Неизбранный Глава 38 – Асарам

Чем ближе мы подходили, тем менее внушительными выглядели стены. Высотой едва ли выше пяти метров, серые и обшарпанные. В некоторых местах камень осыпался, виднелись вмятины и трещины. Пожалуй, мне представлялось куда более величественное сооружение. А через подобную преграду не особо сложно и перелезть, минуя стражу. Впрочем, поодаль на стене возвышались небольшие башенки, в которых наверняка сидят дозорные и следят за тем, чтобы никто не нарушал границу города.  

Весьма интересная картина разворачивалась перед воротами. Суетилась и галдела толпа людей возле множества телег с разнообразными товарами. Разносился аппетитный аромат, а торгаши в свободное от клиентов время надрывали свои глотки, заманивая новых покупателей. В основном люди не выглядели обеспеченными, хотя продавались тут и украшения, ткани, платья, которые с интересом рассматривали девы всех возрастов.

Пожалуй, я бы с удовольствием здесь задержался, несмотря на толпу народу, уж больно любопытно было изучить цены и отведать соблазнительно пахнущих блюд, но Ирис не сбавляла скорости. Она грациозно проскальзывала между людьми, чего нельзя сказать обо мне. Приходилось порой толкаться, чтобы поспеть за девушкой.

Также присутствовало немало откровенно нищих людей в грязи и лохмотьях. Некоторые, впрочем, весело перекидывались словами с торговцами, улыбаясь в остатки зубов, и даже что-то покупали. Для других же здесь находилась площадка для заработка: как и в местах скопления людей в реальности, тут сидели калеки, старики и женщины с детьми, своим смиренным видом выторговывали деньги и скарб из жалостливых.

Остальные же не ждали, пока им подадут, а бросались ко всем мало-мальски прилично одетым людям, пытались заглянуть в глаза и хватали за руки. Если бы не местная система обмена, я бы поставил на то, что они так обчищают прохожих, смещая внимание. Однако мало толку от денег и ценностей, коли ты не можешь их ни на что обменять.

Не обошло и нас внимание попрошаек, мы оказались в кольце из не менее чем десятка людей, которые одновременно ныли, галдели и клянчили, цепляясь руками. Из всех звуков я сумел вычленить пару слов, что звучали чаще всего: "подайте" и "Аня". Последнее резало слух, так как воспоминания об этой девушке оставались весьма свежи. Но не думаю, что это имело какое-то отношение к ней, скорее я слышал лишь некий кусок от целого слова.

Подобная атака вызывала желание немедленно отсюда убраться. Не то, чтобы я ненавидел попрошаек, но такая наглость, гвалт и тесный контакт с оборванцами меня прилично напрягали. К сожалению, Ирис не направилась дальше, как я надеялся, а остановилась, достала целую горсть меди и принялась раздавать желающим по несколько монет. Учитывая, что с каждым совершался системный обмен, всё это заняло прилично времени. Ещё и попрошайки вместо очереди сбились в дружную кучу и тянули к Ирис свои руки, шипя друг на друга, толкаясь и переругиваясь. Девушка же совершенно спокойно раздавала деньги, даже когда небольшие толчки доставались и ей.

Вскоре монеты у Ирис закончились, что нельзя сказать о толпе. Получившие деньги не собирались уходить, а скрывались на время из виду и снова проталкивались к девушке за новой халявой. Она вновь полезла внутрь своей котомки… черт, неужели ещё за горстью медяков? Но достала Ирис не деньги, а небольшие травяные шарики. Заметив, что монет больше нет, часть попрошаек ушла "доить" других прохожих, но многие остались, вероятно, действуя по принципу: дают – бери. В итоге каждый из них получил по такому шарику, после чего раздача милостыни, наконец, окончилась, и мы двинулись дальше.

Подождав несколько минут в очереди у ворот, мы оказались перед здоровенным мужиком телосложения "шкаф" более двух метров ростом. Его могучее тело было облачено в кольчугу, а на поясе под углом висело два длинных меча, пожалуй, побольше моего бастарда. Двуручники, что ли? Помню, в одной из игр встречался класс, способный экипировать сразу два таких меча, наверное, здесь нечто похожее.

- Кто такие? – спросил он басом.

Прежде чем я успел что-то ответить, Ирис произнесла:

- Я из Линха. Принесла травы на продажу. А это – герой.

Стражник хмуро посмотрел на меня, затем заглянул в котомку девушки, которую та предусмотрительно открыла, позволяя изучить содержимое. После чего он, как мне показалось, с удовольствием облапал Ирис, и с кривой гримасой на лице произнес:

- С тебя серебряная, с него медная.

Пока я размышлял, почему меня не стали обыскивать – по той причине, что я герой или банально не того пола, Ирис заплатила ему за нас обоих, после чего взяла меня за руку и потянула внутрь.

Миновав ворота я узрел всё тех же попрошаек, хотя по сравнению с теми, что тусовались за стенами, почти у всех здесь висел черный кошель на поясе. А у некоторых "нищих" ещё и экипировка имелась, что ничуть им не мешало кидаться к каждому встречному с просьбой о помощи.

Неподалеку от входа в город виднелось пару стройных аккуратных домиков, но большая часть зданий выглядели не слишком презентабельно. Возможно, как раз там обитали местные попрошайки.

Пока я оглядывался по сторонам, Ирис выпустила мою руку и шепнула:

- Здесь нет охранных сфер, так что держись поближе. Конечно, днем тут хватает стражи, да и с героя взять особо нечего… но я предупредила.

После сказанного девушка уверенно двинулась вперёд, а я следом, как обычно, пытаясь не отставать. Вскоре к ней обратился первый попрошайка. Первый и последний. Ирис выписала ему такой пинок, что тот отлетел метров на пять. Да уж, игроков она по-прежнему несильно жалует… хотя мне казалось, что она никому не отказывает в помощи. Впрочем, возможно, это относится лишь к реальной – подошедший хоть и был лишен брони, зато имел короткий меч на поясе, так что мог бы пытаться фармить на слабых мобах. Но кто знает? Все лоу лвл локации могут быть вычищены подчистую.

- Не слишком ли ты жестко? – спросил я. – Вдруг у него действительно трудное положение.

- Хочешь помочь – я не держу, – скривившись, отозвалась Ирис.

Э-э, ну уж нет, я сам лишь чудом сумел разжиться деньгами. Конечно, мне удалось и по дороге подфармить, но неизвестно, есть ли там что-то стоящее кроме жемчуга. Да и я не добрый самаритянин, чтобы помогать каждому.

- А почему с тебя взяли серебряный, а с меня всего медяк? Потому что я герой? – решил я задать вопрос, дабы сменить тему.

- Нет, плата за вход для всех едина. Однако у меня с собой травы на продажу, и за них пришлось уплатить налог.

- Ничего себе. У тебя же их совсем немного, а столько платить.

- Конечно, немного, – улыбнулась Ирис. – Почти всё у тебя в кошеле, иначе бы я и пятью монетами не отделалась. И это ещё что. Представляешь, сколько приходится платить тем, у кого целые телеги товара?

- С трудом. Только на траву такой высокий налог?

- Наоборот, это специфический товар и плата снижена, даже на продовольствие налог выше.

- Так вот почему люди торгуют под стенами – не хотят платить грабительские налоги, – догадался я и ещё больше пожалел, что не довелось побродить по рынку. – Цены там должны быть прилично ниже… но почему власти их не разгоняют?

- А сам как думаешь? – спросила Ирис.

Я действительно призадумался:

- Потому что за стенами оседает ничтожная часть товара? Допустим, если взять то же продовольствие, много ли можно его продать в розницу? Ведь основная часть идет во всякие таверны, постоялые дворы и торговые лавки, а значит, подвергается налогу.

- Вот напридумывал ты тут, – фыркнула Ирис. – Всё куда проще. Монстры. И если от обычных тварей торговцы наверняка отобьются, то есть те, кто им не по силам. Нет монстра страшнее человека.

- Хочешь сказать, на них нападают разбойники?

- Именно. И даже если они там устроят кровавую резню, ни один стражник и пальцем не пошевелит.

Да уж, совсем не сказочное средневековье.

- Почему тогда торговцам не защитить себя самим? Даже если недостаточно сил самостоятельно отбиться, можно ведь нанять охрану или заплатить авантюристам, чтобы те вырезали всех разбойников.

- Думаешь, это так просто? – хмыкнув, спросила Ирис. – Жизнь разбойника проходит в сражениях, в итоге навыки и мастерство боя у них на высоте, а благодаря грабежам – и экипировка хорошая. Эти ловкие и хитрые воины дадут фору многим стражникам. Даже один или два авантюриста пятидесятого уровня ничего не смогут с ними поделать.

- Ну, так можно ведь нанять больше, – не понял я.

- Ты представляешь, во сколько это все влетит? Проще уж налоги заплатить. Но предположим, торговцы решились потратить колоссальные деньги, дабы раз и навсегда избавить себя от проблем, – голос девушки прозвучал насмешливо. – Что же произойдет дальше?

- На место одних разбойников придут другие?

- Это неминуемо случится, если каким-то образом отряду авантюристов удастся застичь их врасплох. Но вероятность этого ничтожна: сбор такого количества сильных воинов не останется тайной. Не стоит считать, что разбойники эдакие тупые дикари, они имеют знакомства и связи. А узнав о подобной затее, они залягут на дно, пока у торговцев не иссякнут деньги для оплаты.

Да уж, звучит безнадежно. Либо отдавай деньги властям, либо за твоим товаром придут бандиты.

- Кстати, а если все налоги идут через стражу, что им мешает большую часть прикарманивать себе? – поинтересовался я.

- Как бы это ни звучало странно, но идиотов там не держат. Конечно же, часть налогов оседает у них в карманах, и об этом прекрасно известно. Однако они хорошо знают, сколько можно брать. Кто поддается своей жадности, надолго в страже не задерживается. На них быстро вешают всех собак, а потом вешают и их самих.

В процессе разговора мы сильнее углублялись в город. Вскоре ветхие хибары сменились пусть и старыми, но весьма основательными деревянными домами. Попрошайки встречались редко, зато повсюду деловито бродили разнообразные нпс.

Однако больше всего мне бросилось в глаза другое.

Стена.

Нет, не то жалкое подобие, что я видел прежде на входе в город. Эта стена устремлялась ввысь не менее чем на десяток метров. Материалом ей служили квадратные черные блоки примерно в метр высотой, отливающие на солнце, словно полированные.

Вскоре мы присоединились к хвосту длинной очереди у ворот, так что наша цель, похоже, находилась за этой стеной. Увы, на сей раз люди двигались весьма медленно, так что, видимо, мы здесь надолго. Чтобы с пользой скоротать время, я надеялся поболтать с Ирис, настроенной, вроде бы, пока довольно благодушно. Однако девушка переменилась – она никак не реагировала на мои вопросы и выглядела весьма взволнованной. Пожалуй, такой я её вообще не видел. Даже когда напал вирн или она сражалась с насильниками, Ирис была явно спокойнее.

Что происходит-то?

Когда перед нами осталось человек пять, девушка отвернулась в сторону, сунула что-то себе в рот и опрокинула туда содержимое одной из пробирок. Не прошло и минуты, как все признаки волнения исчезли. Однако на этом изменения не завершились. С её лица будто бы стерли какие-либо эмоции, нацепив ледяную жесткую маску. Когда же я встретился с ней взглядом, сложилось впечатление, что на меня смотрят даже не сверху вниз, а как на полное ничтожество или низшую форму жизни.

У ворот оказалось сразу четверо стражников. Трое из них имели блестящие начищенные кольчуги, по всей видимости, достаточно новые, на последнем же сверкали латы, отражая солнечные лучи в глаза желающим пройти.

- Цель… – начал усатый стражник в кольчуге, но прежде чем он успел закончить, Ирис ткнула ему какую-то бумагу в лицо и задрала подбородок, от чего стала выглядеть ещё высокомернее. Прочитав написанное, он скривился и произнес: – Вашу руку.

Девушка с видом, будто делает величайшее одолжение, протянула ему свою правую руку. Стражник принялся аккуратно стягивать с неё перчатку, пока я изумленно пялился на происходящее. Он собрался её целовать, что ли? Но стоило оголиться коже, как стражник просто осмотрел кисть девушки со всех сторон, после чего вернул перчатку на место и отпустил руку. Его взгляд без особого интереса скользнул по мне и задержался на кошеле.

- Герой, – то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес он.

- Да, – отозвалась Ирис ледяным тоном.

- Он направляется вместе с вами к мастеру Курвису?

- Да, – ещё более холодно ответила девушка. По моей коже пробежала легкая дрожь и показалось, что вокруг действительно стало прохладнее.

Стражник поморщился. У меня создалось впечатление, что он хочет спросить ещё о чем-то, но вместо этого повернулся ко мне и пошевелил рукой в неком загребущем жесте. Похоже, он хочет, чтобы я ему что-то дал. Хм, денег? Тогда сколько? Или от меня тоже ждёт какой-то бумажки?

- Руку, – прозвучал рядом такой резкий голос Ирис, что я вздрогнул и, будто загипнотизированный, потянул ладонь… к ней. Девушка коротко добавила: – Ему.

Я поспешно подал руку стражнику для осмотра. Тот, казалось, даже взглянул на меня с неким сочувствием. Далее последовала аналогичная процедура – с меня более грубо и быстро стянули перчатку и осмотрели кисть. Надевать обратно он перчатку не стал, просто сунул в ладонь.

- Можете проходить, – произнес стражник.

Ирис сразу же двинулась вперёд, а я, всё ещё слабо соображая, что вообще происходит, замешкался, после чего ринулся догонять девушку. Та продолжала  быстро идти, кажется, нисколько не волнуясь, следую ли я за ней или нет. Опасаясь действительно её потерять, я мало глазел по сторонам, лишь подметил, что здесь всё выглядело заметно дороже. О хибарах речи и ни шло, почти все дома были построены из камня, а деревянные если и встречались, имели, как минимум, несколько этажей.

Остановилась девушка, лишь когда мы достигли дверей таверны, о чем свидетельство появление зеленых огней, сложившихся в приветственную надпись. Увидев её, я сразу вспомнил первый день в Эфероне и книжную лавку, в которой, возможно, совершил первую и вследствии едва не стоившую мне жизни ошибку.

Ирис толкнула дверь и кивнула мне:

- Жди здесь.

Эти слова прозвучали уже значительно менее холодно. Девушка выглядела почти нормальной, но расспросить о ситуации её не удалось – она шустро направилась дальше по улице.

Я со вздохом вошёл в таверну. Пожалуй, такая Ирис меня пугает.

На входе я на какое-то время замер, оглядываясь. А посмотреть было на что.

Освещением в таверне служил голубой свет, изменяя оттенки таким образом, что место казалось магическим. На невысоком подиуме в центре несколько девушек играли на струнных инструментах и пели что-то о любви. Слова их, похоже, усилялись, иначе в таком шумном месте я бы ничего не разобрал. Однако не долбили по ушам громкостью, как на всяких дискотеках, а скорее просто позволяли мне слышать. Людей присутствовало весьма много, хоть и не сказать, что таверна была забита до отказа. Большинство ели и пили, оживленно болтая или любуясь представлением. В одном из углов зала похоже, проходили какие-то игры с картами и кубиками. Между столиками шныряли официантки, здесь весьма прилично одетые. На стенах красовались картины какого-то сражения с разнообразными существами

Ох, надеюсь, в таком месте цены не окажутся слишком уж дикими. Платить 10-15 серебряных за обед у меня нет намерений. Я занял один из столиков у стены и принялся ожидать официантку, рассматривая рисунки.

- Какие люди! – вдруг услышал я за спиной, показавшийся мне знакомым женский голос.

С возникшим чувством дежавю я обернулся и увидел улыбающуюся девушку.