Величие самого слабого призывателя Глава 288 . Странное племя

- Я согласна, - твердо кивнула Зои, привлекая всеобщее внимание.

 

- Похоже, не только я, - Селена потерла подбородок, глядя на молодую волчицу. - Я не удивлена, что милорд тоже это заметил, ведь он так же чувствителен к духовной энергии, как и я, если не больше, но мне интересно, что ты имеешь в виду.

 

- Ты что-то знаешь, Зои? - Мирия подбежала к подруге и с любопытством наклонила голову.

 

Волчица мягко улыбнулась. - Честно говоря, это не так уж много, и я даже не уверена, насколько это верно, поскольку мои знания основаны на семейных историях и общей информации. Ящерицы здесь довольно странные.

 

- Как это? - Астериос поднял на нее бровь.

 

- Во-первых, это хвосты, - отметила она. - У них их не должно быть. Ящерицы относятся к тому виду зверолюдей, у которых хвосты не передаются по звериной линии. Их родословная проявляется в похожих на рептилий глазах, обычно желтоватых, и редкой чешуе, покрывающей их тело. При активации родословной появляется больше чешуи, а после достижения полного потенциала они полностью покрываются ею, при этом их лица слегка меняют форму, как в случае с Мирией.

 

- А. Раз уж ты об этом заговорила, то это правда, - собеседница ударила кулаком по своей ладони. - Помнишь того первого голема, которого мы нашли в вашей деревне, хозяин? Ты спросил меня о нем, и я упомянула, что он не похож ни на один из известных мне видов ящеролюдов. Не могу поверить, что я это пропустила.

 

- Я бы не был слишком строг к себе, Мирия. Мы видели только одного человека с хвостом вблизи, и это был охранник, который нас перехватил. Думаю, у вождя он тоже был, но его почти полностью скрывала одежда, - немного успокоила её Сильвия.

 

Астериос кивнул им и снова повернулся к Зое. - Что-нибудь еще?

 

- Чешуя, - ответила она. - Их узоры не похожи на те, к которым я привыкла, как благодаря личному знакомству с несколькими ящерицами, так и благодаря небольшим произведениям искусства, которые можно считать семейными реликвиями, изображающими ящериц из степей.

 

- Это, конечно, верно в обоих случаях, - хмыкнула про себя Селена. - Хотя, если говорить о масштабах, то нельзя исключать возможность частичной эволюции и акклиматизации в связи с изменением окружающей среды.

 

- Есть еще одна вещь, которую я заметила, и я уверена, что вы тоже, - продолжила клыкастая девушка. - Это всего лишь один стражник и начальник, но благодаря тому, что последний одет в свободные одежды, стало заметно, что спины у них какие-то неровные, надутые, что ли. Не знаю, связано ли это с этими разрезами на материале, но, опять же, среди ящериц я таких не встречала.

 

- Да. Казалось, что он слегка сгорбился, но он стоял естественно прямо, - Мирия сморщила нос, размышляя над этим. - Я встречала пару человек со сгорбленными спинами, и можно было почти увидеть, как изгиб идет вместе с шеей.

 

- Возможно, это просто часть их племенного наряда или что-то в этом роде. Может быть, это как-то важно и символично, раз только те двое, о которых вы упомянули, носят измененную одежду. Или это слишком связано с суровым климатом в этих местах. Возможно, они из тех, кто по каким-то причинам не совсем приспособлен к нему, может быть, родились более слабыми, и вертикальные прорези как-то охлаждают их тело, - предположила Тина.

 

- Ну, я не думаю, что мы сможем найти ответ, не задавая вопросов, - сказал Астериос, скрестив руки на груди. - А это будет непросто, ведь мы обещали не лезть на рожон. Я бы предпочел приберечь любые потенциально грубые или любопытные расспросы перед самым отъездом, на случай, если мы создадим между нами напряженность.

 

- Я согласна, милорд, - Селена мягко улыбнулась ему. - Кроме того, есть еще кое-что, не так ли?

 

Он ухмыльнулся ей в ответ. - Точно. Духовная энергия.

 

- Духовная энергия? - нахмурилась Греа.

 

- Попробуй использовать свой третий глаз, когда представится возможность, но будь осторожна с ним, иначе можешь пораниться, - ответил Астериос, глядя на свою демоническую любовницу с искренней заботой. - Мана здесь - это нечто. Все степи богаты ею, но она концентрируется вокруг деревни. Я бы предположил, что это метеор, но после такого чистого сбора и по прошествии веков от него не должно остаться ничего, кроме следов.

 

- Значит, все как на Континенте Демонов? - спросила Сильвия.

 

- Похоже, но по-другому, - Селена покачала головой. - Там мана конденсировалась внутри массивного барьера, охватывающего весь континент. Здесь же она идет снизу, из-под земли. Трудно сказать, имеем ли мы дело с другой формацией или с чем-то совершенно иным.

 

- Как вы думаете, это может быть одно из убежищ, которые использовали родители хозяина? Другое находится не так далеко отсюда, но логово Истинного Дракона может быть единственной вещью, способной повлиять на весь регион, как этот. Мы видели это на Континенте Демонов, как ты сказала. Возможно, это логово повреждено или что-то в этом роде. Возможно, падение метеорита нарушило защитные решетки вокруг него. В одном из воспоминаний хозяина Красный говорил, что их убежища могут становиться маяками при внешнем или внутреннем воздействии, - поделилась своими мыслями Брин.

 

- Мы едва успели вылезти из одной подземной ямы, а уже нужно нырять в другую? Черт, а мы уверены, что Аст спускается от дракона, а не от какого-нибудь бронированного крота или броненосца? Может, это потомок бога ящериц, как и богиня лисиц? - Греа усмехнулась про себя.

 

- Нет никаких сомнений в том, что хозяин Истинный Дракон! - решительно возразила Мирия. - Ты сама видела его великолепный внешний вид!

 

- Ладно, ладно, успокойся, кошечка, - демоническая леди, хихикая, махнула рукой в знак согласия. - Это была просто шутка. Я досконально прочувствовала, насколько могуч наш красавчик дракон.

 

- Каков же план? - Тина взглянула на Астериоса.

 

- Думаю, нам стоит разделиться и осмотреться, - ответила Селена. - Кто-то из нас может обыскать деревню, а остальные тем временем осмотрят место крушения и ближайшие окрестности поселения. Мы обещали не беспокоить местных жителей в одиночку, но если они обратятся к нам первыми - это совсем другое дело. Наверняка найдется хотя бы один достаточно любопытный человек, чтобы сделать шаг вперед.

 

- Звучит неплохо, - сказал Астериос. - Мы должны быть осторожны, чтобы не зайти слишком далеко. Есть предложения, как нам разделиться?

 

- Ты должен быть в группе, исследующей кратер, а я буду общаться с теми, кто в деревне, на случай, если им понадобится освежить заклинание. Твое телосложение справится с здешней атмосферой и без моей помощи, - ответила Сильвия.

 

- Раз уж у тебя есть свои волшебные глаза, то я должна возглавить туристическую группу, - вклинилась Греа.

 

- Я возьму Зои, чтобы она осмотрела наши окрестности, если ты позволишь, хозяин, - Мирия посмотрела на него щенячьими глазами. - Мы возьмем с собой Умбру, если что-то случится. Я не собираюсь безрассудно подвергать свою подругу опасности, хотя знаю, какая она сильная и что мы сможем выстоять против здешних монстров.

 

- Тогда предоставь небо мне, - Брин ударила кулаком по своей нагрудной пластине. - Я буду присматривать за всеми сверху и перемещаться туда, когда это будет необходимо.

 

- Остаемся только мы трое, - Астериос повернулся к Тине и Селене. - Вы идете со мной?

 

Дуэт обменялся взглядами, и леди-лиса облегченно захихикала. - Я отправлюсь в деревню. У зверолюда больше всего шансов привлечь внимание жителей. Даже если они живут здесь в некоторой изоляции, они должны знать о существовании других подрас.

 

- Тогда… я пойду с тобой… - Тина счастливо улыбнулась, залившись слабым румянцем.

 

- Отлично. Давайте начнем завтра утром, а сегодня просто расслабимся после долгого и утомительного путешествия, которое мы должны были испытать, пока добирались сюда. Мы не должны выглядеть слишком бодрыми, - сказал он, и все согласились.

 

После этого они оживленно обсуждали план, неторопливо проводя время до наступления вечера. Как и следовало ожидать, за ними пришел охранник для предстоящей трапезы. В доме, куда они попали, ничего не было, так как он был практически заброшен, и вполне естественно, что хозяева захотели позаботиться о своих гостях.

 

Астериос и девушки воспользовались этой возможностью и стали наблюдать за ящерицами, собравшимися в обеденном зале, куда привели их группу. Судя по размерам, она была не единственной. Они видели и ели в ресторанах побольше этого. Но, скорее всего, многие семьи сами готовили себе еду, так что не было необходимости в огромных столовых.

 

Люди, как правило, держались от них подальше, но было видно, что это не по злобе или пренебрежению. Некоторые, конечно, нервничали, испытывали дискомфорт, тревогу или страх. За их столом не было никого, кроме них самих. Среди собравшихся они не заметили больше ни одного человека с хвостами или с прорезями.

 

Еда была великолепна, и особенно понравилась девушкам-зверолюдам. Мясо, видимо, принадлежало какому-то зверю, бродившему по этим землям, так как оно было богато не только вкусом, но и маной. По сравнению с обычными животными или монстрами в других регионах мира, оно было пропитано ею. За исключением Континента Демонов. И для мистических зверей.

 

Не желая беспокоить людей в обеденное время, они вернулись домой сразу после того, как закончили трапезу редкими деликатесами. Не похоже, что блюда были приготовлены специально с расчетом на них, поэтому создавалось впечатление, что все племя питается подобной пищей ежедневно. За пределами степей за такое блюдо можно было бы выручить приличную цену, особенно если учесть, сколько труда стоило собрать ингредиенты.

 

Вернувшись к себе, они вместе провели время за непринужденными развлечениями и с наступлением темноты улеглись в постель. Мирия и Селена решили вернуться в свои жилища, чтобы уменьшить нагрузку на принцессу, на которую все еще действовало защитное заклинание. Брин последовала их примеру. Зои, естественно, пригласила её кошачья подруга, и её доставил Умбра, а Тина присоединилась к леди лисе. Греа попросила сопровождать их валькирию, оставив с Астериосом только Сильвию.

 

И вот так два человека, наиболее устойчивых к нынешнему климату, разделили между собой простую кровать. Огненная принцесса могла без опаски сбросить свою магию, и они наслаждались блаженными объятиями и ласковой близостью друг друга, даже несмотря на колючий матрас.

 

Утром они собрались на завтрак, приготовленный Мирией и Зои. Покончив с этим, они двинулись в путь. Рядом стояла охрана, поэтому они сначала подошли к мужчинам и простыми словами объяснили им свой план раздельного передвижения. Как и ожидалось, каждую группу должен был кто-то сопровождать, и все они ушли со своими дозорными.

 

Вскоре Астериос и Тина вновь оказались в окрестностях метеоритной дыры, отправившись на свое маленькое свидание. Они обошли вокруг объекта, внимательно осматривая его с краев. К сожалению, просто так ничего нового обнаружить не удалось. Тогда он усилил взгляд и присмотрелся повнимательнее. Это оказалось не так-то просто: от большей части земли исходила мана, достаточно густая для того, чтобы его особое зрение могло её подчеркнуть.

 

- Хммм… Мне кажется, я вижу что-то внизу, но отсюда трудно сказать, - он погладил свой подбородок, прищурившись. - Может быть, нам стоит подойти поближе?

 

Когда они повернулись к своему охраннику, нормальный на вид человек из племени ящериц кивнул. - Да, но, пожалуйста, не вступайте в контакт с почвой. Это важное для нас место. Кроме того, спуск может быть опасен…

 

- Спасибо. Мы обещаем ничего не трогать, - Астериос добродушно улыбнулся и посмотрел на Тину. - Готова?

 

Она ответила ему тем же, и на её милых щечках появился нежный румянец. За спиной Аста материализовались крылья, и он, взмахнув ими, понес её на руках, ныряя в кратер. Последнее, что они увидели, было шокированное лицо их надсмотрщика.

 

Опустившись на самое дно, Астериос выпустил Тину из своих объятий, быстро чмокнув её в висок, и присел. Не сразу он сосредоточился на точке, которую заметил сверху, и стал изучать духовные следы, отображаемые его драконьим зрением.

 

- Она… красная… , - пробормотал он себе под нос.

 

Сзади до него донесся вздох Тины. - Красный?!

 

Астериос усмехнулся и покачал головой. - Не такой уж он и красный. Я говорю о цвете здешней духовной энергии. Мана, выходящая из земли вокруг степей, представляет собой смесь коричневато-красноватого цвета, но здесь она чисто красная, как алая или малиновая, я думаю. Это явно связано с атрибутом огня.

 

- Может быть, оставшиеся духовные следы от метеорита? - размышляла она. - Или что-то другое?

 

- Я не уверен. Возможно, она просачивается снизу. Может быть, там еще остались кусочки руды, которые пропустили ящеролюды. Что-то должно излучать эту энергию, потому что она хоть и слабая, но не совсем слабая, как древние следы. Возможно, метеор имел сродство с огнем, что подтверждается такими свойствами металла, как способность выдерживать сильный жар и пламя.

 

- Мы не сможем подтвердить это, если за нами будет наблюдать охранник, - она тихо вздохнула. - А копать их священные земли нам не выгодно. Может, попробуем тайком раскопать землю в каком-нибудь отдаленном месте и посмотреть, так ли это?

 

- Это не самая плохая идея. Я просто думаю, стоит ли нам действительно делать это тайно. Хотя получить разрешение на это может быть непросто, да и просто спросить может быть подозрительно. В конце концов…

 

~Эй, красавчик, у нас тут небольшая ситуация~, - прервала его Греа мысленным сообщением, заставив их обоих вздрогнуть.

 

~ Что случилось? ~ немедленно ответил он.

 

~Напряжение, похоже, растет. Мы разговаривали с молодым парнем с хвостом, и стражники не в восторге от этого. Особенно старший надзиратель, ~ пояснила она.

 

~Мы будем там через минуту. Всем собраться. Постарайтесь не создавать лишнего шума во время движения, ~ приказал Астериос и получил мысленные пинги одобрения от всех девушек.

 

Тина без единого слова прыгнула в его объятия, и они сразу же взмыли в воздух. Не обращая внимания на их охрану, он полетел обратно в деревню и последовал за Селеной. Вскоре они без труда заметили суматоху сверху. Все остальные уже были там, так как между участниками образовались две четкие стороны.

 

Старший надзиратель стоял перед своими людьми, которые, казалось, прятали за своими телами юного ящероподобного мальчика. Он стоял лицом к Селене, и было видно, что их разговор разгорелся, хотя повелительница лисиц оставалась спокойной и собранной. Астериос не заметил, как она едва заметно нахмурила лоб. Позади нее девушки изо всех сил пытались удержать Мирию от того, чтобы она не бросилась на стражников.

 

Астериос спикировал на землю и приземлился рядом со своей подругой лисой, позволив Тине тут же спрыгнуть вниз. - Что здесь происходит?

 

Предводитель стражи замер на полуслове, уставившись расширенными глазами на его крылья. Ему потребовалось лишь мгновение, чтобы опомниться, и лицо мужчины еще больше ожесточилось, когда он повернулся к вновь прибывшим.

 

- Вы дали слово не беспокоить наших людей, но вас видели шныряющим по всему дому и даже втянувшим в это детей, - ответил капитан.

 

- Как я уже неоднократно говорила, да и малыш тоже, мы никого не заманивали, - со слабым вздохом вмешалась Селена. - Ирех пришел к нам, потому что ему было интересно узнать о мире за границей Палящих степей, и мы были не против немного поболтать. Насколько я знаю, нам не запрещалось разговаривать или общаться с людьми, если они сами инициируют разговор.

 

- Я слышал, как вы расспрашивали ребенка о его хвосте и других особенностях. Как зверолюд, вы должны понимать, насколько интимны и оскорбительны подобные требования, - сказал он.

 

- Разве не естественно, что нам это интересно, так же как ему интересно про нас и про внешние земли? Особей с хвостами здесь можно встретить довольно редко…

 

- Прекрати свою ложь. Я уже вижу вас насквозь, - мужчина направил на них свое темно-коричневое копье и уставился на Астериоса. - Кто послал тебя? Как ты узнал о нашей родословной?

 

- Мы понятия не имеем, о чем вы говорите, - Астериос хмуро посмотрел на него. - Нас никто не посылал. Мы услышали об этом месте от нашего друга из рода волков и захотели увидеть метеоритный кратер своими глазами. Его происхождение заинтриговало нас, и мы надеялись найти немного руды, но мы не собирались красть её у вас или приобретать каким-либо другим сомнительным способом.

 

Мужчина злобно зыркнул на него. - И все же вы продолжаете вести себя нечестно и пытаетесь обмануть нас полуправдой. Вы считаете нас глупыми? Я вижу, что вы глупы. Мы не знали, что есть еще один, но мы не позволим тебе вернуться и доложить своему шефу. Ты слишком много знаешь. Мужчины!

 

Его спутники тоже направили оружие на группу Аста, и лидер бросился вперед.

 

- Ублюдок! - Мирия зарычала и появилась перед Астериосом в полной трансформации, отбив наконечник копья от его горла своим клинком.

 

Удивленный её быстрыми движениями, капитан отступил назад, но она с яростным оскалом устремилась за ним, нанося удары своими явно заточенными под ману короткими мечами. Он с трудом отбивал удары своим шестопером, что уже само по себе было неожиданностью, так как все ожидали, что он в мгновение ока разрубит Астериоса на куски. Однако копье, казалось, почти не пострадало.

 

Затем произошло нечто неожиданное.

 

Не выдержав свирепого, кровожадного натиска пантерки, мужчина скрылся… в воздухе.

 

Из его спины вырвались два кожистых крыла, и он торопливо взмахнул ими, поднявшись над всеми. Девушки внимательно наблюдали за остальными членами его отряда: несколько из них уже вступили в бой с мужчинами, но никто, похоже, не последовал за своим капитаном, оставшись на земле.

 

А может быть, и не могли.

 

Астериос наблюдал, как дамы одна за другой выводили из строя мужчин, выполняя просьбу не трогать охранников, поскольку все это было результатом недоразумения. Мирия зарычала от досады, когда её противник вырвался из её рук. Но прежде чем она собрала достаточно маны в своих ногах, чтобы броситься на него, он начал делать глубокий вдох.

 

Её зрачки сузились до тонких щелей, когда она узнала это движение и мгновенно отпрыгнула в сторону отработанным движением. Из его рта вырвалось алое инферно, устремившееся прямо в то место, где она находилась всего мгновение назад. Хотя оно было несравнимо с тем, что испускал её хозяин, это все же было огненное дыхание.

 

Кроме того, мужчина не мог продержаться дольше нескольких секунд, и ему приходилось повторять движение заново. Как и в случае с полетом, никто из его спутников, похоже, не мог атаковать девушек своим огненным дыханием. Бедные стражники-ящерицы не имели ни единого шанса против товарищей Аста, а он с поднятыми бровями внимательно наблюдал за лидером с того самого момента, как его крылья просунулись сквозь щели.

 

- Хватит!

 

Как раз в тот момент, когда мужчина собирался выпустить очередной поток красного огня, громкий, рокочущий голос Аста разнесся по окрестностям. Все замерли от его мощи и резкого скачка духовного давления, вызванного его утекающей, подавляющей энергией. Все взгляды мужчин устремились на него: Астериос с яростными малиновыми глазами свирепо светился, хвост, рога и чешуя выпирали, наполняя все вокруг своей аурой.

 

- Небеса…

 

Кто-то еще вскрикнул в недоумении, и Астериос оглянулся через плечо, поняв, что голос ему знаком. Посреди дороги стоял староста деревни и смотрел на него с выражением то ли благоговения, то ли ужаса. Мужчина, похоже, вышел из-за одного из домов и, возможно, прятался там все это время.

 

Как только их взгляды встретились, он вздрогнул и тут же опустился на одно колено, опустив голову.

 

- Великий Повелитель Предтеча…

 

Все охранники последовали его примеру, включая лидера, который тоже поспешно опустился на землю. Через несколько секунд Астериос и девушки были окружены толпой коленопреклоненных ящериц всех возрастов и полов.

 

Похоже, что теперь получить от них ответы будет несложно.

 

И у него определенно было много вопросов.