Самый злой вид Глава 16 (6-16)

Глава 16

 

Первый день лета Александр встретил в столице, в кабинете короля. Впрочем, после впечатляющей победы, устроенной вампирами над войсками Орода, герцог официально и не покидал Касию. Не официально же он совершил парочку визитов с помощью своих новых способностей, тайно навестив Империю и Валерию. Но после того как в столицу вернулся Карл, покидать ее даже на полдня стало совершенно невозможно. Король решительно взялся за наведение в своей стране порядка, предоставив генералам право решать все оставшиеся военные проблемы королевства, а сам же сосредоточился на реформах и для этого буквально ни на шаг не отпускал от себя тех, кому верил безоговорочно: Каса и Гуяна.

Потому с самого утра герцог Кас и находился в королевском кабинете вместе с наместником Гуяном и канцлером Нури. Ждали собравшиеся Карла с графом Вероном. Сегодня, вроде как, предстояло обсудить многочисленные общие вопросы, а также король с загадочной улыбкой пообещал Александру некий сюрприз, из-за чего вампир даже несколько напрягся, так как кровь короля не пил уже давненько. Такую оплошность он собирался исправить этой ночью, но на его несчастье Карл увлекся очередной пассией, а затем герцога закрутили дела общины вампиров, и сюрприз остался сюрпризом.

- Ваше сиятельство! - первым затянувшегося молчания не выдержал Нури, вот только начал речь не совсем верно, и на него уставились сразу две пары внимательных глаз.

Поняв, что смотрят на герцога Каса, Гуян отвернулся и вновь принялся рассматривать виды за окном. Александр же прекратил гадать о планах короля и улыбнулся канцлеру, побуждая того продолжать.

- Я так и не понял, ради чего ваши люди вырезали армию Орода. Неужели нельзя было оставить в живых хотя бы знатных воинов?

Речь о резне, случившейся в Вонючем лесу, - хотя, конечно, официально битва именовалась сражением у Сревной - с Александром старались не заводить. Полностью уничтоженная вражеская армия стала для одних абсолютным благом, и чрезмерную жестокость воинов Каса герцогу тактично даже не поминали, заодно стараясь не говорить и о самом сражении. Для других битва стала громом среди ясного неба. Легкость и жестокость, с которой маги нанесли поражение сильнейшей армии, заставили многих недоброжелателей в ужасе замолчать и даже не думать о произошедшем, списывая все на случайность и хитрость.

- И зачем нам были бы нужны знатные воины в плену? - у Александра давно был заготовлен правдоподобный ответ о причинах, побудивших его уничтожить ородцев подчистую, но так сразу давать его он не спешил.

- Выкуп, ваше сиятельство, конечно же выкуп! Да за счет одних этих денег можно было бы так славно наполнить казну!

- К-хм! - вампир аж подавился от удивления и не сразу нашелся что и сказать на такое наглое заявление канцлера.

После того как в бойне пал последний ородский солдат, а нажравшиеся до пуза вампиры принялись быстро наводить порядок и устранять свидетельства своей деятельности, а именно сжигать лишенные крови тела, на поле боя остались многочисленные трофеи. Оружие, артефакты, доспехи, личные вещи, кони, обоз… Все это досталось победителям практически в нетронутом виде и было либо продано на рынках Касии, либо отправлено на склады герцогства. Десятую часть добычи Александр, от щедрот своих, отдал городским ополченцам, благодаря которым ородскую армию и удалось заманить на поле боя. Часть добычи была выкуплена казной по весьма выгодным ценам. Но никаких долей в трофеях ни казна, ни король не имели и иметь не могли. Королевских войск на поле боя не было! И если бы вдруг вампиры захватили бы пленников для выкупа, то занимался бы этим непосредственно сам герцог Кас, как высокородный аристократ, имеющий такое право.

- Я совсем не то…, - быстро залепетал побледневший Нури, поняв, какую глупость он сказал, и что фактически он оскорбил самого могущественного человека в королевстве, усомнившись в законности его титулов, - Я… Налоги! Я имел ввиду налоги с выкупа!

- Сделаю вид, что поверил, - Александр прошелся по графу холодным взглядом, - Что касается вашего вопроса о причинах резни, то вражду с Ородом надо прекратить. Я не желаю меряться с ними половыми органами каждые двадцать лет! Думаю, что теперь страх перед столь впечатляющим поражением удержит наших «добрых» соседей от военных авантюр хотя бы в ближайшие полвека!

- И желание немного подвинуть границы в горах тут, конечно же, совершенно не при чем! - Гуян, знавший о том, что реально произошло на поле около Сревной, немного подыграл вампиру, раскрыв еще одну причину, которая могла бы сподвигнуть Каса на жестокую резню.

А все дело было в том, что основная граница между двумя странами шла по Налимскому хребту и, соответственно, никак размечена не была. Делить горные вершины в этом мире еще не додумались. Да и гоблины были не самыми желанными подданными. Александр же решил немного исправить эту ситуацию и поделить Налим «по справедливости», а заодно и прибрать себе к рукам весь перевал целиком. Об этих планах соседа герцог Гуян прекрасно знал, так как и сам тоже должен был по их результатам обзавестись новыми территориями, пусть и чисто условными из-за невозможности людей посетить их.

- О чем речь? - канцлер тут же забыл о своей оплошности и с хищным выражением на лице приготовился услышать ответ на свой вопрос.

Пришлось Александру объяснять свою задумку, а заодно и рассказывать о замке на перевале, который ныне в планах вампиров уже превратился в четыре, два из которых планировалось построить на той стороне гор, то есть, вроде бы как на территории Орода.

- И зачем вам это, ваше сиятельство? Там же сплошные гоблины! - Нури нахмурился, - Или вы нашли там что-то ценное?

Естественно, ценное на перевале тоже было, но сообщать о разведанных месторождениях Александр пока никому не собирался, как и разрабатывать их. В качестве добычи его полностью устраивали гоблины. Корпус Крови посчитал, что десяток новых замков, построенных в прежде глухих местах, позволят собирать от трех до пяти тысяч литров дополнительной крови разумных в месяц. Конечно, замки должны быть не простыми и на их возведение и снаряжение артефактами придется потратиться, но зато потом долгие годы они будут приносить вампирам сплошную выгоду.

- Я забочусь о благе королевства, а не о своем кошельке, - высокопарно заявил Александр, выждав немного времени и подгадав свой ответ так, чтобы его услышал входящий в кабинет Карл.

- Это внушает оптимизм, - прямо с порога заявил король, явно находящийся в хорошем настроении, - Хотя я и надеюсь, что все присутствующие заняты тем же самым!

- Ваше величество! - троица находящихся в кабинете аристократов дружно оказалась на ногах и практически синхронно поклонилась.

- Садитесь, господа! - Карл махнул рукой и подал пример, с комфортом разместившись на своем месте, - довольно простом, но очень мягком и удобном рабочем кресле.

Юный король быстро окинул взглядом бумаги на своем столе и, убедившись, что все на месте, перенес внимание на ближайших сподвижников, как раз занимавших свои места на стульях.

- Граф Верон подойдет чуть позже, у него появились неотложные дела, - сообщил Карл, - Начнем пока без него. И начнем мы, пожалуй, с военных вопросов. Как у нас обстоят дела на эту минуту, Герхард?

- Все замечательно, ваше величество, - герцог Гуян даже не подумал вставать при докладе, уже давно усвоив правила их маленького внутреннего круга придворных, - Генерал Гарлан выбил все отряды ородцев с территории Элура и даже уже совершил два рейда на вражескую территорию. Только необходимость уделять много внимания защите границы вынуждает его действовать осторожно.

«А также целые и невредимые ородские крепости из которых в любую минуту может последовать ответный удар!»

Александр улыбнулся своим мыслям, представив, как бы развивалась война на западе, если бы не наличие мощных оборонительных рубежей по обе стороны границы.

А вообще, конечно, генерал Гарлан молодец. Не зря его считают очень хорошим полководцем. Стоило вампирам уничтожить ородскую армию, как командующий Западной армией Элура тут же вылез из крепостей, объединил свои силы и нанес противнику сразу несколько чувствительных поражений, фактически, окончательно уничтожив все вторгнувшиеся в королевство войска. Но останавливаться на достигнутом успехе не стал и уже во всю угрожал территориям Орода.

- Генерал просит усилить его армию, и тогда он гарантирует, что сможет надежно запереть все ородские войска в приграничных крепостях.

- Думаю, это преждевременно, - тут же заявил король, - Мы же решили не обострять отношения с Ородом после того как Алекс так грандиозно разбил их армию. Пусть пока генерал Гарлан сосредоточится на восстановлении разрушенных крепостей.

- Я сообщу ему о вашем приказе, ваше величество, - Гуян кивнул, - Но подкрепления Западной армии все равно не помешают. Хотя бы пару тысяч солдат.

- Нет, - Карл поводил в воздухе пальцем, - Воевать там уже не с кем! А держать на границе большую армию ради престижа я пока позволить себе не могу, да и Элур тоже! Строительство новых крепостей взамен порушенных и так будет стоит огромных денег.

- Контрибуция с Орода покроет стоимость всего разрушенного, - напомнил Гуян.

- Только сразу они ее не выплатят. Поэтому, пусть Гарлан укрепит границу и пока даже не думает о нападении. Ну, а если переговоры с Ородом зайдут в тупик или же затянутся, я обязательно пошлю ему дополнительные войска и свое пожелание удачи!

- Я все понял, ваше величество.

- Тогда докладывай дальше, - распорядился король.

- Генерал Кулдиг просит разрешения отвести королевскую армию к столице. После заключения мирного договора с Гарном ее нахождение на границе больше не имеет смысла, да и снабжение продовольствием ухудшилось.

- Тогда, может, перевести отряды в крепости Южной армии?

- Боюсь, ваше величество, что пока мы не можем себе это позволить. Империя полностью контролирует Ночное море и имеет большое количество войск в своих портах. Угроза высадки нового десанта все еще сохраняется.

- Но наша армия на границе вскоре начнет раздражать Гарн. Да и снабжение… что с ним, кстати?

- Из-за войны те места сильно разорены. Поставлять продовольствие приходится не только армии, но даже в местные деревни. Там довольно сильный голод.

- Значит, если мы уберем армию, то сможем поставить в область больше еды! - король торжествовал, почувствовав свою правоту.

- В приграничные области еда поставляется только благодаря наличию армии, - огорошил Карла Нури, вернув его на землю, - Без королевской армии купцы туда вообще ничего не повезут.

- А если отвести войска южнее? К Рему!

- Нам бы вообще поменять войска местами, - Александр мечтательно закатил глаза и пояснил, - Сейчас на юге они расположены на редкость бестолково. Генерал Кулдиг с королевской армией очень бы к месту смотрелся в Уре - единственном месте, где по-настоящему стоит опасаться имперского десанта, а генерал Вог, с его наемниками, пришелся бы ко двору на западном побережье юга. Да и места те ему хорошо знакомы.

На самом деле Александр вообще не одобрял назначение Руперта Вога королевским генералом, но Карл, как и всякий подросток, был впечатлителен. Уничтожение остатков первого имперского десанта, подчинение себе сразу трех герцогств и заметный вклад Вога в разгром второго десанта сделали бывшего капитана наемников известной и популярной личностью. Пораженный такими значительными успехами король тут же даровал ему звание генерала, но, откровенно говоря, сам Вог этому званию соответствовал мало, являясь, по мнению вампира, превосходным стратегом, но на поле боя давать ему под командование отряд больший чем в пару тысяч человек было откровенно опасно.

- Так может нам проще заменить только командующих? - Нури перекрестил указательные пальцы, показав ими в разные стороны, - Пошлем генерала Кулдига в Ур, а генерала Вога в Рем.

- Дело не только в личностях командиров. Мои терции и отряды наемников бесполезны в Уре. Королевская армия излишне многочисленна для отражения возможного имперского десанта. Гарнизоны Южной армии пусты. Ну а здесь, в столице, практически нет нормальных войск. И это при том, что опасаться нам стоит не только Империю, но и Ильхори! Там ведь могут и не дожидаться, пока по ним ударят силы коалиции.

- Через леса они к нам не полезут, - с сомнением в голосе заявил Нури.

- Для вампиров дорога через лес предпочтительнее, - Александр со знанием дела усмехнулся и добавил, - Возможностей укрыться больше.

- Тогда может быть стоит вернуть в Касию ваших магов, герцог?

- Может быть мне здесь еще и крепость построить? - в последнее время канцлер стал раздражать вампира, а потому быть вежливым Александр и не пытался.

И главное, вроде бы все началось на ровном месте. Граф Нури по прежнему боялся Каса, как огня, но вот уважать… Уважал бывший мятежник только Карла. И служил только ему и Элуру. Из-за чего конфликтов между канцлером и северными герцогами с каждым днем становилось все больше и больше. Независимость и могущество северных владык изрядно нервировали придворного, желавшего сосредоточить как можно больше власти в руках короля.

- Но ваши отряды с такой легкостью разбили ородскую армию! Уверен, при необходимости вы сможете повторить это и с вампирами!

- Граф, - Александр придал своему голосу максимум серьезности, - Пусть легкость уничтожения ородской армии не вводит вас в заблуждение. Это была тщательно спланированная и подготовленная ловушка. Или вы думаете, я вывел ополченцев на поле просто из прихоти?

Нури смутился и опустил глаза. Военное дело никогда не было его сильной стороной.

- Ородцы готовились уничтожать слабое ополчение. Часть их артефактов даже не была подготовлена к бою! С вампирами или империей повторить такой трюк будет куда сложней!

- Я понял, ваше сиятельство, - ошибки канцлер признавать умел, - Но как же тогда быть с армиями?

- А это уже решать мне! - внимательно слушавший беседу король привлек к себе внимание, - И я думаю, что нам надо сосредоточить максимальное количество войск вне досягаемости от потенциального противника. Потому приказываю… Генералу Кулдигу отвести свои войска к столице. Генералу Леониду отвести терции под его командованием в Кас. Генералу Вогу отвести отряды наемников, находящиеся под его командованием, в Рем, а королевские войска, стоящие в Уре, должны проследовать в наши южные крепости. Кроме этого, я назначаю генерала Вога командующим Южной королевской армией. Генерала Кулдига я назначаю командующим Армией Королевского Домена.

Король замолчал, глядя как Гуян быстро записывает его распоряжения, которые весьма сильно отличались от всего, что было предложено, и шли вразрез с мнением присутствующих.

- Ваше величество решили переименовать Королевскую гвардию? - уточнил Герхард, дойдя до последнего пункта приказа и не оспаривая его.

- Нет. Гвардия останется Гвардией. И я все еще жду от вас имена всех претендентов на должность ее генерала. Что касается королевских армий, то будет проведена их реорганизация.

Александр постарался скрыть разочарование на лице. Еще одна реформа, которыми так увлекся Карл, его не вдохновляла. И ведь ничего не поделать! Изменения необходимы. Армия нуждается в них. Вот только на фоне большого количества радикальных реформ эта может стать той соломинкой, что сломает хребет верблюду. Все же военное дело это традиционная прерогатива аристократии.

- О какой реорганизации идет речь, ваше величество?

- Я пока еще не решил. Лучше всего в прошедшей войне себя показали сформированные в Касе терции. Хотелось бы получить похожие подразделения и в королевскую армию, - Карл нервно засмеялся, - Но казна это не позволяет.

- Мы могли бы укомплектовать их по другому, - герцог Гуян уже думал о том, чтобы завести одну терции и себе, а потому примерно представлял о чем говорит, - Убрать артефакты, но оставить магов. Добавить латной кавалерии.

- То есть, сделать подобие имперского легиона?

- Да.

- Ладно. Над этим мы еще подумаем, - Карл задумчиво постучал пальцами по столу, - Я хочу иметь по две терции в Южной и Западной армии, три терции в Центре, две в Армии Домена и одну гвардейскую. Думаю, казна это выдержит.

От подобных рассуждений короля у Александра сложилось впечатление, что они обсуждают нечто незначительное, а вроде бы собрание подразумевало что-то важное. Вампир покачал головой, но говорить ничего не стал. Раз королю хочется играть в солдатики, то пусть. Ему было все равно, будут ли у Элура терции, легионы или полки, главное, чтобы сражались самостоятельно и не требовали помощи.

- Значит, генерал Кулдиг командует Армией Королевского Домена, генерал Вог командует Южной Королевской армией, а генерал Гарлан - командующий Западной королевской армией, - еще раз уточнил Гуян, так и не рискнув оспорить сам приказ.

- Все верно!

- А маршал?

- Моим маршалом станет генерал Каларгон. Когда вернется с островов. Кстати! - Карл посмотрел на Каса, - Как у него там дела?

- Грабит, - односложно ответил Александр и сам плохо представлявший, что сейчас делается на Южных островах, но знающий о том, что имперских войск на них нет, а значит и делать Каларгону что-то другое почти невозможно.

- Так может стоит отозвать его?

- Нет! Южные острова должны принадлежать Элуру! - говорить о том, что вампирам нужна промежуточная база для освоения колоний на юге герцог, естественно, не стал.

- Это затягивает войну, - Нури попытался было указать на ошибку Каса, но был прерван королем.

- Если это возможно, то, как я и говорил, буду только рад! Империя должна заплатить!

- Все будет хорошо, ваше величество, - успокоил Карла Александр, - Империи сейчас не до островов. И так будет еще долго.

- Но их флот…, - договаривать король не стал.

Все присутствующие и так знали, что эскадра адмирала Озанна зверствует в Ночном море у побережья Элура, не давая выйти в море даже утлым рыбацким суденышкам. После уничтожения всех боевых кораблей королевства имперский флотоводец как с цепи сорвался. Столица оказалась завалена жалобами и прошениями хоть что-то сделать с жестоким и беспощадным адмиралом.

- Может, построим флот на верфях Каса и уничтожим Озанна? - Гуян глянул на Александра.

- Корабли - это только половина дела, Герхард. Адмирал это очень хорошо показал, разбив превосходящую по силе эскадру без потерь. Я могу построить корабли, но укомплектовать их мне некем. Единственные наши боеспособные силы сейчас находятся у Южных островов и будут там находится и далее.

- И сколько, по вашему, они там еще будут нужны?

- Война с империей у нас теперь надолго.

Душой Александр не кривил. Идею запрета войн между людьми на время Светлого похода пока протолкнуть не удалось. По данным разведки, император был решительно настроен вернуть острова любой ценой. И насколько у владыки империи хватит такого задора, было непонятно. Лучше всего рассчитывать, что война будет длиться годы, если не десятилетия. Империя всегда с трудом признавал потерю своих территорий.

- И вы предлагаете все это неопределенно долгое время терпеть разбой адмирала Озанна на море? - от возмущения граф Нури аж покраснел.

- Терпеть я не предлагал, - жестко возразил Александр, - Вскоре адмирала ждет один неприятный сюрприз, и надеюсь, что после этого мы о нем больше ничего не услышим!

Слишком эффективные действия имперского флотоводца были вампирам поперек горла, поэтому они подготовили Озанну небольшую ловушку, по результатам которой командующий флотом должен был смениться. С новым адмиралом проблем должно было быть меньше. Как минимум, он точно не будет таким решительным и деловитым. Нет у империи больше таких офицеров. Большинство потенциальных кандидатов в командующие флотом вообще предпочтут в море не выходить!

- Убьете его? - Карл хищно улыбнулся.

- Нет, - Александр улыбнулся в ответ, - Всего лишь небольшое обвинение в воровстве. Правда, сумма будет такая, что даже император позеленеет от зависти. Я очень удивлюсь, если Озанн останется командующим флота.

- Но ведь он пройдет проверку у менталистов! - Нури попытался найти в плане уязвимые места.

- Дознаватель, который будет вести это дело, уже подкуплен. А о повторной проверке магами разума я чего-то никогда и не слышал.

А не слышал о ней Александр потому, что доверяли менталистам практически безоговорочно. Проверяли их, конечно, тоже со страшной силой, но при любых следственных действиях слово магов было решающим и окончательным. Подкупить одного из старейших имперских дознавателей удалось только потому, что у вампиров завалялся кое-какой материал на дела его родственников, но даже это помогло бы слабо, если бы маг не уходил в отставку. А так все сложилось идеально, и вскоре карьера адмирала Озанна должна была пойти по наклонной.

- И вы думаете это решит наши проблемы с империей? - Нури был непоколебим.

- Нет, конечно, - Александр пожал плечами в недоумении, - Я же сказал, что война с Империей продлится еще долго. Но на море мы свои дела поправим.

- Лучше бы договорились миром…

- Договариваться надо с теми, кого мы разбили! Вот с Ородом мы договоримся. С Шорезом договоримся. С Гарном уже договорились. Империя же слишком сильна, и пока в водах Великого канала не найдут смерть пяток их легионов, они не отступятся!

- Но для этого нам нужен флот!

Александр закатил глаза к потолку и в раздражении махнул рукой, но тут же собрался и привел свой внешний вид в порядок.

- Для этого я и трачу огромные деньги, чтобы убрать адмирала Озана; для этого в бухте Рема вскоре будет возведен искусственный остров, на котором появится форт и причалы для королевских боевых кораблей; для этого в Уре конфискован кусок земли, на котором также будет возведен порт исключительно для нужд военных моряков. Неужели все эти планы прошли мимо вас, канцлер? - не удержавшись от издевки, Александр ухмыльнулся прямо в лицо графа.

- Я слышал о них, - Нури выглядел потрясенным, - Но не думал, что это часть столь грандиозных замыслов.

- Думаю, что с этим вопросом мы разобрались, давайте поговорим о Ильхори, - Карл поспешил спасти канцлера.

- Давайте, - согласился Александр, поняв маневр короля и воспользовавшись этим, чтобы высказать свое мнение, - Я по прежнему настаиваю на участии Элура в Светлом походе. На сегодня мы единственная значимая страна, которая еще не заявила о своем участии в коалиции.

- А потом этот Светлый поход направят против нас! Да и после войны мы еще не восстановились. Войск и денег у нас нет! - воспрянувший из-за королевской поддержки Нури вновь ринулся в спор с герцогом.

- Только идиоты могут считать, что коалиции удастся победить малой кровью! - от завуалированного оскорбления граф вспыхнул и попытался перебить Александра, но вовремя остановился, - Вампиры живут в Ильхори не один десяток лет. Королевство превращено ими в крепость. Так что, люди умоются кровью прежде чем искоренят тварей. А что касается нашего участия в коалиции, то его можно ограничить. Например, предоставив свою территорию.

Примерное представление о происходящем у соседей вампиры получили недавно, поймав одного из вурдалаков. Выяснились весьма интересные подробности того, как нелюди готовятся к будущей войне и что у них уже готово. Сведения остудили горячие головы в самой общине, заставив алукарда строить насчет Ильхори принципиально новые планы.

- Я думал над тем, чтобы вернуть Уру статус вольного города, - тихо прошептал Карл, - Это снимет некоторые скользкие вопросы.

- Не заслужили они этого, - также тихо прокомментировал идею Гуян, - Мы и так практически все на юге вернули в прежнее состояние. Если еще и Ур вновь сделаем вольным…

- В королевстве и так много проблем. Сейчас не до разбирательств с южным гонором, - канцлер подстроился под собеседников и тоже снизил тон голоса, - Тут не знаешь, чем своих крестьян кормить.

- Решено! - Карл жестом показал герцогу Гуяну, чтобы тот записывал, - Возвращаем Уру статус вольного города! И разрешаем силам Светлого похода пользоваться его территорией! Раз герцог Кас уверен, что быстрой победы в Ильхори не будет, значит мы должны участвовать!

- Придется не торопиться с заменой священников Светлой церкви, - напомнил Нури об операции, что сейчас шла на всем юге, - Хотя Патриарх просил об этом же. Истинных мартианцев пока еще не так много.

- Пусть так, но через год все храмы должны быть нашими!

- Я прослежу, ваше величество.

- Тогда давайте пройдемся по конкретным вопросам, - Карл посмотрел на Каса, - Что сейчас с Бохорским?

- Герцог продолжает получать свое особое лекарство, - Александр зловеще рассмеялся, - На эту минуту его психическое состояние уже полностью нестабильно. В окружении герцога мало кто сомневается в том, что тот сошел с ума.

- Когда можно ожидать конца?

- До середины лета герцог не доживет!

После того как вампирам удалось выкрасть принцессу из под носа Бохорского, их агенты сотворили еще один маленький шедевр, завербовав личного камердинера аристократа. С некоторых пор тот стал подсыпать в питье своего господина одно особое снадобье, делающее человека нервным, подозрительным и несколько неадекватным. Постоянный прием все эти проявления только усиливал и усугублял. Помня о своем обещании королю убить Бохорского и отомстить за принца Ричарда, Александр сделал это самым мерзким способом, который только смог придумать. Практически безумного аристократа должны были убить его же родные.

- Это хорошо, - король кивнул вампиру, выражая тем самым свое удовольствие, - Что решили делать с кузиной?

- Она будет жить в замке Блад. Я обещаю, что никаких неприятностей она вам не доставит! Мое слово!

- Верю. Пусть будет так! Я хочу ей добра, но ее положение… позаботься о ней.

- Принцесса в хороших руках!

Про настойчивые ухаживания Константина, вознамерившегося во что бы то ни стало взять Лоту в жены, Александр упоминать не стал.

- Как дела с Залоном?

- Шахты начинают работать и давать продукцию. Осенью планирую вывезти добытое.

- А раньше нельзя? - понять желание Карла ускорить вывоз ценностей было можно, про пустую королевскую казну Александр знал не хуже казначея.

- Людей мало.

- А эльфы и гномы?

- Я их, конечно, использую, но…, - Александр замялся, не зная, как бы обосновать свое нежелание допускать до стратегических ресурсов чужаков, - Есть проблемы с их контролем.

- Ладно. Поговорим позже, - Карл понял, что ему недоговаривают, но развивать тему не стал, - А остались ли еще какие-то трофеи с последней битвы?

- Ваше величество интересует что-то конкретное? - вампир напрягся, ожидая подвоха.

- Артефакты. Я бы с удовольствием их выкупил.

Александр облегченно выдохнул. Королю понравилось покупать вещи по сниженным ценам, да и выгода была существенной, а потому не было ничего странного в том, что Карл завел об это разговор. Тем более, часть из артефактов можно было продать войскам Светлого похода уже в самом скором времени.

- Я посмотрю по спискам, - обещать что-то конкретное Александр не собирался.

- Буду благодарен, - Карл дал понять, что ответ «нет» не потерпит, и повернулся к канцлеру, прекратив эту игру недосказанных фраз, - Как дела с зерном?

- Все еще плохо, ваше величество, - граф Нури скривился, - Благодаря поставкам из Каса мы смогли избежать очень уж страшного голода, но пока не будет собран летний урожай…

- Проследите за тем, чтобы все районы королевства получали еду, если ее им не хватает. Узнаю о голодных смертях, как это было зимой, разозлюсь!

- Летом люди и так найдут, что скушать. Голодных смертей больше быть не должно.

- Вот и убедитесь в этом, канцлер! - Карл повернулся к герцогу Гуяну, - Как дела с бунтами на почве религии?

- Полностью сошли на нет. В королевском домене и владениях графов никаких выступлений против мартианства больше не наблюдается. В южных герцогствах ситуация, напротив, очень напряженная, но герцоги сами жестоко подавляют любые выступления против Истинной Церкви, опасаясь вашей негативной реакции.

- А как там дела с обычными выступлениями крестьян?

- Все еще продолжаются, ваше величество, но это же юг, - Герхард развел руками, показывая, что ожидать чего-то другого тщетно.

- Проконтролируйте, чтобы они побыстрее закончились. Герцогу Касу нужны рабочие в Залон!

- Я прослежу за этим, ваше величество.

- Хорошо, - Карл бросил взгляд на часы и покачал головой, - К сожалению, граф Верон задерживается…

- Тогда позволю себе поднять два важных вопроса. Можно? - Александр совершенно невежливо прервал короля и вопросительно посмотрел на него.

- Да, Алекс, - Карл не выглядел обиженным, - Что хотел?

- Мои маги недавно создали артефакт… серию артефактов. Для их питания нужна кровь.

Все присутствующие, как по команде, нахмурились, понимая, что речь зашла о весьма тонких материях. Магов Крови никто на севере не любил, да и Церковь, даже полностью подконтрольная королевству, не будет смотреть на такой произвол сквозь пальцы.

- Да-да, я вас прекрасно понимаю, - реакция окружающих откровением для Александра не стала, - Но мне надо продолжить эксперименты с этими артефактами.

- Если надо, - король с сомнением задумался, - Тогда… занимайся.

- Благодарю. Я уже занимаюсь и не один десяток лет. Сейчас мне надо получить разрешение на покупку крови людей.

- Людей?! - ужас в голосе Карла был почти диким.

- Не стоит так пугаться, ваше величество. Убивать никого не придется. Есть специальная технология, чтобы брать только небольшое количество крови. Человек даже не чувствует себя после этого плохо. Вот разрешение на такую покупку мне и надо. Естественно, добровольную!

- Ну, хорошо. Если убивать никого не надо и все будет добровольно, то я не против. Но Алекс! Разрешение у Патриарха будешь просить сам!

- Конечно, - Александр склонил голову, а в душе праздновал успех, полученный так просто.

Строя планы по официальной покупке крови, вампиры предполагали многое, и были готовы платить огромные взятки. Заводя этот разговор, Александр предполагал, что сегодня только начнет непростой торг, который продлится потом не один день. А по факту, удалось получить разрешение всего парой фраз. Все же авторитет великая сила! Почувствовав успех, вампир решил ковать железо пока горячо.

- И, думаю, пришло время завести речь о королевской свадьбе. Невеста готова. Дело за женихом!

- Странно, что ты заговорил об этом именно сегодня, - Карл бросил на герцога очень необычный взгляд, который вампир так сразу и не расшифровал.

Интонация короля тоже не понравилась Александру. Договор с королем Сахии был уже практически готов. Надо было только привезти в Элур будущую супругу Карла и заключить помолвку. И сразу после этого в силу вступал союз с островным королевством, корабли под элурским флагом получали преференции в портах Сахии, открывались блестящие перспективы по бизнесу. Вот только Карл с упорством, достойным иного применения, все еще противился своему браку.

- Я не готов, - король опустил глаза, - Я еще молод

- Фрейлины, что бывают в ваших покоях каждую ночь, думают так же? - ядовито поинтересовался Александр, без жалости надавив на самую чувствительную точку короля.

- Это к делу не относится…, - Карл яростно сверкнул глазами, намереваясь дать достойный отпор, но в это момент дверь королевского кабинета отворилась, и в него зашел граф Верон.

- Прошу прощения за задержку, ваше величество, - с порога заявил старый придворный.

- Ты крайне вовремя! - Карл моментально успокоился и с победной улыбкой посмотрела на Каса, - Герцог! Осознавая вашу роль и значимость для Элура и понимая ваше щекотливое положение, я решил помочь вам.

Король сделал в своей речи эффектную паузу, но Александр уже все и так понял.

- Обрести личное счастье! Я поручил графу Верону провести предварительные переговоры и выступить гарантом от моего лица. Герцог! - торжественности в голосе короля было даже чересчур много, - Ваша будущая жена прибыла во дворец и ожидает знакомства с вами!

«Дожили!» - тяжко вздохнул про себя Александр, - «Хотя все логично.»

После нормализации обстановки в Элуре среди аристократов очень быстро вернулись и прежние разговоры, и интриги. Одной из самых животрепещущих тем была возможная свадьба герцога Каса. Многие желали породниться с магом и получить частичку его богатств и власти. Ну или хотя бы возможности опираться на них. Вот только король всех опередил.

- И о ком идет речь, ваше величество? - Александр удержал эмоции, и ни один мускул на его лице не дрогнул.

- Не думаю, что ты ее знаешь, Алекс. Дочь барона Медера. Его владения находятся в окрестностях крепости Ахруп. Девушку зовут Селма. Ей семнадцать лет.

Об этом бароне Александр слышал. Причем, сугубо из-за одной черты характера своего возможного будущего родственника. Барон Медер был болезненно скуп. Из-за этого его дочь и дожила до семнадцати лет, так и не имея не только мужа, но даже и суженного. Отец категорически отказывался давать за ней хоть какое-то приданое.

- Надеюсь, отец Селмы остался дома? - еще только задав вопрос, Александр сразу понял и ответ на него, да и сложно было не понять, видя, как перекосилась физиономия Верона, приняв весьма виноватое выражение.

- О! Так ты о нем слышал! - развеселился Карл, - Но спешу тебя разочаровать. Барон Медер тоже приехал на свадьбу дочери. И не волнуйся! Приданое за Селмой даю я!

«Ох и воспитал я тебя на свою голову» - глядя в честные и довольные глаза Карла, Александр решил отыграться, - «Вот только так просто ты у меня не отделаешься!»

- Я даже не буду спрашивать, о чем идет речь, ваше величество.

- Неужели сразу откажешься?! - король сделал расстроенное лицо, но глаза буквально лучились от смеха, раздирающего его изнутри.

- Соглашусь! - в кабинете моментально установилась абсолютная тишина, - Но при одном условии!

- Каком? - пришел черед короля задавать осторожные вопросы, подозревая собеседника в подвохе.

- Я беру в жены Селму Медер, а ты Карл, берешь в жены Анну Сахианскую. На двойной свадьбе не настаиваю и согласен даже сыграть свою раньше.

- А если я откажусь?

- Будешь искать девушке нового жениха, - Александр вернул королю его недавнюю довольную улыбку.

- Я уже пообещал…

- Вот и соглашайся! Анна отличный вариант.

- У нее куча родственников. Там только братьев пять человек! И всем им нечего делать на их нищем острове!

- Это не страшно. Найдем, чем их занять. В крайнем случае торжественно похороним. Соглашайся, пока я добрый.

- Хорошо! - выдавил из себя Карл, - Я возьму в жены принцессу Анну.

- Тогда я возьму в жены баронессу Медер.

- Вот и договорились! - быстро подытожил герцог Гуян, пока кому-нибудь не пришло в голову сделать семейным человеком еще и его.

 

*****

 

Егор с задумчивостью смотрел на лист бумаги с чертежами и планами. Когда Триумвират отменил Изоляцию, некоторые вампиры восприняли это как своего рода наказание. Будущее стало казаться им туманным и неопределенным. Но Егор к таким обитателям общины не относился. В новых правилах существования он увидел перспективы. Прежде всего, по увеличению пайка крови.

Не то чтобы ему не хватало того, что выделялось всем вампирам централизованно. Хватало... ну, почти хватало. Все дело было в супруге, с которой он жил уже полвека. Дама оказалась страстной, но в постели обладала некоторыми специфическими привычками, такими, как использование крови для усиления чувств. Егору новшества тоже пришлись по вкусу, и потому он был всегда рад любому увеличению количества крови в домашнем хозяйстве вампирской четы.

Сейчас он задумчиво глядел на планы по созданию мясной фермы. Не так давно Корпус Науки разослал всем вампирам брошюру со своими последними достижениями, и мужчину зацепила одна статья из этой брошюры.

Новые выведенные учеными гусеницы обладали какой-то феноменальной питательной ценность. При этом росли как на дрожжах, а жрали всякие отбросы. Простейшие расчеты показывали, что небольшое хозяйство по разведению таких гусениц будет способно прокормить вполне себе приличную свиную ферму. А если добавить к этому грибные грядки, коров и курятник, то выйдет очень даже неплохое подворье, способное удовлетворить все потребности супруги в крови. Конечно, придется забыть о спокойной жизни общины и заниматься руководством батраками, решать хозяйственные вопросы, пресекать воровство, наказывать… ну, в общем, вести обычную жизнь администратора.

Егор почесал нос. Руководить другими людьми ему никогда не нравилось. Было в этом, по мнению вампира, что-то неправильное, но, в конце-концов, можно же свалить часть обязанностей на супругу. Уж она-то будет только рада. Сама из крестьян.

Значит, решено! Надо только еще раз все обдумать и найти занятие для себя.

Егор еще раз посмотрел на чертежи. Если поставить вот тут маленькую печь… а вот здесь дополнительный теплый амбар… Хм. А ведь неплохо. Глина есть. Спрос на гончарную продукцию огромный. Однозначно, получается хорошо!

Осталось оформить предложение и подать его в Секретариат! Посмотрим, как это, жить вне общины!

Ответ из Секретариата пришел быстрее, чем ожидал вампир. Уже на следующую ночь мужчину пригласили в Центральный замок, где его лично принял вице-алукард. Ходить вокруг да около Евгений не стал и сразу озвучил перед Егором свой интерес.

- Не желаешь стать бароном?

- Каким бароном? - опешил изначальный вампир.

- На твой выбор. Сейчас в герцогстве Кас есть три свободных титула. Решено отдать их вампирам. Ты идеальная кандидатура.

- Да вы охренели! - только и смог произнести Егор, - Мне же там ничего не знакомо! Как я буду бароном?

- Не прибедняйся! - Евгений погрозил мужчине пальцем, - Ну чего тебе незнакомо? Ты же, почитай, сотню лет в жандармах служил, прежде чем уйти в Корпус Крови. Да и крови благородных выхлебал за эти двести лет столько, что лучше любого человека разбираешься в том, как быть аристократом!

Поняв, что его первый довод, и правда, звучит очень слабо, Егор несколько изменил стратегию.

- Я же просто хотел свое маленькое хозяйство. Ферма, курятник, коровник, лошади, заводик гончарный…

- Ха-ха-ха! Да это целое село!

Егор смутился. Получалось, что его запросы, и правда, выходили далеко за рамки скромной лесной фермы в глуши.

- Ладно! - махнул рукой Евгений, - Оставим баронский титул в стороне! Рыцарем будешь?

- Рыцарем? Буду!