Инвестировал в Магию Глава 62: Странный монстр

– Веди, – мрачно произнес Бродяга, когда юноша вернулся к нему с новостями об уничтоженном логове.

Осмотрев тела, вампир пришел к выводу, что причиной смерти стало нападение других волков. Что не имеет смысла, учитывая традиционную сплоченность этого вида.

– Даже если была драка между стаями, в чем смысл убивать детенышей? Волки всегда бережно относятся к волчатам, вплоть до усыновления чужих.

Приглядевшись повнимательнее к ранам и расположению тел, он озвучил еще более странный вывод.

– Их всех убил один и тот же волк. Лидер умер первым, не ожидая нападения, за ним последовали остальные. Из этого следует, что нападавший был частью стаи, но по какой-то причине сошел с… – Бродяга замолчал на полуслове, будто что-то осознав.

Миг спустя понимание отразилось и в глазах Шу Бао.

– Паразитическая плесень! – сказали они одновременно.

Для использования в антибиотиках, паразитическая плесень должна пройти несколько этапов очистки.

Но до тех пор, она считается опасной биологической угрозой – при попадании в тело, она начинает разлагать его изнутри, вызывая приступы неконтролируемой агрессии.

Облазив всю пещеру вдоль и поперек, Бродяга нашел виновника происшествия: неприметного вида колонию грибка, с четкими следами от волчьих клыков.

– Пакуем остатки в контейнер, и к следующей точке? – предложил Шу Бао.

Монстр по какой-то причине нажрался плесени, прикончил свою стаю в порыве безумия и свалил в закат. Дело раскрыто, проблема решилась сама собой, чего дальше тянуть?

Но Бродяга так не считал.

– Все равно не сходится. Как он в одиночку победил трех взрослых волков, после убийства своего вожака?

Юноша пожал плечами.

– А это важно?

– Более чем, – серьезно ответил наставник. – Исследователь должен быть особенно внимателен к странностям. Обычно они означают смертельную опасность, но иногда и редкую возможность.

– О, это меняет дело! – мгновенно оживился юноша. – Итак, какие мысли о необъяснимо сильном волке? Может, он изначально принадлежал к более сильному виду волков, но потерял родителей и был усыновлен одноглазыми?

У сказки о гадком утенке появилась альтернативная концовка с рейтингом NC-17, где поехавший от непонимания герой убивает приемную семью.

– Я думаю об аномальном состоянии, хотя твоя версия тоже вероятна, – кивнул Бродяга.

В природе есть множество естественных стимуляторов, будь то яд или магическая пыльца, способных на короткое время в разы усилить организм. Как правило, за такой взрыв силы приходится платить здоровьем или даже жизнью.

Бродяга поднялся на край оврага, чтобы осмотреть окрестности. Теперь, держа в уме другую цель, он почти сразу обнаружил интересующие его улики.

– Планы изменились. Быстро собираем плесень и двигаемся по следу волка-аномалии.

Шу Бао тут же сделал, как было велено. Собирать ценные ресурсы? Его о таком дважды просить не надо.

Когда контейнер с их добычей был плотно запечатан, партнеры отправились в путь. К удивлению юноши, вампир мог безошибочно определить маршрут волка, хотя с его ухода прошло больше недели.

Они шли быстро, почти бежали, периодически меняя направление, причем никаких видимых следов Гадкого Волчонка юноша обнаружить не мог.

Объяснять свою методику выслеживания Бродяга не спешил, даже на прямую просьбу юноши. До этого наставник с готовностью делился любыми знаниями, но этот вопрос, видимо, был табу.

Шу Бао оставалось лишь молча вздохнуть.

Какими бы положительно-нейтральными не были их отношения, это не отменяет того факта, что мужчина принадлежит к теневым наемникам, и даже не является человеком.

«Ладно уж, храни свои секреты.»

У него тоже были секреты от вампира.

***

На земле лежало шесть мертвых крыс, все убиты с особой жестокостью.

– Уже двенадцатая истребленная стая, не считая его родной. Разве его не должен был настигнуть откат к этому времени? – выразил свои сомнения Шу Бао.

Бродяга в это время осматривал тела на предмет новых улик, а юноша ждал своей очереди, чтобы вырвать у них клыки и когти. Не пропадать же добру.

– Эти убиты чуть быстрее, чем предыдущие, и заметно быстрее чем первая стая, – озвучил свои наблюдения вампир. – Сила монстра продолжает расти, приближаясь к вожаку стаи.

Шу Бао напрягся. Огромный трехглазый волк, лениво убивающий крыс от скуки, произвел на него сильное впечатление.

– Я тут подумал, может не так он нам и нужен? Голосую за возврат к основному плану.

Руки вампира на миг остановились. Немного подумав, он решил раскрыть часть карт.

– Волк проходит процесс эволюции. Обычно это происходит быстро, в течение нескольких часов, однако мы идем по его следу уже двухдневной давности, начав с недельной. Скорее всего, он использовал неподходящий для своего вида ресурс.

Шу Бао задумчиво кивнул.

Помутнение рассудка от неестественного прорыва может объяснить странности в поведении монстра, зачем-то решившего перекусить паразитической плесенью.

– Есть предположения, что он использовал? – забросил удочку юноша.

– Пока никаких, – покачал головой напарник. – Смогу сказать точнее, когда увижу изменения в его теле.

Ни один мускул не дрогнул на лице вампира – либо он говорил правду, либо его покерфейс достиг совершенства за долгую жизнь.

– Ладно, я отзываю свое предложение, – вздохнул юноша. – Мы же не будем драться с ним лоб в лоб, верно?

– Умирать не входит в мои планы, – подтвердил Бродяга, отходя от трупов крыс.

Шу Бао, дождавшись своей очереди, приступил к сбору клыков и когтей. С каждой крысы может и мелочь, но преследуя поехавшего волка он уже набрал их на серьезную сумму.

***

– Извини, если лезу не в свое дело, но почему ты до сих пор на начальном уровне? – полюбопытствовал юноша, когда они встали на ночлег.

В последние дни их отношения немного улучшились, и юноша решился задать вопрос, давно его беспокоящий.

– На уровне слуги, – на автомате поправил Бродяга.

С тех пор как он позволил Шу Бао говорить без разрешения, вампир обнаружил, что в его жизни стало непривычно много общения.

Потом до бывшего исследователя дошел смысл вопроса, и он напрягся:

– Почему ты спрашиваешь?

– Без особой причины, – пожал плечами парень. – Подумал, раз уж мы путешествуем вместе, это отличная возможность узнать побольше о вампирах. Когда еще шанс выпадет?

Бродяга молча уставился на напарника. С пару минут побуравив того пристальным взглядом, он ответил вопросом на вопрос:

– Надеюсь, ты не планируешь становиться нежитью? Скажу прямо, это ужасная идея.

– Почему? – тут же отреагировал юноша.

Менять видовую принадлежность без веской причины он не собирался, но что-то в тоне вампира подсказывало, что этой темой его можно разговорить.

– Начнем с того, что стереотипное мнение о могуществе вампиров ошибочно, – начал Бродяга, откидываясь назад и глядя на ночное небо.

– Строго говоря, наше сообщество напоминает пирамиду: наверху несколько десятков мощных предков, под ними сотни существ средней силы, и в самом низу – тысячи слабаков вроде меня. Потенциал вампира зависит от обратившего его, что делает каждое поколение все слабее. Мой мастер уже двести лет находился на уровне вожака стаи к моменту нашей с ним встречи.

Мужчина вздохнул, погружаясь в воспоминания.

Быть может, виновата прекрасная летняя ночь, или выпитая кровь молодого мага, либо же просто хотелось выговориться. Каким-то образом его рассказ отклонился от первоначальной темы.

– Произошло это в нулевые годы прошлого века. Тогда я был еще молодым, подающим надежды исследователем…