Неизбранный Глава 50 – Сюрприз

Когда мы отошли от деревни уже на приличное расстояние, я вспомнил кое о чем важном и в замешательстве остановился, на что сразу же среагировала Ирис:

- Тебе плохо?

Пожалуй, она излишне зациклилась на моем ранении, я мог встать по множеству причин.

- Нет, просто забыл пополнить запасы воды, – произнес я, растерянно взглянув назад.

Как бы она не решила обратно повернуть, или, хуже того, оставить меня здесь и побежать с бурдюком к деревне. Уж больно она носится со мной сейчас. Однако отсутствие воды может стать критичным, так что, если в ближайшее время пополнения не предвидится, нужно вопрос решать.

- А, ничего страшного, – ответила Ирис. – Вскоре будет небольшой ручей.

И впрямь, не прошло и получаса, как мы сумели его достичь. Он пролегал немного в стороне от дороги, в рощице, так что пришлось слегка пройтись по высокой траве, в которой оглушительно стрекотала и разлеталась в стороны какая-то саранча. Ручей оказался действительно небольшим, в полметра глубиной и сантиметров двадцать шириной. Эх, а я ведь думал помыться, когда в следующий раз на пути встречу воду. Конечно, ополоснуться и здесь, пожалуй, было можно, но хотелось бы уже чего-то более нормального. Ну, и добротой Ирис не стоит злоупотреблять, задерживать её лишний раз. Поэтому я лишь наполнил бурдюк и умылся, про себя решив, что уж в следующий раз точно устрою водные процедуры.

Вернувшись на тракт, мы последовали дальше. По левую руку ближе к дороге придвинулась роща, а по правую до самого горизонта пролегало поле, покрытое белыми и желтыми цветами, аромат которых слегка щекотал нос. Саранча почти стихла, зато воздух наполнил гул пчел, кропотливо собирающих нектар. По всей видимости, где-то неподалеку располагалась пасека, возможно, даже за этими цветами специально ухаживают. Ирис на удивление ни разу не сошла с тракта. То ли у неё сейчас отсутствовало желание травничать, то ли просто не росло ничего интересного.

Игроков мы не встречали, что довольно странно. Даже если на этих полях и нет монстров, кто-то бы точно держал путь по дороге или бродил бы наугад в поисках. Так что поле действительно, скорее всего, под присмотром местных нпс. Впрочем, не стоит исключать вариант, что нам банально никто не встретился.

- И куда мы теперь? – задал я вопрос, утомившись наблюдать однородный пейзаж.

- Как я и говорила – поднимать тебе уровень, – ответила Ирис, но её слова ничего не прояснили.

- Есть идеи, как это сделать? – уточнил я.

- Есть, – кивнула девушка.

Блин, неужели мы опять вернулись к тому, что из неё каждое слово нужно вытаскивать?

- А как насчет других героев – они нам не помешают? Ведь сейчас они должны быть везде.

- Не везде, – возразила Ирис, загадочно улыбнувшись.

- Расскажешь подробнее? – спросил я, уже теряя надежду что-то узнать.

- Да, – произнесла девушка, но прежде чем я успел обрадоваться, добавила: – но позже. Тебя ждёт сюрприз.

Вот последние я и раньше не слишком любил, а уж после всего случившегося в этом мире и вовсе начинал ненавидеть. Но продолжать допрос не стал, если уж она хочет сюрприз, путь так и будет. Тем более выглядит Ирис необычно радостно, разве могу я ей испортить настроение? Хотя вдруг её улыбка была вовсе не загадочной, как я решил, а зловещей? Что если меня ждёт локация ещё похлеще леса друидов, и именно потому там нет (или не осталось) героев?

Дорога выдалась весьма спокойной, лишь пару раз нам по пути встретились люди, да иногда что-то шумело на полях средь цветов. Хотя это мог быть просто ветер, либо мелкие зверюшки, даже не являющиеся монстрами. Через некоторое время цветочное поле сменилось какой-то злаковой культурой, а затем – холмистой местностью с невысокой травой. Вдали на нашем пути показалось красное зарево. Поначалу я не мог разглядеть, что оно собой представляет, но когда мы слегка подошли, стали угадываться очертания кустарников и деревьев. Хм, это они так цветут?

Однако вскоре я понял, что и эта догадка не верна. Растения вовсе не цвели – их листья имели такой странный окрас. Оттенки разнились от бледно-розового до темно-бордового, однако большая часть листвы имела ярко-алый цвет. Не сказать, чтобы я особо удивился, но совсем уж равнодушным пейзаж меня не оставил. Всё-таки приятно взглянуть на красивую необычную природу. Надеюсь только, что здесь она не такая злобная, как в лесу друидов.

Это и был сюрприз Ирис? Хотя с чего я решил, что нам вообще сюда? Возможно, мы просто пройдем сквозь лес, дабы достичь нужной локации, а то и вовсе обойдем стороной.

Вскоре мы подошли к узенькой тропинке, что тянулась от тракта к лесу. Девушка сразу же свернула на неё, подтверждая мою догадку, что нам, как минимум, придется пройти через эту красную локацию. Вот и хорошо, полюбуюсь и остыну слегка. Пусть солнце и начало изредка скрываться за облаками, всё равно нещадно жарило мне макушку через панамку. Ирис не пожелала задержаться в деревне, чтобы я успел приобрести себе головной убор и продать уже залежавшийся лут. Сама она, впрочем, по виду особого дискомфорта от жары не испытывала – даже особо не вспотела, да и пила значительно реже меня.

Вдруг девушка резко остановилась, что я чуть не врезался ей в спину и повелела мне пока постоять здесь. Я послушно остался на месте, а Ирис шустро направилась по тропинке дальше. В этот раз я даже не волновался, что она уйдет без меня. Кажется, начинаю ей доверять, возможно, слишком сильно. По крайней мере в реальности подобное обычно заканчивалось не очень хорошо. Вот только здесь иной мир, а Ирис не исключено, что даже не человек. Да и в любом случае после всего произошедшего подозревать её сейчас просто глупо.

Когда девушка почти дошла до леса, из-за деревьев вышли трое, закованных в латы с головы до ног, даже лица скрывались под забралом шлема. Как только не сварились-то? Мне-то и в моем легком кожаном жилете не слишком комфортно. Оружия в их руках не было, зато на поясах висели внушительного размера ножны.

Воины окружили Ирис полукругом и пусть пока агрессии не проявляли, меня это весьма встревожило. Настойчиво хотелось бежать. Вот только куда – на помощь девушке или подальше отсюда? Учитывая разницу в экипировке, а также, скорее всего, в силах и опыте (по крайней мере я в таких доспехах и с места бы не сдвинулся), последнее было бы куда более верным решением, однако бросать Ирис не хотелось. А потому я должен был ей как-то помочь… вот только как? Боюсь, если я просто ринусь к ним, то лишь помешаю ей – не потому ли она сказала мне стоять?

Кто это вообще такие? На разбойников вроде не похожи, впрочем, кто знает, как они здесь выглядят. И зачем Ирис к ним пошла? Хотя она, возможно, лишь подозревала, что в лесу кто-то есть, и хотела проверить.

Тем временем девушка начала что-то говорить, но с такого расстояния разобрать слова я не мог. Голосов воинов я не слышал, неясно, отвечали ли они ей вообще. Я замер в напряжении, готовый в любую секунду прийти ей на помощь. Да, пусть от меня едва ли будет много толку, наверняка я не смогу пробить доспех мечом, ведь даже если по рангу он и не проигрывает им, в моих руках слишком мало силы. Но хоть какую-то поддержку я оказать могу. Сейчас моей маны хватает на двухкратное использование святого луча, и сумей я попасть хотя бы один раз, ослепление, скорее всего, сможет дезориентировать противника, тем самым выведя его из боя на время. А там Ирис должна уже будет справиться или хотя бы убежать. Ведь такие консервы едва ли способны быстро двигаться. Лишь бы не оказалось, что забрало шлема защищает от подобных фокусов.

Время шло, а спутница всё разговаривала с воинами, пока я изнывал от нетерпения. Постоянное ожидание возможной битвы изнуряло не меньше, а то и больше чем сам бой. Но вот Ирис полезла в котомку, и что-то достала. Кажется, тот самый мешочек с деньгами, который она получила от торговца. После чего передала его, как я теперь уж точно убедился, разбойникам и направилась ко мне. Я же напрягся ещё сильнее, готовый в любой момент ей крикнуть, если вдруг те решатся напасть на неё сзади. Но нет, они просто проводили девушку взглядами и вновь скрылись в лесу.

- Ну что, пойдем, – произнесла Ирис спокойным и даже несколько радостным голосом, в котором вовсе не угадывалась горечь по такому количеству потерянных денег.

Я всё ещё не отошёл от напряжения, в итоге просто кивнул и пошёл обратно к тракту. Но не успел сделать пару шагов, как девушка схватила меня за руку.

- Ты куда собрался? – удивленно спросила она и потянула в сторону леса.

- Мы пойдем в лес? А как же разбойники? – не понял я.

- Какие ещё… ааа, – Ирис хихикнула. – Ну, в некотором роде их можно назвать и так. Однако по официальной версии это королевские стражники.

Я озадаченно уставился на девушку, пытаясь собрать в голове кусочки пазла. Да, учитывая экипировку, они и впрямь больше всего напоминали стражников, вот только что они здесь охраняют и зачем Ирис дала им денег? Неужели…

- Ты имеешь ввиду, что это охранники, оберегающие местность, где проживает хранитель? – спросил я, ощущая как по плечам пробежали мурашки. Свежи ещё впечатления от недавнего приключения. А ведь тогда мы его даже не видели, лишь слышали жуткий грохот.

- Становишься всё сообразительнее, – одобрительно хмыкнула девушка. – Так и есть. Думаю, не нужно пояснять, почему именно подобное место так хорошо для быстрой прокачки?

- Стражники никого не пропускают, как итог – нет конкуренции и обилия героев. А для того, чтобы мы могли пройти, ты их подкупила?

- Именно так, – кивнула Ирис.

- Неужели любой желающий может проникнуть, всего лишь заплатив страже? Если это так, действительно ли в лесу нет других людей, и тем более – не разбудим ли мы хранителя?

Девушка устало вздохнула и пошла вперед, потянув меня за собой:

- Пойдем уже, по пути всё объясню.

Возле тропы трава местами уже краснела, со временем почти полностью вытесняя зеленую. Сначала я подумал, мне показалось, но нет – и земля под ногами имела не обычный коричневый оттенок, а бордово-красный. Стражников в лесу я так и не смог обнаружить, сколько не вертел головой, хотя здесь, возле тропы, на земле отпечаталось множество глубоких следов сапог. Видимо, хорошо прячутся в растительности или пошли совершать какой-нибудь обход.

Метров через сто Ирис остановилась и осмотрелась, после чего принялась рассказывать:

- Для начала – стражники берут весьма нехилые суммы. Пусть они ни в какое сравнение не идут со стоимостью официальной лицензии, однако большинству не по карману. А эта плата позволяет всего лишь беспрепятственно пройти в лес, и не более того.

- Нам придется заплатить, чтобы ещё и выйти отсюда? – пораженно спросил я.

Как она сорит деньгами… моя жаба просто сидит и плачет, глядя на это.

- Не совсем. Да, конечно, придется и на выходе заплатить, но это будут сущие копейки в сравнении с первым взносом. Однако важно другое. Стражники есть не только на входе, но и в самом лесу, и встречаться без лицензии нам с ними крайне нежелательно, ведь мы находимся здесь незаконно, – спокойно пояснила Ирис. – А при таком раскладе можно считать удачей, если мы всего лишь расстанемся с крупной суммой денег, а не головами.

Вот тянет же травницу на приключения. Как она вообще выжила и прокачала такой уровень-то? Никакое мастерство не спасет, если постоянно лезть в опасные места, а удача не безгранична.

- С ними так сложно договориться? – спросил я.

- Как повезет, – пожала плечами девушка. – Они могут решить: какой смысл у нас брать лишь какую-то часть денег, когда можно забрать всё? А после ещё и награду получат за доблестное исполнение обязанностей.

- Но с первыми ты ведь сама пошла договариваться?

- Тут ситуация несколько иная. Во-первых, нарушителем я ещё не была. Конечно, они всё равно могли пригрозить мне или даже убить, присвоим тем самым все деньги. Однако я ведь могла бы просто убежать, и стражники остались бы ни с чем. Во-вторых, если подобное будет повторяться, о них пойдет дурная молва.

- И власти устранят убийц и вымогателей?

- Едва ли, – со смешком сказала Ирис. – Ведь как раз задача стражи – не пускать в лес без лицензии, вот они и не пускают. Однако тогда этой дорогой не пойдут такие люди, как мы, и стражники потеряют огромное количество дохода.

- Хм… – я призадумался, – но если мы здесь всё равно без лицензии, то зачем платить такую сумму денег за вход? Разве нельзя пробраться где-нибудь в стороне от тропы? Ты ведь так хорошо знаешь леса.

- Ты так говоришь, будто они все одинаковые, – ворчливо отозвалась девушка. – На подобное пойдет разве что полный идиот. Можно нарваться на секрет, но пусть с ними ещё есть шанс договориться, если уж сразу не получишь стрелу в грудь. Гораздо хуже, что можно попасть в ловушку, а их значительно больше, чем таящихся стражников. И с ней тебе уже не поможет ни хорошо подвешенный язык, ни толстый кошелек.

- Интуиция не позволяет заметить опасности? – продолжил я опрос, желая получить наиболее полную картину.

- Нет, это так не работает. Умение лишь помогает определить потенциальную угрозу от живых существ, да и то не всегда. Допустим, жаждущего плоти монстра или ждущего свою жертву разбойника я смогу обнаружить, скорее всего. Но просто стража, что совершает рутинный обход и думает о своем, не желающая крови и убийств, будет воспринята в лучшем случае как легкая угроза, а то и вовсе не замечена.

- Значит, мы рискуем пропустить патруль и поплатиться за это? – тревожно спросил я.

- Ну, риск достаточно низкий. В большинстве случаев, думаю, нам вполне хватит моего умения, – призадумавшись, ответила Ирис. – А если оно и упустит стражу, то наверняка самую мирную, с которой у меня получится договориться. В самом негативном же случае всегда остается вариант бежать.

Припоминая последнее наше бегство, я вздохнул осматриваясь:

- Надеюсь, хотя бы здесь не водится уймы ядовитых тварючек и опасных тварей?

Девушка некоторое время молчала, видимо, припоминая:

- Не больше чем в лесу возле Линха. С основной частью монстров ты должен справиться. Однако это вовсе не значит, что ты можешь быть беспечным, – она слегка нахмурила брови. – Существа здесь не самые слабые, а у тебя ещё непонятно, должным ли образом работает рука.

Хранитель, стражники, ловушки, монстры…

- Это всё, что мне следует знать об этом лесе? – уточнил я.

- Тебе мало? – хмыкнула Ирис. – Пойдем, нам нужно поспешить, чтобы вернуться до момента смены стражи.

- А если не успеем?

- Будет чуточку сложнее и… дороже. Идем уже, – девушка попыталась вновь схватить мою руку, но я увернулся, так как мне совершенно не хотелось, чтобы она снова меня тащила.

Брови Ирис слегка дрогнули, и я запоздало сообразил, что таким движением могу её обидеть. Однако комментировать она не стала, а её лицо по-прежнему выглядело весьма довольным. Ладно, будем рассчитывать, что она не из обидчивых, какие-то объяснения озвучивать глупо, да и болтовню действительно стоит сворачивать. Спутница заплатила немалую сумму и расходовать время таким образом преступно.