Отмеченный Смертью Глава 39

Глава 39. Следуя за отрядом

О том, как в Городе Осеннего Дождя вообще прознали о нежити, Люк так и не узнал. Вряд ли это было каким-то секретом, просто наемники об этом не болтали. Видимо, эта тема настолько проста и тривиальна, что была даже недостойна упоминания. Скорее всего, какому-то путешественнику также как и эсперу «повезло» встретить нежить, и действительно повезло встречу эту пережить. Так ли это на самом деле оставалось только гадать, но одно было неоспоримым фактом: власти Города Осеннего Дождя серьезно отнеслись к факту появления в предгорьях нежити. Этот отряд наемников был далеко не единственным, отправленным решить эту проблему, просто он был самым первым, что вызывало у членов отряда самые разные чувства — от гордости и предвкушения хорошей добычи до недовольства тем, что именно им первыми придется соваться тигру в пасть.

Понаблюдав за наемниками несколько часов и узнав при этом кучу самой разной, но в большинстве своем абсолютно бесполезной информации, Люк тихонько покинул лагерь — делать тут больше было нечего. Теперь он знал, куда направляется отряд, и даже если бы он вдруг снялся в путь до рассвета, что само по себе было крайне маловероятно, сумел бы без проблем вновь разыскать его. Удалившись от наемников на приличное расстояние, эспер нашел укромное место и занялся своими делами — медитацией, отработкой старых и созданием новых приемов и техник.

Утро Люк встретил довольным. Из всех его экспериментов успехом увенчались лишь те, (точнее та), что были завязаны на Ци ветра, но уже это само по себе было очень немало. Кулак Сокрушающий Камни, который удалось совместить с Эрдом, усилился серьезно. Выглядеть он теперь стал довольно забавно: одна рука сжата в кулак, а пальцы второй при этом находятся в странном неестественном положении, зато мощь техники возросла в разы. Теперь этим кулаком действительно можно сокрушать камни. Люк проверял.

Больше никаких техник, которые можно было усилить знаками, у эспера не было. А от идеи обратного усиления, то есть техниками знаков, пришлось отказаться. Даже Эрд усилился лишь за счет постижения эспером концепции ветра, но, ни в коем случае, не за счет ветряного Ци. Это было бы уже управление Ци вне тела. То самое, что будет доступно Люку, как только он прорвется на ступень формирования даньтяня. Юноша сейчас находился лишь в шаге от этой ступени, но этот шаг все еще нужно было сделать. Пока же подобные манипуляции были ему недоступны.

С рассветом эспер вернулся к наемничьему отряду, и, немного подождав пока тот отправится в путь, последовал за ним. Слабейшие среди наемников были на ступени формирования даньтяня. Учитывая то, что отряд смело перемещался на полной скорости, абсолютно не обращая внимание на духовных зверей, которые поспешно уступали ему дорогу, его скорость серьезно превосходила скорость эспера во время его прошлого путешествия по этому маршруту. Теперь-то Люк мог дать фору любому из этого отряда, но это теперь. На расстояние, что отряд преодолел за день, у прошлого Люка ушло бы, дня полтора, если не больше. В итоге по истечении двух дней пути отряд вплотную приблизился к местам, где уже встречалась нежить.

Знали об этом наемники или нет, но и на этот раз продолжать путь ночью они не стали. Глядя на развернувшийся походный лагерь, Люк поспешил оставить их в покое и до утра отправился заниматься своими делами. На этот раз он решил пойти на разведку вперед отряда. Ему было интересно: вернулись ли на эту территорию духовные звери, или, напротив — здесь теперь безраздельно властвует нежить?

Как оказалось, ни то и не другое. За три дня мало что изменилось, и духовные звери тут все еще встречались, но очень-очень редко. Что касается нежити, за время разведки эспер встретил лишь один небольшой отряд скелетов. Ареал, занимаемый немертвыми, не спешил расширяться, что могло только радовать.

О том, что здесь начинаются земли нежити, наемники все же знали. Как иначе было объяснить то, что темп их перемещения заметно снизился, а во второй половине дня отряд и вовсе разбился на небольшие группы по три человека, которые рассредоточились по местности, стараясь охватить как можно большую территорию? И эта тактика принесла успех: судя по вечерним разговорам в лагере, наемники истребили целых четыре отряда скелетов и одного упыря. При этом они были явно разочарованы низким уровнем противника, но, в то же время, рады. Ведь вероятность того, что кто-то из них еще погибнет на этом задании, существенно снизилась. Радоваться, впрочем, было рано. Неизвестно какие противники поджидали их в глубинах Хребта Погибели, и они это прекрасно понимали, просто… уже то, что сильные противники не будут попадаться раньше времени, было поводом для радости.

Эту ночь Люк решил провести в медитации. Он бодрствовал всю прошлую ночь, и теперь неплохо было бы отдохнуть, даже таким, несколько непривычным для него способом. Конечно лучше было бы поспать, но спать в дикой местности… Для этого нужно лишиться последних мозгов или иметь того, кто будет охранять твой сон. Мозги у юноши были, а надежного соратника — не было. Так что, пришлось ему в очередной раз заменить сон медитацией. При желании он мог бодрствовать довольно долго, не менее пары недель, даже безо всякой медитации, но если завтра наемники пойдут вглубь хребта, Люку было лучше сохранять максимальную боеспособность, а недостаток отдыха сказывался на ней самым печальным образом.

Однако на следующий день наемники вглубь хребта не пошли. Все теми же тройками они продолжили прочесывать местность. И на этот раз нежить попадалась им гораздо чаще. Только тройке капитана Бо Тяня, за которой эспер неизменно следовал оба дня, попалось аж целых три отряда скелетов — шесть, девять и одиннадцать штук соответственно, а также два упыря. Нежити все же стало больше, просто по какой-то причине лишь очень немногие ее представители покидали основное месторасположение.

Как и вчера никаких проблем нежить наемникам не доставила. Скелеты были банально слабее них, а упырь, который по идее мог бы победить многих наемников один на один, или, по крайней мере, сбежать, сливался сработанной тройке вчистую. Хотя, что касается именно этой тройки, ей в сухую слилась бы и гораздо более серьезная нежить. Один только Бо Тянь с легкостью бы расправился одновременно сразу с несколькими упырями. Все-таки, средний этап в ступени измененной крови превосходит начальный гораздо сильнее, чем, например, в ступени формирования даньтяня. Разницу между средним и начальным этапами этой ступени можно смело сравнивать с разницей между ступенью формирования даньтяня и ступенью закалки кости, настолько она была велика!

Ничего интересного за день так и не произошло. Вечером отряд привычно устроился на ночевку, разве что выставил усиленный караул, и Люк спокойно оставил наемников до утра. Весь день он слишком много наблюдал и слишком мало действовал — вообще не действовал — что было довольно утомительно. То же самое было и вчера, но в заметно меньшей степени. Теперь ему хотелось спустить пар. Именно с этой целью Люк и направился дальше по маршруту.

На первый попавшийся ему отряд скелетов эспер нападать не стал — это было бы слишком скучно. Он уже перерос уровень скелетов и сражение с ними не вызвало бы ничего, кроме зевоты. Можно, конечно, было поэкспериментировать на них со знаками, но сейчас у Люка было не то настроение. Он хотел боя, а не экспериментов.

Еще один отряд скелетов он также пропустил, а вот попавшегося вскоре после них упыря пропускать не стал. Однако пар спустить ему так и не удалось. Противник, который ранее вызывал множество неудобств, возросшей мощи эспера противостоять ровным счетом ничего не смог и очень быстро погиб под Клинком Небесного Наказания. Порыскав по округе и встретив аж еще целых три отряда скелетов — либо ночью нежить была активнее, либо просто в этой местности ее стало еще больше — Люк так и не смог толком размяться. У него даже зародилась мысль прямо сейчас направиться вглубь Хребта Погибели, но, к счастью, был близок рассвет и если Люк не хотел потерять отряд наемников, ему нужно было возвращаться.

Наемников терять он не хотел. Эспер понимал, что в одиночку соваться в логово нежити слишком опасно, даже не смотря на его просто невообразимую для его ступени культивации скорость. Гораздо лучше это сделать в компании, пусть компания о тебе даже не подозревает. К тому же, оставлять за спиной неизвестно как настроенный отряд тоже было далеко не самой лучшей идеей. В общем, к наемникам Люк вернулся.

На этот раз он решил, что наблюдать за тройкой Бо Тяня слишком скучно и выбрал для наблюдения другую. Одну из самых слабых троек, честно говоря, по крайней мере, по культивации. Один ее член находился лишь на ступени формирования даньтяня, тогда как двое других достигли только начального этапа ступени измененной крови, хотя возраст одного из них — командира тройки Му Ло — уже приближался к четырем десяткам, если не перевалил за них. Он явно был опытным ветераном, о чем свидетельствовал косой шрам на пол-лица, но вот в культивации он застрял на этой ступени не в силах продвинуться дальше. Такое было нередким явлением. Если ступени закалки кости достигало подавляющее большинство практиков, продолжающих упорно тренироваться, то, начиная с нее, каждой новой ступени было достичь все сложнее и сложнее. На ступень формирования даньтяня большинство все же переходило, но вот на ней многие и останавливались, не в силах сформировать полноценный даньтянь.

Еще больше людей отсеивалось в момент перехода на ступень измененной крови. В этот момент было очень важно заключить контракт с подходящим тебе духом.

Как ни странно, духов, желающих заключить подобный контракт, всегда было в избытке, поэтому таких случаев, чтобы практик, сформировавший даньтянь, не смог перейти на ступень измененной крови, просто не было. Однако далеко не всем удавалось заключить контракт с достаточно сильным и, главное, подходящим им духом. Да, соответствие духа душе и характеру практика было куда важнее, чем его сила, ведь слабый, но имеющий высокое «родство» с практиком дух будет развиваться гораздо быстрее и в конечном итоге обгонит своего гораздо более сильного изначально, но меньше подходящего по духу собрата. Однако задумывались об этом далеко не все. Многие гнались за мгновенной силой, что даровал им более сильный дух и не считались с последствиями. Кроме того, встретить и опознать подходящего духа, было совсем непростым делом. Да даже не подходящего, а просто более-менее сильного.

В общем, число людей, заключивших контракт с абсолютно подходящим им тотемом было ничтожно мало, и именно этим людям судьбой было уготовлено стоять на вершине Королевства Утренней Зари и даже всего Континента Небесного Падения. Примером такого идеального соответствия можно было считать Сюэ Юньшань и ее лисичку Юки, но это была совершенно особенная история. Простому практику встретить подобного, совершенно подходящего ему тотемного духа было очень и очень сложно.

Но не все было так печально. Хотя встретить идеального тотемного зверя было почти невозможно, встреча более-менее подходящего была далеко не столь редка. От степени того, насколько зверь был силен и подходил характеру практика, зависело то, насколько быстро тот сможет развиваться в дальнейшем, и как далеко сможет зайти его культивация. Если дух был силен, но практику не подходил, тот довольно быстро достигал пика начальной ступени измененной крови и, если дух был особенно силен, даже прорывался на средний этап этой ступени. Но дальше — все. После исчерпания начального импульса культивация подобных практиков шла очень и очень медленно, если вообще не застывала на одной точке.

Гораздо лучше дела обстояли с более-менее подходящими, пусть и слабыми, духами. В случае заключения контракта с подобным духом, культивация практика развивалась заметно медленнее, чем в первом случае, однако шла гораздо более плавно. Хотя это занимало существенно больше времени, подобные практики почти гарантированно достигали среднего этапа ступени измененной крови и нередко даже позднего этапа. Чем сильнее было соответствие практика и духа, тем больших вершин они могли в итоге достичь. Даже с не идеально подходящим тебе духом вполне возможно было достигнуть ступени пробуждения тотема, однако для этого изначально дух не должен был слишком слаб, иначе на достижение подобной стадии не хватило бы и срока всей жизни практика.

Существовали, однако, и неудачники, которым не удалось заключить контракт ни с подходящим, ни даже с более-менее сильным духом. Их культивация двигалась со скоростью прогуливающейся черепахи не смотря на все их усилия, и они навсегда вынуждены были остаться на начальном этапе ступени измененной крови, если бы только не нашли какой-то чудодейственный способ поднять культивацию. К таким неудачникам и относился Му Ло. Видимо раньше, когда он только сформировал даньтянь, его основа была крайне слаба, и он не смог привлечь много духов, так что пришлось ему выбирать из того, что было. Сейчас напротив — его основа была довольно прочна и закалена десятками, если не сотнями битв, но было поздно, свой шанс командир тройки уже упустил.

Однако он не переставал быть от этого крайне опытным наемником, в бою не уступающим даже кому-то на пике начального этапа ступени измененной крови и очень хорошим командиром. По крайней мере, с попавшимся им вскоре упырем тройка разобралась мгновенно, отряды скелетов, попадавшиеся позднее, не стоили даже упоминания.

Наблюдая за слаженной работой бойцов, Люк даже подумал, что подобные тройки не сможет остановить и гораздо более серьезная нежить. Недавнее нападение на наемников скальных гиббонов оказалось частично успешным только из-за своей внезапности и дистанционного характера. Напади гиббоны прямо — их разделали бы не то что играючи, но уж точно без потерь. Этот наемничий отряд заставлял себя уважать. И тем удивительнее было, когда где-то в семистах метрах от тройки Му Ло, там, где находилась другая тройка наемников, в небо вдруг ударил красный столб света, исходящего от сигнального амулета. Подобное могло означать только одно: у соседней тройки наемников возникли серьезнейшие неприятности!