Величие самого слабого призывателя Глава 312 . Жесткие переговоры

- Я рада, что ты смогла прийти. Пожалуйста, присоединяйся к нам, - Алтея с любезной улыбкой указала на свободный стул.

 

Окинув холодным взглядом собравшихся, королева обошла стол и встала рядом с леди драконом. Все это время она не произносила ни слова, лишь внимательно наблюдая за всеми. То, чего не хватало Сивьен в видимых эмоциях, Алтея восполнила своим почти материнским выражением лица.

 

- Как дела во дворце? - спросил Астериос, чтобы выйти из тупика, предчувствуя, что никто другой не захочет сделать это вместо него.

 

- Для разнообразия почти все идет хорошо, - спокойно ответила королева. - К настоящему времени нам удалось решить большинство внутренних проблем, связанных с культом, и начать обмениваться полученной информацией с другими странами. Возможно, штаб-квартиры уже нет, но есть вероятность, что многие другие тайники и лаборатории работают по директиве продолжать исследования даже в условиях отсутствия регулярных приказов и связи.

 

- Да, вероятность этого, безусловно, высока, - согласилась Сильвия, слабо кивнув. - Значит ли это, что отец уже знает?

 

- Мы расшифровали местоположение нескольких точек, которые могли быть пропущены во время нашей первой совместной рейдовой операции, и отправили их ему, - подтвердил Сивьен. - Вам не стоит беспокоиться об их уничтожении. Король Велронд заверил меня, что у них достаточно людей, чтобы легко справиться с ситуацией. Похоже, ему самому не терпится отправиться в бой.

 

Мирия хихикнула. - Ничего удивительного. Наверное, ему не терпелось проверить себя после дуэли с Сильвией.

 

- Определенно, - Сильвия тихонько хихикнула вместе с ней. - Я думаю, что с худшими представителями культа мы уже разобрались. Они прекрасно справятся сами. Это уже не должно быть так опасно. Тем более что другие народы наверняка тоже получили образцы токсинов и антитоксинов.

 

- Естественно, - королева кивнула ей. - Хотя мы и победили самого сильного человека и лидера культа, само по себе это действие могло подвергнуть нас еще большей опасности. Матриарх была всего лишь марионеткой в чьем-то грандиозном плане. Если они так упорны, как предполагает Алтея, они могут прийти и попытаться закончить дело самостоятельно.

 

Леди дракон приняла задумчивое выражение лица. - По моему искреннему мнению, если бы они могли, то уже сделали бы это. Несомненно, порабощенная женщина-ноктис поделилась со своим хозяином тем, что знала об этом царстве, и сообщила ему об ухудшении защитных мер этого измерения в виде Заклинателей, которые и стали основной силой, изгнавшей отсюда драконов. Если бы её хозяин был способен отправиться в обратный путь, он бы непременно проявил инициативу, а не полагался на то, что они считают низшим существом, недостойным даже мысли.

 

- Ты говорила, что способность разрывать ткань измерений встречается довольно редко, - добавил Астериос. - Я полагаю, что в свое время это была совместная работа, а после массового переселения группы разделились.

 

- Это само по себе хорошая новость, - присоединилась Брин. - Это значит, что тот, кто командовал эльфийкой, не является одним из сильнейших в их роду.

 

- Не лучше ли для нас и всех остальных устранить и их? Просто убрать из этого уравнения непредсказуемую переменную? Возможно, они не сдались после недавней неудачи. Возможно, Сивьен права, считая их будущей угрозой, о которой стоит задуматься, - Селена потерла подбородок.

 

- Мы вообще можем что-нибудь сделать? Как-то выследить этого дракона? - Тина нахмурила брови, устремив свой взгляд на подругу королевы.

 

Алтея на мгновение задумалась над этим вопросом. - Не исключено. Мы нашли несколько разложившихся останков этой женщины и её зловещего змея. Но ничего не поделаешь, пока мы не сможем свободно пересекать королевства, чему, как я полагаю, Астериос еще не научился.

 

- И это подводит нас к сути нашей встречи, - продолжил за ней Астериос, найдя взглядом изумрудные глаза леди. - Ты считаешь, что можешь помочь мне овладеть этой способностью, и мы изначально договорились работать вместе над этим и некоторыми другими драконьими аспектами, пока будем гостить у тебя в твоем охраняемом логове. Последнее уже не соответствует действительности. Если только ты не собираешься починить печати и усовершенствовать их так, чтобы они не испытывали недостатка в энергии, которой их подпитывало Древо.

 

- Поскольку я лично не обладаю этим умением, единственное, что я могу пообещать, это поделиться с вами всеми своими знаниями. В том числе и теми, что получены от некоторых истинных драконов, которые могли им владеть. Что я не могу обещать, так это гарантированный результат, - ответила Алтея с твердым выражением лица. - Но, даже не обращая внимания на то, что Древа больше нет, я уже считаю свой долг и клятву выполненными до его падения, оставаясь рядом с ним, чтобы предложить помощь эльфам и укрыть свою персону от внешнего мира.

 

Она на мгновение повернулась лицом к Сивьен, прежде чем снова обратиться к группе Аста.

 

- И я благодарна, что осталась здесь еще на некоторое время, чтобы разрешить эту опасную ситуацию, пока мы считали, что Древу ничего не угрожает, а то, что могло бы задеть не только мою гордость и совесть, но и мой источник, ведь с ним могло что-то случиться через несколько столетий после того, как я наконец ушла, а моя клятва считалась нарушенной духом Древа Жизни в его последние минуты, - с содроганием продолжала леди дракон.

 

~Я бы никогда этого не сделала~, - прошептала Тия в сознании Аста, чтобы девочки тоже её услышали. ~Клятва была дана в основном в период до того, как мы согласились с планом запечатать меня. Алтея определенно сильно перестаралась. Теперь я вижу, что она заняла мое место хранителя эльфов и помогала им так же, как я перед тем, как заснуть. Если бы я знала, что так случится, я бы освободила её от слова еще до того печального дня. Может быть, тогда она не стала бы так долго сидеть в этой тюрьме, а смогла бы снова познать мир, когда он снова станет для нее безопасным~.

 

Астериос поделился своими соображениями: ~Я не думаю, что она могла бы это сделать. Она кажется честным человеком. Я вижу, что она осталась с тобой, несмотря на свои обещания. Если бы мы не появились и не попытались убедить её пойти с нами, она могла бы остаться здесь навсегда. Или совершила бы что-нибудь гораздо худшее~.

 

~И я рада, что ты это сделал, ~ он почувствовал улыбку в голосе нежной дриады. ~Развитие событий с нынешней королевой весьма неожиданно. Мне было бы очень больно проснуться когда-нибудь в будущем и узнать, что Алтеи больше нет из-за чего-то подобного. Возможно, я бы даже обвинила в этом этого человека. Я не могу быть в этом уверена. Но это было бы очень больно~.

 

~К счастью, сейчас до этого не дойдет, ~ успокоил её Астериос и вновь сосредоточился на внешнем мире.

 

Благодаря их связи короткий разговор произошел в мгновение ока, и Алтея только начала свою следующую фразу там, где она закончила мгновение назад.

 

- Но, поскольку мое убежище разрушено, а объект моей клятвы скоро уедет, остается все меньше причин для того, чтобы я оставалась скрытой, растрачивая себя в этом прекрасном, но ограниченном пространстве, - она улыбнулась воспоминаниям. - Как я уже говорила с Астериосом, старейшины знают все, чему нужно научить будущих правителей. И Сивьен тоже знает, на случай, если кто-то из её будущих детей окажется на этом посту, пока она еще жива. С ликвидацией культа это, возможно, лучший момент для меня, чтобы снова расправить свои фигуральные крылья и посмотреть, как изменился мир за последние несколько столетий. Возможно, рядом с кем-то я сделаю доброе дело, научив его кое-чему о том, что значит быть драконом. Истинным драконом.

 

Астериос заметил, как она нежно улыбнулась ему, и ответил мягкой улыбкой. Глубоко вздохнув, он перевел взгляд на Сивьен, которая оставалась невозмутимой от слов самого дорогого для нее человека. Они с девушками ожидали противодействия со стороны королевы. И не без оснований.

 

- И поэтому, Ваше Величество, разрешите ли вы леди Алтее покинуть свой пост и отказаться от роли наставницы будущих лидеров Нации Эльфов? - напряженно спросил Астериос.

 

Сивьен несколько секунд смотрела прямо на него, не отводя взгляда и не меняя выражения лица, затем повернулась к сидящей рядом с ней леди дракону, обменялась взглядом с изумрудноволосой женщиной и, наконец, вернула лицо вперед, чтобы тихо вздохнуть через нос.

 

- Алтея - это отдельная личность, причем легендарный малый дракон. Я никогда не смогу противостоять одной из наших величайших благодетельниц, которая одарила нашу расу неиссякаемым источником знаний и магических наставлений. Она вольна поступать так, как ей заблагорассудится, и мы будем вечно благодарны ей за все, что она для нас сделала, - не дрогнув, заявила королева. - Пусть она когда-нибудь вернется к нам, будь то с кратким визитом или чтобы вновь поселиться среди нашего народа, мы всегда будем встречать её с распростертыми объятиями и величайшим почтением.

 

После её последних слов в маленькой комнате для гостей воцарилась тяжелая тишина.

 

- И это все? - Греа вскинула руки вверх. - Где вся эта драма?

 

Тина ткнула грубую демоницу локтем в ребра и прочистила горло. - Она хотела спросить… Разве вы не собирались настаивать на том, чтобы ваша дорогая подруга и наставница осталась и продолжала направлять вас и всех остальных?

 

Сивьен покачала головой. - Я не могу поступить так, чтобы ради наших эгоистических соображений лишить леди Алтею счастья, которого она заслуживает.

 

~Она на грани слез, ~ внезапно заметила Тиа.

 

Астериос мысленно нахмурился, не заметив никаких признаков этого.

 

~Кончики её ушей прижались ближе к голове. Она может хорошо скрывать свои эмоции, но она не может полностью контролировать эту маленькую причуду, которая есть у её народа. Их уши по-разному реагируют на разное настроение. Я наблюдала это достаточно раз, чтобы сразу заметить, ~ пояснила дриада.

 

~Давайте не будем больше давить на нее, ~ быстро попросил он её и всех своих товарищей. ~Похоже, она заставляет себя поступать правильно. Даже несмотря на то, как сильно она это ненавидит~.

 

- Кроме того, - продолжала королева. - Теперь, когда Древо и формации исчезли, для леди Алтеи нет более безопасного места, чем рядом с тобой.

 

Она обратила свой твердый взгляд прямо на Астериоса, и его брови слегка приподнялись от удивления.

 

- Недавняя битва доказала это как нельзя лучше. Хотя ваша группа способна не только защитить её и достойно сражаться вместе, леди Брин может гарантировать её здоровье с помощью мощной целительной магии, способной противостоять самой смерти, - добавила она, неожиданно обращаясь к подруге валькирии с заметным уважением. - Поэтому у меня есть только одно условие, выполнив которое, я смогу расстаться с ней со спокойной душой и сердцем.

 

- Какое именно? - он наклонился вперед, опираясь локтями на стол.

 

- Возьми Алтею себе в спутницы, - заявила она.

 

- Что? - настала очередь Тины воскликнуть от шока, поскольку все шло не так, как они ожидали.

 

- Боюсь, я не могу ни сделать, ни обещать вам этого, - ответил Астериос, не обращая внимания на ошеломленное состояние нескольких своих дам, промелькнувшее в его сознании после требования Сивьен.

 

- Почему? - королева прищурилась и посмотрела на него еще более грозным взглядом.

 

- Потому что это решение не принадлежит мне, - возразил он. - Как вы сами сказали, она вольна поступать так, как ей заблагорассудится. Согласие на ваше условие равносильно тому, что я дам вам слово, что буду принуждать её стать единым целым без всякого учета желаний Алтеи.

 

Сивьен продолжала смотреть прямо на него, а он отвечал ей взглядом.

 

Через мгновение его интенсивность немного ослабла. - Вы правы. Я могу только попросить вас позаботиться о ней и довериться вашему слову.

 

- Я всегда могу поклясться на Сердцах, если это возможно, - предложил Астериос, взглянув на Алтею для подтверждения. - Но мне кажется, что я уже доказал, что буду относиться к ней хорошо, независимо от того, какие узы нас связывают. Неужели нужно было добиваться, чтобы она стала моей парой?

 

- Я собиралась предложить свою должность вашей слуги, чтобы получить возможность мысленно общаться с ней, независимо от расстояния, - сообщила королева.

 

- Маленькая Лаванда, - даже Алтея смотрела на нее с явным удивлением в своих изумрудных глазах.

 

Становилось совершенно ясно, что ничто другое не сможет еще больше шокировать их во время этого разговора.

 

- Я не собиралась принимать это решение легкомысленно, учитель, - Сивьен повернулась к леди дракону. - Из того, что ты мне объяснила, дух Древа Жизни теперь живет внутри него, а значит, он уже обладает значительной властью над нашей расой. Я не знаю, насколько сознательно он может распространять свое влияние, но теперь он - вместилище божества, которому мы поклоняемся с того дня, как наш народ поселился в этих краях. Если не равен ему.

 

- Ты не совсем ошибаешься, - Алтея смотрела между ней и Астериосом, скорее всего, намереваясь по какой-то причине сохранить в тайне настоящую личность Тии.

 

~Но она узнает об этом сразу же, как только станет одной из ваших слуг или даже рабынь, ~ прокомментировала свои мысли собеседница. ~Это не будет проблемой, если мы выясним, почему Алтея так скрытна, и заставим её маленькую приемную дочь поклясться, на всякий случай, никогда ничего не рассказывать об этом~.

 

- Однако ты должна знать, что у такого поступка могут быть и дополнительные последствия, - продолжила дракониха. - Будучи официальным лидером этого народа, ты можешь привязать к нему даже своих последователей через рабство. Ты ведь не забыла историю о деревне ящериц, которую они посетили во время своего пребывания у нас?

 

- Нет, - спокойно ответил Сивьен. - Я тоже глубоко задумалась над этим. В конце концов, они, похоже, больше выиграли, чем могли потерять, следуя за ним. В прошлом наши предки привязали нас к Древу Жизни. Возможно, теперь настала наша очередь принять аналогичное решение перед лицом могущественной сущности, которая, возможно, сочтет себя обязанной предоставить свою защиту нам и нашим потомкам.

 

- Ты действительно подумала об этом спокойно? - спросила Алтея. - Ты говоришь все это не только потому, что хочешь поддерживать со мной связь?

 

Казалось, что решительного молчания в ответ на этот вопрос было достаточно, чтобы доказать намерения королевы.

 

- Насколько я слышала, король людей тоже уже присягнул ему, - добавила она через некоторое время.

 

- И не только, - добавила Сильвия с тихой женской усмешкой. - Но я думаю, что отец еще не связал с тобой все королевство, не так ли?

 

Астериос почесал голову. - Я так не думаю? Это, конечно, не совсем то же самое, что с ящеролюдами. Но, может быть, это из-за масштаба? Технически есть и другие правители, как ты и сказала. Я думаю, нам нужно обратиться за советом к эксперту по этому вопросу.

 

Он переключил свое внимание на Алтею, и девушки последовали его примеру.

 

- Постороннему человеку трудно судить об этом. Особенно с неопытным истинным драконом. Но я думаю, что это можно сделать. Потребуется много времени и практики, - ответила она.

 

- Если ты заинтересована, я не против предложить тебе должность помощника, - добавил он. - Я полагаю, что прямая связь будет не только полезна для нашей учебы. Разумеется, это предложение без каких-либо других обязательств, которые могут возникнуть в связи с такой ролью.

 

- Хммм… - Алтея с любопытством смотрела на него, обдумывая его слова. - И это дополнительно успокоит душу и сердце Сивьен, так как если не оба, то хотя бы одно из её условий будет выполнено…

 

~И есть надежда,~ хихикнула Тиа. ~Посмотрите, как края её ушей сплющиваются и слегка расширяются, делая их немного шире~.

 

Астериос старался не смотреть на них слишком пристально, но и он, и все остальные на его стороне не могли устоять перед желанием заметить разницу. Оставалось надеяться, что королева не знает об этом или не замечает их любопытных взглядов.

 

~Мне этого очень не хватало. Это напомнило мне о причине, по которой я сразу же влюбилась в эту расу, ~ их подруга дриада блаженно вздохнула. ~Они чертовски очаровательны! ~

 

~Давайте пока сосредоточимся на разговоре, хорошо? Это очень серьезно, ~ напутствовал он её.

 

~Простите. Я сейчас же сбавлю тон. Пожалуйста, продолжайте. Она послала ему милую улыбку, ~ и я голосую за то, чтобы взять их обеих к себе. Интересно, есть ли у нее те же черты характера, что и у первой королевы? Это было бы интересно.

 

Он чуть не покачал головой, но вовремя остановился. Девушки молча поддержали его. Они знали, каково это - делить ментальное пространство с озорным человеком или сущностью. Греа достаточно им это показала. И мама Аста тоже подключилась.

 

- Я согласна, что это, безусловно, пойдет на пользу вашему обучению, а мне будет гораздо легче давать советы. Не говоря уже о том, что это стало бы еще более безопасным для меня, как отметила Сивьен, - сказала Алтея. - Я не думаю, что у меня есть причины не доверять вам после всего, что мы пережили вместе. Даже если все это произошло за короткий промежуток времени.

 

Она отвесила почтительный поклон, оставаясь на месте.

 

- Если вы позволите, для меня будет честью последовать за таким добрым и уникальным истинным драконом, - добавила леди дракон. - Меня всегда интересовал истинный опыт общения с таким драконом, но, как вы понимаете, в мое время эта перспектива была не слишком привлекательной.

 

Астериос откровенно хихикал. - Да, я могу себе представить. И это будет честью для меня. Быть обученным кем-то столь мудрым и опытным - это привилегия. Мне только немного жаль, что я украл тебя у Сивьен и эльфов.

 

- Тогда мне лучше приложить все усилия как твоему учителю и наставнику, чтобы оправдать твои ожидания, - она тепло улыбнулась. - Надеюсь, вы быстро овладеете своими пространственными способностями.

 

- Возможно, я могла бы быть полезна в этом отношении.

 

Все вздрогнули, когда до их ушей донесся уже слишком знакомый голос. Прямо за спиной Астериоса, как ни в чем не бывало, стояла таинственная и скрытная женщина с кожей мокко. В уголках её пухлых губ мелькнул слабый намек на ухмылку.

 

Она, безусловно, знала, как и когда нужно выходить на сцену.