Пурпурные дни Глава 18. То что манит, то что за гранью

Судя по всему, небольшой городок Исти был лишь одним из множества таких портовых поселений, рассеянных по всей северной части Кровоточащих Болот – участка Красной реки, что граничил с Пятью Крепостями.

Джоффри уже был в сознании, когда они сходили на берег; его переносили на носилках старшина и юнга Ренник, и он воочию познал масштаб порта по тому огромному потоку судов, сновавших туда-сюда. Баржи и речные галеры причудливого вида и с необычными украшениями часто причаливали и отчаливали, щеголяя большими треугольными парусами, укрепленными своего рода полыми деревянными стержнями. Их флаги изображали всевозможных созданий, которые по мнению Джоффри должны были быть мистическими. Летающие тигры, павлины с дюжинами голов, бело-чёрные медведи размерами с деревья и многие другие разнообразные животные, которые взирали сверху на многочисленные припасы, товары и сходящих на берег людей.

Глазам Джоффри предстали всякого рода метательные снаряды: стрелы, болты для баллисты, каменные ядра и необычные, конусообразные бочки, уложенные в одну громадную телегу. В другой такой он видел причудливые изогнутые мечи и копья, выставленные перед рядами ламинарных* доспехов из бронзы и железа, что сверкали от света восходящего солнца.

(* Иначе чешуйчатые. Такого типа: https://cdn.fishki.net/upload/post/201511/29/1756838/09696886.jpg)

Но наиболее интересными для Джоффри были сами люди. Его взгляду предстало множество солдат, красовавшихся рисунком крепости на нагруднике, но положение солнца у некоторых из них отличалось. У большинства солнце восходило слегка справа от крепости, в то время как у остальных оно могло находится сверху справа, по центру, сверху слева или же его едва было видно слева снизу. Вооружены они были изогнутыми мечами или копьями, впрочем, некоторые из них также имели составные луки. Они выглядели внушительно в своих ламинарных доспехах, сделанных из небольших прямоугольных железных и бронзовых пластинок, составляющих красивый, но смертоносный мотив, в сочетании с их шлемами, что оставляли лица открытыми, но имели два маленьких золотых рога, которые смотрели вверх и загибались на кончиках. Группы по сорок или восемьдесят солдат вышагивали в такт по широким мостовым, ведущим из доков, их суровые лица выражали лишь непоколебимую дисциплину. Похоже, что все находящиеся в доках были йи-тийцами, по крайней мере, Джоффри был уверен, что здесь не было никого, кто бы регулярно путешествовал по Узкому Морю, не считая его экипаж.

Джоффри и остальной экипаж быстро разместили на большой повозке вместе с другими йи-тийцами, не носящими ни оружия, ни брони, и которые, как предположил парень, были простолюдинами или их восточным аналогом. В массивные повозки были запряжены пары своего рода крупных шерстистых верблюдов со скверным характером, что взяли за привычку плеваться в лицо любого глупца, решившего подойти к ним близко.

С небольшим эскортом из конницы повозка проделала путь по каменной дороге и влилась в плотный дорожный поток.

К полудню следующего дня интерес к новому у Джоффри уже беспрестанно зудел, пока они удалялись от края Кровоточащего Моря.

Они прошли через несколько торговых городов и деревень, что возникли на просёлочных дорогах, ведущих к Пяти Крепостям и которые помогали кормить и снабжать армию, защищавшую Империю от внешних угроз. Джоффри уже оправился настолько, что смог достаточно сносно пообщаться с их стражниками. Несмотря на языковой барьер, Джоффри счёл их беседы очень познавательными, ибо те не скрывали ни места их назначения, ни их дальнейшей судьбы.

Так как их спас и выходил патруль из Крепости Рассвета, теперь Джоффри и дюжина выживших с «Нефритовой Мечты» были в долгу перед Легионом, а из-за того что у них отсутствовали какие-либо ценности, достойные упоминания, они были «наняты» на службу до тех пор, пока этот долг не будет уплачен. Джоффри подозревал, что те не открыли ему всей картины, но решил разобраться с этим позже, ибо был слишком очарован перспективой воочию увидеть край изведанного мира.

Если верить солдатам и если спешно совершенствующийся Йи-тийский Джоффри того не подводил, у каждой крепости была постоянная, профессиональная армия из более чем пятнадцати тысяч человек, не считая «новобранцев» и вспомогательных сил… в это он поверил лишь неделю спустя, когда они достигли конечного пункта назначения.

Самая восточная из пяти, Крепость Рассвета была массивным фортом, расположенным в подножье Утренних гор, служивших дополнительной защитой. Она возвышалась в небесную твердь так же, как и её сёстры, но тёмная крепость казалась куда менее внушительной по сравнению с огромной горой, что ознаменовала конец изведанного мира. Кроме того, крепость выглядела подобно одинокому дозорному, одинокому, но бдительно смотрящему в сторону окраин цивилизации. Смесь одновременно города и великой твердыни, построенной дабы поддерживать Рассветный Легион во всех сферах, начиная от арсеналов с бараками и заканчивая тавернами и пекарнями. Повозка с Джоффри преодолела не менее трёх непохожих друг на друга громоздких ворот, прежде чем его высадили вместе с его экипажем и несколькими другими йи-тийцами.

Его на носилках положили на пол внутри каменного зала, пока он и его люди ждали дальнейшего шага от йи-тийцев, чего бы те им ни приготовили. Он видел несколько людей, отличавшихся и одеждой, и возрастом. Одни выглядели зрелыми, но решительными, другие молодыми и энергичными, а остальные казались напуганными. Все они были выстроены в ряды и терпеливо ожидали, пока их примут мужчины в жёлтых робах и с шляпами, украшенными обезьяньими хвостами.

Впрочем, группу Джоффри быстро перевели в следующую комнату, эта была поменьше размерами и менее людной. Один из одетых в жёлтые робы сидел за столом в глубине, в то время как другой подошёл к ним и задал вопрос на сбивчивом общем языке.

— Кто, группы лидер? — спросил тот с ужасным акцентом.

— Я капитан этой команды, — ответил Джоффри на том, что считал сносным йи-тийским, пытаясь подняться.

— Капитан, вы уверены, что не хотите...

Джоффри положил руку на плечо Валиона, перебивая того.

— Я в ответе за команду, старшина. Кроме того, если бы они желали нас убить, у них уже была тысяча возможностей...

Йи-тиец кивнул Джоффри и указал на стол в глубине комнаты. Валион и Даллен помогли ему подняться, в то время как кто-то протянул парню деревянную трость.

Он подошёл вместе с другим мужчиной к столу, на котором было много белого пергамента и писчих принадлежностей замысловатого дизайна. Мужчина за столом имел такую же жёлтую робу, но был старше и имел полностью белую бороду, ухоженную в, как Джоффри узнал, привычном для йи-тийцев стиле. Длинная, но тонкая, в совокупности с подстриженными усами. У него было два маленьких бронзовых солнца, приколотых к груди, и он начал быстро говорить, стоило Джоффри сесть, мужчина зачитывал содержимое одного из белых пергаментов и не похоже будто его как-либо волновало то, что Джоффри ответит.

— Тринадцать человек, спасённых из моря капитаном Юэнем. Виновны в нарушении границ и нелегальной охоте в императорских владениях, штраф оплачен капитаном Юэнем. Интенсивная терапия для пятерых человек, которые в ином случае бы погибли, наём «писца по телу» для лечения ран лидера… предоставление крова… — бормотал мужчина под нос, после чего кивнул и, наконец, взглянул на Джоффри. — Легион, бригады или шахты? — спросил он.

Когда второй в жёлтой робе начал переводить на вестеросский, Джоффри напрямую заговорил с его начальником на йи-тийском:

— Прошу прощения, думаю, у нас возникло недопонимание. Мы были на пути к Йину, когда нас настиг шторм...

Мужчина покачал головой, протягивая ему лист белого пергамента, полностью исписанный буквами и цифрами на йи-тийском.

— Никаких недопониманий. Более тысячи йишей потрачено на спасение ваших варварских жизней. Пять лет. Выбирайте свою службу, — произнёс он, не терпя возражений, после чего взял другой лист и принялся читать.

Джоффри стал ломать голову над гладким пергаментом, пытаясь разобраться, в чём заключается их «долг». Большая часть исходила от «преступлений», совершения которых парень не помнил, а также от «писца по телу», под которым, как он подозревал, имелся ввиду мейстер, спасший его от ран и инфекции. Он кратко переговорил с мужчиной, после чего отпросился и направился обратно к экипажу.

— Пять лет!? — чуть ли не в отчаянии прокричал Ренник.

— Незаконная охота… Должно быть речь идёт о тех мелких оранжевых лисах, которых ты поймал после того, как мы высадились, Уилл, — смиренно сказал старшина.

— По крайней мере, нам предоставляют выбор… это куда больше, чем бы нам бы дали в Вестеросе, — сказал Джоффри.

— У нас на родине тоже дают выбор, кэп… смерть или Дозор… хотя те солдаты говорили, что «никто не служит в Рассвете против своей воли»... что ж, думаю, они всё равно правы, — ответил Даллен.

— Судя по тому, что мне удалось вызнать у того жёлтого засранца, мы должны им по пять лет «службы» в одной из трёх структур. Затем, по истечению срока, они выдадут нам небольшую компенсацию за выполненную работу и мы будем вольны идти куда пожелаем, — объяснил им Джоффри.

Наступила короткая тишина, во время которой мужчины обдумывали свои варианты.

— Что выберете вы, капитан? — неожиданно спросил старшина.

— Легион, — без раздумий ответил Джоффри.

Чёрт возьми, они несли меня всё это время до края мира. Будет глупо не осмотреть всё, что только можно, пока я здесь… кроме того… чёрная… крепость просто требовала того, что заняться её исследованием...

Хоть и не так, как Джоффри себе представлял, но он попал в Йи-Ти… и эта крепость выглядела древней.

— Армия? Ну уж нет, я пойду в шахты. По крайней мере, там мы проживём достаточно долго, чтобы потратить то, что нам выплатят в конце… — прокомментировал один из матросов.

— Капитан, эти «бригады»... вы сказали, они строят дороги и всё такое? — уточнил Уилл.

— Ага, как я понял, они называют это общественными работами, или что-то вроде того, — ответил Джоффри.

Уилл кивнул.

— Я не боюсь тяжёлой работы, к тому же, всегда хотел побывать в дальних странах… — произнёс он.

— Видали мы некоторые из этих бригад по пути сюда… и не сказать, что им живётся плохо. Не то, чтобы оно мне нравилось, но это в десяток раз лучше виселицы или жизни в Дозоре, — высказался Даллен.

Все они быстро приняли решение, кто-то быстро смирился со своей участью, кто-то — не очень, но у всех все мысли о побеге напрочь пропали, стоило синей полоске моря исчезнуть с горизонта. Большинство присоединились к «бригадам». А старшина, как от того и ожидалось, безоговорочно доверял своему капитану и последовал за тем.

И вот так, Джоффри вступил в Рассветный Легион.

***

Джоффри быстро понял — то, что он едва мог стоять десять минут подряд, не являлось оправданием для уклонения от обязанностей. Он провел три месяца в жёлтой робе, прислуживая «писцом».

Работа была серьёзной. Джоффри провел это время, трудясь от рассвета до заката, при этом едва справляясь и в то же время изучая новый для себя язык и систему мышления, касающуюся администрирования.

Бюрократия... Мнение Джоффри о ней постоянно варьировалось от величайшего изобретения человечества до неизбежной причины его краха.

То, что он едва мог писать на йи-тийском (при условии, что он делает это медленно), было не обременительным фактом для власть имущих, а явным преимуществом. Чтение и письмо были редкими навыками как во всём мире, так и в Империи, а Легион Рассвета с родственными армиями создавали огромное количество «бумажной работы», как ее называли другие писцы.

Это было подобно служению в Цитадели, но полностью сосредоточенного на эффективном управлении огромной постоянно мобилизованной армией, которая охраняла северную границу империи, а также системы деревень и крепостей, что её снабжали.

И боги, какие же усилия это влекло за собой.

Каждая закупка, каждая поставка, каждая необходимая замена или потерянная партия имели за собой тщательную организацию, которая требовалась, дабы поддерживать достойный Йи-Ти идеал эффективности, и к тому же дабы избегать коррупции.

И под этой тщательной организацией подразумевалась целая система управления, что заставила бы слуг мастера над монетой и сборщиков налогов рыдать от осознания собственной никчёмности.

Благодаря своему положению помощника писца, он теперь прекрасно представлял, сколько продовольствия и припасов поглощает подобная сила, и это также повысило его мнение о цивилизации Йи-Ти. К тому же он смог понять изнутри, как на самом деле функционируют Пять Крепостей.

Все крепости существовали в довольно большой автономии друг от друга, несмотря на наличие похожих цепей командования, и командующий каждый крепости управлял соответствующим ей легионом. Легионы Света, как организация, занимали неясное положение в рамках Империи, являясь практически автономным образованием внутри нее. В подслушанных беседах и за чтением, когда у него были редкие часы перерывов, Джоффри понял, что Император правит немногим больше, чем одной лишь имперской столицей... Остальной же частью Империи управляли сотни принцев, генералов, священников и колдунов. Но даже при таком уровне децентрализации все еще существовали организации, которые охватывали всю Империю, такие как Легионы или банк, название которого звучало как «Золотой Банк», независимо от того, сколько раз он переводил его в голове. Он был уверен, что это имя вызвало бы у многих браавосийцев добрую усмешку, хотя они, несомненно, посмеялись бы уважительно. Золотой Банк был настолько силен, что его владения не были затронуты войнами, наподобие Септ в дни до завоевания Эйегона. Люди настолько сильно уважали банк, что пользовались в качестве валюты раскрашенной бумагой, которая подкреплялась весомой состоятельностью и престижем учреждения.

Джоффри проводил большую часть времени, усердно работая в Письменном Зале, метко названной комнате, полной строчащих «бронзовых» писцов, как в Легионе прозвали его подразделение. Парень трудился до изнеможения, и у него едва хватало времени, чтобы отдохнуть в одном из внутренних двориков и посмотреть на тренировки железных рекрутов, не говоря уже о том, чтобы исследовать нижние уровни.

Впрочем, кое-какой прогресс у него был...

***

— Меня высекут плетью за это… — пробормотал Хуанг. Свет от его факела словно впитывался чёрным камнем.

— Такое случается с теми, кто ставит на кон услугу, Хуанг. Никогда не играй на услуги, — довольно прошептал Джоффри, впрочем, его энтузиазм медленно сменялся нервозностью с каждым пройденным шагом.

— Откуда я мог знать, что из всех людей именно бронзовый писец из варваров будет обращаться с мечом, подобно песчаному демону? — под нос пробормотал рядовой железный двулучник.

— Жизнь полна сюрпризов… — с уверенностью прошептал Джоффри в ответ, когда они прошли очередной коридор из чёрного камня, словно поглощающего свет.

Парень уже тяжело дышал к моменту, когда они достигли небольшой деревянной двери.

— Ты уверен, что это тут? — спросил у своего спутника Джоффри, с трепетом разглядывая дверь.

— Да, это Зал Грёз, но там внизу нет ничего важного. Это всего лишь место, которое используют дабы запугивать новичков… Чего, во имя небес, ты ищешь? — спросил Хуанг.

— Ответов, — пробормотал Джоффри сквозь стиснутые зубы, набираясь решимости, прежде чем открыть дверь.

Хорошая вентиляция, тут не так уж много мха. К тому же сухо, идеальное место, в случае если ты желаешь сделать нечто долговечное...

В последний раз выдохнув, он толкнул дверь вперёд и вошёл.

Зал Грёз был гигантским по размерам, просторное помещение, в коем по легендам томились призраки древнего гарнизона Крепости, которые выцарапывали таинственные послания на стенах. Линии, точки и даже образы безжалостного рока и вечных мук.

Джоффри остановился в центре зала, осматривая всё вокруг себя, включая потолок.

Ничего?!..

Чёрный камень фундамента отличался от остальной части Крепости Рассвета, он был темнее и словно поглощал свет, точно также как и в Высокой башне.

Но...

На широких стенах, словно загибающихся к потолку этого чёрного хранилища, не было ничего.

Они были исцарапаны настолько тщательно, будто кто-то взял грубый кусок вулканического камня и медленно стал измельчать содержимое комнаты в ничто… Не пощадили ни единого места, и, кто бы это ни сделал, очевидно работал он с самоотверженной преданностью делу, потому как искромсали даже пол.

Парень вышел из комнаты в глубоком замешательстве.

— Я говорил тебе, ничего. В каждой Крепости есть такая комната, все они не отличаются друг от друга и истерзаны в клочья призраками воителей прошлого… — произнёс Хуанг, повторяя заученную мудрость, сказанную ему предыдущими поколениями солдат, бывшими тут до него, и которую он, несомненно, будет говорить тем, кто придёт в Рассветный Легион после него.

Джоффри вздохнул, шагая вместе с Хуангом обратно к поверхности. Не время сделало это. А чья-то рука… но почему это произошло здесь, и не произошло в Высокой башне?.. Кому могло понадобиться уничтожить столь древние знания? И главное зачем?

Как уже стало обыденностью в его непрекращающейся жизни, количество вопросов лишь росло.

***

Последним взмахом руки и щелчком пера, он подписал бланк, после чего протянул тот другому писцу на обработку.

Джоффри потянулся и встал. Он зашагал из Письменного зала, миновав ряды писцов, и вышел через заднюю дверь. Парень уже был в состоянии даже бегать, хотя живот все еще отдавал ноющей болью.

Он вдохнул свежий воздух, дабы очистить разум и подумать — нечто, уже ставшее редкостью за последние несколько месяцев.

Джоффри стоял на одном из многочисленных балконов, которыми была усеяна центральная башня — большое строение, не слишком отличающееся от Высокой башни. Внизу неё он мог приметить батареи баллист, катапульт и требушетов, выстроившиеся концентрическими кольцами вдоль башни. А за ней виднелись стены Рассветной Крепости — три огромные нависающие преграды, которые окружали центральную башню и вмещали все, от оружейной до борделя. И из каждой стены торчали большие каменные бастионы, до краёв заполненные хорошо обслуживаемой артиллерией.

Джоффри смотрел на тренирующихся внизу солдат, позволяя себе отвлечься и рассеянно касаясь места, где раньше был верхний кончик правого уха.

Пока та стрела, прилетевшая с огненной галеры, не лишила меня его…

Я даже не почувствовал, когда она задела меня. Интересно, как бы отреагировал на это прежний Джоффри... завопил бы и потребовал смерти огненных фанатиков? Или он бы прижался к палубе, поскуливая и съежившись от страха?

… Думаю я бы сначала захныкал... а потом я бы... боги... я... я даже не могу вспомнить…

Столько времени прошло ... как долго я уже проживаю жизни одну за другой?.. Должно быть, как минимум сорок раз... уже больше полувека? Неужели так долго? Иногда мне кажется, что моя первая жизнь была лишь полузабытым сном... а иногда мне кажется, что это было всего лишь в прошлом году, когда я задохнулся в день свадьбы...

Он облокотился на каменные перила балкона, почесывая свою неопрятную козлиную бородку.

Эта буря и последующее лихорадочное безумие действительно позволили немного успокоиться... Я был так сосредоточен на поиске ответов, что несколько позабыл о мудрых словах, сказанных Недом. Вся суть заключается в самом процессе путешествия, а не в месте назначения... и, о боги, я был так зациклен на месте назначения…

Он перевёл взгляд на таинственные Утренние горы, темнеющие вместе с остальной частью долины и полями на северо-востоке, пока солнце продолжало садиться на западе.

Это были интересные несколько месяцев, потраченные на знакомство с чернильными кишками организма, который защищает Империю... но я начинаю задаваться вопросом, можно ли найти зацепку там, за пределами всех карт, составленных человеком…

Джоффри посмотрел на северо-восток, почти завороженный бескрайними просторами, открывающимися по мере того, как горы оставались позади.

Так много мест, которые возможно посетить, и я ведь только прибыл сюда...

— Наслаждаешься видом? — прозвучал голос слева от него.

Джоффри повернулся и торопливо отсалютовал, прижав кулак к сердцу.

Возле него стоял мужчина с пронзительными глазами и понимающей улыбкой. Он носил плащ поверх кожаной куртки, и держал в руках один из классических изогнутых луков рассветных разведчиков.

— Майор, — отсалютовал Джоффри, три железных солнца на груди выдавали звание мужчины. — Просто решил подышать свежим воздухом, прежде чем вернуться.

Майор отсалютовал в ответ, после чего махнул рукой.

— Ты, должно быть, только что обдумывал нечто важное. Не возражаешь, если я спрошу, что именно? — спросил тот, облокотившись на перила.

Единственный бронзовый луч Джоффри казался до ужаса блёклым перед тремя солнцами майора. Железо означало, что он принадлежал к боевым силам Легиона, должно быть, к гарнизону или разведчикам. Лук и легкая броня не оставляли сомнений, к кому именно. Первую неделю здесь Джоффри провел, зубря чины и подразделения, а также униформы легионов, и не жалел, что уделил этому внимание.

— Просто думаю о том, что там, сэр, — почтительно ответил Джоффри.

Мужчина кивнул.

— Всевозможные существа и опасности... место темных тайн и странных народов... — произнес майор, будто исходя из собственного опыта.

Край Мира… идеальное место, чтобы спрятать тайну другую... и увидеть чудеса, не виданные человеком... Как бы мне добиться от него приглашения в рассветные разведчики? Любой в Легионе может сменить место службы, но только если он получит приглашение…

— Я прибыл в Крепость Рассвета на доклад командующему, но перед тем как встретиться с ним, до меня дошли кое-какие слухи… — мужчина умолк.

— Слухи, сэр? — спросил Джоффри.

— Да... по всей видимости, среди бронзовых писцов оказалась восходящая звезда, — размышлял мужчина вслух.

Джоффри несколько озадачился. «Восходящая звезда» подразумевала кого-то на пути быстрого продвижения по службе, кого-то, для кого вышестоящие просто оттягивали время, прежде чем даровать лучи или солнца... но такие личности были редкостью. Несмотря на свои многочисленные причуды, Легион Рассвета был невероятно профессиональным, кумовство и коррупция по непонятной причине были очень редкими, за исключением случайного благоволения. Чтобы кого-то считали восходящей звездой, нужно было быть действительно многообещающим.

— В самом деле? — спросил Джоффри, чувствуя, что его подводят к чему-то. От этой «случайной встречи» веяло чем-то большим.

Кроме того, я сам являюсь бронзовым писцом и точно бы заметил кого-то подобного...

— В самом деле. Он едва мог писать и говорить на нашем языке, когда оказался тут, обычный варвар... И вот, спустя несколько месяцев, он управляется с большинством штатных задач быстрее всех новоприбывших, проявляет уважение к цепочке командования и инициативен в моменты, когда сам понимает, что это необходимо. К тому же выяснилось, что он хорош с мечом, после случая, когда ему бросил вызов некий бестолковый и нетерпеливый «железный двулучник»... Также он довольно сообразителен, впрочем, как оказалось, и у него бывают моменты, когда…

— Я?! — наконец дошло до Джоффри. — Вы, наверное, ошиблись. Мне едва ли удаётся передохнуть со всей той грудой задач, что мне дают!..

— Вот именно, — вставил майор. — Думаешь, они доверили бы такую работу новоиспеченному «бронзовому лучу»? Да еще и чужеземцу? — он фыркнул. — В первую же неделю писцы валят новичков с небес на землю, чтобы показать, что какое бы фантастическое образование они ни получили в Имперском университете или в Княжеской библиотеке, это ничего не значит в Легионе... Но с тем, чтоб сломить тебя, они, кажется, сдались пару недель назад, а теперь лишь ждут конца месяца, чтобы повысить тебя до офицерского звания. «Полусолнце», меньше чем через полгода… определенно, это новый рекорд... — майор усмехнулся, как будто это была какая-то, лишь ему понятная, шутка. — Подумать только, они разместили тебя здесь до момента, пока не заживут раны, прежде чем сплавить в гарнизон... А сейчас «бронзовые» тасуют и «теряют» твои документы, пока мы говорим, не желая никуда тебя отпускать, а в гарнизоне мобилизуют «божественные ветра», пытаясь тем помешать… — он снова замолчал, и на этот раз Джоффри знал, чего ожидал майор. Может быть, он был и не столь сообразительным, но кое-какие подвижки у него были…

— Интересно… если не секрет, а что входит в обязанности разведчиков, майор?.. — многозначительно спросил Джоффри.

— Цзинь. Майор Цзинь... У рассветных разведчиков тяжелая жизнь, и мы всегда нуждаемся в компетентных людях, которые не только хорошо владеют оружием, но и способны быстро соображать, а также действовать независимо и инициативно…

— Жаль, что эти документы затерялись, не так ли? — произнёс Джоффри.

— Разведчики, может, и не слишком вовлечены во внутренние разборки крепости... но при такой работе время от времени приходится спасать кого-то важного от смертельной опасности, — продолжал он, словно не слыша Джоффри, а затем доставая служебный бланк и всматриваясь в него почти рассеянно. — Кого-то важного, кто мог задолжать нам пару услуг...

Этот человек точно знал, чего хочет, и не тратил времени попусту.

Джоффри улыбнулся.

— Я принимаю ваше приглашение, — сказал парень официальным тоном. По реакции майора Джоффри догадался, что тот ожидал такого ответа.

***

Этим же днём они покинули крепость через три сторожевых поста и Железное Захоронение — так называли огромной ров, что был шире стен Штормового Предела и полностью усеян острыми железными кольями и старыми костями. Они проезжали мимо больших укреплений, размерами с Винтерфелл, которые становились всё меньше по мере их удаления от рассветной крепости.

Его спутник, а теперь и начальник, майор Цзэн-Цзинь из рассветных разведчиков, был отличным, но не простым, собеседником… а ещё оказался превосходным фехтовальщиком, что парень узнал во время того, как они остановились на привал.

Джоффри с размаху шлёпнулся на задницу… в очередной раз. Он встал, растирая руку и пытаясь отряхнуться от вездесущего белого песка, которого, как казалось, становилось всё больше с каждым шагом, что они делали на северо-восток.

— Поверить не могу, что вы так быстры! И вы ведь говорили, что основным оружием у разведчиков является лук?.. — с добродушной усмешкой спросил Джоффри.

— Дело не в скорости, а в основополагающем принципе разведчиков, столь очевидном, что даже какой-нибудь железный луч мог уяснить… если бы уделял внимание… — произнёс Цзинь, уже не в первый раз.

Для воина и рейнджера майор Цзинь учил подобно архимейстерам. Джоффри сразу пришёл на ум архимейстер Перестан. Всегда вызывающий вопросы и не дающий прямого ответа.

Парень покачал головой, поднимая по-чудному изогнутую, но бритвенно острую, легионерскую катану и вставая обратно в стойку. Подобное оружие на удивление было эффективным против различных типов доспехов, а также буквально сеяло смерть среди не защищённых бронёй налётчиков, который часто нападали со стороны Серых Пустошей, надеясь отведать мягкого мяса, находящееся за твердью Пяти Крепостей. К счастью, в руках у него находился тренировочный вариант этого оружия… Который, впрочем, неплохо умудрялся покрывать Джоффри синяками.. Ладно, лучшим способ выудить ответ из Цзиня будет то же, что и с Перестаном, нужно попытаться добраться до сути самостоятельно.

Он хорош, но думаю сир Барристан или… сир Джейме… одолели бы его. И не сказать, что он нещадно избивает меня, у него просто слишком хорошая защита… постоянно или встречает мои выпады, или уклоняется… атакует он неплохо, но он только ждёт, пока я допущу ошибку, после чего пользуется ей по полной...

Мечи схлестнулись, Джоффри принялся наносить шквал ударов по танцующей катане Цзиня. Мужчина долгое время держал защиту, и стоило парню переусердствовать, как он получил болезненный удар по запястью.

Джоффри снова поднял меч и встал в стойку, быстро размышляя.

Да… его стиль сильно отличается от стиля Пса...

Он ведёт себя по-другому… Пёс хоть и сосредоточен, но его глаза вечно находятся в движении, молниеносно анализируя движения каждой части тела.

Они в очередной раз схлестнулись, свет от костра позволял Джоффри рассмотреть лицо майора.

Но не майор… его глаза смутно расфокусированы, они смотрят на меня, но сконцентрированы всё же на...

Джоффри только подумал нанести удар в плечо мужчины, но стоило ему начать атаку, как он заметил, что меч майора уже двигается, блокируя следующий удар.

«Боги! Дело не в скорости, он попросту чертовски хорошо предсказывает мои движения! Полностью сосредоточен на этом и делает это непрестанно...» — изумлённо проскочило в голове парня.

Но это значит...

Удар был отбит и Джоффри сместился, намереваясь совершить особый приём, которому его научил Накаро, парень редко его использовал, потому как даже едва опытный боец легко мог от него защититься. Он сделал три ложных выпада, слева-справа-слева, после чего резко совершил колющий удар по центру. Цзинь пытался отбить так и не нанесённые выпады, прежде чем охнуть и завалиться на песчаную землю. Смертельный удар, если бы они использовали настоящие мечи.

Джоффри помог тому подняться, и был не удивлён, обнаружив, что майор удовлетворённо улыбался.

— Твой талант бы уходил впустую, останься ты среди бронзовых писцов… Хорошая работа, ты уловил суть, — произнёс мужчина, пока они направлялись к оставшейся группе, эскорт майора из шести человек болтал у костра и разглядывал разведчика-новичка.

— Проклятье… сэр… количество тренировок для поддержания подобного состояния в бою, через которое прошли вы и другие разведчики… я просто должен спросить, почему просто не тренироваться сражаться привычным способом, ведь уверен, это заняло бы куда меньше усилий для такого же уровня мастерства… — высказался Джоффри, когда они уселись и он достал свою металлическую «флягу», делая глоток воды. «Солидное» изменение, по сравнению с бурдюком.

Его воображаемый Тирион поднял три пальца из десяти, качая головой.

Майор с любопытством слушал его поспешную прерывистую речь, но быстро ответил в своём неизменном стиле, вопросом на вопрос.

— Возможно, не самый полезный навык… для мечников… но скажи мне, Джоф-Рай, что является основным оружием рассветных разведчиков?..

Парень промолчал в ответ на этот очевидный вопрос, но долгое время задумчиво всматривался в изогнутые луки, которыми был вооружён каждый из них.

Предсказывать каждый шаг...

***

Укрепления, огромные замки, рвы и крепкие стены становились всё менее встречающимися и меньшими по размерам по мере того, как они удалялись от Крепости Рассвета, а деревья и прочая зелень медленно уступали место то серому песку, то блёклой траве, в зависимости от местности.

Исключением из этого стала Серая башня. Вызывающий уважение замок, по размерам чуть больше Риверрана, он располагался на небольшом зеленом холме, с видом на дюжину или около того крепостиц, видневшихся на горизонте. На таком расстоянии от Крепости Рассвета они были самым удалённым постоянным оплотом легиона.

— Даже подумать не мог, что вы читали о Стене, сэр, — произнёс парень, пока они ехали лёгким галопом на лошадях. Серая башня медленно увеличивалась в размерах, пока они приближались к ней с юго-запада.

— Несмотря на то, что она находится на огромном расстоянии от нас, учёные кое-что да написали про неё. Довольно занимательно, возможный путь защиты, по которому Империя могла бы последовать… — ответил майор.

— Как так? — поинтересовался Джоффри.

— Её основополагающий принцип радикально отличается от Пяти Крепостей. Стена представляет из себя одну неприступную линию фронта, один единственный оборонительный рубеж… — задумчиво произнёс мужчина.

— Да, могу представить, как странно это выглядит для местных, какое слово вы тогда сказали?..

— Глубокоэшелонированная оборона, — сказал Цзинь, кивая в сторону Джоффри. — Неприступная линия фронта хороша для борьбы с огромными армиями, если, конечно, у вас хватает людских ресурсов для её поддержания… но здесь редко происходит такое, что кто-то ведёт армию через Серые Пустоши, и даже в таких случаях наша доктрина всё равно их перемалывает, хоть и с большими потерями...

Пять Легионов оперировали сложной сетью из укреплений и опорных пунктов, раскинувшихся перед Крепостями, подобно гальке на пляже… или камням. Большим камням. Легионы часто патрулировали, передвигаясь между опорными пунктами, и группе налётчиков было практически невозможно проскочить незамеченной. Если же налётчиков было слишком много, Легион всегда мог окопаться в укреплениях и отрезать линию связи или доставки припасов от врага с тыла, в то же время набирая силы в соответствующей Крепости, дабы или защищать её саму, если ситуация была достаточно отчаянной, или же, что случалось куда чаще, выступить и пройтись по противнику, подобно молоту по многочисленным наковальням, что остались у противника за спиной. В ином случае, если врагов будет столь много, что они решат осадить каждый очаг защитников, пройдёт немного времени, как все пять легионов соберутся и расколят противника, словно яйцо.

Это была хитросплетённая система, и бумажная работа, которая требовалась для поддержания её работоспособности, будет до конца времён являться Джоффри в кошмарах.

Беседа прервалась, и Джоффри смог снова рассмотреть Серую башню, в этот раз вблизи. Центральный донжон возвышался с юго-западного угла, квадратный, со следами изношенности, бастион, выложенный из серого кирпича. Куда меньшие башни виднелись с других сторон. Незначительное количество зелени вокруг выдавало наличие подземных вод, обеспечивающих нужды центра управления рассветных разведчиков.

Гарнизон патрулировал между Крепостями и укреплениями. А разведчики разведывали то, что находится за гранью, глубоко в землях шрайков и даже дальше… достигая серого края мира...

— Мы на месте, — заявил Цзинь, когда двойные двери со скрипом распахнулись, приветствуя возвращение второго в цепочке командования, прибывшего вместе с телегой припасов и одним новобранцем.