Самый злой вид Глава 18 (2-18)

Глава 18

Скорость движения упала, стоило отряду въехать в лес. А углубившись в него, вообще пришлось спешиться и топать на своих двоих. Чащи и буреломы, подчас, становились непреодолимым препятствием и их приходилось обходить. При предложении сократить путь через лес Сергей забыл учесть, что этот лесной массив отличается от уже привычного им леса северных предгорий. Путь приходилось выбирать с особой тщательностью: это вампиры могли пройти где угодно, а лошади такой способность не обладали, да еще и постоянно норовили запнуться или того хуже. Вылечить животному сломанную ногу, конечно, было можно, но все требовало времени…

- Завел ты нас, Сусанин, не видно ни зги! - Александр по дружески толкнул разведчика в плечо и заставил дрова, только что принесенные им и кинутые на землю, загореться.

- Да почти прошли. Самый трудный участок должен быть позади. К ночи как раз выйдем к деревеньке, которая располагается примерно на нашем пути, и там заночуем.

- Еще скажи, так и планировал?

- Нет. По моим планам, мы этот привал должны были делать в деревне, быстро ее обыскать, пополнить там запасы воды и еды для лошадей и ехать дальше. Но и так тоже сойдет.

- Ну раз сойдет, то и ладно - ты ведешь отряд, тебе и решать, - алукард присел над разведенным костром и протянул к нему руки.

Сам привал был вызван не необходимостью отдыха, а более насущным проблемам. Лось, выскочивший прямо на пути отряда, стал не только донором крови, но и щедро поделился с вампирами мясом. Его тушу как раз сейчас разделывали пара жандармов, а остальные обустраивали все для зажарки мяса лесного обитателя. Лошадки же неспешно пережевывали свой корм.

- Шеф. Человеческий запах! - один из разведчиков, как хорошая ищейка водил носом по ветру.

И действительно, поднявшийся ветерок донес до лагеря вампиров запах людей. Перепутать его было совершенно невозможно. Только он был очень слабым. Александр, например, так привык быть среди людей, что даже не обратил на него внимания, пока его не ткнули в это носом. Палаши жандармов синхронно покинули ножны, а сами они, как по команде, вопросительно посмотрели на алукарда.

- Разведчики здесь, жандармы за мной! - глава вампиров не стал даже раздумывать: раз есть запах, значит надо проверить - и первым рванулся сквозь чащу по направлению к источнику.

Пробираться сквозь лес пришлось не так далеко, как предполагал Александр. Люди обнаружились всего в двухстах метрах от стоянки вампиров. Из большой норы в земле на гостей настороженно смотрели несколько пар испуганных глаз и острый, явно крестьянский нож.

- Вылезайте, - дружелюбно проговорил Александр и отправил палаш обратно в ножны, - Не тронем.

Отрицательное покачивание головы стало ему ответом, а нож даже на сантиметр не изменил своего положения в пространстве.

- Вылезайте, - повторил барон и похлопал себя по ножнам, - Моя игрушка длиннее твоей, и достать вас оттуда силой - не проблема.

Видимо, такой довод разума оказал необходимое воздействие, и обитатели норы полезли наружу. Вскоре перед вампирами стояли, выстроившись по росту, самые обычные дети. Старшая, девочка лет десяти, с яростной обреченность в глазах, держала на руках грудного младенца и одновременно старалась прикрыть собой других, а три мальчишки, мал мала меньше, старались не показывать свой страх и не прятаться за нее, но выходило это у них не так хорошо. Все пятеро были измождены.

Александр присел перед девочкой на корточки и, выждав несколько секунд, в которые он смотрел прямо ей в глаза, ловко схватил ее за ухо. Сестра и четыре брата. Беглецы из той деревни, куда вел вампиров Сергей. При нападении вурдалаков мать только и успела передать старшей дочери котомку с едой и самого младшего, да отправила их всех в лес. И им удалось тут выжить. Хотя это все были частности. Дети не ели уже три дня, а девочка не ела пять, отдавая свои крохи младшим.

- Детей на руки и возвращаемся, - Александр перехватил слабый удар ножом, который девочка попыталась нанести ему и подхватил ее вместе с ношей, - Не бойтесь. Не обидим.

*****

Малолетние гости вампирского лагеря с огромной скоростью наворачивали еду. Тонкие ломтики жареной лосятины исчезали с пугающей быстротой. Наверняка, потом ребятам будет плохо: есть мясо после голодухи - не самая лучшая идея и, наверное, не стоило им его давать, но отбирать было уже поздно. Появившиеся в лагере дети поначалу вели себя крайне осторожно и не доверяли нашедшим их людям, но стоило первым порциям мяса оказаться на огне, как они позабыли все свои страхи и опасения.

Сами вампиры, приютив у себя в лагере беглецов и приготовив ем еды, решали совсем другую задачу - чем им накормить грудного младенца? Поэтому мало обращали внимания на остальных детей и их будущее состояние, которое они всегда могут поправить с помощью магии. Маленький комочек жизни по-прежнему дышал лишь благодаря вмешательству высших сил и не иначе. Почти настоящее чудо! Сразу четверо вампиров окружили его, обдумывая, как бы им наколдовать из воды молоко. Наконец, хлопнув себя ладонью по лбу, Сергей снял с пояса флягу, содержимое которой совсем недавно было обновлено.

- Ты чего? Кровью его кормить будешь? - Александр удивился так, что его глаза округлились.

- Ничем не хуже молока. Так, вроде, в Африке делают…, - лицо приятеля стало задумчивым, - А может, и не делают… Но, в любом случае, у нас вариантов нет.

- Ладно, корми кровью, - прошептал Александр, а сам пошел к другим детям: пока они не успели насытиться, надо было их занять, чтобы ребята не увидели, чем именно кормят их младшего братика.

Но отвлекать не потребовалось. Насытившихся детей почти моментально стало клонить в сон. Старшая девчушка еще успела задать вопрос про Кевина и его питание, но получив твердое заверение в том, что самого младшего уже кормят, свернулась калачиком около костра и заснула прямо на земле, подсунув под голову лишь руку. Никто из детей даже не проснулся, когда вампиры перекладывали их на теплые попоны лошадей.

- Чего будем делать с этими пионерами? - Сергей, закончивший кормежку младшего, подошел к алукарду, наблюдающему за спящими детьми.

- А у нас так много вариантов?

- Теперь, конечно, нет. Раз уж спасли… Но…

- Без «но». Сиротами они стали в том числе и по нашей вине…

- Да нет тут нашей вины! - взорвался Сергей, но быстро перешел на шепот, чтобы не будить спящих, - Саня! Нет в этом нашей вины! Мы не можем спасти всех и не можем отвечать за всех. Мы оказались в этом мире не по своей воле! И пусть мы наделали кучу ошибок, но кто бы их не сделал на нашем месте?! Выживали, как могли! И вечно извиняться за то, что я жив, а кто-то мертв, я не буду! Я не против помогать этим детям или любым другим, но я им ничего не должен! И делаю это по своей воле, а не из-за вины!

Александр выслушал друга молча. Конечно, он был удивлен, что прорвало приятеля только сейчас. Но готовился к подобной отповеди уже давно. Благодаря периодическому ритуалу Передачи Крови, Триумвират был прекрасно осведомлен о том, что идея о виновности перед местными за вурдалаков совершенно не находит отклика среди основной массы вампиров. И хотя некоторые в поселении чувствовали долю ответственности за все происходящее в мире, но и они не были готовы посыпать головы пеплом вечно.

- Хорошо! Я не буду спорить. Рассчитай наш дальнейший маршрут по времени, учитывая, что эту ночь мы проведем тут. Детям надо выспаться.

- И помыться…

- И помыться тоже, но это уже в деревне. И Сергей… Не думай, что я из тех, кто любит мучиться и страдать… Просто все время думаю о том, как все сложилось бы, если бы мы с самого начала более жестко относились к инакомыслящим.

- Все нормально, Сань. Я тебя знаю и мазохизма за тобой не замечал. Сам иногда думаю, что было бы, если Геннадьевича и его шоблу мы сразу бы к ногтю прижали. Но знаешь что? Он нашел бы способ убежать! Либо, не имея примера перед глазами, это бы сделал кто-то другой. И мы были бы точно в такой же ситуации, как сейчас. Или даже хуже. Поэтому давай уже думать о будущем, а не каяться за прошлое!

Александр кивнул, соглашаясь с другом. Действительно, было пора думать и о других вещах, а не только о проблемах местных, которые в последнее время отнимали все больше и больше сил и времени у вампиров. Хотя, вообще не решать проблему окружающих можно было лишь переселившись под горы, в брошенные города гномов, но среди вампиров желающих совершить такой шаг не нашлось. А значит, надо было совмещать обустройство собственной жизни и социальные обязательства, взятые на себя перед местными. Огромная прорва работы! Черт возьми тех, кто закинул их сюда! Правда, в их случае, похоже, это и был тот самый пресловутый «черт», носивший в этом мире имя Мур.

*****

Проснувшиеся утром дети первым делом испуганно заозирались, а потом не придумали ничего лучшего, как сбиться в одну кучу. Девчонка даже успела выхватить младшего братишку, все еще мирно спящего под боком у одного из жандармов. Чтобы успокоить детей, пришлось просыпаться самим. И стоило в очередной раз убедить малышей в безопасности окружения и опять подкупить их едой, как Сергей сообщил им цель поездки.

Услышав, что им надо будет вернуться в родную деревню, все четверо закатили грандиозную истерику, наотрез отказываясь возвращаться туда, где есть вампиры. Даже самый младший расхныкался, чувствуя настроение своих братьев и сестры. В этот раз уговоры не помогали, и Александр просто прикрикнул на детей.

- А ну хватит! Идете, куда мы скажем! Лучшей судьбы в этом лесу вы не найдете! Или умираете тут, или молча следуете за нами!

Как ни странно, но это действительно прекратило истерику и позволило начать собираться в дорогу. Детей посадили на лошадей, сами привычно пошли пешком. Лес, как и предсказывал Сергей, вскоре действительно стал вполне обычным, хотя совершать по нему забеги верхом все еще было строго не рекомендовано. Старшая девочка, которую звали Таис, попривыкнув к движению и животному под собой, завалила вампиров кучей вопросов. Ее более младшие браться предпочитали при этом молчать и не переговаривались даже между собой.

- А почему вы через лес едете? Тоже от вампиров прячетесь?

- Мы не прячемся. Просто срезаем путь, - Александр терпеливо отвечал на все вопросы ребенка, чем, наверное, еще больше ставил девчонку в тупик: как никак, самый настоящий барон, а общается с травоедкой!

- А почему вас так мало? Остальных вампиры убили?

- Нет. Нас с самого начала было столько, - про армию и уничтоженный отряд наемников барон решил не упоминать.

- А если в деревне будут вампиры? Вы нас бросите?

- Убьем всех. Вас не бросим.

- А зачем вы едете в деревню?

- Вам помыться надо.

Последний ответ поставил девочку в тупик, и она на некоторое время замолчала, но вскоре вопросы вновь посыпались, как из рога изобилия, и прекратились только когда впереди замаячили крайние дома их родного селения.

Вурдалаки в деревне действительно оказались. Целых девять штук, жили тут уже несколько дней, с самого момента нападения. И именно их присутствие объяснило, почему за детьми в лес никто не погнался. Нападающие поступили очень хитро. Напав на деревню и быстро перебив всех ее защитников, они не стали врываться в запертые дома и вытаскивать оттуда их обитателей. Вместо этого они просто внимательно следили, чтобы спрятавшиеся и забаррикадировавшиеся люди никуда не ушли и не сбежали. А проголодавшись, просто «вскрывали» очередной дом и съедали его хозяев, спрятавшихся там. Когда люди в деревне закончились, перешли на животных. Подобное рациональное использование вурдалаками доступной еды стало для вампиров откровением. До этого, руководствуясь рассказами церковников и своими собственными предположениями, они искренне считали, что вурдалаки способны лишь бездумно убивать. Оказалось, что нет, и им тоже присущ прагматичный подход.

Убив захватчиков, чем привели детей в состояние восторга, жандармы принялись прочесывать деревню. Но выживших действительно не было, последних скушали еще вчера. Вампиры опоздали минимум на сутки. Но сожаления по этому поводу не было, они, в конце концов, и не собирались тут никого спасать и вообще не рассчитывали на выживших. Некоторые эмоции вызвало рыдание четверки детей над телами своих родителей, но и это быстро забылось. Дело прежде всего.

Затопив баню и силой затолкав туда всех детей, сами быстро перерыли богатые дома в поисках ценностей, сцедили кровь с уцелевших коров, с них же запаслись молоком для младенца, оседлали нескольких крестьянских лошадей, пополнили запасы пищи и собрали детям вещи. Попарившиеся молодые спутники сначала не хотели одевать одежду с чужого плеча, зная о судьбе предыдущих владельцев, но грозный окрик Александра опять уладил ситуацию. Ночь застала отряд всего в паре часов пути от города.

*****

Сам город просто дышал некоторой основательностью и практичностью. Особенно на фоне предыдущего посещенного вампирами места. Картину приятного впечатления портили трупы на улицах и парочка упырей, набросившаяся на отряд, стоило им только въехать в ворота. Но все это был не так важно. Город обещал действительно ценную добычу.

И чутье не подвело! Сразу несколько торговых домов с ценными товарами и суммами в кассе. Графский замок с казной и драгоценностями его обитательниц. Дома богатых горожан. Церковь с приличным банковским хранилищем, которое, правда, было вскрыто, а серебряные монеты вытряхнуты на пол и из них сложен замкнутый круг. Который, конечно, не помог, зато мародерам пришлось ползать по полу, собирая ценные кругляши. Потом к этому делу быстро привлекли детей, предварительно убрав трупы тех, кто выложил серебряный круг из монет, и таким образом избавили себя от нудной работы.

Выезжать за город, к организованному там тайнику пришлось два раза. Так много было добычи. Все это делали уже ночью, пока подопечные мирно спали в одной из комнат замка под охраной Михаила, которому они доверяли. Видимо, огромный рост вампира и его впечатляющее оружие внушали детям уверенность. Объяснять, что Орлов самый слабый боец в отряде, детям никто не стал. А если бы кто-то все же совершил такую глупость, то Александр без раздумий вырвал бы такому «умнику» язык. Роль воспитательницы и заботливой наседки уже надоела алукарду, и он мечтал скорее сдать спасенных детей на руки Екатерине и забыть о них на некоторое, желательно продолжительное, время.

- Куда дальше? - стоило отряду покинуть стены ограбленного ими города, Сергей стал молчалив и задумчив, поэтому Александр решил его несколько растормошить.

- Что? - разведчик очнулся от своих мыслей.

- Говорю, дальше куда едем?

- А, тут замок одного барона… У него свой медный рудник. Надо проверить.

- Ясно. А думаешь о чем?

- Да думаю, надо возвращаться домой. Зима наступила, - Сергей обвел рукой поле, через которое как раз пролегала дорога, - А мы тут собирательством занимается.

- Ну а чего, нам деньги не нужны?

- Ну, во-первых, босс, деньги нам не нужны. Нам кровь нужна. А деньги - это инструмент. А во-вторых, получать их с живых проще. Не надо искать: выпил крови и все тайники и нычки знаешь!

- С живых - это разбой и бандитизм, Серый. Лучше часок мародерствовать, и год с чистой совестью ходить.

- Ой! Вот прямо совсем с чистой, да? А Церкви мы тогда чего грабим? У этого серебра владелец не мертв и заранее известен.

- Да ну тебя! Не даешь мне пофилософствовать! Я, может, себя убеждаю, что наш способ изъятия ценностей честнее, а ты тут с грязными сапогами и прямо в душу!

Вампиры рассмеялись.

- Ну ладно, убеждай себя и обманывай. А домой, давай, поедем. С Годиусом нам в столице делать нечего. Там он и без нас все ограбит.

- Там все под контролем гвардии. И уже, небось, ограблено. А вообще, прежде чем возвращаться, надо узнать, как у Годиуса дела, мало ли чего…

- Не утонет! Не из того материала сделан!

- Но мы будем смотреться странно, если вернемся по своей инициативе, да еще не зная, как дела в армии.

- И кому до этого есть дело? Ты говоришь, как местный феодал! А ты вампир!

- Я и есть местный феодал, Серый. Самый настоящий барон. И это надо учитывать.

- Ты босс! - разведчик примирительно поднял руки, ради этого отпустив уздечку своей лошади.

*****

На обед остановились на небольшой поляне в лесу. Присыпанная снегом, она создавала впечатление абсолютно ровной поверхности и сначала все подумали, что перед ними маленькое озеро.

Поверхность от снега очистили самым радикальным образом. Один из жандармов запустил прямо в центр поляны «огненный шар». Заодно и землю прогрели в месте стоянки и теперь на ней можно было сидеть прямо так. Котелок с водой вскипел моментально, подстегнутый магией вампира, выполнявшего роль повара. После чего в него полетела крупа и было щедро насыпано мясо. Над поляной повис очень аппетитный аромат, и дети в предвкушении трапезы водили носами, ожидая окончания приготовления еды. Младший уже был накормлен и даже успел заснуть.

- У нас гости.

Александр и сам унюхал двух подошедших со стороны леса людей. Парень и девушка вышли на поляну и остановились, не решаясь двигаться дальше. Явно крестьяне, почти одного возраста. Оба одетые не по погоде. Девушка была просто закутана в теплые одежды, парень же, наоборот, был одет слишком легко. Да и пахло от него чуток иначе…

- Кто такие?!

- Крестьяне мы. Бежим от вампиров. Позвольте нам присоединиться к вам. Мы не станем обузой.

Сергей лишь захохотал на это заявление.

- Нет! Правда! Мы не будет вас стеснять. Только проводите нас до людей. Нам с сестрой некуда больше идти. Все мертвы. Вы не думайте, мы не вампиры! - быстро добавил парень, а девушка в подтверждение его слов достала серебряную монету и покрутила ее в руке. - И мы готовы заплатить.

- Ну присоединяйтесь к еде. На вас не готовили, но, как говорится, гость в дом — Бог в дом!

Оба лесных гостя, конечно, никогда не слышали этого высказывания чужого для них мира, но не стали обращать на это внимание и быстро присоединились к костру, где получили небольшие порции каши и стали ее есть.

- А ты хорошо держишься, парень! Великолепный контроль! Я восхищен! - когда порции были съедены, а гости все еще вели себя прилично, Александр взял инициативу в свои руки.

- Что?

- Я говорю, давно кровь пьешь?

Парень совершил великолепный кульбит назад и почти моментально оказался в пяти метрах от костра. Для человеческих глаз его движение было просто размытым пятном, мелькнувшим в воздухе, вампиры же даже не пошевелились, и лишь несколько жандармов небрежным жестом откинули одежды, прикрывавшие их значки магов. Его сестра попыталась вскочить, но была усажена обратно Сергеем, успевшим положить свою руку ей на плечо и крепко сдавить его. Дети же испуганно столпились за спиной Орлова.

- Так давно ты пьешь кровь?

- Мы с сестрой в Касии жили. Когда там все началось, то я и стал…

- Ого. Давно тебя обратили в вурдалака. А ты все это время держался и не обратил сестру. Уважаю! - Александр похлопал в ладоши изображая аплодисменты, - Хотя, думаю, ты сам прекрасно понимаешь, что это уважение не помешает мне убить вурдалака.

- Я вампир! - с гордостью произнес парень.

- Ты не вампир.

- Что?

- Ты не вампир, парень. Ты вурдалак. Вампир тут я!

С этими словами Александр быстро прыгнул к вурдалаку и, крепко схватив его, вонзил магически выращенные клыки прямо ему в шею. Больше суток не питавшийся кровосос не смог оказать вампиру никакого сопротивления. Да, вурдалаки физически были немного сильнее вампиров, но это действовало лишь при прочих равных условиях. Сытый вампир в легкую заламывал вурдалака, особенно уже проголодавшегося. На крайне высокой ноте завопили дети и сестра парня. На их глазах происходило самое страшное, что они могли пока представить в своей жизни. Александр же спокойно допил кровь и, отбросив труп, повернулся к костру.

- Она ваша, питайтесь! - алукард указал на гостью.

Отдавая девушку на съедение своим людям, Александр не переступал через себя и уж, тем более, не нарушал законов, установленных вампирами. История пары горожан была проста. Обратившись в вурдалака, простой городской парень первым делом вспомнил о своей семье. Нет, он не хотел выпить их кровь и не помышлял сделать их своими подобиями. Он хотел их защитить. Сошедшие с ума горожане рвали на куски друг друга и в этом хаосе легко могли пострадать те, кого он любил. Но парень чуток опоздал. К моменту, когда он появился дома, из всей его семьи в живых осталась только сестра. Ее он и отбил от двух обращенных, а потом, не долго думая, подхватил на руки и вынес из города. А когда возникла необходимость в питании и человеческой крови, сестра помогла ему, заманив парочку людей в ловушку. Так они и продолжали действовать. Девушка отводила подозрение, а парень питался слишком расслабившимися путниками. Поэтому, позволив выпить кровь девушки, Александр карал пособника и полностью соблюдал все законы.

Молодую женщину опустошили быстро. А потом также быстро отловили детей, которые бросились врассыпную, стоило вампирам начать кушать. К чести детей, убегая, они не забыли своего самого младшего. И сейчас девочка стояла с круглыми от ужаса глазами, но изо всех сил прижимала к себе братишку, не собираясь никому его отдавать. Александр опустился перед ней на колено и осторожно рукой поправил прядь волос, выбившуюся из под шапки.

- Не бойся. Мы вас не обидим. И не дадим обидеть другим.

Потом был непростой разговор. И хотя собеседниками были малолетние дети, легче от этого не становилось. Александр рассказал все, ничего не утаив. И про попадание в этот мир и про необходимость пить кровь, чтобы выжить, и даже про вурдалаков и откуда они появились. И даже объяснил, зачем он все это им рассказал: теперь вампиры будут обязаны заботиться о слишком много знающих людях.

Конечно, он подложил детям изрядного кота в мешке, но эта четверка отважных и храбрых детишек, таскающая с собой своего грудного братишку, вызывала одни положительные эмоции. Такая преданность и самопожертвование редко встречались в этом мире и не симпатизировать этому было невозможно. Пусть лучше такие ребята побудут под присмотром вампиров. Ведь присматривать за детьми не ему!

*****

Советник Бор отрезал кусок говядины и отправил его себе в рот. Ммм… Превосходно! Жаль, что обычно приходится совмещать прием пищи и работу.

- Так значит, вы говорите, что никаких подлогов обнаружено не было?

- Верно, ваше высокопревосходительство! Советник Рудольф провел на редкость дотошное расследование, и мои люди полностью подтвердили его.

- Значит, все же Злат? Но как это возможно? Ваши люди, Теодор, ведь очень плотно контролировали его. И мы получали результаты всех опытов.

- Но почти не контролировали его учеников и их лаборатории.

- Я не вижу в этом смысла. Злат был гениальным магом, его ученики не стоили даже его мизинца.

Теодор Вий кивнул, глава Службы Контроля, тоже не терял время даром и активно уничтожал превосходный бифштекс.

- Да, ваше высокопревосходительство. Все так. Но они работали по его заданиям. Опыты сразу трех его учеников перекликаются с базовыми особенностями магии и касаются самой ее сути. А это уже то, что мы обнаружили в вампирах.

- Как и в любых других магических существах, поэтому это ничего не… Хотя, если Злат проникал в суть магии… И если ему хоть чуток это удалось…

- Или случайность, которая так часто сопутствует таким опытам, - поддержал советника магистр.

- Или случайность.

На некоторое время за столом установилась тишина и лишь бряцание столовых приборов нарушало ее.

- Оформите ваши изыскания в подробный доклад, Теодор. Предоставим его светлым отцам. А заодно сообщим, что мы прекращаем все эксперименты с сутью магии.

- Но советник! Разумно ли сейчас идти на такой шаг? Служба Магии как никогда близка к разгадке, и уже в ближайшие годы мы можем получить ответ на вопрос о том, что же такое магия!

- И ответ на этот вопрос пугает Церковь даже больше, чем сама магия. Не стоит дразнить их. Уничтожим все исследования, а если понадобится, то и исследователей. Предоставим Церкви все доказательства этого. Пусть они будут уверены, что в ближайшие годы никто не даст ответ на вопросы про сущность магии и никто не сможет творить магических существ по своему желанию.

- И мы так просто отдадим им это? Результаты столетий исследований?

- Конечно, нет. Мы продадим им это! А ценой будет Тор. Это королевство должно исчезнуть! Светлые отца с радостью заплатят эту цену. Тем более, Георг так замечательно все начал! А лет через сто мы возобновим исследования, если это будет так необходимо. В конечном счете, у нас есть магия! Зачем нам знать, откуда она берется, и как именно она работает?

- Да, ваше высокопревосходительство!

- А теперь, Теодор, будь добр, расскажи мне о Рудольфе. Твои люди нашли его?

- Сожалею, советник. Но мы до сих пор не можем обнаружить ренегата. Он просто исчез. Мы переловили больше сотни вампиров, пытаясь выследить его, но результата по-прежнему нет.

- Как же плохо, что ты упустил его тогда из города. Это решило бы так много проблем…

Магистр молчал, делая виноватый вид.

- Найди его. И приведи ко мне. Мальчик еще не сыграл свою роль до конца.

У магистра была своя точка зрения на это, но он лишь поклонился, показывая, что приказ советника им услышан.

*****

Разграбив замок барона, небольшой отряд вампиров и пять вынужденно примкнувших к ним детей выбрались на основной тракт, где довольно быстро встретили разъезды баронского ополчения. Местные владетели очень специфически поняли приказ архимага о патрулировании и далеко от главной торговой артерии королевства не отходили, предпочитая патрулировать ее. Ведь тут после прохода армии было безопасно!

Сам Годиус уже занял столицу и пока находился там, не помышляя ни о чем большем. В этом не было какого-то злого умысла или саботажа. Просто наступившая зима внесла свои коррективы - большая часть армии была не способна эффективно сражаться. И в данный момент архимаг делал все возможное, чтобы исправить такое положение дел.

Александр отправил одного из разведчиков, как гонца в столицу, заодно приказав ему остаться там присмотреть за паладинами, а сам, с остальными вампирами, с чистой совестью поехал домой в Блад. Крупных сражений больше не предвиделось, а бегать по лесам за одиночными вурдалаками совсем не хотелось. Да и желание прибрать к рукам бесхозное имущество многократно превосходило желание уничтожать младших братьев. А набрали всего и так достаточно! По результатам поездки, баронство Блад однозначно становилось не только самым большим, но и самым богатым в королевстве. Правда, надо было еще все эти богатства переправить в замок, но это была проблема, решать которую собирались по весне.

Перед въездом в Кас пришлось еще раз обстоятельно поговорить с детьми и напомнить им инструкции о том, как надо себя вести и что надо говорить. Их лояльность вампирам пока держалась на страхе — каждый из детей плотно опекался одним из жандармов, и даже во время поездки они находились на одной лошади с опекуном, не получая личное средство передвижения. Радовало, что с их правовым статусом никаких проблем не было. Детские дома и сиротские приюты еще не были придуманы. Поэтому, если ты потерял кормильцев, то живи, как хочешь. Ну а если кто-то желает взять на себя заботу о тебе, то это его личные проблемы, и окружающих они не касаются. Конечно, при таком подходе процветало множество сомнительных и даже откровенно незаконных схем по торговле детьми, но на это не обращали внимания ни власти, ни Церковь.

Король, уже имевший представление о том, что произошло в его владениях, не стал принимать барона, вернувшегося из похода на столицу, герцог тоже проигнорировал своего вассала, хотя и по совершенно другой причине. В состоявшейся битве основные потери пришлись на наемников, нанятых в герцогстве, и отряды баронов герцогства. Поэтому Ричард, хоть и желал переговорить с Бладом, но был вынужден сохранять на людях дистанцию, показывая свое недовольство вассалом, из-за которого погибло так много солдат герцогства. Этого требовала политическая обстановка, ведь еще никто не потерял надежду урегулировать все разногласия внутри герцогства миром. А еще народная молва упорно приписывала барону Бладу трусость в бою. По городу ходили красочные слухи о том, как маг, вместо того, чтобы прикрыть войска баронов и атаковать врага, просто стоял и смотрел, как их убивают, а потом вообще бежал с поля боя.

На фоне всего этого Александра приняла герцогиня.

- Присаживайтесь, Алекс! - стоило служанкам закрыть дверь и оставить госпожу с гостем наедине, женщина указала на стул напротив себя, - Я безумно рада вас видеть! Скорее расскажите мне все!

- Ваше сиятельство! Я тоже рад снова лицезреть вас! Но не думаю, что мне есть что рассказать вам. Как я слышал, гонцы все очень подробно изложили его величеству.

- Глупости! Они рассказали многое, но не передали главное! Откуда эти мерзкие слухи про вас?! Ведь, по донесениям гонцов, вы чуть ли не в одиночку выиграли сражение!

- Здесь я могу только предполагать, ваше сиятельство! Про слухи я узнал только сегодня, - вампир еще действительно не знал источник слухов, а им с равной вероятностью могли быть оппозиционные бароны, завистники царедворцы или архимаг Годиус.

- Но вам лучше разобраться в этом, Алекс. Наемники уже присылали своих представителей к сыну, чтобы прояснить ситуацию, - естественно, герцогиню прежде всего волновала не репутация барона Блада или даже сына, а отношение самих наемников, которое было очень важно в преддверии возможных весенних неурядиц с верностью отдельных вассалов герцога.

- С ними проблем не будет, ваше сиятельство! Выжившие наемники попросились под мою руки и принесли мне клятву верности. Думаю, они без труда расскажут своим бывшим коллегам правду о том бое.

- О! Это чудесно! Надо немедленно отправить их рассказать все!

- Это невозможно. Я оставил их охранять архимага Годиуса. Да и с вашим сыном надо еще прояснить их статус, он же их наниматель! - последнее действительно надо было сделать, хотя, больше из вежливости, чем по официальной необходимости.

Контракт наемника не позволял аннулировать его. Но из этого строгого правила было два исключения. Служба любому благородному через личную присягу считалась контактом более высокого уровня, чем обычный наем, и требовалось лишь вернуть неотработанные деньги. Поэтому любой наемник мог разорвать действующий контракт и поступить на личную службу к благородному человеку, передавая тем самым новому господину право разбираться по своим старым обязательствам. Вторым исключением была служба Церкви. Причем, в последнем случае даже деньги возвращать было не нужно!

- Как жаль, - герцогиня от волнения прикусила нижнюю губу, - И что вы планируете делать?

- Вернусь поскорее в Блад, ваше сиятельство. Если весной возникнут какие-то проблемы с баронами, вы меня позовете. А пока очень хочется заняться своими делами, которых у меня накопилось достаточно много.

- Да, в этом году вы оказали нам всем неоценимую помощь! Но прежде, чем вы уедете, я хочу услышать ваш рассказ о том, что произошло в Касии и окрестностях!

Желание дамы - закон, а потому Александр в подробностях и не утаивая нелицеприятные детали рассказал и о бое, и о том, в каком положении находятся теперь королевские земли, после того, как на них повеселились вурдалаки. Оставил вампир герцогиню крайне задумчивой.

*****

Стены и башни родного замка ничуть не изменились с тех пор, как Александр видел их в последний раз. Кажется, Ольга говорила, что до весны никаких внешних изменений вносить в вид укреплений не будет, и все работы предполагаются только внутри. И это хорошо. Огромная махина крепости, высящейся прямо посреди леса, внушала уважение. Дети, впервые увидевшие замок, смотрели на него восхищенно. И это они не знали, что еще год назад тут вообще ничего не было! А вот взрослые знали, и для них такая скорость постройки была еще более фантастической. Оставалось только гадать, почему еще никто не приезжал в гости посмотреть на такое местное чудо.

- Ты зачем детей притащил?! - вместо приветствия Евгений набросился на алукарда сразу, как только его увидел, - Нам с обращенными и пленниками проблем мало?

- Так получилось.

- Да ладно! Отличный ход! Приветствую вас, босс, и рад вашему возвращению живым, - Костя склонился отнюдь не в шуточном поклоне, - И вашу идею с детьми я полностью поддерживаю.

Александр нахмурился. Раскрытие истинной природы перед ребятами он сам считал даже не досадной ошибкой, а своим самым преглупейшим поступком за последнее время. Вице-алукард вот считал так же. Зато третий триумвир видел в этом какие-то положительные стороны.

- Поясни!

- Да чего тут пояснять-то, - Костя обвел взглядом соратников. - Вы чего, правда не понимаете? Дети!

Естественно, это ничего не прояснило, и оба вампира требовательно уставились на парня.

- Ну вы даете! Ладно, Саша, его не было, но Жень! Ты-то должен понимать.

- Я пока понимаю, что ты тратишь наше время! Рассказывай давай, - настойчиво произнес Евгений.

- В общем, ситуация такая. Наше желание обращать других- это действительно что-то типа инстинкта размножения. Мария провела опыты и можно смело утверждать, что теория подтвердилась.

- У нас что, есть еще обращенные? - Александр негодующе посмотрел на триумвиров.

- Да, есть, без этого было никак. Зато мы точно знаем механизм и даже можем его немного контролировать. Поэтому нам нужны дети!

- И при чем тут дети? - алукард все еще не понимал.

- Если это инстинкт размножения, то наличие уже имеющихся детей должно помочь его сдерживать!

- Вот уж Катя была довольна, когда я ей детей передавал! По ее лицу так сразу можно было сказать: больше никого обращать она не захочет! - сарказм сказанного не укрылся от собеседников, которые могли легко представить, как советник, занимающаяся внутренним обслуживанием нужд вампиров, могла принять новую проблему, свалившуюся на ее голову.

- Недовольство Фроловой, не важно. Она всегда недовольна чем-то или кем-то! Главное, чтобы позаботилась о детях и создала условия свободного доступа вампиров к ним!

- Как тебе вообще пришла в голову такая идея?

- А я сейчас у Софи живу, забочусь о ней. Ей рожать скоро, а доверить ее кому другому было страшно и я перебрался к девчонке, - Костя аж лучился довольством, сообщая эту информацию.

- И что?

- А никаких позывов к обращению! И во всем поселке так только у меня и тех, кто уже кого-то обратил!

- О черт! А ведь верно! - Евгений, до этого спокойно слушавший диалог триумвиров, хлопнул себя по лбу.

- Вот-вот! - Константин торжествующе похлопал его по плечу, - Так что, дети - в самый раз! Вовремя появились! Будем растить сынов поселка!

- Только они бояться нас до жути, - Александр сделал последнюю неловкую попытку доказать триумвиру, что он ошибся.

- Все поначалу боятся! Я тоже боялся. Это нормально. Вампиров надо бояться! Главное, чтобы они давали себя тискать!

- Ну они же не кошки с собачками!

- Не кошки! Но тискать мы их будем! А собачки у нас уже свои есть! Будут конкурировать!

- Ладно, - сдался Александр, - Раз ты так уверен в себе, то поручаю это дело под твой контроль! Дерзай!

- Да, экселенц*! - на этот раз поклон триумвира был полностью шутливым, хотя тон остался серьезным, Константин был полон решимости довести проект до логичного завершения.

После тройка руководителей быстро обменялась кровью и разошлась. Работы, как обычно, было много, времени мало, а людей и вампиров, способных ее делать, было и того меньше. Отдыхать некогда!

(* Отныне именно это слово, с легкой руки Константина, вампиры будут использовать внутри своего круга по отношению к своему начальству или старшим по должности\званию).

*****

Люси Леврон неуверенно переминалась с ноги на ногу. Стоило Александру вернуться в замок, как бывшая каторжанка, а ныне капрал вампирской армии, стала просить о встрече. Спустя несколько дней у алукарда появилась возможность принять просительницу, и он вызвал ее к себе в кабинет.

Пребывание вампиром пошло ей на пользу. От старой, изможденной женщины не осталось и следа. Перед бароном стояла молодая, красивая и уверенная в себе девушка. Как докладывал Леонид, еще и умная, исполнительная и очень хорошо себя контролирующая. И в ее верности сомневаться не приходилось! Не зря же уже капрал! Правда, был у дамы один пунктик. Она по-прежнему считала себя ответственной за каторжанок и продолжала заботиться о них, как и в те времена, когда была их негласным лидером.

- Ваша милость, позвольте просьбу.

- Слушаю, Люси. Только, давай без прелюдий. Говори сразу, зачем так настойчиво хотела меня видеть.

- Распорядитесь пожалуйста, чтобы девочкам пайку увеличили. Ваша милость, я знаю, что запасов еды много, сама в амбаре работала! Зачем девчонок голодными держать?!

Александр даже удивился. Конечно, пленников и каторжанок уже давно никто не кормил от пуза, но и голодными из-за стола они не вставали. На еде для них не экономили. Заявление Люси было откровенно неожиданным. Но отныне она была одной из вампиров, и к нему надо было отнестись внимательно. Когда же в результате расследования ситуации выяснится, что она была неправа, то можно будет показательно наказать. Она должна была считать себя именно вампиром, и заботиться о нуждах вампиров, а не людей. Все эти мысли быстро пронеслись в голове алукарда, и он кивнув. Записал это на бумажку.

- Хорошо. Я проверю. А почему ты пришла ко мне?

- Я ходила к другим. Но все говорят, что пленников кормят достаточно! А это не правда, ваша милость!

- Разберемся! - прервал Александр женщину, - Скажи! А почему ты так заботишься о каторжанках и пленниках?

Девушка замялась.

- Ну?

- Это делает меня счастливой, ваша милость…

- Счастливой, значит? - Александр задумался, - Не волнуйся! Мы сделаем тебя счастливой… ну или ты умрешь в процессе.

Глаза Люси округлились, но глядя на смеющегося господина, она поняла, что он пошутил, и успокоилась. Она совершенно не соврала, отвечая на вопрос. Забота о других доставляла девушке ни с чем не сравнимое удовольствие. Но в последнее время к этому начало добавляться и новое чувство. Ей нравилось быть вампиром! И она собиралась сделать все возможное, чтобы продолжать испытывать это новое для себя чувство.

Дверь открылась и в кабинете показалась голова Юли.

- Софи родила девочку, - с загадочной улыбкой сообщила секретарь!

Конец второй книги.

17.05.2017 Санкт-Петербург.