Величие самого слабого призывателя Глава 287 . Замкнутая деревня

После быстрого и стремительного нырка на довольно большое расстояние, драконическая форма Аста коснулась темно-коричневой земли возле единственного дерева. Этот нырок явно был более стильным, чем нужно, только для того, чтобы развлечь Мирию и других девушек. Он сразу же заметил тепло грязи под своими когтями и предупредил всех. Его огнестойкость, очевидно, была достаточно высокой, чтобы полностью смягчить сильное тепло.

 

Сильвия произнесла заклинание, окутавшее их тела защитным слоем, который поглотил надоедливое тепло и собрал его энергию для последующего использования. Они соскользнули со спины Аста, когда он опустился настолько, насколько мог, и спрыгнули на твердую землю рядом с толстым, извилистым деревом. Вскоре он снова превратился в свою естественную, гуманоидную форму. Хотя в данный момент Астериос не был уверен, какую из них следует называть таковой.

 

- Все в порядке? - он повернулся к Зои, которая все еще медленно приходила в себя после стремительного спуска с кучей петель, бочек и вращений.

 

Волчица послала ему слегка кривую улыбку, кивнув. - Да… Минутку, пожалуйста… Я никогда не испытывала ничего подобного…

 

- Это так невероятно, не правда ли? - усмехнулась Мирия, поддерживая подругу. - Почти оргазм, можно сказать!

 

След румянца украсил щеки Зои, когда она опустила взгляд, бросив несколько смущенных взглядов на Астериоса. Тот, в свою очередь, начал более детально осматривать свое окружение.

 

- Трава здесь чертовски высокая и густая. Передвигаться по ней будет очень тяжело, - прокомментировала Греа, почесывая нос.

 

Она была права. Красноватые стебли облепили их почти до плеч, мягко покачиваясь под прикосновениями теплых, подвижных потоков. Большая часть степи была покрыта ими, за исключением отдельных участков пустой земли то тут, то там, особенно вокруг одиноких деревьев.

 

- Я до сих пор не могу поверить, что ездила на настоящем драконе… - шепот Зои достиг ушей Аста, и он тихонько усмехнулся.

 

- Надеюсь, я не слишком напугал тебя дома, - он взглянул на нее через плечо.

 

Она покачала головой. - Нет, все в порядке. Я признаю, что сначала немного испугалась, но я ожидала этого. Просто, возможно, не такого уровня трансформации и размера. Мирия никогда ничего прямо не подтверждала, но было несложно собрать все воедино из её разговоров о драконических вещах и темах.

 

Пантерка застенчиво хихикнула, и её уши опустились на черные волосы, когда она робко улыбнулась своему любимому хозяину. Было ясно, что она хотела сохранить как можно больше сведений о нем в тайне от остальных, но её легко возбудимый характер несколько мешал этому.

 

Впрочем, он не сильно возражал против этого. Было больше маленьких намеков на его истинную родословную, которые он сам не потрудился скрыть. И они не собирались оставаться такими же скрытными, как в прошлом.

 

- Я рад слышать, что моя другая форма тебя не беспокоит, - Астериос кивнул клыкастой девушке.

 

- Ни в малейшей степени. Я думаю, это потрясающе. Как будто ты альфа всех альф. Истинный правитель всех зверолюдей. Я не думаю, что есть еще какие-либо другие линии, которые достойны такого титула. По крайней мере, именно так я себя чувствую, глядя на твой драконий облик, - призналась Зои со слабой искоркой в глазах.

 

- Это естественно для Короля Драконов, фуфуфу~, - Селена тихо хихикала с коварной улыбкой.

 

Он закатил на нее глаза. - Только не снова.

 

Девушки тихонько засмеялись, и они перегруппировались на краю поляны. После короткого обсуждения они приняли простой строй с бойцами ближнего боя по бокам и двинулись в высокую траву. Умбра взмыл в небо, а Аура на всякий случай закружилась вокруг своей госпожи.

 

Под руководством своего теневого друга они без труда замечали случайные препятствия, такие как скрытые валуны или неровности земли. Он направил их по кратчайшему пути к деревне ящеролюдов.

 

Примерно на полпути Астериос остановился и поднял руку, нахмурив брови. Все мгновенно просканировали окружающее пространство, напрягаясь. Он не был уверен, что его разум просто разыгрывает его в этом странном месте, но он не собирался рисковать. Потянувшись к своим драконическим источникам, он усилил свои чувства почти до предела.

 

Мерцание присутствия, которое он заметил всего мгновение назад, появилось вновь.

 

- Десять! - крикнул Астериос, и Селена в мгновение ока воздвигла духовный барьер, накрыв их северо-западную сторону.

 

Через долю секунды что-то врезалось в нее с громким рычанием и отскочило в высокую траву. Тина не стала терять времени и закружилась, увеличивая размер своей водяной косы. Лезвие чисто срезало стебли по кругу вокруг них и пустило кольцо острых волн дальше, образовав довольно просторную поляну.

 

Их засаде удалось пережить контратаку, и они, наконец, положили глаз на коварного врага. Огромный бесшерстный тигр стоял, низко пригнувшись к земле. Острые клыки торчали из его верхней губы, как смертоносные сабли. Большая часть его тела была покрыта толстой, немного чешуйчатой кожей, а на спине росло то, что выглядело как идеальная имитация красной травы, ранее окружавшей их. Зверь был явно хорошо приспособлен для охоты в этом суровом регионе.

 

- Это прекрасно! - Мирия радостно засмеялась. - Хозяин! Оставь это нам с Зои!

 

- А? Я? - брови волчицы поднялись, когда она посмотрела на Астериоса и затем на Мирию.

 

- Хорошо. Но сделай это быстро. Я думаю, что их больше, и я не хотел бы использовать свою ауру, чтобы запугать их так близко к деревне, - он кивнул им.

 

- Не волнуйтесь, хозяин! Мы сделаем все чисто! - пантерка радостно подпрыгивала вокруг своей лучшей подруги и тащила Зои вперед.

 

Волчица быстро опомнилась и перешла в боевое настроение. Или, возможно, охотничье настроение, в их случае. Они обе были опытными охотниками, которые в прошлом часто работали вместе. Астериосу, честно говоря, было любопытно посмотреть на них в действии.

 

Мирия держала свои клинки наготове, поскольку она включила свою полную родословную, превратившись в пантеру буквально. Она не дала саблезубому тигру времени, чтобы снова наброситься на их группу, и бросилась прямо на его большую голову. Зои шагнула в сторону и тоже продолжила движение, легко ступая на ноги, едва прижимаясь к порезанной траве.

 

Зверь парировал первый удар Мирии быстрым движением морды, скрестив один из клыков с её оружием. Она обрушила на зверя шквал ударов, заставляя его постоянно уклоняться. Её внимание было полностью сосредоточено на нападавшем, и тигр почти пропустил наконечник копья, летящий прямо в его бок.

 

Незаметный удар Зои из слепой зоны едва задел чешуйчатую шкуру существа, когда оно отпрыгнуло в сторону. Этого было достаточно, чтобы волчица поняла, насколько прочна его шкура. Но она не стала расстраиваться и сразу же возобновила движение. Тем временем, пока Мирия отвлеклась, её короткий меч настиг зверя и оставил неглубокий порез на плече.

 

Она выругалась про себя и покрыла свои клинки маной Аста, а не только своей. Она хотела подражать их старой охоте с Зои и ограничила свои магические способности, но этого было недостаточно, чтобы серьезно ранить противника.

 

К счастью, дуэт все еще сохранял удивительное сотрудничество, выработанное за многие годы совместных сражений, и Зои мгновенно исправила ошибку подруги. Когда зверь мотнул головой в сторону Мирии, чтобы нанести ответный удар, копье волчицы застряло между его задними лапами, и он споткнулся при попытке прыжка.

 

Воспользовавшись представившейся возможностью, пантерка вонзила один из своих мечей в грудь тигра, а затем отпрыгнула назад. Она нанесла сильный удар ногой в голову, от которого тигр с болезненным рыком отлетел в сторону. Через долю секунды копье Зои точно вонзилось ему в глаз, и воздух наполнился еще большим воплем.

 

Она использовала всю свою силу и потащила голову зверя вниз, удерживая её неподвижно. Естественно, Мирия тут же нанесла мощный удар сверху и легко обезглавила тигра. Достаточно было одного удара, и обе половины с тихим стуком упали на землю.

 

Затем Мирия на мгновение выгнула спину, и её рычание стало еще громче. Она пробежалась взглядом по краю чисто скошенной поляны и издала свирепый рев в небо. Небольшая ударная волна выгнула траву наружу. После этого все погрузилось в тишину.

 

~Кажется, они отступают, ~ мысленно прокомментировал Умбра.

 

- Да, - подтвердил Астериос кивком.

 

Все подошли ближе к обезглавленному трупу, и Мирия рысью подбежала к нему, чтобы получить свою награду в виде похлопываний по голове. Он встретил взгляд Зои и уважительно кивнул волчице. Она не могла сравниться с Мирией по силе, но та явно приложила много труда и усилий, чтобы стать лучшей охотницей, не пропуская ни одного шага. Её техники и стратегии не лгали.

 

- Хорошая работа. Теперь я чувствую себя еще хуже из-за того, что украл двух лучших охотников, которых может предложить ваша деревня, - он слегка хихикнул, заставив хвост Зои за спиной закрутиться как сумасшедший.

 

После того, как Мирия перенесла убитого через врата домой и оставила его в руках родителей, они продолжили путь, опасаясь новых засад. К счастью, на протяжении оставшегося расстояния до края пустой земли вокруг поселения на них больше ничего не нападало.

 

Прямо на другой стороне расчищенного пространства находилась оборонительная стена из той же грязи, что и дома за ней. Они начали идти к одним из видимых врат, уверенные, что их уже заметили, как только они вышли на открытое пространство, особенно такой большой группой.

 

Как и ожидалось, отряд ящериц перехватил их, прежде чем они подошли слишком близко, а дюжина вооруженных и закованных в броню людей преградила им путь. Все они были зверолюдами с одинаковыми чертами лица, различающимися лишь оттенком. Их загорелая кожа была покрыта единичными чешуйками. У нескольких человек предплечья и голени тоже были защищены, подобно меху Мирии. У них были красные глаза с черными вертикальными зрачками, выглядевшие весьма свирепо.

 

Что касается снаряжения, то они носили поножи, браслеты, нагрудные пластины и наплечники из темно-коричневого металла. В руках они держали в основном копья или изогнутые мечи. Под доспехами они, похоже, использовали декоративные ткани и полотна, украшенные разнообразными сюжетами, связанными с пламенем.

 

Вперед вышел человек в самой причудливой одежде, скорее всего, лидер группы. Кроме того, похоже, что у него был хвост. Длинный и толстый придаток лежал на земле за его спиной, покрытый такими же чешуйками, как на руках и ногах. Больше ни у кого в его группе хвоста не было.

 

- Кто ты такой и что тебе нужно от нашей деревни? - мужчина говорил твердым, несколько враждебным тоном.

 

Прежде чем кто-либо успел ответить, Зои переместилась и встала на шаг впереди Астериоса.

 

- Приветствую вас, начальник. Меня зовут Зои Сирфанг. Это мои друзья, которые решили сопровождать меня во время моего паломничества на землю моих предков. Мой род жил рядом с вами в прошлом, и я много слышала об этом месте от своих родителей, бабушек и дедушек. Мы хотели бы увидеть вашу деревню и легендарный кратер. Мы также будем благодарны, если вы позволите нам отдохнуть в вашем поселении во время нашего пребывания, - объяснила она без колебаний.

 

Он внимательно осмотрел её своими красноватыми глазами, а затем сделал то же самое с остальными.

 

- Хотя ваш визит можно было бы обсудить, мы не допускаем посторонних в наш священный дом. И никогда не пускали, даже в те времена, когда многие роды жили вместе за этими стенами, - сообщил он ей.

 

- Я уверяю вас, что они хорошие люди. Они защитили меня по дороге сюда, и мы пришли издалека. Наш дом находится не так уж далеко от Замороженных Диких Земель, если вы знаете о них. Это в десятки раз больше, чем расстояние между вашей деревней и Хлюпающей поляной, - ответила Зои. - Неужели у нас нет способа пойти туда всем вместе? Я не могу оставить их одних в этих опасных землях, полных сильных хищников.

 

Воцарилась тишина, обе стороны смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Лидер надзирателей не спеша обдумывал просьбы Зои. Было ясно, что законно проникнуть в поселение ящеролюдов будет непросто. Это было немного любопытно, поскольку ни в одной из записей и историй, которые изучала группа Аста, не говорилось о том, что ящерицы настолько враждебно относятся к другим подрасам.

 

- Я приведу тебя к вождю. Он решит, что с тобой делать, - наконец ответил мужчина после долгого раздумья. - Следуй за мной и не пытайся делать ничего странного. Не думай о том, чтобы отойти или с кем-то взаимодействовать. Все ясно?

 

Все со стороны Аста кивнули, и капитан отряда обернулся. Они выслушали приказ мужчины и последовали за ним. Астериос заметил, что он был единственным, чей доспех имел две странные вертикальные прорези на спине, закрытые также разрезанным кожаным материалом. В этом не было никакой необходимости, разве что это как-то связано с окружающей средой. Но ни у кого больше не было таких доспехов, так что, скорее всего, дело было не в этом.

 

Стражники окружили их и провели их группу через ворота. Их встретили улицы и здания, точно такие же, как те, что они видели с воздуха. Вблизи они выглядели еще более слитно с землей. Они были простыми и лишенными настоящего стиля или внешних украшений. Полуталантливый или опытный ребенок мог бы построить из глины подобные сооружения гораздо меньшего масштаба.

 

Когда они двигались по улицам, многие ящерицы, как мужчины, так и женщины, смотрели на них с сомнением. Многие активно скрывались из виду, и только некоторые люди или группы открыто смотрели на необычную процессию. Все были одеты в простые одеяния или наряды из одинаковых грубых материалов и шкур. Единственное различие заключалось в декоративной гравировке, красках, узорах и тому подобном. Астериос и девушки начали думать, что это синонимы статуса человека.

 

Среди толпы они заметили несколько человек с хвостами, но чаще всего их хозяева поспешно удалялись. Матери подхватывали своих детей, как только замечали идущих незнакомцев. Никто не мог их винить, учитывая то, что сказал ранее главный надзиратель.

 

Вскоре они оказались перед многоуровневым глиняным сооружением, напоминающим небольшой, неуклюжий форт. Сопровождающие провели их внутрь и привели всех в помещение, которое могло быть залом ожидания. Вопреки ожиданиям девушек, мебель не была сделана из грязи и глины. Вместо дефицитного дерева племя ящериц развивало свое ремесло, используя высокую красноватую траву, из которой искусно плели даже целые шкафы.

 

После получасового ожидания в комнате в сопровождении половины их предыдущих сопровождающих, кто-то наконец вошел внутрь и присоединился к ним. Человек, появившийся в пустом дверном проеме, был одет в самую сложную и богато украшенную одежду из всех, что они видели до сих пор. У него был зрелый, но в то же время молодой вид, руки и ноги покрыты чешуей, а хвост скрыт драпировкой одежды. Его глаза и чешуя были почти такими же, как у большинства людей, которых они видели, а короткие волосы были светло-каштановыми.

 

- Добро пожаловать в наше скромное поселение, путешественники. Меня зовут Престо, и я здесь вождь, - начал он с мягкой улыбкой. - Что привело вас в эти злобные земли?

 

Зои повторила свое предыдущее заявление, и Престо уставился на нее с прищуром, потирая подбородок.

 

- Серфанг… Да… Я помню… - он кивнул сам себе. - Они были хорошими охотниками, если не лучшими среди всех племен. Я рад слышать, что им удалось бежать из степей те долгие века назад.

 

- Значит ли это, что вы разрешите нам остаться? Мы просто хотим познакомиться с культурой нашего народа из прошлого. И, конечно, взглянуть на кратер, если это не запрещено или что-то в этом роде. Я полагаю, что от упавшего метеора действительно ничего не осталось, верно? - спросила Зои с легкой усмешкой.

 

Мужчина хмыкнул про себя, размышляя. - Место падения - не более чем пустая дыра, как вы и сказали. Что касается посещения и пребывания здесь… Пока вы клянетесь вести себя почтительно и не слишком вмешиваться в наши дела, у меня нет причин не разрешить вам безопасный проход и отдых. Наш народ крайне настороженно относится к любым чужакам, так что вы можете себе представить, почему.

 

- Мы не собираемся никого беспокоить, - ответил Астериос. - Вполне естественно, что они будут колебаться или даже бояться нашего присутствия. Если только кто-то добровольно не подойдет к нам, мы не будем заставлять ни одного человека взаимодействовать с нашей группой.

 

- Очень хорошо. Надеюсь, вы не будете думать обо мне плохо за то, что я выделил вам несколько охранников. В конце концов, мы все равно совершенно незнакомы друг с другом, даже если один из вас может быть потомком кого-то, родившегося здесь в древнем прошлом, - сказал Престо.

 

Никто не возражал против предложения начальника, и трое из их сопровождающих стали их проводниками и руководителями. Главный надзиратель не был в числе отобранных кандидатов, так как у него, скорее всего, были важные обязанности или ответственность.

 

Не теряя времени начальника, Астериос и девушки покинули глиняный дом и немного побродили по улицам. Они надеялись наткнуться на любопытного человека или двух, но буквально все избегали подходить к ним слишком близко, предпочитая смотреть издалека или из своих окон без стекол.

 

Похоже, Астериосу придется направить их вопросы шефу. Он не хотел слишком рано затрагивать с ним щекотливую тему, чтобы не быть прогнанным или отвергнутым, но жители оказались гораздо менее сговорчивыми, чем они ожидали.

 

Поэтому они попросили своих сопровождающих провести их к зоне падения метеорита. Через десять минут они стояли на краю довольно большого кратера, сравнимого с небольшим прудом. Хотя он не был слишком широким, но казался довольно глубоким. Несмотря на то, что он явно был вырыт в небытие, небольшой угол наклона все еще был заметен.

 

Метеор мог удариться о землю под довольно острым углом. Темно-коричневая земля покрывала брюхо кратера, очищенная от всех металлов и руд, которые ранее могли быть там собраны. Все следы раскопок были определенно старыми, так что было очевидно, что метеоритный материал им так просто не достался.

 

Их единственной надеждой может быть само племя. Конечно, ящерицы не станут сразу нападать на них, узнав, что они пришли украсть их драгоценный дар небес. Не похоже, что в отверстии могло поместиться много невероятной руды.

 

Решив закончить осмотр достопримечательностей на сегодня, они попросили своих сопровождающих привести их в место, где можно переночевать. Охранники привели их к небольшому одноэтажному дому, который сейчас стоял пустым. Они заметили, что совсем недавно его немного привели в порядок, но не совсем хорошо. Следы того, что им давно не пользовались, были очевидны.

 

- Итак, легкой руды для нас не будет, как и ожидалось. Интересно, у этих людей хоть что-то осталось? Она ведь могла испортиться за столько времени, верно? - Тина тяжело вздохнула, опускаясь на скрипучую, зашитую кровать.

 

- Я очень надеюсь, что мы пришли сюда не зря, - немного удрученно сказала Мирия. - Что вы думаете, хозяин?

 

Все девушки повернулись к Астериосу и увидели, что он уже глубоко задумался. Они терпеливо ждали, и он понял, что отвлекся на мгновение от их любопытных взглядов.

 

- Я точно не знаю почему, но мне кажется, что в этой деревне есть что-то странное.