Самый злой вид Глава 15 (2-15)

Глава 15

Решив, что перед возвращением в замок было бы неплохо освежиться и сменить гардероб, вампир сначала направился в гостиницу. Хозяин при появлении постояльца сразу доложил, что его спутник уже вернулся с прогулки и находится в комнате. Архимаг Годиус спал сном младенца. Александр аж засмотрелся. Мужчина даже не отреагировал на появление в комнате постороннего человека. Хотя сам вампир в свою бытность человеком вообще не понимал, как можно спать днем.

Растолкав мага, он поведал ему последние новости и позабавил рассказом про короля.

- Видишь! Его величество посчитал все шуткой. Так что тебе нечего волноваться, что он будет тобой помыкать. Рассказывать про твою клятву крови я не намерен. А король не спросит, - обнадежил Александр Годиуса, который уже несколько раз до этого высказывал опасение излишней властью короля над собой.

- Он не спросит - найдутся другие, кто спросит. Не все придворные идиоты, - мрачно буркнул архимаг в ответ.

- А ты поводов не давай! Веди себя независимо, но не наглей. И главное, помни! Ты решил сменить подданство ради артефактов!

Годиус хмыкнул.

- Не хмыкай. Простые люди верят в этот стереотип. Тем более, он не так далек от истины. Поэтому придерживайся идеи, что тебя в Ороде обделяли артефактами и прочими нужными любому магу вещами, и ты обиделся! И решил попытать счастья на службе у более щедрого и справедливого короля!

- Не поверят. Все знают, что Генрих меня очень ценил.

- А ты сделай так, чтобы поверили! Это, в конце концов, в твоих интересах. Или все узнают о твоем дезертирстве! Так что будь убедительней.

Архимаг, получив такую отповедь, приумолк и задумался. Александр, вспомнив зачем он заходил в гостиницу, быстро переоделся.

- Ты тоже собирайся! - бросил он Годиусу.

- А мне что там делать?

- Представиться королю. А вообще, торжества в честь нового барона герцогства Кас, а ты, если помнишь, единственный свидетель моей клятвы верности.

- Ха! Я тут поспрашивал о тебе. И уверен, что если ты только захочешь, то найдется еще десяток свидетелей, лично присутствовавших в тот момент, когда ты давал клятву! - Годиус даже не думал иронизировать и был предельно серьезен.

- Мне хватает одного свидетеля.

- Который при необходимости подтвердит, что никакой клятвы не было?

Александр покачал, головой. Разговор зашел куда-то не туда. Видно, архимаг таким образом хотел прояснить для себя некоторые моменты, но вампиру это было совершенно не нужно, никаких скрытых мотивов у него не было и самое последнее дело, это объяснять свои поступки собеседнику.

- Менталисты подтвердят. А вообще начинай уже собираться и расскажи, как прошла утренняя прогулка.

Годиус смену темы принял, хотя было видно, что результатами разговора не удовлетворен.

- Нормально. Кредит мне дадут, как только подтвердят личность. С этим, я думаю, проблем не станет, поэтому вскоре смогу больше не зависеть от твоих щедрот.

- Мне не сложно потратить на тебя десяток золотых, - Александр наконец переоделся и сейчас прицеплял к поясу мифрильный палаш*, самое последнее детище вампирских кузнецов. Обоюдоострый прямой клинок длинной примерно восемьдесят сантиметров. Сложный эфес* с защитными дужками и узорным переплетением чаши гарды*. Навершие в виде оскаленной пасти неизвестного животного. Все это делало оружие весьма примечательным. Хотя, наверное, чтобы привлечь к себе внимание, хватило бы и красивого развитого эфеса, которого этот мир еще не знал. Общий вид несколько портил темляк* кроваво красного цвета, ведь для местных это был просто красный шнурок, подвешенный с неизвестной целью. Также не хватало украшений из драгоценных камней, которые так любила иметь на своем парадном оружии знать.

(*Палаш - рубяще-колющее клинковое холодное оружие с широким к концу, прямым и длинным клинком. Происходит от рубящего меча. Сочетает в себе качества меча и сабли.)

(*Эфес - часть клинкового холодного оружия, состоящая из гарды и рукояти с навершием.)

(*Гарда - часть эфеса клинкового холодного оружия, защищающая руку от оружия противника.)

(*Темляк - ремень, петля, шнур или кисть на эфесе холодного оружия. Служит для надевания на руку, чтобы предотвратить потерю оружия в бою.)

Все это мало заботило новоиспеченного барона. Палаш идеально подходил вампирам, а мифрил делал его поистине страшным оружием в их руках. Даже сложный эфес был не украшением, а необходимостью. Ведь голую руку требовалось надежно защищать в бою. А темляк позволял, при необходимости, без проблем отпускать рукоять оружия и высвобождать кисть, не теряя при этом сам клинок.

Заметив заинтересованный взгляд архимага, разглядывающего непривычного вида оружие, Александр разозлился.

- Собирайтесь, ваше высокопревосходительство! - рявкнул он.

Годиус вздрогнул и начал выполнять указание.

*****

Представление королю вышло скомканным. Его величество откровенно побаивался своего нового архимага, а Годиус не спешил изображать из себя дружелюбную комнатную собачку. Поначалу король вообще спрятался за спиной Дукуна, прикрываясь которым почти как щитом, он и произносил приветственные слова. Лишь потом, поняв, что прямо тут его убивать не будут, Гордон Второй чуточку осмелел и повел себя раскованней. Но даже самый слепой и глупый придворный заметил страх короля. Только когда Годиус отошел к стене и затерялся в рядах стоящей там знати, а в центре зала остался Алекс Блад - новый барон королевства, в чью честь они тут и собрались - король окончательно расслабился и толкнул весьма внятную и умную речь про тяжелые времена, нависшие над королевством, темные силы и необходимость сплочения перед лицом опасности. Все важно покивали, соглашаясь со словами своего владыки, но было видно, что глубинный смысл речи до большинства не дошел, и все ждали угощений и развлечений, а также возможности пообщаться с нужными людьми и показать себя. Поэтому, когда король закончил речь поздравлением в адрес барона Блада, гости вздохнули с облегчением.

А потом начался сам торжественный вечер. По сути, это была неформальная вечеринка, где все свободно перемещались и общались. А в центре зала под тихую музыку танцевали немногочисленные желающие. От вечеринки мероприятие отличало только осознание важности присутствующих здесь гостей. Король и оба северных герцога среди гостей делали любую пьянку важным государственным действом. С обоими герцогами Александр и беседовал. Точнее, вел ничего не обязывающую светскую болтовню. Было понятно, что герцог Гуян не будет обсуждать серьезные вопросы в присутствии молодого Каса, а сам Ричард тяготился обществом старика. Вампир, отвечая на вопросы собеседников и сам задавая их, больше слушал разговоры, происходившие в зале. А там было что послушать. Люди, не знающие, что виновник торжества прекрасно их слышит, говорили весьма свободно.

- Интересно, а кем он действительно был в Валерии? Я слышала, что лишь подмастерьем у какого-то артефактора, а когда тот создал сильный артефакт, он убил мастера и сбежал сюда! - две дамочки средних лет громко шептались в углу залы.

- Ваше величество! Мой сын больше не вправе просить барона Блада о службе в этом году. Его милость многое сделал как при походе на перевал, так и во время осады Залона. А обе эти компании были выполнены во благо королевства! Просить его сейчас сопровождать вас в походе на вампиров будет верхом неблагодарности, - герцогиня активно выговаривала королю, настраивая его на правильное общение с новым бароном. Как интересно... она, оказывается, хочет чтобы Алекс не участвовав в предстоящем походе. Надо быстрее узнать ее планы на него.

- Вы уверены, что этому валерианцу можно доверять? Я его на еретика для начала проверил бы! - архиепископ Гуяна наседал с вопросами на своего местного коллегу.

- А повезло сопляку с вассалом, - троица баронов с неприязнью смотрела в сторону Александра. Все трое были вассалами Каса. Интересные тут отношения к герцогу.

- Надо будет попытаться убедить этого выскочку сидеть тихо. Савоярди, вон, не лезет в дела герцогства, надо и этому создать все условия, чтобы не высовывался, пусть сидят у себя на севере! - еще двое баронов активно обсуждали сложившуюся в герцогстве политическую ситуацию и новые расклады.

Таких разговоров, Александр подслушал за вечер не один десяток. Информации для размышления было даже больше, чем он ожидал. Медленно перемещаясь между гостями и иногда вступая в не долгие беседы, он обошел и познакомился почти со всеми.

Незаметно вечер подошел к концу, многие успели перебрать очень хорошего вина, выставленного герцогом на праздник, и уже были вынесены из зала. Давно никто не танцевал, даже самые стойкие предпочитали продолжать веселье в небольших компаниях, разбившихся по интересам. Судя по виду, интересы некоторых компаний были весьма фривольны, а развлечения извращенны даже по меркам двадцать первого века. Чего стоила одна сцена со служанкой, которую раздели, разложили и… А впрочем, это не важно. Александр никогда не был моралистом и позволял другим развлекаться, как они считают нужным - главное, не переходить рамки закона.

- Барон! Идите сюда! - сильно пьяный король улыбался и махал вампиру рукой, как старому приятелю.

Стоило Гордону Второму принять на грудь достаточное количество алкоголя, и он осмелел. Дошло до того, что он сам, хоть и в обществе архимага Дукуна, подошел к архимагу Годиусу и положив тому руку на плечо, заметно на него оперся, а после стал очень дружелюбно что-то тому говорить. И вот, закончив эту беседу, он через весь зал стал звать Александра.

Так как баронов в зале хватало, кроме вампира на крик короля отреагировали многие. И лишь уточнение его величества позволило избежать путаницы. Алекс вздохнул и пошел через зал к перебравшему правителю.

Дукун, Годиус, Александр, равно как и все остальные немногочисленные маги, присутствующие на торжестве, были абсолютно трезвы. Поэтому сильно выделялись из общей массы веселящихся людей. Местным, наверное, было сложно устраивать такие вот торжественно-увеселительные мероприятия для всех слоев высшего общества. Уж больно интересы и способы развлечений были у всех разные.

- Барон! А что вы скажете, если я попрошу вас сопровождать меня в походе на вампиров! - голос парня заплетался, сам он старался говорить короткими словосочетаниями и сохранял вертикальное положение тела только благодаря опоре на архимага Годиуса.

- Я, пара моих магов и десяток паладинов готовы сопровождать и охранять вас, ваше величество, - Александр поклонился.

- Вы герой! И настоящий воин! Я хочу наградить вас! Просите все что пожелаете! - король сделал широкий жест рукой, и в этот раз для того чтобы остаться на ногах ему потребовалась уже поддержка от Годиуса, подхватившего юношу за талию и поддержавшего его.

- Спасибо. Вас я тоже награжу, мой верный Годиус! Вот разобьете мне вампиров и награжу. Слово короля! Любой артефакт! Так это, о чем я?… Барон! Что вы хотите в награду за свою верную службу?

Пользоваться пьяным, конечно, грешно, но если он сам так настаивает… да еще и в присутствии совершенно трезвых свидетелей.

- Земли, ваше величество! Земли Проклятого леса на северном берегу реки Проклятой и земли в устье этой реки.

Архимаг Дукун закашлялся. Мало того, что он совсем не ожидал, что барон вообще хоть что-то попросит у пьяного короля, так и запросил тот столько…

- Хорошо! Все будет, слово короля!

На этом торжественный прием был закончен. Александр, решив, что свою роль он сыграл полностью, покинул замок и с чистой совестью завалился спать. А уже утром его разбудил архимаг Дукун, неожиданно лично нагрянувший с визитом.

- Вот. Как и просили, - мужчина бросил на стол свиток, - Земли за рекой Проклятая и земли в ее устье. Все ее устье. Не подскажите, зачем вам это?

- Не хочу бродить по королевски землям, как какой-то старатель травоед! - Александр и сам не ожидал, что его просьбу выполнят, а потому с некоторой оторопью рассматривал королевский приказ о землях.

Выходило, что теперь он владел территориями, по размерам превосходящими не только все баронства, но и все графства королевства Элур. Масштаб поражал.

- А устье вам зачем? - архимаг не сдавался, пытаясь разгадать загадку, над которой проломал голову почти половину прошедшей ночи, а утром лично приехал в гости, чтобы услышать ответ непосредственно от самого виновника.

Вампир посмотрел на злое лицо Дукуна и решил не притворяться.

- Про устье это так… просто к слову пришлось, - устье реки, учитывая непереносимость вампирами морского воздуха, ему действительно было не нужно, даже вот так — даром.

Архимаг хмыкнул, а потом, видя растерянное лицо барона, откровенно заржал.

- А я уже себе напридумывал! Ну поздравляю с приобретенными землями, - издевательски закончил он и попытался выйти, даже не прощаясь.

- Постойте, ваше высокопревосходительство! Что насчет похода на ву… вампиров? Его величество действительно в него пойдет?

- Не говорите чушь! Кто его пустит! Королевскую армию поведет архимаг Годиус. Вчера вечером мы договорились. В том числе и о разделении сфер влияния в королевстве, если вас это интересует. А вы правда готовы идти в этот поход?

- Да!

- Ну тогда у меня будет личная просьба! Присмотрите за Годиусом. Он человек в королевстве новый. Привык к другим порядкам в Ороде.

- Но, я так понимаю, именно поэтому он и поставлен командующим, а вы остаетесь, якобы, прикрывать Кас от мятежников? - Александр хитро улыбнулся, наконец взяв себя в руки после утреннего подарка короля.

- Ха. Вы исключительно проницательны! Опасный вы собеседник. Конечно, Годиус поставлен намеренно. Пусть наведет шороху. А то эти мрази, называющие себя баронами, совсем потеряли страх. Пусть на себе почувствуют, за что Годиуса в Ороде называли Огненной кувалдой короля! Так что не сильно мешайте ему, если он пожелает казнить одного или нескольких…

- Конечно, ваше высокопревосходительство! Все будет сделано! И присмотрю. И проконтролирую. И мешать не буду. И вам потом все расскажу!

Довольный архимаг шутливо пригрозил Александру пальцем и, наконец, вышел за дверь. А вампир начал собираться. Надо, наконец, поговорить с герцогиней!

*****

Женщина приняла его в саду. Выпавший ночью снег припорошил беседку, но Марианна предпочла не прерывать свою прогулку, а переговорить с союзником прямо тут.

- Ваша милость! Слышала о ваших новых землях. Спешу вас поздравить!

- Не начинайте, ваше сиятельство! Мне с утра хватило насмешек от его высокопревосходительства!

- Ну тогда давайте серьезно. Вы правда собираетесь ехать в поход против вампиров?

- Да!

- Но зачем вам это надо? Я вчера приложила некоторые усилия, чтобы оправдать ваше неучастие в этом деле. А вы сами… и это в тот момент, когда тут такие дела!

- Вот о делах я и пришел поговорить!

Оказалось, что положение герцога и внутренний мир в герцогстве висели буквально на волоске. Устранение управляющего не решило проблем, а скорее добавило их. Ведь все поддерживавшие его бароны остались на своих местах. И к ним присоединились новые сторонники! Некоторые были недовольны сменой управляющего без приказа герцога, другие, наоборот, были недовольны приказами герцога! Пока ситуацию спасало отсутствие у этой оппозиции явного лидера. Но все могло выйти из под контроля в любой момент. Поэтому герцогиня хотела, чтобы барон Блад оставался в своем замке. Маги и паладины, служившие ему, могли перевесить чашу весов в свою пользу практически при любой заварушке, которая могла произойти на территории герцогства.

- Не волнуйтесь, ваше сиятельство! - Александр, подслушавший вчера многое, поспешил успокоить союзницу, - Даже если у них все будет готово, чтобы выступить против вашего сына сейчас, они будут ждать весны. Вторжение вампиров спутало многие карты, и они будут выжидать, чем эта ситуация разрешится. Да и король, находящийся в Касе, станет дополнительным стимулом не начинать ничего!

- Его величество разве не пойдет с армией?

- Нет. И король, и архимаг Дукун останутся у вас в гостях до весны! Армию поведет Годиус.

- Это очень хорошие новости, - лицо герцогини просветлело, - У нас будет время подготовиться.

- Да, ваше сиятельство. А еще надо, чтобы в уходящую королевскую армию попали именно недовольные бароны. А дружина герцога и лояльные вассалы остались здесь, якобы прикрывать Кас от возможного зимнего удара мятежников. Это можно организовать?

- Думаю, да. Но не опасно ли будет отправлять в бой ненадежных?

- Для кого опасно? - ехидно спросил Александр, - Его сиятельство остается здесь, капитан дружины тоже. Мне? Так я съем их на завтрак. Годиусу? Это будет даже забавно!

- А ведь и верно! Я как-то рассчитывала, что сын опять пойдет в поход…

- Смело отправляйте в королевскую армию всех ненадежных. Я так понимаю, этим летом и осенью они мало служили и у них нет поводов отказываться.

- Верно. Сын использовал лишь верных. Но для вас это точно будет не опасно? Я не хочу потерять вас, друг мой!

Александр не стал ничего говорить, лишь невинно посмотрел на герцогиню своими бездонными глазами, и та растаяла и замолчала, наслаждаясь красивым лицом своего собеседника.

- Ваш старый отряд, - наконец очнулась женщина, - Что, если я найму вам его?

Резкая смена темы выбила даже вампира.

- Мой отряд? - неуверенно проговорил он, не понимая о чем ему говорят, ведь его отряд был сейчас в замке с ним.

- Ну те наемники, что были с вами в Залоне! Давайте, я найму их? От имени герцога!

- А! Это хорошая идея. Но мне и правда не нужны…

- Не спорьте со мной, Алекс. Мне так будет спокойней!

- Ради вашего спокойствия, ваше сиятельство, я готов не только не спорить с вами, но и командовать отрядом нанятых вами наемников, - Александр страстно поцеловал руку женщины.

Герцогиня задорно засмеялась и немного покраснела.

*****

Сборы армии не затянулись. Наступившие холода и выпавший снег толкали даже самых упертых противников похода к более поспешным действиям. Иначе все грозило не только затянуться до весны, но и была реальная угроза потерять армию от холода и голода.

Западная армия под командованием королевского маршала уже дала несколько сражений, но даже весьма скудные силы и число противников заставили ее остановиться и дожидаться более серьезной магической поддержки. Южная армия все еще никак не могла выбрать себе лидера, а потому стояла на месте и ждала. Герцоги усиленно делили власть и не спешили в поход. И, наконец, северная армия, которую сразу ждало серьезное испытание. Самый крупный отряд вампиров, появившийся после уничтожения столицы, двигался именно на север.

Перед выездом Александр успел переговорить с Геннадием, который уже приехал в Кас и занимался чисто деловыми вопросами. Алукард озадачил советника вопросом правильной эксплуатации полученных от короля земель. Ведь Проклятая река от самого устья и до поселения вампиров была судоходна. А значит, можно было строить некоторые планы по развитию. Конечно, селение Ростки, лежавшее между двумя этими владениями Блада, сильно напрягало, ведь старатели из него все еще не оставили планов перебраться в Лесное. А если установить между поселениями судоходство, то сколько денег за провоз ни бери, а проблемы себе создашь!

Геннадий, слегка охреневший от количества территорий, полученных вампирами, обещал подумать и просчитать все варианты. Потом сообщил, что трех обращенных вампиров Леонид уже казнил, и, обрадовав этой новостью триумвира, смылся в город договариваться о постройке верфи. Для которой надо было найти место, материалы, строителей, а кроме этого составить план и чуть позже найти уже квалифицированных рабочих на саму верфь, а не на ее строительство. Александр лишь посмотрел вслед закрывшейся двери, а затем на посмеивающегося Сергея.

- Как думаешь, догнать его и высказать свои соображения насчет закупки дополнительного продовольствия или не стоит?

- Я думаю, не стоит. Ты теперь наш полновластный правитель, и тебе надо учиться полагаться на своих подчиненных, а не пытаться все сделать самому. Если он сам не сообразит, что в следующем году продукты питания на севере будут дороже, то, возможно, он не на своем посту.

- Лучше его все равно никого нет. Но ты прав. Я пытаюсь везде влезть лично и решать проблемы сам, а не поручать это другим. Нет у меня видимо начальственного гена.

- Ничего. Дай время, и он появиться. Вместе с пивным пузиком и вторым подбородком!

Разведчик ловко увернулся от брошенного в него яблока, которое как раз грыз алукард.

- Не переводи еду! Не буржуй! - усмехнулся Сергей, - А вообще, пожалуй я сам схожу и скажу Гене, что есть мнение о недостатке продуктов питания в следующем году. Мы отвечаем за несколько сотен людей, и ставить на их жизнях управленческий эксперимент - неправильно.

*****

Наместник Демура обвел собравшихся тяжелым взглядом. Десяток кардиналов, составлявших высшее руководство Церкви, чувствовали себя под ним очень неуютно, но глаза опускать не смели и молча стояли перед владыкой в один ряд.

- Уничтожение армии Тора подтверждено?

От группы стоявших вперед вышел среднего роста и весьма пожилой мужчина с мягкими чертами лица, создававший впечатление этакого доброго дедушки, очень нежного и заботливого.

- Да, подобный*! Слухи подтвердились. Вся армия погибла. Кого не уничтожили маги, тех съели вампиры.

(*Подобный — обращение к Наместнику Демура; Преподобный — к кардиналу.)

- Король погиб?

- Да, подобный.

- Проклятие! - Наместник вскочил с трона и заорал, - Как вы это допустили?!

- Торийцы не послушали нас, - залепетал один из кардиналов.

- Тогда зачем вы вообще нужны, если вас даже жалкие торийцы не слушают? Пятьдесят лет! Мур вас забери! Пятьдесят лет работы - и все псу под хвост!

Кардиналы стояли, опустив головы. Случившаяся трагедия была сильным ударом по Церкви, которая многие годы тайно спонсировала королевство Тор и подготавливало его к войне с Валерией. Королевство магов было как бельмо на глазу у светлых отцов, и хотя внешне все оставалось в рамках приличий, ни один священник не мог допустить существования такого очага инакомыслия на человеческих землях. Десятилетиями велись разработки оружия против магов. Причем, оружия, не требующего от использующего его магической силы. Были совершены сотни открытий и, наконец, найден приемлемый результат. Но все рухнуло в один момент. Король Тора решил, что они достаточно готовы, хотя даже по самым оптимистичным оценкам было нужно еще не менее пяти лет. Но человек горел желанием войти в историю как король, который стер магов с лица Одии. Ни угрозы, ни подкуп - ничего не сработало. Торийская армия будто с цепи сорвалась. И вот закономерный результат. От нее вообще ничего не осталось.

- Ладно. Я потом решу, чья это вина, - Наместник вернулся на трон, - Маги что-то прознали?

- Нет, подобный. Все удалось сохранить в тайне. Они исследовали оружие, которым пользовались торийцы, но не более чем. Оно их не заинтересовало.

- Неудивительно. Эти ваши ружья и пушки, конечно, хороши, но против артефактов… Ладно. Позаботьтесь о том, чтобы подобное оружие не появилось у других королей, это не в наших интересах, - кардиналы поклонились, - Давайте продолжим. Выяснили, почему маги действовали совместно с вампирами?

- Нет, подобный. Пока это остается тайной.

- Существует возможность, что вампиры - это отвлекающий маневр магов? Я как-то не верю, что они создали подобное и не могут контролировать!

- Подобный, все известные нам факты говорят о том, что Валерия страдает от темных тварей, как и все остальные королевства, затронутые нашествием. Их успехи в борьбе с этими тварями объясняются большим количеством магов в армии.

- Этак скоро и остальные короли будут строить свои армии на основе магов, - проворчал Наместник, - И как нам тогда с ними бороться?

- К сожалению, подобный, цифры говорят о том, что в последние десятилетия количество магов в армиях всех человеческих королевств неуклонно растет, и остановить этот процесс или обратить его вспять, мы уже не в состоянии. Последним нашим шансом было уничтожение Валерии.

- Проклятые отродья! Чтоб им… - Наместник замолчал на полуслове и, надувшись, задумался на несколько минут, в течении которых все присутствующие хранили молчание, - Вы уверены насчет отсутствия связи магов и вампиров? Это ведь можно использовать и натравить на Валерию всех людей!

- Если маги контролируют вампиров, то, боюсь, даже вся имперская армия не сможет одолеть их. Но я уверен, уничтожение торийской армии было либо временным союзом, либо чистой случайностью.

- Но мы все равно можем сказать, что Валерия виновна в нашествии вампиров. И собрать против них коалицию из всех королевств.

- И общая армия проиграет. Без поддержки магов, это будет бойня, а маги не пойдут в поход против Валерии.

- Ясно. Что происходит в Элуре? - старик на троне сменил тему.

- Видимо, туда просочились один или два вампира, успевших проскочить через заградительные кордоны. Сейчас Касия полностью вырезана, как и ее окрестности. Королевские армии собираются выступить и уничтожить вампиров.

- У них это получится?

- Как бы нам ни хотелось обратного, но шанс успеха королевских войск крайне высок. Видите ли, подобный, в Элуре, вампиры ведут себя совершенно иначе, чем в Валерии, Тошале или Ороде. Они практически не сбиваются в крупные отряды. Армии будет легко их раздавить, правда, при этом они нанесут больше вреда, успев съесть многих людей, но как соперники будут не опасны.

- Можно ли послать к ним хоть кого-то и подсказать, как надо действовать?

- Боюсь что нет, подобный. Хотя вампиры разумны, они слишком агрессивны, и велик шанс, что сначала они съедят гонца, а затем будут узнавать, кто он. Но я попытаюсь организовать это.

- Попытайтесь. Теперь насчет самих вампиров. Удалось узнать что-то новое?

Выступавший кардинал вернулся на свое место, а вперед вышел другой - его полная противоположность. Высокий, молодой, с хищными чертами лица.

- Сожалею, но нет, подобный. Мы препарировали более сотни вампиров, но…

- Сотни? Как вы наловили столько вампиров?

- Мы не ловили, подобный. Мы обращали в вампиров узников. Имея кровь вампира, сделать из человека темную тварь очень легко.

- Экспериментируете, значит… Ладно, продолжайте.

- Результатов нет. Понять, как маги создали их, и они ли их создали, мы не можем, подобный.

- А опровергнуть их божественное происхождение? Помните, что для нас главное - это убедиться, что вампиры не посланы нам Демуром!

- Я, как и все присутствующие здесь, читал «Откровения Демура» и знаю, что подобное в его характере, но…

- Ладно, я понял! Вы ничего не знаете. Но мое терпение уже на пределе! Церковь должна знать, если вампиры - это шутка Демура. Не мне рассказывать вам, насколько он может быть страшен!

Наместник осенил себя светлым символом. Кардиналы повторили его жест.

- Если Демур решил покончить с этим миром, то все бесполезно. Но если вампиры - это не его творения, а лишь результат экспериментов проклятых магов, то бороться с ними вполне можно.

Молодой кардинал поклонился и занял свое место. Борьба с кем-либо вне стен Церкви была не его прерогативой. Вперед вышел крепкий старик с серым, отсутствующим взглядом.

- Подобный! Я считаю, что нам надо прекратить попытки выяснить природу появления вампиров и перейти к их активному уничтожению. Демур - страшный бог, и мы хорошо это знаем благодаря его откровениям, но еще мы знаем, что он любит почитание. И не будет уничтожать своих верных слуг! А мы верой и правдой служим делу его! Вампиры - это порождения грязных магов и должны быть уничтожены вместе со своими создателями!

- Ну, уничтожить их создателей, как ты понимаешь, Нерон, мы уже не можем. Торийцы загубили все наши усилия, - Наместник снова покинул трон и прошелся по залу, - У тебя есть предложения относительно вампиров?

- Да, подобный! Случившееся в Элуре, хоть и способствует нашим планам в этом королевстве, показало, что вампиры разбегаются. А значит, для начала надо выставить перед ними непреодолимые заслоны.

- Это невозможно, Нерон! - один из кардиналов перебил выступающего, - Любые кордоны можно обойти, тем более таким сильным и быстрым тварям!

- Верно, Тер! Поэтому вторым шагом нам надо выявлять вампиров везде. Во всех церквях и приходах прихожане должны проходить проверку серебром и выходить под лучи демура!

- И что помешает вампирам не ходить на проповеди? - Наместник снова вернулся на свое место, не в его возрасте можно было долго стоять на ногах.

- Прихожане должны следить за своими соседями! И сообщать о тех, кто не посещает Церковь. Это и в их интересах!

- Да. Это сработает, только вот серебра много уйдет. Дорого, - Наместник поморщился.

- Пусть короли платят за это!

Идея всем очень понравилась и вызвала оживление. Все верно! Церковь должна возглавить борьбу с вампирами, а платить должны мирские владыки!

- И наконец, пришла пора выпустить Сынов Веры. Они жаждут дела и готовы послужить величию человеческой расы!

- А вот это - нет! - Наместник был непоколебим, - Сыны для такой работы не годятся. Их можно использовать лишь в крайних случаях. Их время еще не пришло!

- Но…

- Никаких но! Пусть и дальше сидят!

- Да, подобный!

- У тебя все?

Кардинал поклонился и занял свое место.

- Тогда давайте заслушаем финансовые отчеты.

*****

Хотя север континента уже находился во власти зимы, на юге ее дыхание лишь начинало ощущаться. Эльфийские леса еще даже не везде оделись в желтую листву. В одной из священных чащ так и вообще, казалось, было лето. Бессмертный Совет впервые за долгое время собрался в полном составе, чтобы выслушать отчет Великого Князя Эльфов.

Черепа, плотно обтянутые серой, иссохшейся кожей; глаза, горящие бледным голубым пламенем; полное отсутствие волос. Сорок три архилича. Все когда-либо жившие архимаги эльфов, точнее те, кого они признали таковыми, по давней эльфийской традиции перед смертью прошедшие через ритуал и обретшие бессмертие или его подобие.

Подобное предсмертное существование даровалось лишь избранным. А относились к этой категории только самые сильные маги старших каст. Одни становились личами, другие архиличами. И те и другие верой и правдой служили своему народу, частью которого они продолжали себя считать. Что, в общем, было и не удивительно. Ведь ритуал, превращавший живое существо в блеклое подобие самого себя, не отнимал способность творить магию, а главное, не отнимал память. Единственным неудобством подобного существования являлось высокое поглощение магической силы. Без нее существование неживых очень быстро заканчивалось. Священные рощи эльфов и произраставшие в них мелорны решали эту проблему, а за пределами рощ приходилось пользоваться кристаллами-накопителями или живыми магами, которые должны были питать своей силой исконных обитателей священных эльфийских рощ.

- Насколько произошедшее помешало нашим планам?

- Ни капли, мудрейшие, - Великий Князь Эльфов, стоявший в круге архиличей, даже не сделал попытки повернуться лицом к задававшему вопрос, с этой мертвой братией лучше говорить так, - Гномы ничего не заподозрили.

- А люди? - противный скрипучий голос раздражал князя, но он не показывал вида, за двадцать лет подчинения этим иссохшим трупам он привык не показывать свои истинные чувства.

- На востоке ничего не заметили, на западе готовятся к войне. Но они готовятся к ней уже давно, - поспешил добавить единственный живой среди присутствующих, - Так что, это не важно.

- Значит, Великому Плану ничего не угрожает?

«Вы ему угрожаете, мертвые сморчки!»

Вслух было сказано совершенно иное.

- Великому Плану ничего не угрожает, мудрейшие.

- Тогда зачем ты созвал нас?

- Вампиры!

- Что это?

- Кто. Это существа, созданные валерианскими магами.

- И как они могут помешать Великому Плану?

Великий Князь сосчитал до трех и лишь почувствовав, что успокаиваться, ответил.

- Людям может понадобиться наша помощь в борьбе с ними.

- Так люди в очередной раз создали себе проблему?

- Да. Эти существа умны, сильны, быстры и обладают личной магией. А кроме того, они способны за короткое время превратить любого человека в свое подобие.

- Занятно. И зачем нам помогать людям?

- Когда вампиры разберутся с людьми, они придут к нам.

- Зачем?

- За кровью. Эти существа питаются кровью.

- Они могут быть опасны нам?

- У вас нет крови, так что для вас они не опасны.

- Я говорил про эльфов, князь.

- Конечно, могут. Поэтому я и созвал вас. Как люди справятся с ними и справятся ли вообще, пока непонятно. Но мы не можем дать людям проиграть, и, возможно, мне потребуется вывести эльфийские армии из лесов и помочь. Нужно ваше одобрение.

Архиличи молчали, и лишь их все еще горящие голубым светом глазницы говорили о том, что они по-прежнему влачат свое странное существование.

- Амра* не достойны такой помощи.

(*Амра — презрительное прозвище людей среди эльфов)

Великий Князь не ждал иного решения. Этот Бессмертный Совет был жалким подобием настоящего, погибшего в полном составе в ту ночь, что люди прозвали Ночью Мур, а эльфы Сном Творца. Ожидать от него адекватных действий или правильной оценки ситуации не приходилось.

- А когда вампиры начнут обращать нас в свои подобия?

- Это невозможно! - казалось на лице лича появились настоящие живые эмоции.

- Невозможно обратить магическое существо! Для обычных обитателей нашего мира возможно многое. И в последнее время, список таких возможностей, пополнился на одну. Стать вампиром!

- Значит вампиры - это магические существа?

- Я сразу это сказал вам, мудрейшие, - последнее слово князь произнес так, что всем стало понятно — он издевается.

- Мы должны больше знать о них, прежде чем примем решение.

И этот ответ был полностью предсказуем. Бессмертный Совет, который, по замыслу Творца, должен был вести эльфов сквозь годы и способствовать их процветанию, стал просто сборищем давно мертвых магов. Разговор не изменил планов Великого Князя Эльфов, а наоборот, укрепил его в своем решении. Но что-то держало эльфа от подачи условного сигнала.

- Ты можешь идти. Великий План должен осуществляться!

«Да идите вы сами!» - вспылил эльф и пригладил рукой свои волосы.

В тоже мгновение воздух вокруг него затвердел, превратившись в надежный щит, а стоявшие вокруг него архиличи начали озираться по сторонам, ведь поступавшая к ним магическая сила, благодаря которой они все еще жили и которая была так щедро разлита в окружающем пространстве, исчезла.

Появившиеся отряды эльфов быстро сломили сопротивление охраны рощи и перебили всех ее обитателей. Бессмертный Совет, второй раз за свою историю, перестал существовать. С неприязнью раздавив в труху черепушку одного из архиличей, Великий Князь кивнул подошедшему к нему ратнику.

- Закончите здесь и наведите полный порядок. Бессмертный совет должен быть восстановлен в кратчайшие сроки. Только на этот раз он должен соответствовать своему предназначению и вести наш народ к процветанию, а не являться приложением к Великому Плану.

Ратник поклонился.

- И пошлите гонцов в Западные Королевства. Скажите, что я приношу свои извинения и готов заплатить компенсацию.

- Слушаюсь.

Князь вздохнул полной грудью немного пряной воздух священной рощи. Осуществить переворот оказалось на удивление легко. Осталось честно рассказать другим эльфам о его планах и получить их одобрение. Кастовая система эльфийского общества давала многое избранным, но ограничивала их власть. Надо было каждый раз доказывать, что твои решения верны и ведут эльфов к успеху. Естественно, речь шла об эльфах из старших каст. Низшие касты не интересовали вообще никого, даже самих себя.

*****

Подгорный король был задумчивее обычного. Год выдался непростой. В некоторых частях королевства было неспокойно. Глубинные твари появлялись и атаковали в самых неожиданных местах. И хотя в самих фактах атак не было ничего необычного, в последние годы изменилась их география. И некоторые эрлы* уже заметили это и начали задавать вопросы. А ответов не было. Разведка тоже ничего не могла сказать. Все было, как всегда, только твари атаковали не там!

(* Гномы имеют крайне либеральную социальную систему и титулы не передаются по наследству, а зарабатываются. Поэтому все гномы равны между собой. Выделившиеся как-либо среди равных или вставшие во главе их носят титул — гез. Люди приравнивают этот титул к рыцарскому званию. Отличившиеся гезы заслуживают право встать во главе клана и получают титул — тан. Люди приравнивают титул тана к баронскому или графскому. Самые достойные из танов получают право управлять несколькими кланами и носят титул — эрл. Люди приравнивают его к герцогскому. Эрлы выбирают промеж себя короля подгорного царства.)

Охрана расступилась, пропуская в тронный зал внучку короля.

- Дедушка, у людей происходят странные вещи!

- Да и пусть происходят, - буркнул король, не отрываясь от своих невеселых дум, - Нам-то какое до них дело? Пусть хоть все сдохнуть. Жить станет проще…

- Но дедушка…

- Стоп! - очнулся король, - А как ты, вообще, узнала, что у людей что-то происходит? Опять подслушивала?

- Ну и что? А хоть бы и подслушивала! - с вызовом заявила девушка.

Король лишь неодобрительно покачал головой. Внучку он любил и многое ей позволял. Его единственный сын родился без особых талантов и даже гезом стать не смог, так и погиб простым гномом, сгинув в одном из походов в глубины, зато внучка получилась - на зависть всем. Мало того, что была редкостной умницей и красавицей, но и, в придачу, обладала недюжинной магической силой.

- Выбрось ты из головы людей! Не доведет тебя это до добра!

- Дедушка! Люди нужны нам! И пусть они противны, но если не пускать их под землю, то пользы от них много больше!

- Да какая от них польза? Один вред! Алчные и беспринципные создания! Говорить-то о них противно. А уж честной гноме так и, вообще, не пристало!

- Вот про вред я и хочу поговорить!

- Ну что там еще? - устало вздохнул король, понимая, что после таких слов разговорить с внучкой о людях придется.

- Вампиры. Маги людей вывели новый тип разумных. Вот только, как и с крысюками, получилось у них все плохо.

Крысюки, выпущенные в свое время магами на волю, уже многие годы портили жизнь гномам, и король скривился от одного их упоминания! Если верхние вывели еще кого-то похожего… Великий! За что ты шлешь гномам такие испытания?!

- Вампиры злы и питаются кровью. Но не это делает их опасными, - между тем продолжала девушка, не обращая внимания на кислое выражение лица деда, - Они способны обращать других в вампиров. И это ужасно!

- Это как?

- Стоит кому-то выпить кровь вампира, даже самую малость, и через некоторое время он сам станет вампиром!

- Вот много от вас, магов, пользы… но и вреда не меньше!

- Дедушка, - укоризненно протянула внучка, - Ты не о том думаешь!

- А о чем я должен думать?

- Гоблины!

Упоминание вечных врагов и соперников гномов опять вызвало на лице короля гримасу отвращения.

- И что с этими отродьями? Как они связаны с вампирами?

- А что будет, если вампиры прорвутся в подгорные пещеры?

- По %#$@& они получат! Всех убьем! - эмоционально ответил старый король, не постеснявшись при внучке употреблять не самые пристойные выражения.

- Верно! - ничуть не смутившись подтвердила девушка, - А гоблины?

- Ну, и гоблины их сожрут! Впервой что-ли.

- Сожрут тех, чья кровь обращает всех в вампиров?

- Ой. Это получается, что все гоблины превратятся в вампиров?

- Это значит, что гоблины превратятся в кого-то еще! Дедушка! Гоблины магические существа! На них магические ритуалы не работают. Они сами по себе магия! Просто уродливая! А обращение в вампира - это, без сомнения, магический ритуал! Исполненный через кровь! И что получится, когда одна магия соединится с другой, никто сказать не может. Сам, небось, видел, как заклинания перерождаются при взаимном контакте!

Король этого не видел, но читал о таком, да и знающие люди рассказывали. Просто, несмотря на весь свой воинственный запал и боевитый нрав, Гельдрик Тугощит почти не воевал. Соплеменники быстро оценили его ум и оберегали.

- Что предлагаешь?

- Надо укрепить внешние редуты! А некоторые входы вообще замуровать и провести экспедиции на предмет обнаружения у поверхности новых пещер - мало ли появилось что в последние годы! Нужно не допустить вампиров под землю. Любой ценой! Иначе гномам конец!

- Хорошо! Позови там кого! Отдам приказ!

Девушка поклонилась и молча вышла из тронного зала.