Величие самого слабого призывателя Глава 291 . Идти туда, куда хочется

- Поработить? - Астериос продолжал хмуриться, глядя на леди дракона.

 

- Да, - кивнула Алтея.

 

Он покачал головой. - Это звучит не совсем правильно. И уж точно не будет правильно.

 

- Ты - истинный дракон. Это часть твоей природы - собирать последователей. Иначе ты не смог бы так легко привязывать к себе других, - пояснила она.

 

- Как мы уже давно выяснили, я другой. Я чувствую то, о чем ты говоришь, но человеческая часть моей натуры не совсем согласна с этим, - возразил он. - Кроме того, было бы совершенно неправильно компенсировать ящериц за отнятую у них драгоценную реликвию порабощением.

 

- Ты уверен, что это действительно твоя человеческая природа? Я знала многих из них на протяжении веков, и, думаю, мы оба можем согласиться с тем, что у тебя есть обычные наклонности, - Алтея изобразила на своих нежных губах тонкую ухмылку. - Тем не менее, что касается ящериц, то они связали себя узами брака с тем драконом, который впоследствии умер и оставил их одних, так не будет ли это считаться возвращением вещей к их законному состоянию? Мало что изменится, кроме того, кем они стали.

 

- Он все равно поработил их, и кто знает, что бы он сделал с племенем после того, как выздоровел бы, а не скончался, - ответил Астериос. - Если уж на то пошло, я бы предпочел взять их в слуги. Ящерицы не так уж плохи, хотя их драконья кровь и усилила некоторые их качества, такие как гордость, свирепость и т.д.

 

- В конце концов, только тебе решать, насколько ты им доверяешь, - леди дракон тихонько пожала плечами. - Я могу сказать, что ты считаешь своего нынешнего слугу близкой и преданной. При этом имена, данные четырем уровням, которые Истинные Драконы установили среди своих подопечных, так и остались именами. Да, каждый уровень в той или иной степени ведет себя по-своему, но ничто не говорит о том, что ты должен относиться к своим рабам как к рабам. Я уверена, что ты бы так не поступил, верно?

 

- Да, - Астериос вздохнул, обменявшись взглядом с Тиной, которая тепло ему улыбнулась. - И все же, это брать людей под свое крыло. Как ты сказала, даже с рабами я предпочитаю рассматривать тех, о ком знаю немного больше, имея в виду связь, узы и все такое.

 

- Не обязательно превращать их всех в настоящих рабов. Или даже кого-то из них, - Алтея развела руками.

 

Он слегка хихикнул, покачав головой. - Они действительно любят это слово, не так ли?

 

- Как ты узнал? - она улыбнулась ему с оттенком веселья в изумрудных глазах. - Но если учесть, что ты сидишь рядом со своей настоящей партнершей, я полагаю, что ты знаком с этим понятием.

 

Синеволосая девушка покраснела под взглядом Алтеи, но глаза её не отводились от женщины.

 

- Да, - кивнул Астериос. - В какой-то степени, по крайней мере. Я научился правильно принимать своих партнерш не так давно, но уверен, что я многого не знаю на эту тему. Я знаю, что благодаря этому мы можем расти вместе.

 

- Самое главное, что у тебя все получилось, - Тина смотрела на него, любовно поглаживая его руку под столом.

 

- Это, безусловно, одно из величайших преимуществ, - согласилась другая женщина. - Но вся эта система имеет гораздо более глубокий смысл. Хотя создание связи с каждым уровнем подчиненных укрепляет обе стороны, истинные драконы наращивают свои силы, собирая все большее количество расходных рабов или слуг. И так было всегда. Даже этот мир не отличался от других.

 

На это Тина подняла бровь. - Разве истинные драконы, жившие здесь, не относились крайне враждебно ко всем остальным сущностям и представителям гуманоидных рас? Как?

 

- Все очень просто, - Алтея тихо усмехнулась. - Люди стремятся к власти. Многие готовы на все, чтобы получить её, и поэтому ими очень легко злоупотреблять. Есть и те, кто просто отличается от других и охотно поклоняется или следует за своими предполагаемыми врагами. Так и возникают культы.

 

- Как тот, с которым мы сейчас сражаемся? - Астериос потер подбородок.

 

Она открыла рот, чтобы ответить, но замерла на полпути. Они наблюдали, как долгожительница явно перебирает в голове множество своих мыслей, обдумывая сказанное. Глаза её оставались неподвижными, но через них, как через прозрачные окна, открытые в мир, было прекрасно видно, что творится в голове Алтеи.

 

- Разве драконы не были вынуждены отступить из-за эльфов и их заклинаний? - спросила Тина, деликатно нахмурившись. - Может быть, этот культ стремится отомстить народу?

 

- Это… не невозможно… - прошептала Алтея, все еще погруженная в размышления.

 

- Похоже, что они работают по всему королевству со своим ядом, но, возможно, именно здесь они наиболее активны. Для чего еще им может понадобиться один из старейшин? - спросил Астериос. - Мы думаем, что они хотят создать вещество, которое уничтожит все живое, но что если их цель гораздо более точная и единичная? Например, Древо Жизни?

 

- Если секта с древних времен следовала за истинным драконом, то они могли знать о фальшивом сожжении, - размышляет Тина. - Возможно, их лидера уже нет в живых, но их обида может длиться поколениями.

 

- Почему все всегда вертится вокруг этих придурков? - устало сказал Астериос.

 

- Мы не знаем, правда ли это, но если это так, то это, конечно, меняет дело, - леди  дракон наконец-то вернула им все свое внимание. - Не так-то просто проникнуть так глубоко во дворец и добраться до дерева. Убрать одного из старейшин - это смелый шаг, который может поставить под угрозу всю операцию. Это должно означать, что они близки к достижению своей цели и начинают предпринимать соответствующие шаги для её осуществления. Фактическая гибель Древа Жизни затронет всю расу, даже если они не будут знать о его существовании. Этого не может быть.

 

- Не знаем, но вряд ли мы сможем сделать больше, чем уже делаем, - сказал Астериос, глядя в её завораживающие зеленые глаза. - Мы можем только ждать результатов нашего расследования. А ты все еще не вылечилась.

 

Алтея на мгновение задержала на нем взгляд и тяжело вздохнула. - Ты прав. Мы уже делаем все, что в наших силах.

 

- И сейчас это всего лишь чистая спекуляция, - добавила Тина.

 

- Возможно, но у меня плохое предчувствие, - женщина повернулась к ней. - Это я рассказала тебе о культах и последователях злых истинных драконов в древнем прошлом, но мы никогда не считали, что эти старые враги все еще представляют угрозу для кого-либо. Все начинает обретать смысл.

 

- Как это? - девушка-призыватель слегка наклонила голову.

 

Астериос нашел этот жест очень милым, почти уверенный, что она невольно переняла его от их общей кошачьей подруги, проведя много времени рядом с кипучей пантеркой.

 

- Ноктис, - сказал он, переключившись на их разговор.

 

- Именно, - Алтея устало кивнула.

 

- Темная подраса эльфов, которые в прошлом совершали плохие поступки и были за это подвергнуты остракизму? - Тина повернулась к Астериосу. - Ты ведь встречался с некоторыми из них, верно?

 

- Да. И, как сказала Алтея, все начинает вставать на свои места, - он язвительно улыбнулся ей. - Мы не придавали этому особого значения, но большинство руководящих должностей в этом ядовитом культе принадлежит Ноктисам. Была одна женщина со стороны надзирателя, которую мы победили во время рейда в Кинжальный конец, хотя он находится далеко от эльфийских поселений и общин. Наверняка в каждой из скрытых лабораторий их больше.

 

- Есть, - подтвердила леди дракон. - Я помню об этом из отчетов и собственного опыта во время рейда на объект, куда я вас уже приводила. В том, что ноктисы ассоциируются с гнусной деятельностью, нет ничего удивительного, поэтому никто не задумывался об этом слишком много. Но, возможно, вся эта операция была затеяна ими с самого начала. Возможно, даже сам культ - их рук дело.

 

- Поможет ли нам эта информация? - с надеждой спросила Тина.

 

- Я не могу сказать. Мне кажется, что в нынешнюю эпоху не стоит обобщать, но посмотрите, до чего это нас довело, - с упругих губ Алтеи слетела маленькая, расстроенная усмешка. - Я поделюсь этой новостью с Сивьен и её офицерами разведки, но я не знаю, насколько много нам дадут поиски в известных местах обитания ноктисов. И вообще, стоит ли это делать. Это может сообщить настоящим преступникам, что мы что-то замышляем.

 

- Итак, мы вернулись к вопросу о том, что нужно сделать все, что в наших силах, - сказал Астериос. - Может быть, вернемся к теме ящериц? Если ты не возражаешь против того, чтобы по-прежнему помогать нам в этом вопросе.

 

- Ни в малейшей степени, - она покачала головой. - Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам. Это вполне естественно, учитывая, как много вы для меня делаете. Я сочту за честь поделиться своими знаниями, если они понадобятся.

 

- Спасибо. Я очень ценю это, - он уважительно кивнул. - Тогда, рабы. Ты считаешь, что я должен взять их себе. Есть ли какая-то особая причина, кроме того, что я могу это сделать, а они уже находятся в похожем положении?

 

- Они будут счастливы служить живому истинному дракону, а не мертвому. В настоящее время они находятся в затруднительном положении, и это скорее проклятие, чем благословение, - пояснила Алтея. - Кроме того, тебе следует начать наращивать свои силы, чтобы обе стороны получили выгоду от этого обмена. Взять обычных рабов - хороший первый шаг к этому.

 

- Ты уже говорила об этом, обычные рабы. Я даже не уверен, смогу ли я нормально брать рабов. Я немного читал об этом процессе, особенно о более глубоком, связанном, но ведь они уже чьи-то подчиненные, не так ли? Подойдет ли это?

 

- Я, конечно, знаю необходимые сигилы и церемонии. Любой представитель моей расы и времени знает. Мне не составит труда научить тебя, - она мягко улыбнулась. - Их нынешнее рабство висит на тонкой нити, связанной с существующим сердцем дракона. Благодаря этому захватить его будет даже проще, чем создать новый. Ты можешь либо связать только вождя их племени и позволить влиянию распространиться через его связи со всеми его людьми, либо лично переназначить каждого человека. В последнем случае твой контроль над ними и их потомками будет гораздо более тонким. Но, естественно, поскольку ты не станешь делать никого настоящим рабом, ты не сможешь призывать их любыми доступными тебе способами.

 

- Призвать их? - Астериос нахмурился в замешательстве.

 

- Должна сказать, что твой способ транспортировки истинных подчиненных с помощью магии призыва очень умен и инновационен, - на губах Алтеи появилась несколько впечатляющая улыбка. - Некоторые из более могущественных истинных драконов обладали способностью переносить своих подчиненных на свою сторону, но в настоящее время это очень редкое явление среди них. Независимо от расстояния, они технически могут призвать на помощь небольшую армию. Отчасти поэтому они часто спаривались с большинством, если не со всей своей свитой, делясь своей сущностью со всеми, независимо от воли получателя.

 

Он на мгновение задумался над чем-то, нахмурив задумчивый лоб. Уставившись на свою руку, лежащую на столе, он потянулся к своему ядру и призвал подвластную ему раскаленную энергию.

 

- Может быть, ты имеешь в виду это? - спросил Астериос, когда его рука закончила превращение в чешуйчатую багрово-красную версию и сделала легкое вертикальное маховое движение.

 

В воздухе, где проходил кончик его пальца, появилась крошечная слезинка темно-алого оттенка, и глаза Алтеи стали широкими, как блюдца. Тина тоже издала тихий изумлённый возглас, глядя на маленькое отверстие. Его внутренности таинственно и чарующе пульсировали, словно багровое пламя, а с острых, свирепых краев, казалось, сыпались темно-красные угольки.

 

- Я должна была догадаться, - тихонько рассмеялась леди дракон, слегка покачивая головой. - Ты происходишь не от одной, а от двух первородных линий.

 

- Значит ли это, что я обладаю такой способностью? - Астериос закрыл брешь, так как держать её под контролем было нелегко, и она быстро истощала его энергию, но, воспроизведя то, что он видел всего один или, может быть, два раза, он почувствовал удовлетворение.

 

- Нет, - ответ Алтеи немного сбил его с высокого настроения. - Ты обладаешь гораздо большим.

 

- Что ты имеешь в виду? - первой за разъяснениями обратилась Тина.

 

- Способность призывать своих сородичей - редкая, но даже она не так уникальна, как способность управлять пространственной стихией, - ответила женщина-дракон. - Именно так все драконы смогли выбраться из этого царства.

 

- И как Красному удалось протащить Кагую в царство Умбры, - добавил он, почувствовав, как его тень дрогнула. - Так что же это такое? И как это работает?

 

- Проще говоря, ты достаточно силен - ну, почти, чтобы разорвать ткань между измерениями и достичь любой цели, которую ты задумал. Это похоже на межпространственные путешествия, которые обеспечивает магия призыва, - пояснила она. - По крайней мере, так гласят легенды. Я уверена, что это еще не все. Тем не менее, ты должен быть в состоянии использовать этот вид прорыва для транспортировки не только своих связанных, но и не связанных подчиненных. Правда, из этого списка исключены рабы, но кто знает, сколько в этом правды, а сколько - обычной пропаганды от истинных драконов.

 

- Это может иметь огромное значение, - прокомментировала Тина. - Ты сможешь перемещать своих друзей так же легко, как и нас. Представь себе, какие это открывает возможности. Ты действительно можете создать силу, с которой придется считаться.

 

- Если у тебя есть друзья и союзники, которым ты можешь доверять, я бы посоветовала тебе начать формировать свою свиту, - продолжила за ней Алтея. - Как человеку нужна армия, чтобы победить дракона, так и дракону нужна армия, чтобы защитить себя. Сейчас ты, похоже, делаешь ставку на качество, а не на количество, но в долгосрочной перспективе такое решение не является самым безопасным и эффективным. На мой скромный взгляд, тебе следует искать сильных товарищей, которые могли бы укрепить твою семью, и привлекать в свои войска надежных союзников. Именно гордыня и высокомерие, не нуждающиеся ни в ком меньшем, часто становятся причиной гибели многих истинных драконов.

 

Астериос тихо вздохнул. - Я просто не хотел идти по их стопам. Я могу быть истинным драконом, но зверский подход моих сородичей не слишком привлекателен. У меня было много замечательных товарищей, и я не видел причин использовать остальных в этой довольно хищной системе. Но, возможно, для меня просто невозможно убежать от того, кто я есть.

 

Тина придвинулась к нему как можно ближе и обхватила Аста за талию, притянув к себе. Обняв его с любовью, она прислонилась к его голове и стала нежно поглаживать его руку.

 

- Ты удивительный человек, вот кто ты такой, - ласково прошептала она. - Не имеет значения, какого ты вида, важно лишь то, насколько ты добрый и сострадательный человек. Что, конечно, отчасти заслуга мисс Киндры, но также и просто тебя.

 

- И тебе не придется обращаться со своими рабами, слугами, помощниками и товарищами так, как это делают все остальные истинные драконы, - добавила Алтея с доброй улыбкой. - Мы не так давно знакомы, но я знаю, что для многих было бы честью попасть под твое крыло.

 

- Верно. Но это не будет иметь большого значения, если я не овладею этой способностью, - ответил он, поглаживая большим пальцем тыльную сторону ладони Тины.

 

- Я сделаю все возможное, чтобы помочь твоему росту, - изумрудноволосая дама опустила голову. - Учитывая, что ты уже освоил гораздо более сложный и окольный путь с помощью магии призыва, я думаю, что тебе не понадобится много времени, чтобы освоить этот способ перемещения, разрушающий царство.

 

- Может ли сердце дракона племени пригодиться для этого? - спросил он.

 

- Лично я бы посоветовала тебе попытаться направить его энергию в третий, естественный источник, а не заполнять два драконьих или разделять между ними, - поделилась она своими мыслями. - Конечно, это не превратит его волшебным образом в третье сердце дракона, но энергия и сущность должны дополнить его рост более эффективно, чем если бы они были потрачены на твой уже мощный источник. Но никто не может сказать, не повлияет ли это на твои способности манипуляции измерениями.

 

Астериос ненадолго задумался и снова вздохнул. - Итак, вся эта история с рабами, как именно она работает?

 

- Позволь мне рассказать тебе все, что тебе нужно знать, - леди дракон кивнула, а Тина нежно чмокнула Аста в щеку и дала ему возможность сосредоточиться на теме, разумеется, слушая его так же внимательно.

 

Затем Алтея стала показывать им всевозможные руны и сигилы, которые истинные драконы используют на всех типах своих подчиненных. Естественно, дуэт был знаком, по крайней мере, с одной из них - той самой, которую Астериос использовал для правильной связи с девушками после того, как узнал об узах драконьей связи и ритуале.

 

Благодаря этому у их драконьей подруги была база для работы, и не нужно было начинать все с нуля. Они еще раз прошлись по глубоким, интимным связям на всех уровнях, просто чтобы вспомнить эти детали и подтвердить то, что они знали, знаниями Алтеи из первых рук.

 

Затем они перешли к неистинным узам и способам их создания. Леди дракон представила известные ей различные ритуалы и церемонии - от самых официальных и грандиозных до быстрых и непосредственных, которые можно проводить даже прямо на поле боя. Как и следовало ожидать, в таких связях решающую роль играли сущность и кровь Аста, а для более личных уз можно было использовать другой вид духовного носителя.

 

После того, как были рассмотрены все важные аспекты принятия подчиненных, они вкратце обсудили способность Аста пускать слезы. Они с Тиной рассказали все, что знали и предполагали о ней из тех немногих случаев, о которых слышали или видели в различных воспоминаниях, а Алтея использовала это, чтобы подтвердить свою уверенность в том, что они говорят об одном и том же.

 

Им потребуется гораздо больше времени для обсуждения и тренировки, поэтому они оставили это на тот момент, когда не будут находиться в центре возможного кризиса на государственном уровне. Она предложила несколько способов попрактиковаться, и Астериос с благодарностью принял помощь. Он хотел бы многое узнать от старой и мудрой владычицы малых драконов и надеялся, что им удастся уничтожить яд, беспокоивший их новую подругу.

 

В какой-то момент, когда разговор перешел в более непринужденную беседу, девушки сообщили Астериосу, что им только что сообщили об изменениях в оловянной руде, над которой они проводили эксперименты, и дуэт распрощался с Алтеей, пообещав вскоре вернуться.

 

Пройдя через малиновые врата, два призывателя вернулись в свою глиняную резиденцию и встретили взволнованные взгляды всех своих спутниц, с нетерпением ожидавших их прибытия. Мирия практически набросилась на Астериоса, очаровательно хихикая и позволяя ему немного покружиться.

 

Вскоре они остановились, и он окинул всех взглядом. - Хорошие новости, я так понимаю?

 

Греа усмехнулась. - Посмотри сам.

 

Он хихикнул и притянул демоницу к себе, чтобы украсть поцелуй у своей коварной любовницы. - Тогда веди. Скоро нам предстоит подготовить довольно большую церемонию.