Самый злой вид Глава 11 (2-11)

Глава 11

Пребывающий в блаженном неведении относительно потрясших королевство событий, Александр осматривал стены форта, прикрывавшего мифрильный рудник. Здесь драгоценную руду добывали открытым методом, и поэтому карьер, где это делали, находился вне стен укреплений, за которыми лишь содержали каторжников и хранили добытое. Сама поездка до места назначения проблем не доставила. Единственный встреченный конный разъезд мятежников испугался их больше ,чем они его, и все закончилось даже не легким переполохом у охраны, а лишь докладом солдат о самом факте встречи. Магесса тоже не осложняла дорогу, почти не вмешиваясь в приказы офицеров. Лишь один раз она приказала продолжить движение и выбрать другое место для лагеря, а в остальном вела себя, как добропорядочная женщина, которая должна слушаться мужчин.

- Предложим сдаться? - Марта подошла абсолютно бесшумно, и если бы вампир заранее не унюхал ее, то обязательно был бы застигнут врасплох.

- Конечно.

- И как думаете - сдадутся?

- Да, - Александр был в этом абсолютно уверен.

- Вы так твердо это говорите. В форте две сотни солдат гарнизона и два мага. В чем секрет уверенности, ваша милость?

- Из других мест Элос забрал всех магов в Залон, а тут оставил, - намекнул рыцарь, давая возможность Марте самой понять причину его уверенности.

- Маги - это основа любой обороны, - девушка явно не поняла намека своего собеседника или даже и не хотела этого делать..

- А здесь оба штатных мага остались на месте, - сделал еще одну попытку вампир.

- Видимо, они тут были важнее.

- Я думаю, они остались в форте по причине своей не самой большой лояльности мятежнику. Элос предпочел ослабить оборону Залона, но не брать их в крепость. Даже одного из двух, - наконец Александр прямо озвучил свои мысли.

- Два обычных мага не усилят своим присутствием Залон, - магесса фыркнула, - А здесь могут появляться обитатели Проклятого Леса.

- Извините, Марта, но Проклятый лес слишком далеко отсюда. Даже к Залону он ближе, чем к этим местам.

- Правда? Я не знала, - искренне удивилась девушка, - Но все равно не думаю, что форт капитулирует перед нами. Пойду готовиться к атаке.

- Желаете пари? - ехидно осведомился рыцарь.

Фраза заставила магессу застыть. Азарт был одной из слабых сторон ее характера, и иногда она заигрывалась, как например недавно в городе, когда совсем потеряла осторожность и позволила неизвестному вору ограбить себя в трущобах Савоярди. Хорошо еще, все произошло в пусть грязной, но гостинице, а не на улице, иначе последствия были бы совсем кошмарными. Девушку аж передернуло от мысли, что с ее бесчувственным телом могли сделать в бедном районе. Но сейчас, кажется, подвохов не было, и приставленный к ней сторожем то ли маг, то ли рыцарь лишь предложил померяться, кто из них прозорливее и дальновиднее.

- Какая ставка? - глаза Марты алчно блеснули.

- Услуга.

Выставленное условие пари опять заставили магессу напрячься. Этот странный валерианец был весьма непростым, и его поведение выходило за все рамки привычного, порой ставя в тупик даже ее.

- Нет, - Марта покачала головой, - Это слишком для столь мелкого спора. Предлагаю один золотой.

Настал черед Александра напрягаться и удивляться. До этого он просто вел непринужденную беседу и, предлагая пари и ставку, совсем не хотел загнать девушку в какую-то ловушку. Выиграв спор, он намеревался попросить магессу написать рекомендательное письмо в столичную академию и собирался озвучить это еще до того, как пари было бы заключено. А тут такая огромная, по местным меркам, денежная ставка.

В этом мире в споре между двумя людьми были приемлемы любые условия пари, если они не касались денег. Обладая монополией в банковском деле, Церковь строго следила за всеми возможными способами передачи денег от одного человека к другому. Высокие денежные ставки в спорах не приветствовались и становились предметом излишнего внимания церковников к заключившим пари, чего, конечно же, старались избегать. Среди дворян правилом хорошего тона в денежных спорах между собой была ставка в одну серебрянку.

- Вы так уверены в своей победе? - Александр решил потянуть время и посмотреть, что же стоит за необычно высокой ставкой собеседницы.

- Не стоит волноваться, ваша милость. - девушка полностью раскусила вампира и откровенно издевалась над ним, - Вы заигрались в рыцаря. Магам можно многое. Да и светлых тут нет! Кто с нас спросит?

Александр улыбнулся магессе, но внутри был готов разорвать слишком проницательную ведьму на куски. Спускать подобное поведение было нельзя!

- Тогда предлагаю ставку в сто золотых! - произнес он и в полной мере насладился изменившимся от удивления лицом девушки.

- У меня столько нет, - но и остановиться Марта уже не могла, - Десять золотых!

"Врет и не краснеет".

- Да ладно, вы же уверены в своей правоте. Сто золотых. Если что, у отца возьмете, я на немедленной выплате не настаиваю.

- Хорошо! Сто золотых на то, что форт не капитулирует! - голос девушки аж подрагивал от азарта.

Когда через полчаса форт без боя и особых условий сдался на милость королевских войск, смотреть на магессу без жалости было невозможно. Конечно, выиграть спор было проще, чем отнять конфету у младенца, и вампир откровенно мухлевал, но зазнавшейся прохиндейке надо было обламывать зубы. Ближайшие годы она, согласно своему контракту, будет служить в Савоярди, и лучше ей опасаться обитателей лесного поселка, а то ведь пробовала уже заработать на них. Ничем хорошим это не завершилось, но где гарантии, что так будет и дальше?

- Вернемся в город, я все отдам, - хмуро буркнула Марта, - Пойдемте в форт. Вам еще допрашивать его обитателей.

Александр действительно собирался провести быстрое дознание. Не то чтобы он рассчитывал найти утаенную продукцию, все же мифрильная руда не тот товар, который легко спрятать, и если уж на руднике воровали, то только по крупному и с ведома хозяев Залона. Поэтому вампир совершенно не ждал обнаружения чего-то скрытого от всех, но питаться то надо. И допрос работников с каторжниками отлично для этого подходил.

А вообще, последние месяцы дали информацию для размышления. Еще весной вампира здорово напрягало общество людей. Запах крови, который шел от неизбежных мелких ран и ссадин, подчас сильно дурманил голову. Спасала ситуацию кровь людей. Пара глотков приводила мысли в порядок. Еще в походе на перевал это создавало определенные бытовые проблемы, которые были решены лишь в момент, когда появился излишек крови гоблинов и ее перестали экономить. Но уже в этом походе таких проблем не наблюдалось. Конечно, Александр получал кровь людей в более чем достаточных количествах и отсутствие желания убивать своих спутников было естественно. Но вот, например, сейчас. Уже три дня, как он не пил человеческой крови, и все нормально. Люди в отряде по прежнему воспринимаются, как пища, и вампир с удовольствием употребил бы их. Но дурмана и ярости в голове нет. Контролировать свои желания легко! Интересно, это вызвано долгим и постоянным потреблением человеческой крови или их постоянным обществом? Надо будет поделиться с Марией мыслями на этот счет. Заняв кабинет управляющего, Александр отбросил из головы эти совершенно лишние сейчас мысли и взялся за бумаги.

Дознание шло весь день. Как и ожидалось, сюрпризов не случилось. Воровать тут, конечно, воровали, но, как и предполагалось, делали это по крупному - три каравана в казну, один себе. Никаких тайников или прочих глупостей, тонны руды - это не маленький самородок, который легко скрыть от глаз. Даже казнить никого не хотелось, но местные не поняли бы такого благодушия и хоть одного козла отпущения надо было найти. Оставалось выбрать, будет ли "стрелочник" назначен из числа гарнизона или из числа работников. Похоже, это понимали и остальные, так как сотрудничали и помогали вампиру всеми возможными средствами.

Вечером, оставшись один, Александр перебирал бумаги, выбирая жертву для завтрашней экзекуции, когда в дверь тихо постучали. Посетителем оказался десятник гарнизона форта.

- Ваша милость, госпожа магесса... она…, - офицер замялся.

- Ну? - поторопил его вампир.

- Ее милость руду ворует, - наконец высказался десятник и резко замолк, видимо, сам испугавшись произнесенных слов, но при этом не спуская глаз с рыцаря.

- Вот прямо так и ворует? - Александр вообще не мог представить, как можно воровать руду тайно, и закономерно усомнился в словах пришедшего.

Тот, поняв, что отступать некуда и его шансы быть казненным по утру резко возросли, больше не стал осторожничать в словах.

- По ее приказу несколько телег руды вывезли со складов, ваша милость.

А вот это уже было интересно. В планах такого не было, и самодеятельность Марты Тап могла бы поразить любого, не знавшего об ее истинной сущности. Вампир поднялся и недоуменно уставился на десятника. Направляясь сюда, он был уверен, что ушлая аферистка не упустит своего шанса на обогащение, но решительно не понимал, как она собиралась провернуть здесь свои дела. И вот вывоз руды со склада. Магесса не могла не знать, что об этом доложат ему - и на что она рассчитывала?

"Стоп! А ведь мне не доложили!"

Мысль заставила Александра собраться. Ситуация приобретала совсем другой вид. Руду вывозят, как минимум, полдня. И ни один из офицеров отряда ему не доложил. Это сделали местные. Причем, явно на свой страх и риск. Проверив оружие и доспехи, вампир вышел из кабинета.

Марта обнаружилась во дворе. С довольным видом она подошла к Александру и весьма громко произнесла.

- Все сделано, как вы и приказывали, ваша милость.

- И что именно я приказал? - так же громко спросил вампир, догадавшийся о задумке магессы и даже слегка расслабившийся, поняв, что схватка со всем отрядом королевских войск откладывается и никакого сговора нет.

Девушка не растерялась.

- Все ваши приказы выполнены точно! - также громко сказала она, а затем приблизившись начала с легким придыханием эротично шептать, - Каторжники накормлены, солдаты гарнизона распределены по отрядам, офицеры размещены отдельно, и я приказала грузить руду, чтобы мы могли часть ее вывезти в Савоярди.

- Замечательно. Сотник! - Александр подозвал старшего офицера отряда.

- Слушаю, ваша милость, - подскочивший офицер всем видом показывал готовность выполнить любой приказ.

- Сейчас руду грузили и вывозили?

- Все верно, ваша милость. Как вы и приказали, вывезли на карьер.

- Я этого не приказывал.

Казалось, офицера пронзил электрический разряд. Бедняга не знал, что ему сказать или спросить, и просто смотрел на рыцаря часто моргая. Боковым зрение Александр заметил, что Марта начала построение какого-то заклинания, но пока не вливала в энерголинии силу. Без раздумий вампир ударил ее "воздушным кулаком". С такого маленького расстояния заклинание могло легко убить девушку, но на магессе сработал защитный амулет. Отлетевшую на десяток метров Марту ударило в стену здания. В каждой руке рыцаря вспыхнуло по "огненному шару", но запускать их он не спешил и внимательно наблюдал за своей соперницей. Девушка потрясла головой и построила первые силовые линии нового заклинания, после чего заметила Александра и остановилась.

- Правильное решение, - одобрительно произнес рыцарь.

- Значит, все таки магистр. По правде говоря, слушая все ваши увиливания в разговорах, я начала в этом сомневаться, - Марта поудобней устроилась на земле, продолжая настороженно смотреть на "огненные шары" в руках вампира, - Я сдаюсь!

- Тогда поднимайтесь на ноги и вперед в кабинет. Кажется, нам пришло время серьезно поговорить, - Александр развеял заклинания и повернулся к сотнику, все еще продолжавшему пораженно стоять, даже скоротечная магическая схватка не вернула его в чувство, - Всю руду вернуть на склад!

- Но ведь ночь...

- Я непонятно выразился? - вампир подпустил в голос строгости.

Конечно, немедленное возвращение на склады всего изъятого с них не было столь необходимо, но хоть какое-то наказание должны были понести и исполнители, которые почему-то возомнили, что необходимости в подтверждении приказов мужчиной не существует.

- Все будет исполнено, ваша милость! - сотник поедал начальство глазами и, в полной мере осознав всю вину, был готов ее искупить, хотя бы и ударной работой каторжников.

Больше не обращая на командира внимания, Александр приглашающе махнул рукой Марте и пошел вслед за ней к своему временному кабинету.

Устроившись в кресле рыцарь, с недовольством уставился на магессу.

- Не надо так смотреть на меня, ваша милость. Я не сделала ничего такого уж плохого. И с вами обязательно поделилась бы. Правила я знаю, - видя, что собеседник по прежнему молчит и никак не реагирует на эти заявления, она добавила - Мне же надо как-то заработать денег, чтобы отдать вам выигрыш!

- Я знаю, что это вы организовали ограбление нескольких караванов прошлой осенью. И я знаю, что это вы натравили на меня бандитов. Честно говоря, имею сильное желание вас убить.

Девушка аж закашлялась от столь неожиданного заявления рыцаря.

- Водички дать? -участливо поинтересовался Александр.

- Спасибо. Не надо. - Марта прокашлялась и настороженно уставилась на мужчину, - И что мне сделать, чтобы избежать этой участи?

- А я не знаю. Устраивать здесь магическое побоище я не желаю, поэтому вы пока в безопасности. Но стоит моим людям узнать о произошедшем, и ваша судьба будет решена. И если мы сейчас не договоримся, то я изменю свое решение не устраивать магический поединок в форте.

- Почему вы не рассказали барону Савоярди или герцогу, что за некоторыми ограблениями стою я? - магесса решила зайти с другой стороны и прощупать почву, пока игнорируя угрозу своей скорой смерти.

- А какой в этом смысл? Меня мало интересуют дела как барона, так и герцога, и если они не в состоянии следить за своими землями, то я помочь им ничем не могу. Предпочту наблюдать за развитием событий со стороны.

- И поэтому помогли барону подавить бунт?

- Барон Савоярди полностью устраивает меня, как правитель, и менять его я не хочу. И не дам другим это сделать. Грабить его - это не тоже самое, что убивать, - Александр без утайки выкладывал Марте всю подноготную своих решений, намереваясь решить проблему, возникшую с магессой, именно сегодня и больше не затягивать процесс до бесконечности.

- Понятно.

- А раз вам понятно, тогда вернемся к теме разговора. Ваше предложение?

- Возьмите меня в ученики. - девушка была абсолютно серьезна.

- У меня хватает учеников…, - до этого предложения Марты Александр лишь собирался по максимуму раскрутить ее на различные одолжения, такие как рекомендательные письма купцам и магам, и основательно запугав, заставить сотрудничать с ним в дальнейшем, сейчас же появилась новая возможность и за нее надо было хвататься.

- Неужели ваш орден так сильно пострадает, если в его ряды вольется еще один маг? Я имею все шансы стать архимагом!

Последнее утверждение можно было оспорить, хотя большинство местных на полном серьезе именно так и считали. Но Александр был уверен, что стать архимагом у девушки нет абсолютно никаких шансов. Архимаг, это не только сила и возможность творить высокоуровневые заклинания, но и определенный склад ума или, лучше сказать, мышления. Не бывает глупых архимагов. Не бывает суетливых архимагов. Не бывает взбалмошных архимагов. Список таких "не" можно было продолжать, но самое главное, Марта Тап обладала сразу несколькими из них. И как попробовавший кровь сразу двух архимагов, Александр знал, что пока девушка не поменяет свой подход к жизни, достичь высшей ступени ей не суждено. Сообщать это все собеседнице он, конечно, не собирался, как и ставить под сомнение ее перспективы. Поэтому лишь улыбнулся на слова девушки.

- Среди моих людей нет никого, кто пытался убить меня или навредить мне.

- Но...

- Мое предложение таково. Вы приносите мне клятву крови. Одобрение на ваши аферы отныне будете получать у меня. Или лучше бы вы с ними вообще завязывали! В ответ я обещаю вам, что лет через десять мы поговорим о возможности присоединения к нашему ордену!

- И все эти десять я буду служить вам, как верная рабыня, и никаких гарантий?

- Все верно.

- И чем я заслужила такую участь? - на глаза девушки навернулись слезы.

- Вы пытались меня убить! - мокрые следы на щеках собеседницы не вызвали у Александра ничего, кроме раздражения, хотя, конечно, магесса рассчитывала на жалость.

- А может...

- Нет. Все имеет свою цену. Проигрыш в том числе. Вы проиграли, и сейчас пришло время платить по счетам. Клятва крови, или мы вступаем в поединок! - вампир жестко дожимал собеседницу на принятие ей верного решения - маг, преданный вампирам душой и телом, совсем не был бы лишним.

- Клятва для ритуала стандартная?

- Да, - Александр не решился составлять новый текст на коленке, пусть лучше будут звучать привычные для этого мира слова, тем более проверенные веками.

Марта Тап встала и вышла на середину кабинета. Слезы лились по лицу, но в этот раз они были искренними. Магический круг вспыхнул вокруг нее. Четыре руны заняли свои места - искренность, долг, вера и клятва. Пятая руна вспыхнула вне пределов круга - источник. Вампир поднялся и встал на нее, это было совсем не обязательно и обычно на руну клали предмет, символизирующий того, кто принимал клятву. Магесса сглотнула комок, подступивший к горлу, и еле ворочая непокорным языком, произнесла древние слова ритуала подчинения, а затем дополнила их клятвой. Ей хватило собственной силы чтобы удержать круг и проливать кровь не пришлось, но по окончанию Марта все равно полоснула себя магией по ладони и пролила несколько капель красной жидкости на пол, а после резко вышла из кабинета. На полу осталась гореть лишь одна руна "источник" на которой стоял Александр. Ритуал был завершен.

*****

Возвращение в лагерь затянулось, по меркам вампира, до бесконечности. Каторжники еле тащились. Дохлые лошадки с трудом тянули телеги с рудой. Солдаты, будто попав под ауру, окружавшую каторжников и лошадей с рудника, также не пытались задать темп, а с огромным нежеланием переставляли ноги по мерзлому полотну дороги. Впавшая после ритуала в депрессию, Марта Тап вообще не реагировала на внешние раздражители, и у Александра было сильное желание приказать ей радоваться. Но он себя сдержал и, тихо ругая весь белый свет, ехал во главе этого "мертвого отряда", как он сам для себя назвал воинство, которым командовал. Когда наконец обоз дотащился до Залона, вампир уже и сам впал в уныние, поддавшись общему чувству.

Архимаг Дукун, принимавший отчет о рейде, наоборот находился в приподнятом настроении. Пока рыцарь захватывал один рудник, другие отряды успели отличиться и захватили пять. И хотя Залон по прежнему стоял нерушимо, возвращаться назад было уже не так позорно. Мятежникам нанесен значительный ущерб, и их шансы на успех тают с каждым днем, как и запасы продовольствия на городских складах.

- Все отряды в сборе, - провозгласил архимаг на общем собрании офицеров, - подлые предатели наказаны, и по весне мы обязательно вернемся и закончим наше правое дело! А сейчас я приказываю начать подготовку к возвращению в Савоярди. Вскоре выпадет первый снег, и у нас больше нет причин задерживаться тут дальше. Послезавтра выходим.

Офицеры дружно закивали и даже немного повеселели. Уход на зимние квартиры был просто необходим армии, которая оказалась банально не готова к холодам, и от болезней уже умерло несколько сот человек.

Вампир, которого пафосная речь архимага позабавила, накинул капюшон и вышел из шатра. Отряд его наемников по прежнему стоял на отшибе основного лагеря и по прежнему был занят охраной каторжников, согнанных с захваченных рудников. Численность последних уже давно превысила численность армии, и если бы не регулярное снабжение провизией по свободному от гоблинов тракту, то здесь уже давно полыхали бы голодные бунты. Командир наемников, вышедший из шатра вслед за своим нанимателем, встал недалеко от него, ожидая распоряжений.

- Расскажи, как дела в лагере, - раздалось из под капюшона.

- Все хорошо, ваша милость! Больных, благодаря вашей заботе, у нас нет. Умерших тоже. Жрут ребята от пуза, еды много.

- Каторжников объедаете?

- Верно, ваша милость, - воин не пытался скрыть очевидный факт, так как не видел в нем ничего зазорного.

- Проблемы с ними есть?

- Засрали они все, ваша милость. Никаких выгребных ям не хватает. Не успеваем копать! Дюже их много, - пожаловался командир, - А окромя этого, все нормально, тихие и спокойные.

- И между собой тихие? - удивился Александр, учитывая все воспоминания, хранящиеся в его памяти.

- Ну, между собой они грызутся каждый день! Уже почти два десятка трупов! Рудник на рудник дрались намедни! - захихикал наемник, - Потеха была.

- Как на это отреагировал королевский представитель?

- Так не видел он драку, ваша милость.

- При чем здесь драка?! Как он отреагировал на смерть каторжников?

- Сказал, чтобы о всех трупах ему докладывали, ваша милость!

- И все? - вампир опять удивился, смерти среди заключенных должны были весьма огорчать королевского представителя, оказавшегося единственным королевским чиновником на много миль вокруг.

- Верно, ваша милость. Больше ничего не говорил.

"Видимо, точный учет он не ведет и просто будет списывать всех по факту наличия, а не по бумагам. Прикупить у него еще что ли зеков, пока такая халява?"

Но последнюю мысль Александр прогнал, понимая, что ему еще каторжанок будут вспоминать не один день. Слишком уж неожиданным и неоднозначным было его решение относительно обитательниц каторги.

Пройдя к себе в шатер, Александр убедился, что все на месте и никто в его временное жилище не заходил. Все маячки были на месте. Как и запах. Сразу же покинув шатер, вампир направился в лес, даже не удосужившись придумать для этого странного поступка какое-то оправдание.

Леонид встретил его, отчаянно зевая. Было видно, что приход триумвира разбудил его.

Обменявшись приветствиями, Александр сразу перешел к делу и сообщил, что этой ночью надо совершить тренировочное проникновение в Залон, а следующей попытаться убить мятежного архимага. Другого времени нет, армия снимает осаду.

- Раз надо, сделаем, - Леонид сел, закутавшись в плащ.

- Как у вас тут, вообще, дела?

- Скука. За артефактом больше никто не приходит. Все серебро, что тебе удалось припрятать на шахте, мы достали и уже переправили домой. Как и мины. Сидим ждем тебя. Питаемся кабанами.

- Кстати, насчет питаемся! Мне бы подкрепиться!

- Сейчас организуем! - пообещал воевода и заорал в сторону лагеря, - Ринат! Притащи бурдюк!

- Как дома дела? - рыцарь поймал брошенный ему бурдюк и открыл его.

- В замке все нормально. Только имей в виду, всех баб разобрали в личные служанки!

- Чего? - Александр аж поперхнулся кровью.

- Все решили, что ты купил служанок. Ну и... Там теперь в каждом доме прислуга!

- А зачем?

- Ты спрашиваешь человека который живет в лесу и сторожит тебя? - Леонид широко улыбнулся, - А вообще, я бы не отказался от служанки. Срач у меня в доме порядочный. Убирать лень.

Александр не стал зубоскалить и предлагать другие варианты, как можно использовать каторжанок, а спокойно допил принесенную ему кровь, приняв новости просто как факт. Раз остальные триумвиры приняли такое решение, значит так было надо.

- Еще новости есть?

- Из поселка нет! А вот в Савоярди...

- И что там?

- Ну, у барона проблемы с его частью каторжанок, - воевода захихикал, - И кстати, имей ввиду, что барон предлагает за свой счет выкупить их всех у казны и передать тебе. Геннадий двумя руками за это предложение.

Александр хмыкнул.

- Не сомневаюсь. А что за проблемы у Савоярди?

- Житейские! - снова хохотнул Леонид и задал встречный вопрос, - Что будет, если молодых девушек будут охранять молодые парни?

- Ах, в это плане! А я то уже подумал...

- Ну и забудь о чем подумал. Перетрахались там все еще в первый же день. И продолжают активно сношаться далее. Только если поначалу дружинники просто ставили доступных баб раком в приказном порядке, то сейчас те совсем не против и сами!

- Беда у барона, - Александр даже не подумал сделать лицо более соответствующим своей фразе и довольно улыбался, - Ладно, подготовь все к ночной вылазке. Я пойду посплю.

На этом визит был завершен, и рыцарь, насвистывая веселую мелодию, пошел обратно к лагерю наемников.

Ближе к полуночи две тени скользнули вдоль крепостной стены и замерли. В эту вылазку артефакт с собой не взяли, как отказались и от любых латных доспехов. Без кольчуги оба мужчины чувствовали себя неуютно, еще год назад такая абсолютно инородная вещь к этому моменту уже успела стать второй кожей, и подчас даже купаться ходили в ней. И вот - только обычная теплая одежда горожанина. Правда, оружие слегка портило весь образ. Но шестопер Александра и топор Леонида были надежно укрыты от посторонних взглядов.

Сейчас вампирам предстояло проникнуть в крепость. Завтра они сделают это по тайному ходу, тому самому, что все это время служил дорогой из крепости для многочисленных охотников за артефактом. Но сегодня надо было проникнуть внутрь укрепления иным путем. Проблему создавали как многочисленные часовые на стенах, так и активированные охранные заклинания, которые и должны были защитить город от подобных нежелательных гостей. Рассматривая узоры наложенных чар, оба диверсанта с уважением оценивали фронт работ, который сделали строители крепости и ее владельцы. Проникнуть внутрь незамеченным было почти нереально. Но здесь вампирам помогли сами обороняющиеся. Идентификационные амулеты были у всех направленных на поиски артефакта. Главное было не попасться на глаза часовому и перепрыгнуть внешние следящие нити, потревожив первым делом внутренние. Артефакт тогда среагировал бы на амулет и определив цель, как дружественную, сохранил покой. Простая и понятная схема.

Вскарабкавшись по стене, оба вампира застыли почти у самого ее верха. Как только часовые этого участка отойдут подальше, надо будет совершить небольшой полет и оказаться наверху. Но как это часто бывает, задумать оказалось легче чем осуществить. Часовые никак не желали даже на краткий миг поворачиваться друг к другу спиной, а четко держали товарища в поле зрения, а заодно всегда просматривали все охраняемые участки.

Получасовое висение на стене первым надоело Леониду. Он магией вырвал из стены кусок камня и с ее же помощью запустил его в башню, располагавшуюся в двухстах метрах. Резкий звук в тиши ночи заставил часовых встрепенуться и нарушить привычный распорядок. Этого времени хватило, чтобы вампиры, птицами взмыв в воздух, перелетели нити охранного заклинания и оказались в нужном им месте. Дальнейшее было весьма простым делом, и вскоре оба незаконных посетителя Залона уже были на его пустых улицах.

Беглый осмотр цитадели, совершенный спустя двадцать минут, не понравился ни одному, ни другому.

- Слишком много охраны, - поделился мыслями Леонид, - Когда они спят, если по ночам цитадель так охраняется?

- Сам знаешь, чтобы стать архимагом, надо не только усердно работать над собой, но и иметь повышенную осторожность и даже порой параноидальное стремление к безопасности. Обидно умирать в своей постели от рук какого-нибудь жалкого паладина.

- И как мы этого параноика будем доставать? Еще один шум устроим?

- Я не думаю, что охрана цитадели даже пошевелиться, если в крепости что-то случиться.

- Я вот тоже думаю, что шум не поможет. Проверим?

- Давай. Все равно покушать надо, наше висение на стене было слишком долгим, - Александр размял шею, - Побузим около арсенала или в жилом квартале?

- Лучше в торговом квартале. Или у алхимиков. Старатели любят выяснять отношения с особой жестокостью.

- Профессия у них такая. Либо ты жив, либо ты чей-то обед. Я за старателей. Начнем оттуда! И плавно продвинемся к арсеналу. Только магию не используем. Изображаем парочку бандитов, которая пыталась ограбить и нарвалась на дичь с зубами.

Влезть в алхимическую лавку не составило труда. Как и случайно задеть сторожевое заклинание. Короткая схватка с парой старателей и быстрое бегство сквозь просыпавшийся под вой охранной магии квартал. Потревоженное заклинание не только издавало громкий противный звук, но и создавало световые эффекты. От такого небось даже в осадном лагере проснулись, а уж говорить про крепость вообще не приходилось. Авантюра, задуманная как веселое приключение, переросла в серьезную проблему.

- Когда в следующий раз мы с тобой сойдемся во мнении, надо будет, точно, так не делать, - сделав глубокий вдох для восстановления дыхания, Александр выглянул на улицу.

Заскочившие в небольшой проулок вампиры не использовали магию и бежали с обычной для людей скоростью, поэтому оторваться от погони получилось не сразу.

- Сейчас кварталы перекрывать начнут, - Леонида не волновало будущее, у него были дела в настоящем.

- Это хорошо, будет с кем подраться. А то такой медленный бег тратит больше сил, чем нормальный.

Прогноз воеводы сбылся, и вскоре улицы были надежно перекрыты военными патрулями. Поднятые среди ночи солдаты не выказывали особого рвения к несению службы, но и протестовать не пытались. А потому кутались в плащи и куртки, прячась от ночного холода, и внимательно высматривали хоть кого-то в свете слабо горящих факелов.

Нападавшие появились, словно из под земли. Выросший прямо перед солдатиком детина тут-же ударил его шестопером, а его напарник топором снес голову другому солдату. Последовавший далее бой с двумя выжившими патрульными наделал достаточно шуму, чтобы заинтересовать других стражей крепости, но был не достаточно долгим, чтобы они успели прийти на помощь своим товарищам. Хлебнувшие по паре литров крови, вампиры уже скрылись с места преступления.

И все это было напрасно. Охрана цитадели даже не пошевелилась. Диверсанты смогли убедиться в этом лично, спустя всего пару минут. На происходящее в крепости солдатам ее элитной части было совершенно наплевать.

- Ну вот, а ты предлагал не убивать Элоса, а в плен взять, - Александр посмотрел на Леонида, - У нас, такими темпами, и убить его не получится.

- Не стони. Командирам не пристало так себя вести. Пошли проверим тайный ход.

Проход из цитадели в крепость и обратно действительно был. И содержался в образцовом порядке. Только видевшие его не были магами, и их память не могла сказать вампирам о том, что же ждет там непрошеных гостей. Найти вход в туннель оказалось непросто. Люди, знавшие о нем, были из цитадели и никогда не видели выход, зная только его примерное местоположение. Лишь третий обысканный со всей тщательностью подвал принес вампирам успех. Потайная дверь, и ступени, уходящие вниз. Оказалось, что весь тоннель не содержит абсолютно никаких заклинаний. Присутствие магии можно обнаружить, и любой тайный ход обычно делали без нее. Так, например, было с тем ходом, которым следующей ночью намеревались воспользоваться вампиры. Хоть какая-то магическая охрана там была лишь на входе. Но ожидать, что внутри крепости, где магии и так почти на каждом шагу, секретный туннель тоже не будет содержать охранных заклинаний, было выше разумения вампиров. Естественно, это не помешало им воспользоваться подарком судьбы. При исследовании лаза было выяснено, что общий принцип оказался ровно такой же, как и на ходе из крепости. Охранные заклинания были только со стороны цитадели.

- Время у нас еще есть. Давай слегка поменяем нити.

Предложение Леонида было встречено утвердительным кивком, и вампиры принялись за ювелирную работу. Создаваемые заклинанием сигнальные нити попарно разрывались и снова соединялись, но уже не с линией напротив, а с линией сверху или снизу. Артефакт никак не реагировал на подобное, ведь главным условием для него была целостность нитей и их непрерывность, а это условие вампирами соблюдалось. В результате проход оказался полностью освобожден от магии, но для артефакта все было в полном порядке. И будет в дальнейшем ровно до тех пор, пока его не перезапитают, и все сторожевые нити будут воссозданы по заложенному шаблону заново. Для вампиров будет обидно, если это случится сегодня днем. Но рискнуть стоило. Выбравшись из города до рассвета, и Леонид, и Александр остались довольны результатами разведки.

- Вот увидишь, мы еще Элоса захватим! - энтузиазм воеводы был, конечно, напускным, но заставлял поверить в реальность данного плана.

- Было бы хорошо, - прошептал Александр, прощаясь с соратником до вечера.

Захват живого архимага действительно был весьма соблазнителен. Но насколько реален - еще только предстояло проверить следующей ночью.

*****

Пройти по туннелю в крепость оказалось также просто, как и выйти из нее. За время, пока им никто не пользовался, ничего не изменилось. Единственное создаваемое артефактом охранное заклинание не стало препятствием для вампиров. Конечно, они не были разведчиками, которые уже натренировали себя в подобном почти до автоматизма, но никто никуда не спешил, и спустя некоторое время все сигнальные нити были обезврежены. А замок на двери вообще никогда не мог быть препятствием, особенно со знаниями некоторых личностей, которые встречались на улицах Савоярди.

Каково же было удивление тройки солдат, когда дверь, запертая на ключ и запечатанная магией, вдруг открылась. Пост охраны на входе в туннель был поставлен недавно, но уже успел заслужить репутацию самого спокойного, и вдруг такое неожиданное изменение привычного уклада. А когда вслед за открытой дверью оттуда появились два человека, ошеломление охраны достигло предела.

Изумленный Леонид, увидев солдат, не стал тратить время на извлечение оружия, а просто прыгнул на ближайшего противника с голыми руками. Идущий следом за воеводой Александр, хоть и достал шестопер заранее, поступил более расчетливо и не стал бросаться в рукопашную. Две "ледяные стрелы" прервали жизненный путь оставшейся пары часовых.

- Ты чего тут изображаешь своими прыжками? - обратился триумвир к воеводе, который как раз закончил пить кровь из своей жертвы.

- Оружие доставать было долго, вот я и решил так убить, - пояснил Леонид свои действия.

- А магия тебе на что?

Смущение на лице напарника говорило больше, чем что-либо.

- Забыл…, - казалось, вампир был готов покраснеть с ног до головы.

- Ладно. Ты у нас стратег, а не боец. Тебе можно забывать подобное в рукопашном бою. Но лучше бы ты начал ходить на полигон и для личных тренировок, а не только для отработки тактических схем.

- Да мне Олег тоже это постоянно твердит. Уже всю плешь проел. Теперь вижу, что не зря.

- Олег вообще никогда зря рот не открывает, ты же его знаешь! - Александр обвел рукой маленькую комнатушку, - С этими что делать будем?

Леонид поднялся и осмотрелся.

- Пьем кровь, тела развеиваем в прах и в темпе идем в цитадель. Пересменка через час, и когда проникновение в крепость обнаружат, мы должны быть у цели.

Так и сделали, разве что проникнуть в цитадель не получилось. За дверью, охранные заклинания с который были сняты в предыдущую ночь, оказался не выход, а точно такой же туннель, который вскоре перекрывала еще одна дверь. Обезвреживанием сигнальных нитей на которой вампиры и занялись. И настолько увлеклись, что не уследили за временем. От работы их оторвали буквально взвывшие магические чувства. Наверху в действие пришли весьма значительные магические силы. Крепость перешла на боевой режим, и были задействованы все защитные артефакты. Мощь происходившего над головами действия поражала.

Вампиры переглянулись и продолжили свою работу. Цель их визита все еще была далеко и нужно было трудиться усердно, а не отвлекаться на пустяки. А затем воздух вокруг них, казалось, стал покалывать и просто физически ощущалась магическая сила, щедро разлитая в окружающем пространстве. Таково было воплощение одного из самых эффективных поисковых заклинаний в мире. "Тактильное чутье", создавать которое могли лишь менталисты, было не просто эффективно, оно не давало сбоев. Укрыться невозможно. К счастью, маг создававший это заклинание, полностью уходил в него и никак не мог контактировать со своим окружением. Он его даже не воспринимал, полностью контролируя поисковые чары и буквально находясь в них - заклинание заменяло ему все органы чувств. Это давало шанс. Еще раз переглянувшись, вампиры без слов побежали по туннелю назад.

- Вот скажи мне, для чего мы, как два дебила, полезли в крепость? - Леонид, лежавший на крыше рядом с Александром, бодренько постукивал пальцами о черепицу, - Не могли потом кого послать? В крепость будет легче проникнуть, когда под ее стенами не стоит вражеская армия!

- Можно, конечно, и потом убить Элоса.

- А лучше захватить! - поправил триумвира воевода.

- Или захватить…, - философски поправился Александр, - Только вот мы уже тут. Чего теперь отступать? Раньше надо было думать, что Серегины орлы справились бы лучше нас!

- Ну тоже верно. Сглупили. Как действовать будем?

Ответить вампир не успел. Внимание обоих диверсантов привлекло движение на улицах по соседству. Квартал в котором они прятались, явно оцепляли. Причем, не только солдатами, но и магами. Среди привычных доспехов мелькали робы и накидки боевых магов.

- Как они нас обнаружили? - Александр посмотрел на напарника.

Вместо ответа Леонид достал ножны с артефактом, которым планировалось убить архимага. Видимо, тревога заставила кого-то из его создателей, а то и самого Элоса, проверить, где же находится их творение, и обнаружив его посреди Залона, отдать нужный приказ.

- Проклятие!

Оба вампира вскочили на ноги и, перепрыгивая с крыши на крышу, поспешили покинуть опасное место. Им это удалось, но своим бегством они демаскировали свое присутствие, и вскоре их уже преследовали три паладина. Пусть преследователи делали это не так элегантно, как беглецы, и само подобное передвижение было для них в новинку, но скрыться от них будет затруднительно.

- Разделяемся! - прыгая на очередную крышу, крикнул Александр, - Уходи из города. Я пока останусь!

- Хорошо, - Леонид немедленно сменил маршрут, выполняя указание своего командира.

Сам рыцарь тоже не долго продолжил скакать по крышам и предпочел спрыгнуть на улочки крепости. Пусть некоторые из них и были перекрыты, но их узость и заковыристая архитектура давали куда больше возможностей для успешного бегства.

Спустя час, наблюдая за возней солдат из подвала купеческого дома, Александр узнал, что Леонид успешно покинул крепость. Об этом солдатам уже несколько раз сообщили их командиры, накручивая им хвосты на поиск второго. Убийство архимага провалилось. Сейчас это можно было констатировать со всей ответственностью. Цитадель сияла, как елочная игрушка, и можно было не сомневаться, что туннель, если еще не завален, то как минимум под таким плотным контролем, что даже тараканы там чувствуют себя неуютно. Оставалось уйти красиво, что в этих условиях означало, что уйти надо было не с пустыми руками. Именно этим вампир и занимался наблюдая за патрулями, солдатами и магической артефактной башней.

Привычная для этого мира конструкция представляла собой полностью автономную и независимую от защитных систем крепости структуру. Со своими источниками энергии, артефактами и небольшим гарнизоном. Такие можно было встретить во всех важных городах или крепостях. И все они имели лишь одно предназначение - если враг возьмет внешние стены, именно такие магические башни, напичканные артефактами - как защитными, так и атакующими - должны были вместе с цитаделью не дать пасть городу окончательно. Залон имел три такие магические башни, место четвертой занимала, как несложно догадаться, цитадель. Окруженная площадью махина стояла совершенно неосвещенная и создавала впечатление полной неприступности и непоколебимости. А в ее подвалах лежало то, что сделало бы провал миссии не таким обидным.

Александр планировал поживиться атакующим артефактом. Благодаря год назад одержанной победе и разграблению обоза, вампиры имели в своем распоряжении достаточное количество различных защитных артефактов. Но весьма жалкий набор атакующих. Исправить эту ситуацию и намеревался сейчас триумвир.

Уловив момент, когда на площади не осталось патрулей, Александр выполз из подвала и по пластунски пополз к башне. Все улочки, выходящие на площадь, были перекрыты, и всегда оставался шанс, что его обнаружат, поэтому он предпочел ползком и помедленнее, а не перебежками и быстро. Оказавшись у основания башни, вампир уже не был так уверен в правильности своего решения. Грязь и конский навоз полностью облепили фигуру вампира и сейчас даже последний нищий не стал бы иметь с ним дел. Прежде чем начать восхождение на башню, пришлось потратить время на очистку себя от налипшего дерьма. Иначе Александр рисковал быть обнаруженным по запаху.

Взобравшись по стене, вампир осмотрелся. Верхнюю площадку охранял всего один солдат. "Ледяная стрела" пронзила ему грудь, после чего лишенное крови тело было превращено в прах, а доспехи и верхнюю одежду Александр одел на себя. Пройдя по вершине башни и оглядев город, он сел около двери, ведущей вниз, и, прислонившись к стене, стал ждать. Пересменка должна была состоятся через двадцать минут, и такое время ожидания вполне устраивало вампира. Ведь альтернативой было: ворваться в караульное помещение и устроить там бойню. Но такой способ не давал гарантии не быть раскрытым. Лучше не торопиться.

Сменщик появился вовремя. Совсем молодой парень вышел на площадку и поежился от ночного холода.

- Ну и погода, - проворчал он, плотнее закутываясь в теплый плащ, - Как тут дела?

- Все нормально, - Александр постарался подражать голосу убитого солдата, но на всякий случай в конце фразы закашлялся.

- И лазутчика еще не поймали…, - договорить парень не успел, получив кинжал в горло.

Вампир, спокойно разобравшись с еще одним телом, смело открыл дверь и спустился по лестнице.

- Ну что Чар, отморозил себе все бубенцы или еще осталось чего для девушек? - десятник, сидевший за столом с кружкой, весело встретил вернувшегося из дозора солдата.

- Осталось…, - тихо буркнул вампир.

- Ну иди сюда, выпей горячего!

- Отолью схожу, - Александр предпочел опять закончить фразу кашлем, а не доверять своим актерским способностям.

- Наверху не мог, что-ли? Или корешок такой маленький, что моментально бы отмерз? - последнее предположение видимо сильно понравилось десятнику, и вампир покинул комнату под его веселый хохот.

Теперь предстояло спуститься в подвал. На все у него было не больше двадцати минут, после чего его длительное отсутствие вызовет подозрение. Значит, надо было поторопиться. Диверсант прибавил ходу, спускаясь по лестнице. Охрана на первом этаже, стерегущая вход, лишь удивленно проводила взглядом солдата, спустившегося в подвал, но окликать его не стала. Мало ли какие поручения он мог выполнять? Потом отчитывайся, почему они не были исполнены из-за твоих вопросов!

Александр, остановившись перед дверью арсенала, успокоил дыхание. Распахивать эту дверь и входить внутрь без приглашения мог лишь очень безрассудный человек. По правилам, охрану артефактов несли солдаты, усиленные магом. А магов в штате башни было лишь три, и один из них был слишком сильным, чтобы тратить свое время на такие глупости. Вот и получалось, что два мага были вынуждены половину своего времени проводить в подвале, что совсем не прибавляло им душевной доброты или мягкости в характере. Неразумно вторгнувшегося в их владения могли встретить весьма жестокой шуткой. Да и просто закрыта должна быть дверь! Поэтому Александр осторожно постучал в обитую железом дверь.

- Кого там Мур несет? - раздался из-за нее приглушенный голос.

- Меня господин десятник послал, - отвечать на поставленный вопрос вампир не стал.

- И что этому борову надо?

- Не могу знать, ваша милость! У меня записка!

- Входи уж.

Получив приглашение, Александр смело толкнул дверь. Та оказалась не заперта! Подивившись подобной беспечности, он вошел в комнату. Маг лежал на топчане, двое солдат сидели за столом и играли в кости. Все выглядели расслаблено и спокойно. Три "ледяные стрелы" отставили их в таком состоянии и на тех же местах. Вампир, не останавливаясь, прошел дальше и толкнул дверь, которая вела непосредственно в само хранилище. Та оказалась тоже открыта! Александр замер, не зная что и думать. Подобное отношение к службе было либо полной безалаберностью, либо живя в осаде, защитники предпочитали не тратить время на отпирание многочисленных замков. Вернувшись назад и выпив крови мага, он убедился, что его второе предположение было верным. Оказывается, в этой магической башне уже был инцидент, когда ключ от двери был потерян ,и как раз случилась тревога. Тогда всех здорово наказали, и с тех пор тут предпочитали вообще не запирать двери хранилища. Выпив кровь из всех трех своих поверженных соперников, Александр превратил их тела в прах и наконец зашел в то место, к которому он стремился последний час. Арсенал магической артефактной башни.

Стеллаж с защитными артефактами он проигнорировал сразу и начал осмотр боевых. Надо было подобрать такой артефакт, который бы не мешал движению и не требовал к себе пристального внимания при переноске. Естественно, первым делом вампир начал примеряться к артефакту, создающему "огненные шары", но тот был слишком объемным и сильно мешал. Со вздохом Александр поставил его на место и взял "огненное копье". Это магическое изделие было более приемлемых размеров и позволяло предположить, что его получится вынести без проблем. Конечно, это совсем не то, что хотелось, но лучше, чем ничего. Добавив для нагрузки несколько магических накопителей, вампир вышел из арсенала и поднялся по лестнице.

Еще три "ледяных стрелы" и еще три трупа, на этот раз около входной двери. К сожалению, покинуть через нее башню нельзя. Для открытия требуется специальный амулет, которые есть лишь у командира и его заместителя. Открытие двери без амулета или даже попытка это сделать автоматически поднимет тревогу. Выпив кровь и привычно развеяв тела, Александр уже почти собрался совершить подъем обратно наверх, когда новая идея пришла в его голову.

Наверное это говорило излишне большое количество потребленной им крови, но вампир решил задержаться. Наверху его хватятся еще минут через пять. Сюда проверяющий придет примерно через двадцать. Караульное помещение на третьем этаже башни. Там сейчас бодрствует примерно десяток солдат. Все остальные спят. Так зачем бежать? Можно ведь так славно подкрепиться!

Поставив артефакт на пол, Александр без сомнений вытащил шестопер и стал подниматься по лестнице. Конечно, пользоваться оружием, которое он когда-то собственноручно создал и которое так редко использовал, он не собирался и в этот раз. Простая и надежная "ледяная стрела" показала свою полную эффективность. Заклинание не несло никакой визуальной или звуковой составляющей. Просто кусок чрезвычайно твердого льда, летящий с огромной скоростью. Даже пистолет с глушителем был бы менее полезен. Недостатком заклинания была его низкая прицельная дальность, но в условиях внутренних помещений башни это не имело вообще никакого значения.

- А, Чар! Отлил, наконец! Я уже забеспокоился! - после этих слов десятник вообще утратил способность беспокоиться когда-либо.

Такая же участь постигла и солдата, находившегося здесь. Вампир посмотрел на это и почесал лоб.

- А зачем я вообще их живыми оставлял? - тихо прошептал он.

Подивившись тем решениям, которые он иногда принимает, Александр совершил уже привычный ритуал по выпиванию крови и развеиванию тел и стал спускаться в караулку. Там предстояло самое серьезное испытание. Какой бы высокой ни была у вампиров скорость создания заклинаний, они не могли создавать их со скоростью пулемета. Как Александр не проигрывал в уме предстоящий бой, выходило, что быстрее чем за десять секунд ему не справиться. А десять секунд - это очень много времени. Тем более, что среди ночной охраны присутствует один паладин.

"Может, сначала перебить спящих?"

Эта, казалась бы простая мысль, вернула вампиру рассудок. Ведь он собирался пойти и перебить почти сотню живых людей просто ради своего желания. Причин так поступать, у него не было никаких! Он был более чем сыт и ему ничего не угрожало! Чертыхнувшись, Александр быстро спустился за артефактом и вновь поднялся до уровня среднего боевого пояса.

Здесь были оборудованы первые бойницы-выступы для установки артефактов. Конечно, все бойницы должны были быть надежно закрыты и запечатаны магией. Но, по факту, этого тоже не было. Гарнизон башни, однажды получив негативный урок, был твердо намерен полностью не следовать инструкциям, а иметь свободный доступ во все необходимые места. Легко выбравшись через бойницу на стену, Александр завис на ней. Снова ползти через густо покрытую дерьмом площадь не хотелось. Но и других путей избежать обнаружения патрулями он не видел. Пришлось повторить свой путь. К дому купца ползком, в его подвал, привести себя в порядок, а затем в сад с другой стороны дома и на улицу. Конечно, по утру обнаружат, что решетки на подвальных окнах отсутствуют, да и следы на площади будут четкими, но это все будет лишь когда рассветет. То есть, через несколько часов. Поэтому диверсант - и неудавшийся убийца архимага - не волновался. Сейчас важней было покинуть крепость. У Леонида, вроде, получилось даже с погоней на хвосте. Хотя, это было логично: крепость - это не тюрьма, и существует, чтобы не впускать людей внутрь, а не чтобы их не выпускать. Но чтобы выйти из крепости, надо сначала подойти к ее стенам, а этому мешают многочисленные патрули и пикеты.

"А что, если выйти через туннель?"

Мысль показалась интересной. Туннель, конечно, теперь будут охранять куда как лучше, а скорее всего, вообще замуруют и прокопают новый, но сейчас-то серьезно охранять его нет надобности! Маловероятно, что защитники крепости ждут от лазутчика такой наглости, что он будет покидать город тем же путем, каким зашел, и где он был обнаружен.

Когда спустя полчаса Александр вышел к входу в туннель, предположения полностью оправдались. Четыре человека снаружи и трое внутри. Правда, один маг. И конечно у них есть сигнальные амулеты! Но это не важно. Пусть обороняющиеся знают, что и второй диверсант покинул город - глядишь, некоторым головы оторвут за подобный провал. Скинув с себя более ненужные доспехи солдата, вампир поудобней перехватил артефакт. Сейчас можно не скрываться.

"Огненный шар" с грохотом разорвался, раскидывая внешнюю охрану. Солдаты погибли сразу, мага спас защитный амулет. Причем, весьма и весьма хороший. Ведь стоило ему упасть, откинутому взрывной волной заклинания, как он тут же вскочил и послал в обидчика "огненное копье", а значит вообще не пострадал от среднеуровневого заклинания. Отпрыгнув в сторону от направленного в него сгустка магии и огня, Александр на миг застыл, оценивая ситуацию. А затем выпустил сразу "ледяную стрелу" и "молнию". Ведь был шанс, что амулет у противника только против стихии огня. Но все оказалось тщетно. Маг, хоть и носил простую робу обычного боевого мага, явно был весьма не прост. И в ответ успел выпустить еще одно заклинание.

Более не желая соревноваться в магическом искусстве с человеком, вампир рванул к нему на полной скорости. Отразив "силовым щитом" еще одно "огненное копье", уже третье по счету, он просто разнес магу голову своим шестопером, а затем сорвал с шеи амулет. Это оказалась весьма занятная вещица, выполненная в форме листа, в центре которого сверкал драгоценный камень. Блеск драгоценности, казалось, заворожил Александра и наполнил тело бодрящей силой. Помотав головой, чтобы отогнать появившееся наваждение, вампир коснулся раны мага.

Странно, но камень вызвавший такой необычный эффект, не вызывал у его прежнего владельца никаких подобных ощущений и даже не должен был. Это был хоть и чрезвычайно редкий, но самый обычный гиацинт, и он являлся в амулете простым накопителем. Настоящую ценность представлял листок из лунного серебра вокруг него - амулет создавал "кокон", редчайшее защитное заклинание школы Смерти, причем ее эльфийской разновидности. Заклинание полностью гасило всю магию вокруг себя, но даже маги смерти редко владели им. Такие знания передавали лишь избранным и только эльфам. А бывший владелец был просто сильным магом школы Огня и взял этот амулет в качестве трофея еще пятьдесят лет назад и тоже не с тела эльфа.

Не став более зацикливаться на произошедшем, Александр быстро устремился в дом, где в подвале и находился вход в туннель. Навстречу ему попались все трое унюханных им ранее охранников, и конечно, они не стали препятствием.

А после был бег по туннелю. Изо всех сил, на пределе возможностей организма вампира. Только оказавшись в лесу, почти в объятиях жандармов, дежуривших на выходе, Александр облегченно вздохнул. Передав им свою ношу и приказав покинуть пост, рыцарь устремился к лагерю. Крепость полыхала, как новогодняя елка, и весь осадный лагерь, наверняка, был на ушах. Его отсутствие могли заметить.

Но оказалось, что предположение было неверно. Несмотря на крайне необычное поведение обороняющихся, лагерь королевской армии мирно спал. Дежурные маги сочли все происходящее несущественным и приказали не поднимать тревогу. Поэтому убедившись, что его наемники не заметили отсутствие нанимателя, Александр нашел Леонида.

- Собирай своих и прямо сейчас возвращайтесь в поселок. Не надо задерживаться и ждать меня. Завтра днем армия выходит, и я не буду идти вместе с ней, а поеду быстрее. Может и архимага смогу убедить не идти вместе со всеми и быстрее приехать к нам в гости за Годиусом. Но это все вторично! Главное, передай все, что я добыл в крепости и скажи Жене с Костей, что надо выделить группу для убийства Элоса.

- Захвата! - поправил триумвира воевода, - А ты жук, меня значит отправил восвояси, а сам пошел на дело! Артефакты воровать!

Александр грустно улыбнулся.

- Не хотелось уходить побежденным. А так, хоть какая, но выгода! И пусть будет “захвата Элоса”! Но срочно!

- Верно мыслишь. Ладно. Тогда мы снимаемся.

- Подожди, - остановил почти развернувшегося Леонида, Александр, - Смотри!

Амулет в виде листка с гиацинтом в центре произвел на воеводу почти гипнотический эффект. Тот уставился на драгоценную вещь глазами, полными восхищения, и кажется, даже не дышал. Когда у мужчины открылся рот, пришлось принимать меры и выводить его из ступора легким щипком.

- Что это такое?!

- Погоди! - Александр не стал отвечать на вопрос, а вместо этого позвал еще одного вампира, но и на того амулет, а вернее камень, произвел схожее воздействие.

- В общем, это Марии отдашь! Пусть разбирается! На людей амулет такого эффекта не производит, он создает "кокон" и не более. Камень в центре - это гиацинт, и он служит накопителем, не более. А эффект дает чумовой.

Отдав все распоряжения, Александр незаметно пробрался в свой шатер. В его "секретные" заклинания верили больше, чем в свои глаза, и наемники несли охрану халтурно, что позволяло делать подобные вещи без риска обнаружения.

Утром началась дикая суета под названием "армия снимается с обжитого места". Самую большую часть работы сегодня предстояло выполнить королевскому представителю и окончательно пересчитать всех каторжников, но для этого у него были подчиненные, и поэтому уже после обеда в путь отправились даже самые последние части армии. Архимаг Дукун проследил за ними, оглянулся на крепость, зло сощурил глаза и сел в карету, где его который час покорно дожидался рыцарь Блад.

- Ну вот и конец, магистр. А я был уверен, что Залон падет.

- Это не та крепость, которую можно взять с наскока, ваше высокопревосходительство! Не стоит жалеть! Уже к лету тут все будет под вашим контролем, а вы станете наместником!

- Ваши бы слова, да Демуру в уста!

- Я предпочту получить все сам. И поэтому приглашаю вас ко мне в гости, разбудим Годиуса!

В этот раз мужчины ехали одни. Марта Тап, получив разрешение у Александра, покинула окрестности Залона вместе с авангардом, поэтому вампир говорил не стесняясь и не боясь быть услышанным.

- Да. С удовольствием. Я тут только подумал. Насчет клятвы крови. А давайте не будем говорить о ней королю.

- Вы предлагаете, чтобы король не знал о клятве Годиуса себе?

- Да! Ну зачем ему это?

- Ну хотя бы, чтобы он вообще подпускал Годиуса к себе!

Маги рассмеялись.

- Небольшое недоверие короля к новому архимагу Элура нам совсем не повредит! - Дукун продолжал склонять собеседника к своей точке зрения, - Соглашайтесь!

- Хорошо! Я согласен. Не скажем его величеству о ритуале.

Архимаг удовлетворенно кивнул и перешел на новую тему разговора.

- Как думаете, чего сегодня ночью в было Залоне? Мне сообщили утром, что они все защитные артефакты задействовали и вообще странно себя вели внутри.

- Не знаю. Может праздновали таким образом?

- Может... Ну я им попраздную потом! А что вы не поделили с нашей милой Мартой? Мне рассказали, что вы устроили магическую дуэль.

- Врут, ваше высокопревосходительство. Немного повздорили, но все уже в прошлом.

В крышу кареты постучали, прерывая беседу.

- Ваше высокопревосходительство! Королевский гонец!

Новости оказались хуже некуда. Вампиры появились в центральных районах королевства и столице, и король приказывал архимагу срочно возвращаться с армией назад.