позор.

С другой стороны, если бы Кессель выбрал примирение, то отдача северных территорий сделала бы из него преступника. Я бы побудил сюзеренов и жителей сместить короля с трона, но при этом сам бы остался на северных территориях, чтобы сразиться на войне. Когда Экстедт, в частности Лэмпард, вторгся бы на нашу территорию, сюзерены и королевская семья поджали бы хвосты, в то время как я один поклялся бы сражаться до смерти. Я бы выглядел ещё благороднее, как луч света в темноте.

- Хах! И кто-то после этого зовёт меня лицемером! – После слов Вала Одноглазый Дракон посмотрел на Фалеса.

Арунде сложил руки и болезненно улыбнулся.

- Да, каким бы не был выбор короля, мы бы потерпели сокрушительное поражение на севере. Но в самый тёмный момент, я бы внезапно «победил» Лэмпарда в критической битве, переворачивая ситуацию. После этого мы бы с Лэмпардом признали способности друг друга, снова бы создали союз, и он бы удовлетворённо отступил вместе с завоёванными территориями. Я стал бы героем, заслуживающим стать новым королём. По сравнению с Кесселем, пострадавшим от невероятного чувства вины и лишённого поддержки вассалов, я бы стал лучшим выбором на роль следующего сильного короля.

- Вал Арунде! – злобно воскликнул граф Земунто. – Это наши северные территории! Земля, которой столетиями правили и которую защищали твои предки!

- Хватит нести чушь, - граф Фрисс посмотрел на Вала мрачным взглядом. – Ты не видишь? Он больше не «Железный Орёл», которого мы знали.

Вал с пустотой в глазах даже не заметил двух графов севера. Он продолжал находиться в прострации.

- Среди взаимного недоверия сюзеренов, я должен был быть наименее подозрительным человеком, так как занимал нейтральную позицию. Более того, если бы король сумел выжить, я являюсь его ближайшим другом, братом Главного Мастера Ритуалов Храма Заката и популярным героем Созвездия, который вернулся бы после отражения вторжения. Мне было суждено стать следующим Верховным Королём Созвездия.

В Экстедте, лишившаяся наследника семья Уолтон вынуждена будет выйти из голосования за нового короля. Благодаря успешно завоёванным на севере землям, власть Лэмпарда ещё сильнее бы возросла. С моей поддержкой, он бы стал следующим королём Экстедта.

Вал Арунде странным взглядом посмотрел на Фалеса. Его лицо как бы говорило, что он сожалеет, что всё так произошло.

- Всё должно было пройти гладко, без особых проблем… Пока внезапно не появился этот мальчик и не разрушил весь план. Зайен не погиб, он по-прежнему на твоей стороне. План заставить тебя назначить наследника не возымел должного эффекта. Между сюзеренами из Новой Звезды не произошло смертельной борьбы из-за появления наследника. Вместо этого они вступили в конфликт с королевской семьёй из-за статуса принца. Дипломат Экстедта попал в твою ловушку, потому что не знал о национальном собрании и появлении принца. Однако несмотря ни на что, я вынужден был продолжать идти вперёд, пока… - Вал вздохнул, улыбнулся в насмешливой манере и покачал головой. – Пока не проиграл.

В этот момент в зале повисла абсолютная тишина.