Самый злой вид Глава 19 (1-19)

Глава 19

Вдовствующая герцогиня не находила себе места, метаясь от окна к двери и обратно. Ее родная сестра со своей дочерью до сих пор не приехали. Они направили письмо в момент своего выезда, и уже пять дней, как должны были быть в Касе. Конечно, задержки в пути возможны, но не на пять же дней! Сердце беспокойно сжималось.

- Ваше сиятельство, капитан Вилор, - старая служанка склонилась в поклоне, ожидая распоряжения госпожи.

- Зови.

Рыцарь, зайдя в комнату и не успев толком поклониться, выложил информацию.

- Поиски ничего не дали, госпожа. Семь дней назад ваша сестра выехала из деревушки Низкое, и больше их никто не видел.

Женщина в ужасе осела на стул.

- Но почему они ехали не по тракту?

- Муж выделил вашей сестре маленький эскорт, видимо они боялись разбойников, которые все еще там встречаются.

- Идите капитан.

Оставшись одна, герцогиня заплакала. Бедная маленькая сестренка. Младшая. Любимая. «Даже отомстить толком за тебя не могу, людей нет».

Выплакавшись, женщина взяла себя в руки и позвонила в колокольчик. На звук прибежала служанка и спросила чего желает госпожа. Госпожа желала написать письмо.

*****

Самое противное в лете, это его окончание. Нет ничего грустнее и печальнее, чем понимать, что скоро придет конец. Даже осень с ее увяданием прекрасна. А вот самый конец лета, когда все вокруг еще полно жизни, но ты понимаешь, что всему этому уже вынесен приговор… Александра это всегда раздражало. Собственное бессилие на фоне почти бесконечного праздника жизни, выраженного в урожае овощей и фруктов. Сейчас же никаких неприятных эмоций он не испытывал. Ради одного этого стоило стать вампиром.

- Значит, наши беглецы обосновались в столице? - триумвир стоял у окна и смотрел на звезды, рядом находился вернувшийся разведчик.

- Мы точно отследили их маршрут до Каса и все их пребывание в городе до того момента, как они его покинули. Про Касию - это все лишь слухи, пришедшие с купеческими караванами.

- Но в Касе они тоже не стеснялись убивать людей направо и налево.

- Верно. За короткий срок убили больше шестидесяти человек, в основном бандитов и поэтому в городе не поднялась паника.

- Идиоты.

Разведчик промолчал, хотя был полностью согласен с этим мнением, вслух же, спустя некоторое время, он сказал совсем другое.

- Нам больше не искать следы беглецов в герцогстве?

- Наоборот. Во время всех появлений в Касе обязательно проверять, не появлялись ли наши ренегаты в городе. Я понимаю, что шанс на их возвращение невелик, но они повели себя как кретины и могут сделать ошибку, решив вернуться в более уютные места. У нас тут климат для вампиров хороший.

- Я понял вас, триумвир, - разведчик поклонился.

Стоило вампиру покинуть кабинет, как в него впорхнула юная особа. Уже пятнадцатилетняя, Юля сама некоторое время назад подошла к Александру и предложила ему помогать с делами. Нет, девушка отнюдь не хотела сбежать со строительных работ, всю помощь она намеревалась делать сверхурочно. События почти годичной давности оставили заметный след в ее душе, и чувство благодарности к человеку, которому вампиры были обязаны многим, было очень сильно. Видя, как один оставшийся триумвир зашивается с делами, она искренне предложила свою помощь. И сначала получила отказ, детей вампиры по прежнему оберегали, хотя те пили ту же самую кровь, что и все, и знали все порядки мира взрослых. Но, подумав немного, Александр принял предложение девушки, и она официально стала его помощницей, а когда из походов вернулись два других триумвира - и их. Секретарь Триумвирата - так теперь называлась ее должность.

Естественно, над рыцарем позубоскалили насчет юной секретарши, но, когда он объяснил свое решение, задумались. Попавшие в мир дети, ставшие вампирами, являлись серьезной внутренней проблемой. Для начала, к ним продолжали относиться как к детям, хотя единственное их отличие от остальных вампиров, заключалось в совсем малом опыте прошлой жизни, конечно, если не считать меньших размеров их тел. А во всем остальном они были равны взрослым вампирам. Второй же проблемой были как раз их размеры. Они не росли и не изменялись. Совсем. И это были совсем не субъективные ощущения. Семилетний Петя не вырос ни на один сантиметр. В сообществе вампиров образовалась этакая каста отверженных — дети. О них заботились больше, чем об остальных. Их оберегали сильней, чем себя, но при этом к ним никто не относился как к равным. Именно эту проблему и надо было решать. Поэтому предложение девочки было принято, и она была сняла со строительных работ и получила ответственный пост, при этом исключающий опасности.

- Советник по науке просит принять, - ровным голосом заявила секретарша.

- Проси.

Зашедшая Мария не стала ждать приглашения и сразу села на стул, удобно устроившись на нем, и уставилась на Александра, продолжавшего смотреть в окно.

- И о чем ты хочешь поговорить.

- Я тут несколько экспериментов провела. Нужны твои одобрения для продолжения.

- Опять убить кого-то хочешь?

Девушка рассмеялась.

- На этот раз, скорее, наоборот.

Оказалось, что советник совместила два факта: необходимость упырей есть живую плоть, и то, что еда приносит вампирам некоторое количество насыщения, пусть и очень маленькое. Проведя ряд опытов над добровольцами, было выяснено, что если двум вампирам давать одинаковое количество крови, взятой от одного существа, но при этом одного из вампиров еще и кормить обычной едой, то такой вампир тратит куда как меньше энергии на поддержание собственной жизни и сохраняет больше сил. Видимо, их организмам, как и всем остальным живым существам, нужны различные минералы, витамины и микроэлементы и, не получая их с пищей, тело вампира воссоздает их магией, тратя на это силы.

- Поэтому нужна твоя санкция на опыты: дальше уже требуются финансовые вложения, подворовывать еду со столовой и фермы я больше не могу, - закончила свой рассказ Мария.

- Насколько эффективней мы начинаем расходовать силы, если дополнительно питаться обычной едой?

- Экономия в пределах пятидесяти процентов.

Триумвир лишь присвистнул. Заявленные цифры были слишком значительны.

- Ты уверена?

- Была бы уверена, доложила бы на Совете, а не к тебе пришла. Но если и будут изменения, то лишь в большую сторону, - Мария прищурила глаза и улыбнулась.

И вот что с ней делать, с такой наглой бабой? Оставалось лишь разрешить дальнейшие опыты и дать на них денег. Стоило двери за советником закрыться, как она вновь открылась и в кабинете опять оказалась Юля.

- Рассвет через четыре часа, и больше дел у вас нет. Можно уделить время стройке.

Вотчина Ольги страдала от нехватки рабочих рук. Меньше трех сотен вампиров попало в мир, и они были востребованы на других работах в поселке. Жандармерия, разведка, армия, охота, производство, наука. И как закономерный результат, темпы строительства упали, а планы выросли. Крепость, которая теперь должна была быть воздвигнута, требовала очень много усилий. Уже сейчас было понятно, что обещанные сроки были невыполнимы. Чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, на работу строителями выходи все свободные вампиры, вне зависимости от занимаемой должности.

- Ты забыла про финансовые бумаги, что подали на днях для рассмотрения Триумвиратом.

- Нет, не забыла. Их вы можете изучить перед сном, - зло проговорила девушка.

По какой-то неведомой причине, Юлия ревновала его к Стефании, но при этом сама никаких сексуальных планов на рыцаря не строила. Ее любовь была чисто платонической. Что не мешало ей всеми доступными способами вредить сексуальной жизни своего начальника.

Александр не стал разочаровывать ожидания девушки и спустился под землю, туда, где как раз с помощью магии изымали каменные блоки для строительства наверху. Было очень забавно наблюдать, как ему на встречу попадались хрупкие девушки, несущие гранитные блоки на руках. Все бы ничего, вот только размеры этих блоков не подразумевали, что их вообще можно носить вручную. Магия позволяла куда более фантастические вещи.

- Ты, вообще, карту выемки камня составляешь на будущее? - спросил триумвир у Ольги, руководящей работами.

- Составляю. Сам же знаешь, что в будущем это все будет подземными этажами крепости Блад.

- Только я вот планов не видел.

- До тебя они просто не дошли, - отмахнулась от заданного вопроса девушка, - Я кое-что из увиденного в гномьем городе сюда перенесу. Самое главное решить вопросы гидроизоляции и вентиляции. И тут будет сказочно.

- Твоими бы устами, - прошептал Александр, - Ладно, показывай, где будешь меня использовать. Я ведь помогать пришел, а не болтать.

- Так сразу бы сказал, - Ольга зло посмотрела на рыцаря, - А ну, марш таскать блоки наверх. До утра стена должна быть возведена между башнями семь и восемь!

Подивившись грандиозным планам главного прораба, мужчина не стал их оспаривать, а впрягся в работу. Ведь до утра оставалось не так много времени, а как он видел, стена еще даже не начинала укладываться, пока лишь подтаскивали стройматериал. Для жесткой Ольги нарушение ее планов было личным вызовом и всем рабочим могло быть очень несладко, нужно было постараться и избежать такой судьбы.

Оказалось, что планы не такие уж и грандиозные, а вполне реальные. Получив достаточное количество блоков, рабочие, набившие руку на их укладке, очень быстро сложили из них стену. Примерно стометровый участок между основаниями двух башен высотой в шесть метров был возведен всего за час.

- А стена не слишком тонкая?

- Ну это же на первое время. В будущем она будет увеличена вверх еще на три метра и станет шире на два метра. Ты же все планы видел, - раздраженно проговорила триумвиру девушка.

- Ну я в цифры то не вникал, больше общий вид смотрел.

- Тогда не задавай глупые вопросы! А лучше на вот…

Ольга выхватила кинжал и резанула себе ладонь. Александру не оставалось ничего другого как слизать пару капель крови, пока рана не затянулась. Подобным доверием лучше не пренебрегать.

- Спасибо.

- Обращайся! И спокойного дня!

- Спокойного дня, - на автомате проговорил триумвир, а затем обратил внимание на тон говорившей, - А ты чего, спать не пойдешь?

- Надо еще укрепить сегодняшние выемки и думать над чертовой вентиляцией!

Вампир лишь пожал плечами. Конечно, затхлый воздух - главная проблема подземных городов этого мира - грозила и им, но смысла решать все немедленно он не видел.

- Лучше иди спать.

- А мы тем временем провалимся под землю! Не учи меня работать, я же не учу тебя управлять!

Александр примирительно поднял обе руки, показывая, что спор продолжать не намерен и, тепло попрощавшись, пошел спать.

Отложив финансовые бумаги на потом, вампир просто зарылся головой в подушку и уснул, не обращая внимания даже на свою подружку, которая недвусмысленно давала понять, чем она хочет заняться. Девушка немного обиделась на партнера подобным невниманием, но быстро про все забыла.

Ради разнообразия в этот раз его не будили посреди дня. Рыцарь успел проснуться, и в тот момент, когда жандарм постучался в его дверь, уже был на ногах и даже чувствовал себя великолепно. Правда последнее было для вампиров делом обычным, стоило им поспать часов пять шесть.

- Гонец, босс, - произнесла девушка и стала почти по стойке смирно в сенях дома.

Олег смягчил свое сердце и в последнее время среди его жандармов стали встречаться такие вот милые «жандарметки». Хотя конечно, шутить с дамами никто не смел, тренировал их главный охранник на совесть. Правда, ему приходилось нелегко, ведь надо было ломать в себе привычные образы и стереотипы. Не сразу же можно признать, что хрупкая девушка легко может оказаться сильнее, стоит ей выпить больше крови, чем ты.

- На словах чего сказал?

- Гонец не от барона.

- А вот с этого надо было начинать! - мужчина стал собираться много быстрее.

Баронский посланник Феф был в деревне хорошо известен, прикормлен и воспринимался уже почти за своего. Парень во всю пытался флиртовать с девушками и всегда охотно делился информацией, и тем, как она была получена.

«Интересно, что церковникам от меня надо?»

Но гонец оказался не в рясе. Худой парень, маленького роста, одетый в весьма простые одежды, быстро склонился в поклоне. Пожалуй, чересчур низком для человека его положения, ведь посланник олицетворяет своего господина и, несмотря на происхождение и род, с ними всегда общаются очень вежливо.

«Деревня какая его послала, наверное».

Но и это умозаключение вампира было неверным. Конверт был запечатан гербом герцогов Касов, только с лентами, что указывало на женский пол владельца герба. А значит, автором послания являлась вдовствующая герцогиня, так как женой молодой хозяин провинции все еще не обзавелся. Хотя, по слухам, породниться с молодым Касом желали многие в королевстве.

Вскрыв конверт прямо на месте, вампир начал читать. Дойдя до середины, он посмотрел на гонца, а затем на стоящего рядом жандарма.

- Накормите человека, - а затем перешел на русский язык, - Буди всех триумвиров.

Недовольные побудкой вампиры предстали перед Александром уже через двадцать минут.

- Что такого срочно, что надо было нас будить, да еще и в ясный день? - проворчал Евгений, которому весь день не давала спать жена, а стоило заснуть как растолкали жандармы.

- Вдовствующая герцогиня просит моей помощи.

- А баронский титул уже твой? - Константин сел в кресло и сладко зевнул, он днем не спал по другой, но куда как более приятной, причине.

- Нет, не мой. И мне его никто не обещает. Но просят отомстить за сестру.

- А что с ней случилось?

- Пропала по дороге вместе с эскортом. Видимо, разбойники.

В комнате повисла тишина.

- Надо ехать, репутация превыше титулов, - первым заговорил Евгений.

- Езжай, заодно на Кас посмотришь. Да и лично поговорить с герцогиней будет полезно.

- Тогда возьму десяток жандармов и двух разведчиков, если выехать через два часа, должны успеть до закрытия ворот попасть в город.

- Барона только не забудь навестить и проинформировать! - уже в спину убегающему рыцарю прокричал Константин.

*****

Дверь таверны отворилась. Никто из завсегдатаев не бросил на нее даже мимолетного взгляда. Кого могут интересовать посетители самой грязной забегаловки в Касе? Здесь даже бандиты брезгуют собираться, сюда ходят только пить, и пить много.

Вошедшие внутрь смотрелись на фоне окружающей обстановки совершенно инородными объектами. Четыре человека в доспехах и при оружии - и все просто отличного качества; правда сталь не блестит, как это любят воины, а мутная и затемнена, но у каждого свои причуды. Один из вошедших пошел к стойке, а трое других пошли между столами, иногда отвлекая то одного, то другого посетителя от общения с кружкой.

Подобную картину сегодня вечером наблюдали сразу в нескольких тавернах Каса. Прибыв в город почти на закате, Александр не стал терять времени и отправил две четверки по кабакам и трактирам, предлагая щедрое вознаграждение за информацию о судьбе родственницы герцогини, пропавшей недавно. Сам он, якобы, заперся в номере гостиницы, но на самом деле переоделся в простого горожанина и незаметно покинул свои апартаменты. Ночная прогулка по городу была полезна, особенно в компании разведчиков, успевших изучить его не только по памяти крови горожан, но и лично. К общей досаде, ничего, кроме ознакомления с городом, это не дало и, получив утром приглашение от герцогини, пришлось идти на аудиенцию не имея за пазухой никакой информации. Хотя вампир уяснил, что маскироваться надо много лучше. Его смазливая внешность не укрылась от дам, и мужчина получил почти десяток непристойных предложений.

Женщина приняла рыцаря в саду.

- Я представляла вас другим.

- Более старым, ваше сиятельство?

- Что для мага вашей силы внешний возраст? По рассказам, я представляла вас более женственным, - видя, что тема задела собеседника, герцогиня сделала паузу и отхлебнула напитка из чашки, и лишь после этого продолжила, - Но вы мужественнее многих изукрашенных шрамами воинов, а ваш возраст выдают глаза. Глаза очень старого убийцы.

«Вот спасибо. Хотя про взгляд она первая говорит, надо будет присмотреться.»

- Именно убийца мне сейчас и нужен. Чтобы отомстить за мою младшую сестру.

- Я могу узнать подробности, ваше сиятельство?

- Сейчас подойдет капитан Вилор, и он вам расскажет все. Он уже должен был быть, но дела его задержали. В Ростках беспорядки, старатели выясняют отношения друг с другом и уже больше трех десятков трупов. Нашли время, грязные животные! - женщину покоробило от ярости, - И капитан вынужден отвлекаться и от поиска моей сестры, и от ловли разбойников. Ростки важны для моего сына и герцогства.

Хорошо знакомый вампиру по походу на перевал, капитан подошел через десяток минут. К сожалению, ничего нового он сообщить не смог. Баронесса Чарт ехала навестить свою сестру и взяла с собой в поездку дочь. Эскорт в двадцать дружинников плюс слуги. Ехали проселочными дорогами, опасаясь бандитов. Пропали в баронстве Даер. Никаких следов обнаружить не удалось. Помучив мужчину вопросами, вампир убедился, что это пустая затея и лучше все делать самому, не оглядываясь на результаты работы местных стражей.

- Ваше сиятельство, возможно в ближайшие дни в городе будет несколько шумно, и на меня будут жаловаться…

- Делайте, что нужно, уважаемый. Я потеряла слишком много родных, чтобы обращать внимание на такие мелочи, как недовольство горожан. Главное, приведите ко мне виновников смерти моей сестры.

- Ваше сиятельство, тело вашей сестры не было обнаружено, не гневите Демура называя ее мертвой, - Вилор попытался возразить.

- Бросьте, капитан! Ваши речи совершенно глупы. Мы оба знаем, что она мертва! - и, переведя взгляд на Александра, продолжила, - Мразь, виновная в гибели моей сестры, нужна мне живой! Только живой!

Мужчины синхронно поклонились и покинули общество разъяренной женщины. Удалившись на почтительное расстояние, вампир задал спутнику интересовавший его вопрос.

- Ее сиятельство упоминала в беседе, что она многих теряла. Что она имела ввиду?

- Старший сын и дочь. Утонули при кораблекрушении.

- Так нынешний герцог это…

- Младший сын, - не дав договорить, ответил капитан.

- Это многое объясняет, - видя непонимание собеседника, вампир не стал разъяснять свою мысль, - позвольте откланяться.

Спустя час две группы по пять человек были отправлены в баронство Даер, одна в леса и одна в городок, сам же Александр с двумя жандармами пока остался в столице провинции. От своего сидения на месте триумвир не ожидал какого-то результата, будучи полностью уверенным, что разбойничью шайку найдет пятерка, отправленная в леса баронства, но не бегать же начальнику по зарослям и болотам? Чтобы не терять время, было решено пройтись по бандитским притонам.

*****

Голова неопрятного вида мужчины была с силой прижата к столу крепкой рукой. Было видно, что ему больно, и человек делал безуспешные попытки вырваться из стальной хватки.

- Кто возглавляет банду в баронстве Даер?

- Я не знаю, - прохрипел мужчина и сделал очередную попытку освободиться.

- А кто знает? - Александр перехватил руку, которой жертва пыталась нанести удар в его пах, и взял ее на болевой захват. Мужчина взвыл, по прежнему находясь в жестких тисках между столешницей и ладонью этого сумасшедшего рыцаря.

- Боров! Боров может знать!

- И где мне найти этого замечательного человека? Ведь это человек? Ты же не посылаешь меня в хлев?

- Это скупщик, - заверещал мелкий бандит, которого прижали к столу еще сильнее, хотя, казалось, это было невозможно, - Он скупает только крупные партии краденого, он может знать!

Голова мужчины оказалась свободна, а сам он, не ожидая столь резкого исчезновения давящей силы, сделал несколько шагов назад и упал задницей на грязный пол.

- Смотри у меня. Если что, я не побрезгую вернуться! И передай своим: награда за любую информацию о судьбе баронессы Чарт и ее эскорта, пропавшего в баронстве Даер, составляет двадцать золотых монет.

Подобная сцена была разыграна уже в который раз за вечер. Сценарий во всех случаях был один. Сначала брался первый попавшийся бандит и по жесткому варианту допрашивался. Прямо на виду у всех остальных. Иногда за своего товарища старались заступиться, иногда просто смотрели бесплатное представление. Конечно, всю информацию вампир получал сразу, стоило ему добраться до тела своей жертвы, а вот после шло лицедейство. Бандита пытали, пока он не сдавал хоть кого-то из своей братии. Иногда нескольких. И дальше тройка шла уже к названным бандитам или перекупщикам краденного, и все повторялось. Снова и снова. Разбитые лица, выбитые зубы, поломанные кости, синяки и ссадины. Бандитская братия за один вечер понесла невосполнимый урон репутации. Уже утром вечерние события обсуждались товарками на базарах и обрастали такими подробностями, что уши сворачивались в трубочку. Народная молва в ее «лучшем» виде.

А днем в гостиницу пришел оборванец и попросился поговорить с рыцарем, заявив, что у него есть информация, интересующая благородного господина. Хозяин гостиницы сначала попытался увести парня на кухню, а там уже запереть его в подвале и после выбить информацию и самому преподнести ее — почти две с половиной сотни серебряных монет это хороший куш. Но разговор с самого начала слышал один из жандармов, который и поинтересовался у людей, пытающихся затолкнуть мальца в подсобку, «что здесь происходит?», а потом не дожидаясь ответа немного поработал кулаками. Хозяин лучшей гостиницы Каса оказался на полу со сломанным носом, а оборванец предстал перед рыцарем.

Еще прижимая парня к стене, Александр взвыл от радости, отчего на его лице выступила совсем уж страшная улыбка, и парень начал рассказывать все, что знал, не дожидаясь вопросов и не получая гарантий на награду. А знал он многое, ведь был одним из участников нападения, в котором погибла младшая сестра вдовствующей герцогини. Это был тот самый деревенский сирота, прибившийся к разбойничьей шайке в конце весны. Резня, которую бандиты устраивали на дороге, никогда не была парню по душе, но он не видел иных возможностей в жизни. Сдохнуть от голода в канаве не хотелось, а бандиты хотя бы сытно кормили. Все изменила забава, которую его соратники учинили над захваченными благородными дамами и их служанками. И если изнасилование девиц было делом обычным и даже привычным, то устроенная потом кровавая вакханалия с жестокими пытками и издевательствами заставила сироту по другому посмотреть на своих товарищей и окончательно решить, что ему с ними не по пути. Когда главарь взял юного помощника с собой в город, на продажу украденного, тот сбежал при первой подвернувшейся возможности. И вот с тех пор шатается по городу, перебиваясь случайными заработками. Как только услышал о награде, которую обсуждали нищие в том углу, который он выбрал себе под ночлег, так сразу и прибежал все рассказать.

Парень был оставлен в номере с приказом прислуге накормить и переодеть. Сам же рыцарь, пообещав хозяину, все еще пытающемуся остановить кровотечение из разбитого носа, мучительную смерть, если хоть волос упадет с головы его гостя, отправился на рандеву с перекупщиком, уважаемым городским купцом, которого вчера миновала участь побывать в цепких лапах вампира, ведь о его небольшом побочном бизнесе городское дно было не в курсе.

Девушка маг, попытавшаяся сотворить заклинание «молния», отлетела с развороченной «огненной стрелой» грудной клеткой. Еще одна магесса, выскочившая из-за двери, получила обухом топора по голове; вроде били не сильно, но черепную коробку разбили. Жандармы разбираются с охраной. Можно сказать, двор купца зачищен быстро и… «Огненное копье» разбилось о «щит силы» и расплескалось огненными ошметками на несколько метров вокруг. Еще одна магесса, стоящая на переходе второго этажа, творила очередное заклинание. Закончить его не дал жандарм, который просто прыгнул со двора и сбил девушку с ног.

«У этого купца какая-то нездоровая тяга к магам женского пола», - подумал Александр, глядя, как его охранник разбирается с противником. Самого хозяина подворья удалось поймать уже на заднем дворе, при попытке покинуть свои владения. Пока из него выбивали сведения о местах, где он хранит скупленное награбленное, заявилась городская стража.

- Что здесь происходит? - спросил старший из четверки бравых стражников.

«А быстро они появились. Вот что значит респектабельный район города».

Отбросив изрядно помятого купцы в сторону, рыцарь подошел к напряженным стражам порядка.

- Рыцарь Алекс Блад, выполняю личное поручение ее сиятельства, герцогини Кас. Этот человек виновен в смерти младшей сестры ее сиятельства, - при этих словах стражник побледнел, рыцаря Блада он никогда не видел, но уже слышал о его вчерашних похождениях, а история пропажи сестры герцогини наделала много шума не так давно, - Так что, быстро позвали сюда еще стражников и послали кого-то за капитаном Вилором.

Полудесятник не стал качать права и показывать гонор, а быстро и четко выполнил указание незнакомого рыцаря, который уже успел прославиться в городе всего за один вечер. Под присмотром уже городской стражи, купца продолжили пытать. К моменту, когда капитан Вилор зашел на его подворье, в центре двора уже были аккуратно сложены украденные вещи, собранные вампирами и стражниками по дому и складу. Оглядев открывшуюся картину, рыцарь, возглавлявший дружину герцога, лишь покривился: во дворе стояло не менее двадцати городских, видимо сотник, узнав о том, какое именно обвинение предъявляют купцу, проявил инициативу и подогнал побольше своих людей. Следом за Вилором во двор зашла сама герцогиня. Конечно, капитан не ставил ее в известность, получив невнятное сообщение от запыхавшегося стражника, но свидетельницей их разговора стала молоденькая служанка, которая и передала госпоже новость. Ее сиятельство решила приехать лично, отговорить ее не получилось.

Александр не стал ничего говорить, лишь перехватил виноватый взгляд капитана Вилора, сообщавший, что он ничего не мог поделать. Подойдя к женщине и поздоровавшись, он проводил ее и указал на шкатулку, лежащую на земле.

- Здесь драгоценности, принадлежавшие благородным дамам, которых недавно ограбили и убили в баронстве Даер, - с этими словами вампир поднял шкатулку и открыл ее, показывая содержимое герцогине.

Женщина механически перебрала драгоценности, и вдруг ее рука задрожала: она вытащила из шкатулки простенькое золотое кольцо с небольшим сапфиром, испачканным в крови.

- Это ее любимое, отец подарил, - прошептала она и стала оседать на землю

Окончательно упасть ей не позволил вампир, подхватив бесчувственное тело на руки.

*****

Слушая о последний минутах жизни своей сестры и племянницы, герцогиня не плакала. Лишь бледные костяшки сильно сжатых пальцев и неестественный цвет лица выдавали ее состояние. Женщина героически выслушивала рассказ очевидца. Капитан Вилор, стоявший за ее плечом, морщился, и это были единственные эмоции, которые позволял себе старый вояка, слушая об издевательствах, доставшихся на долю женщинам.

Очнувшись от обморока, случившегося на подворье, ее сиятельство быстро разузнала все подробности и, услышав о непосредственном участнике нападения, пожелала увидеть его; всю работу с купцом было поручено продолжить городским властям. Сирота был вынужден повторить свой рассказ еще раз за день, хотя, конечно, кто бы его спрашивал, желает он или нет вспоминать события того страшного дня - сколько раз надо, столько и расскажет.

- Где ваши люди, рыцарь Блад? - заговорила герцогиня, когда повествование соучастника убийства ее сестры было завершено.

- Еще вчера отправил почти всех в баронство Даер, искать в лесах разбойников, я не думал, что здесь в столице удастся что-то найти.

- И как же вам это удалось?

- Я пообещал за информацию щедрую награду, ваше сиятельство.

- И деньги, как всегда, сделали больше, чем тычки и затрещины, - женщина выразительно посмотрела на капитана, который именно такими методами и искал информацию, - Но как вам так быстро удалось распространить молву о награде.

- Ее огромный размер и метод, которым я о нем сообщал, ваше сиятельство.

- Как интересно. Расскажите мне потом подробнее. - но женское любопытство взяло верх и в такой ситуации, - А сколько вы обещали в награду?

- Двадцать золотых монет, ваше сиятельство.

- Ого! - удивить удалось даже герцогиню, не говоря уж о Вилоре, который своих чувств и не пытался скрыть, - И вы намерены заплатить такие деньги этому парню?

- Естественно, ваше сиятельство, я всегда держу свое слово и свои обещания, - последнее было сказано не ради красивого словца: пока герцогиню приводили в чувство, вампир успел выпить несколько капель ее крови и теперь знал о подковерной борьбе, ведущейся за троном герцога, почти все, включая и недоверие женщины конкретно к нему, а точнее, к его дальнейшей верности.

- А ведь этот травоед - разбойник и один из убийц моей сестры, - парень, продолжавший все это время стоять перед герцогиней, мелко задрожал, но не сделал никаких попыток оправдаться или выпросить снисхождение, - И вы все равно намерены ему заплатить.

- Для меня это не важно. Я дал слово и сдержу его. А относительно его прошлого… Он раскаялся в нем и сбежал из банды. Его слова легко проверить, когда мы возьмем его бывших товарищей, и если все окажется правдой, то его вполне можно простить. Парень смышленый, будет хорошим помощником капитану Вилору, например.

Женщина с интересом посмотрела на говорившего. Прямо сейчас ей, походя, дали ценный совет не казнить оборванца, а помиловать и отдать в помощники кому-то из верхушки герцогства. Обязанный ей жизнью малец будет предан как собака, и, кому бы он ни помогал, всегда будет знать, кто его настоящий хозяин. А если что, можно будет припомнить и его разбойное прошлое. И ведь действительно хороший совет, заслуживающий внимания.

- Я подумаю над вашими словами, - женщина потерла переносицу, - Вы говорили, что послали своих дружинников в баронство Даер, чтобы найти разбойников. Вашим людям ничего не угрожает?

- Нет, ваше сиятельство, им ничего не угрожает.

- Что может угрожать десятку паладинов? При необходимости они вырежут всех бандитов, - посмел вставить свое мнение капитан Вилор, до этого молчавший.

- Но они же этого не сделают? - герцогиня с некоторой тревогой посмотрела на вампира. Выслушав о мучениях, пережитых сестрой перед смертью, женщина была полна решимости не дать подонкам умереть легкой смертью от стали или магии, несколько дней с ними должен развлекаться палач.

- Нет, ваше сиятельство, им приказано лишь провести разведку.

- Отлично. Капитан Вилор, выдвигайтесь с дружиной в Даер и приведите сюда этих тварей живыми.

Получивший указание мужчина лишь воздел глаза к небу, но стоически промолчал. Хотя каким-то женским чутьем герцогиня почувствовала недовольство своим приказом и холодно поинтересовалась, что случилось.

- Ваше сиятельство, хочу напомнить, что я служу вашему сыну и у меня есть дела в столице. Мне жаль вашу сестру, и я хотел бы лично заниматься этим вопросом, но в Даер я пошлю своего заместителя и одну сотню дружины.

- Этого мало, - женщина вспыхнула и даже вскочила со стула, - они нужны мне живыми.

- При всем уважении, ваше сиятельство, но взять всех живыми невозможно. И я не могу выделить больше сотни дружинников. Есть другие места, где их присутствие необходимо сейчас. Люди рыцаря Блада легко найдут разбойников, и мы постараемся захватить как можно больше живых для вдумчивой беседы с палачами, - капитан остался непреклонен, показав свой характер.

Герцогиня не стала обострять и перевела взгляд на вампира.

- Вы поедете туда, уважаемый, или отдадите своим людям письменный приказ?

- Мои люди будут выполнять лишь мои личные указания, - Александр склонился в поклоне.

- Все у вас магов иначе, чем у людей.

«Знала бы ты милая, что мы вампиры!»

- Таков порядок, ваше сиятельство.

- Я не знаю порядки, царящие в ваших магических орденах, но буду благодарна за помощь.

- Мы с легкостью найдем разбойников, а если вы поручите командовать отрядом мне, то могу обещать, что большая их часть прибудет в столицу живыми.

Последнее заявление вызвало непередаваемую игру чувств на лице капитана, но озвучивать их он не рискнул. Герцогиня же долго смотрела на вампира.

- Хорошо, - наконец заговорила она, - Капитан, передайте сотню дружины в подчинение рыцаря Блада.

Когда гости покинули комнату, снимаемую Александром в гостинице, и прихватили с собой свидетеля, он облегченно вздохнул и сел на еще теплый от тела герцогини стул.

- Выматывают такие разговоры больше, чем сражение, - пожаловался триумвир жандарму.

В этот момент дверь без стука распахнулась и появился второй жандарм, который все последнее время должен был находится в зале гостиницы и контролировать обстановку.

- Сейчас в номера заселился валерианский купец с приказчиком и охранником, - с ходу заявил он.

- Что им тут делать, это же далеко… А, к черту! Мне нужна их кровь!

Жандарм с довольным видом достал флягу и потряс ей в воздухе.

- Уже. Охранник ненадолго потерял сознание, пока занимался лошадьми и любезно поделился своей кровью, - с радостной улыбкой произнес он.

- Тебя никто не видел?

- Обижаете, начальник, - деланно возмутился жандарм.

- Давай сюда, - и выхватил предложенную флягу из рук сделал глоток.

Так вот ты какая, страна Валерия, родина, которую нам все приписывают.

*****

Два дня езды при абсолютно чистом небе выведут из себя любого вампира. А уж двух вампиров и подавно. Наличие обширных полей усугубляло ситуацию, ведь даже в спасительную тень леса было не нырнуть. Но Александр и сопровождавший его жандарм крепились и старались не показывать свое недовольство. Второй жандарм был отправлен домой, причем пешком, чтобы ускорить процесс, ведь в качестве ценного груза он нес целых три фляги с кровью гостей из Валерии. И купца и его приказчика навестили ночью и сцедили с них драгоценную жидкость. На утро будут уставшими, но зато живыми. Кстати, купец был контрабандистом, приехавшим в Кас за лунным серебром. Эта информация удивила, ведь даже черного рынка сбыта этого драгоценного металла почти не было. Слишком ценно. Но купец был уверен, что человек, с которым он приехал на встречу в столь далекие края, достанет нужное. Надо будет не забыть напомнить разведчикам проверить, хотя Сергей и сам сообразит. Должен сообразить.

Ехавший по правую руку от вампира человек всмотрелся в недовольное лицо своего спутника, почти скрытое шляпой с широкими полями. Безземельный рыцарь Леопольд Тари служил герцогам Касам уже четверть века, и должность заместителя вкупе с лейтенантским звание была для него пределом. Но седой мужчина не переживал. Он прожил насыщенную и интересную жизнь, получил дворянство и рыцарский титул, земли вот не заработал, да семьей не обзавелся, зато мир повидал: и в походах под знаменами герцога, и выполняя его тайные поручения. Получив приказ капитана взять сотню и наказать разбойников, он воспринял это как должное. Узнав, что он будет лишь помогать, а командовать будет какой-то другой рыцарь, поначалу обиделся, зато все компенсировало имя рыцаря. Услышав его, старый воин засобирался вдвое быстрее.

Алекс Блад, появившийся в герцогстве в прошлом году во главе отряда сильных воинов, наделал много шума. Несколько побед над ородцами осенью, весной вырезал гоблинов и подавил мятеж в баронстве, сейчас всего за вечер поставил на уши всю столицу и теперь едет выполнять личное поручение госпожи. Трудно не заинтересоваться таким человеком. Особенно, если оказывается, что он красив как посланник божий и молод как языческий бог. Хотя что для мага возраст? Число и не более. Говорят, архимаги могут и триста лет жить. Реальный возраст выдавали лишь глаза, чей юный блеск не скрывал того факта, что видели они слишком много всего. Мужчина был неразговорчив и, приняв командование отрядом, отдал всего один приказ:

- Во время движения вы - за главного, лейтенант, не обращайте на меня внимания, пока я сам не попрошу об этом.

Проговорив столь странные слова, рыцарь сел на своего великолепного коня и, не дожидаясь остальных, поехал, сопровождаемый единственным охранником. Легкая добыча, если не знать, что рыцарь - маг огромной силы. А его спутник паладин. Догнали их уже за городом, пока парочка находилась на привале. И судя по всему, на привал они остановились именно ради того, чтобы их нагнал основной отряд. По мужчинам было видно, что они совсем не устали, а две заводных лошади на каждого гарантировали им возможность дальнейшего движения до самой ночи. Столь загадочное поведение не оставляло никаких возможностей пройти мимо и не разгадать тайну, которая просто витала в воздухе вокруг этих людей. И Леопольд очень хотел разгадать ее.

- Эта опушка выглядит удобно, чтобы разбить лагерь, и ручей впереди есть, - обратился лейтенант в пространство перед собой.

Такие высказывания вслух за последние два дня стали для него нормой, хотя ранее подобной привычки за рыцарем не наблюдалось. Конечно, это был вежливый способ проинформировать своего начальника о планах на ближайшее будущее.

- Нет. Скоро будет деревня, и остановимся там, - впервые заговорил рыцарь.

- Откуда вы знаете про деревню?

- Это не важно, - ровным голосом произнес вампир, не объяснять же человеку про память крови, и что она дает.

Деревня действительно скоро показалась, а в ней нашлась и пятерка, посланная триумвиром на разведку в леса. Сейчас это, правда, была четверка жандармов, пятый разведчик пропадал где-то в окрестностях.

- Тут вся деревня на побегушках у бандитов, - сразу проинформировал начальника один из жандармов, - О нас в банду уже сообщили. Сама банда сидит в лесу, лигах в пяти отсюда. Гена подходы к их лагерю вынюхивает. Очень похоже, что именно эта банда и напала на сестру герцогини, как раз в то время бандиты привели на продажу лошадей и телеги с грузом.

- Кто главарь у них?

- Его кличут Лист.

- Да, это та самая банда. Мы тут кое-что выяснили в городе. Кстати, держи, - Александр протянул подчиненному флягу, - по пол глоточка, валерианская кровь, надо же знать язык и обычаи «родины».

Жандарм с благодарностью принял сосуд.

- Какие планы? - спросил он, делая глоток.

- Жаль, что нас лишь семеро. Хотя среди бандитов нет магов или толковых воинов… Думаю нападем прямо сегодня ночью, постараемся максимальное количество народу оглушить и взять в плен. Утром эта сотня дружинников вяжет пленников, и едем домой. Все просто.

- Заходим, жестко пытаем, выходим, - пошутил жандарм.

- Почти. Лейтенант! - дождавшись подхода мужчины, Александр отдал распоряжение, - Располагайтесь на ночь. Из деревни никого не выпускать, они тут с бандитами дружат. Я со своими людьми сегодня ночью нападу на лагерь. Вы завтра утром идете с отрядом по дороге, до тех пор, пока не встретите на ней моего человека, он вас проводит дальше.

- Но…

- Давайте без возражений. Герцогиня поставила главным меня, и приказ у меня взять бандитов живыми. Я со своими паладинами это легко устрою. Ваши же люди превратят бандитов в трупы.

- Тогда зачем мы тут нужны?

- Конвоировать бандитов в Кас. Это ваша обязанность.

Лейтенанту оставалось лишь согласиться и смотреть в спины уезжающим. Какая же интересная загадка попалась ему на старость лет в лице этого Блада. Надо будет по возвращении внимательно расспросить солдат, участвовавших в битве при Проклятом мосту. Раньше воин как-то игнорировал этот момент, считая, что и говорить не о чем - молодой герцог просто погубил людей, поведя их в бой против магов.

*****

С разведчиком не разминулись: нос не подвел и не дал вампирам потерять друг друга.

- Стоят лагерем, похожим чем-то на наш старый. Охраны почти нет, - вампир начал отчет по разведанному, но был прерван.

- Не важно. В полночь тихо заходим в лагерь и всех глушим. Не убивать! Калечить можно. Но, пока паника не поднимется, работаем тихо. «Паралич», «электрошок» и простое оглушение. Уйти никто не должен. Кровь не пить. Клыки и когти не показывать. Все понятно?

Воины закивали.

- А с деревенскими что делать будем?

- Это не наша забота. Мы должны взять банду живыми и отдать палачам герцогини. Остальное не важно.

Все опять понятливо закивали.

- Тогда сейчас охотимся по максимуму и встречаемся тут через два часа.

Александр привычно пометил место, помочившись на дерево.

- За дело!

Спустя несколько часов спящий бандитский лагерь предстал перед вампирами во всем своем «великолепии»! Грязь, вонь, хаос. Убивающим и грабящим паразитам даже не хватало ума жить хотя бы чуть лучше животных. Но привыкшие не ценить чужую жизнь уже не умели ценить и свою.

Семерка бойцов легко преодолела охрану, не вызвав тревоги. Крайние шалаши приняли гнев карателей первыми. По одному бойцу на «жилище»: зайти, вырубить спящих любым способом и незаметно пройти к следующему шалашу. Нападавшие уже начали думать, что до самого конца так гладко все и будет, и, видимо, немного расслабились.

Напортачил разведчик. Он не обратил внимания на небольшую возню в том шалаше, куда собирался проникнуть, решив, что бандиты просто ворочаются во сне. Оказалось, что один тихо сношал другого. Даже полные скоты не хотят быть посмешищем в своей группе, поэтому парочка скрывала свои пристрастия и старалась предаваться им в полной тайне, что для местных означало «глубокой ночью». Такой вот, «акт любви» и прервал вампир, тихо всадив «электрошок» в лежавшего на боку мужика, и сам немного испугался, когда сосед его жертвы истошно заорал.

Бандитов можно было обвинять в чем угодно, но инстинкт выживания у них развит сильнее всего. Стоило крикам прервать тишину лагеря, и еще не получившие свою порцию успокоительного разбойники повыскакивали из шалашей с оружием. Вампиры не стали делать трагедии из-за провала и, ни секунды не мешкая, продолжили свое дело. Просто теперь изменились условия, цель оставалась прежней. Где-то зазвенела сталь, где-то заорали раненые, но остановок не было, количество бандитов, находящихся в сознании, быстро уменьшалось. И тогда разбойники сделали то, что умели, возможно, лучше всего на свете: подонки побежали.

Тройка мужиков неслась по лесу, особо не разбирая дороги. В темноте они почти ничего не видели и часто натыкались на различные препятствия, которые так или иначе останавливали их бег. Настоящий лес сильно отличается от городского парка. Александр, бросившийся в погоню лишь спустя несколько минут, легко догнал первого из беглецов - бандит как раз споткнулся о корень и пытался продолжить свой бег на четырех конечностях, так как хорошо слышал, что его настигают. Удар в голову прервал его попытки встать. Остальные два были пойманы почти так же легко. Теперь надо было снести мерзавцев обратно в лагерь, а их даже касаться было противно, но вампир переборол себя и не стал поручать эту грязную работу подчиненным, занятым в этот момент точно такими же действиями, как и их предводитель.

Когда среди пленников провели ревизию, выяснилось, что семерка сработала на отлично и умудрилась никого не убить. Да, было девять раненых, но все они были живы и обязательно будут таковыми, когда попадут в руки палача - с отрубленными конечностями люди живут долго. Им, правда, это не светило, но просвещать бандитов будут уже совсем другие люди. Вампиры свою работу сделали, осталось лишь проследить, чтобы сотня герцогской дружины довела эту падаль до Каса. Александр был намерен порадовать герцогиню.

Строй связанных бандитов произвел на деревню, в которую вошли лишь к вечеру, удручающее впечатление. Лист отличался некоторым умом или, скорее, сообразительностью, и запретил своим трогать местное население. Поэтому очень быстро все переросло в некий симбиоз обычных деревенских жителей и лесных бандитов, когда обе стороны получали выгоду от присутствия другой. И вот, бандитов не стало, и было совсем непонятно: а как на добровольное сотрудничество с ними отреагируют благородные. Знай в деревне, что была убита младшая сестра герцогини, все давно уже бежали бы, куда глаза глядят, но подобной информацией никто не располагал, и крестьяне оставались на месте, надеясь на «авось».

- Как думаете, травоеды попробуют помочь бандитам? Вы же говорили, что они с ними за одно.

- Я такого не заявлял, - вампир был немного задумчив, а потому говорил тихо, - Крестьяне сотрудничали с бандитами, а не были за одно. И, нет. Помогать не будут, для этого им надо перебить всех нас, а это невозможно.

- Я все равно поставлю усиленные караулы.

- Правильная идея, лейтенант.

Как и предсказывал Александр, никаких инцидентов с попытками местных вызволить бандитов не случилось, сами пленники сделали несколько попыток уйти от ответственности, но все они были пресечены, и дружинники не церемонились с бунтарями.

Потянувшаяся утром по дороге колонна представляла колоритное зрелище. Грязные оборванцы, некоторые в крови или побитые, идут в плотном кольце вооруженной охраны, бросающей на них подозрительные взгляды.

Первый и единственный инцидент на дороге, а не на стоянке, случился почти сразу. Молодой парень быдловатого вида вдруг прямо посредине пути заявил, что он дальше не пойдет, пока их не покормят, и вообще, суда не было и их положено возить. К его несчастью, подобный недальновидный поступок вызвал остановку всего движения, и к улегшемуся прямо на дорогу бандиту подъехали лейтенант Тари и рыцарь Блад.

- Поднимайся и иди, - ровным тоном произнес вампир.

- А я не обязан идти, по закону нас везти должны на суд. Вот и везите! - вызывающе нагло ответил лежащий парень.

И в чем то он даже был прав, в законах королевства было четко прописано, что людей на суд требуется привозить. Конечно, это было не проявлением милосердия, а лишь головотяпством писарей, писавших пункты законов под диктовку аристократов. А те, как известно, пешком не ходят, и вот получилось, что один сказал “привозить”, второй, не подумав, так и записал, а стража вынуждена соблюдать букву записанного закона и именно привозить на суд. Недоразумение, исправить которое у чиновников не доходят руки уже больше сотни лет, да и не хотят многие ничего исправлять, ведь всего одно слово в законе позволяет требовать большие бюджеты и покупать как телеги, так и лошадей. А где закупки, там, сами понимаете, и махинации с ними.

- Ну раз так, то ноги тебе и не нужны, получается, - вампир даже не обращался к бандиту, а скорее, просто говорил вслух, но получил ответ.

- А и не нужны, коль везти должны, - хамовато заявил лежавший и тут же заорал от дикой боли.

Сверкнувшая «огненная стрела» сожгла ему обе ноги ниже колена.

- Прекрати орать! - приказал вампир, но и это распоряжение молодчик проигнорировал, правда на этот раз уже не специально.

Александр спрыгнул на землю и, подойдя к орущему от боли, схватил его за волосы. Парень попытался освободиться и оказаться как можно дальше от мага, но был всего одной оплеухой лишен сознания. А дальше, к ужасу всех присутствующих, рыцарь залез рукой в рот бандита и вырвал ему язык. Отбросив кусок плоти в кусты, Александр спокойно влез на лошадь и обратился к ближайшим пленникам:

- Взяли его и понесли! - приказ был выполнен с поразительной быстротой и колонна продолжила движение к Касу.

Вампир же, сопровождаемый лейтенантом, который за все время не проронил ни звука, вернулся в начало отряда.

- Интересное вы заклинание использовали, чтобы очистить руки от крови этого подонка, - наконец нарушил молчание рыцарь Тари.

- Что?

- Говорю, мне понравилось заклинание, которым вы очистили руку от крови: просто и элегантно, как будто она впиталась, просто исчезла и все. Всегда любил смотреть на применение магии, - пояснил лейтенант, - У вас вышло очень естественно и даже в чем то эстетично. Позвольте выразить вам свое восхищение, ваша милость!

- А, ну да, заклинание. Спасибо.

«Как же хорошо, что люди объясняют непонятное магией! Иначе бы уже спалился!»

Больше никаких задержек в пути или инцидентов не происходило. Бандиты, еще не знавшие о своей предрешенной участи, покорно шли вперед и боялись не ближайшего будущего, а мрачного рыцаря, ехавшего во главе отряда. На обратном пути их нагнала пятерка жандармов, отправленная для разведки в городок баронства и пропустившая все веселье в лесу. В Кас и по его улицам также прошли без происшествий, а вот потом…

Явление столь странного отряда вызвало в городе переполох. Мальчишки быстро разнесли весть о столь необычном для этих мест зрелище, и на площади перед управой успела собраться значительная толпа. Все хотели поглазеть на бесплатное представление, заключающееся в том, что в ворота управы по закону было проложено задержанных привезти. И уже давно специально для таких случаев и была заведена традиция, позволяющая сохранить букву нелепого закона: стража подводила задержанного к площади, где его заталкивали в телегу и везли через эту самую площадь до самых ворот управы. Сейчас же было почти полторы сотни бандитов на всего одну телегу. Народ ждал развлечений.

Александр, проехавший почти до ворот, и сам остановился и решил посмотреть, как же именно все будет происходить; не каждый день случаются столь массовые аресты, когда еще доведется наблюдать похожее. Но стоило ему обратить взор на телегу, как раз приближающуюся к пленникам, как его глаза выцепили из толпы напротив человека, смотрящего на него. И его взор был полон страха и презрения.

«Странно. Знакомый вид, но не помню откуда.»

Мужчина действительно выглядел знакомо, но где они встречались, Александр припомнить не мог, хотя память вампиров была почти абсолютна и воскресить в ней конкретные моменты не составляло никаких проблем. А как иначе, если ты помнишь жизни сотен людей. Но память крови не хранила образа этого человека. А его дорогая одежда не подразумевала их встреч в бандитских притонах.

«Да это же Крапивин!»

Мысль резанула Александра в том момент, когда человек стал пробираться сквозь толпу, намереваясь покинуть площадь. Именно характерные движения тела и подсказали ответ. Это был сильно помолодевший и сильно улучшенный, но Крапивин. Ошибки быть не могло.

Наплевав на все, вампир резко поскакал через площадь, успев лишь скомандовать жандармам следовать за ним. Перед всадниками быстро расступились, давая им дорогу, быть затоптанным никто не хотел.

Беглеца нагнали в квартале кузнецов. Причина, по которой именно через эту вечно грохочущую часть города ренегат попытался уйти, осталось загадкой, ведь при его погоне ориентировались на нюх и глаза, а не на слух. Хотя, конечно, шанс затеряться у предателя был, промедли Александр с началом погони. Но этого не случилось, триумвир среагировал мгновенно, и стоило преследователям чуть удалиться от площади, как лошадей, только тормозящих вампиров, сменили их ноги. Бегали они быстрее животных.

Поняв, что не уйти, Крапивин развернулся и всадил «молнию» в грудь Александра. В ответ получив сразу два «огненных копья» и пять «огненных стрел». Все заклинания были отражены щитами. Ненадолго скрестились клинки. Шустро прыгнув на крышу, предатель попытался атаковать магией оттуда, но лишь потерял время и дал себя окружить. Находясь в плотном кольце враждебных вампиров, он понимал, что обречен, и оттого дрался еще яростней. Было видно, что тренироваться ему не доводилось, в отличие от постоянно натаскиваемых на спаррингах жандармов. И как бы быстро и сильно не махал мечом Крапивин, он не мог причинить им вред, а сам уже получил больше десятка порезов. Совершив еще один прыжок прямо с места, он перелетел на крышу соседней кузни. Еще в полете он попытался кинуть во врагов «огненное копье», но меткость его подвела и заклинание угодило в здание рядом, вызвав взрыв и пожар.

Не останавливаясь на новой крыше, беглец сразу же сделал еще один прыжок, пытаясь достичь другой крыши, и ему это с легкостью удалось. Очередное выпущенное им заклинание вновь поразило не ту мишень. На новом месте Крапивин замешкался со следующим прыжком, выбирая, куда именно стоит прыгнуть, и это стало фатальным. Жандарм летевший следом за ним, прямо с полета пронзил его тело мечом, а его подоспевшие товарищи быстро вывели противника из строя. Последнее, что увидел предатель перед тем как отключиться, это кулак одного из своих бывших соратников.

*****

- Что вы устроили?! - управляющий переходил на визг, - Кузнецы говорят, что вы разнесли весь квартал! Вы что, забыли, что применение боевой магии в городе запрещено, или думали, законы не для вас писаны? У нас тут не Валерия! И всем плевать на то, какой вы сильный маг!

Александр слушал вопли человека в пол уха. Разрушения были минимальны, жертв не было, ущерб незначителен. Максимальное наказание - штраф, но вампир и так собирался возместить весь урон и даже дать сверху.

- Я покрою все расходы купцов и оплачу полагающийся штраф, - устало произнес он.

- Весь квартал заново построите?

- Кузнецы преувеличили разрушения, не выставляйте себя дураком. Наш противник применил лишь два боевых заклинания мимо и соответственно пострадало два здания, все остальное ушло в щиты, - резко осадил управляющего Александр.

Мужчина аж задохнулся от возмущения. Так с ним не смел разговаривать даже герцог, не говоря уж о захолустном рыцаре. Но к чести старого прохвоста, он быстро взял себя в руки и не стал обострять конфликт, поставив про наглого рыцаря зарубку на память.

- С кем вы хоть дрались?

- А это вас не касается.

Только успокоившийся мужчина снова завелся и опять перешел на визг!

- Меня касается все происходящее в этом герцогстве, его сиятельство поставил меня на эту должность не для того, чтобы молодые хамы указывали мне, что я должен делать! Немедленно сдайте вашего противника страже, он должен предстать перед судом, как и вы!

Ситуация могла зайти довольно далеко. Сдавать Крапивина местным никто не собирался. Видя заминку человека, стоявший за спиной управляющего, Верховный маг герцогства напрягся и сунул руку за пазуху. Именно в этот момент в комнату вошла вдовствующая герцогиня, предотвратив своим появлением возможный конфликт.

Осмотрев склонившихся в поклоне мужчин, она прошла прямо к управляющему.

- Что здесь происходит?

- Выполняю свою работу, ваше сиятельство. Наказываю нарушителя общественного порядка.

- Тогда, любезный, считайте, что ваша работа выполнена. Рыцарь Блад никаких нарушений не совершал. Все сделанное им совершалось по моему приказу.

Управляющего как обухом по голове ударили. Правда в той или иной мере это относилось ко всем мужчинам в комнате. Такого поворота событий не ожидал никто.

- Ваше сиятельство, разумно ли допускать, чтобы с рук сошло подобное пренебрежение законами герцогства. Его сиятельство будет не доволен, - прямо намекнул он на возможные последствия.

- Вы, любезный, допустили, чтобы на дорогах расплодились разбойники, и в результате погибла моя сестра. Думаю этим фактом мой сын будет недоволен еще больше.

«Допустил, хм.» - усмехнулся про себя Александр, - «Да он это организовал».

И это было полной правдой. Кровь купца, перекупавшего краденный товар, не оставляла управляющему никаких шансов оправдаться. Именно этот прощелыга, поняв в каких именно уникальных условиях оказалось герцогство, организовал первые банды сброда на дорогах и обеспечил их связями по сбыту краденного. Одним из таких подручных управляющего и был купец, которого ныне палачи нарезали на ленточки. Никаких вопросов ему не задавали, да и язык давно отрезали, сдать своего подельника и руководителя несчастный не мог. Конечно, вороватый управляющий был не единственным организатором, но началось все с него.

- Ловить разбойников - это ответственность капитана Вилора, - попытался защититься мужчина, - Именно на нем и лежит вина за гибель вашей сестры, ваше сиятельство.

- Это мне решать, на ком лежит вина, а на ком нет, - отрезала герцогиня, - и рыцарь Блад, находящийся здесь, не может быть наказан за инцидент в кузнечном квартале.

Продолжать дальнейшие препирательство означало лишь нагнетать конфликт, и оба мужчины, откланявшись, вышли из комнаты.

- Этот безродный рыцарь слишком много себе позволяет, - прошипел управляющий, стоило двери за его спиной захлопнуться.

- Странный он маг, - произнес его спутник, словно не обратив внимания на слова напарника.

- Почему?

- Совсем не обиделся на тебя. А ты - безродная шваль, травоед, кричал на него, и он спустил это с рук, - высказывание было полностью правдивым: несмотря на высокое положение и огромную власть, второе лицо в герцогстве даже не было дворянином.

- Многие спускают, он же прекрасно знает, кто я такой, - высокомерно заявил управляющий и ухмыльнулся.

- Дело даже не в этом, он …

- Что он?

- Он прекрасно видел, что я стою за твоей спиной, прикрытый щитом, и прикрываю щитом тебя, он прекрасно видел, что у меня готово боевое заклинание, и я сохраняю концентрацию, но он лишь усмехнулся. Он не считал меня соперником себе, - попытался зайти верховный маг с другой стороны, объяснив свои ощущения от встречи с рыцарем.

- Ты уверен?

- Да! Конечно, для валерианских магов - обычное дело некоторая снисходительность к тем, кто учился не у них, а узнать, что я учился в Тошале - дело пяти минут. Тут другое… Я опрашивал солдат, что ходили на перевал. Заклинания, которые он применял, их количество и частота… Как бы мы ни имели дело с архимагом…

- Брось, архимаги по дорогам не бродят! - немного испугано произнес управляющий и даже остановился, - Не убеждай себя в том, чего нет!

- Валерия - особенная страна… Архимаги там могут быть не только в совете. Но в любом случае, даже если этот Блад не архимаг, то он близок к этому статусу, зря ты не стал весной склонять его на нашу сторону.

- Было бы только хуже, поверь. Я тоже опрашивал солдат, что дрались у Проклятого моста и своих шпионов. Блад верен этому ублюдку Савоярди и предавать бы не стал. Попробуй я весной попытаться склонить его на нашу сторону, все было бы только хуже. Надо найти на него компромат! - закончил свою речь мужчина, - Тогда он будет у нас в руках.

Его собеседник промолчал, продолжая вспоминать лукавый блеск глаз, сулящий лишь смерть. Такого человека лучше не злить. Но ничего с ним не делать тоже нельзя.

Тем временем герцогиня, оставшись наедине с Бладом, повернулась к нему.

- Вот и все. Не желаете рассказать мне, с кем вы дрались в квартале кузнецов.

- Я возмещу весь ущерб, - проигнорировав вопрос, ответил Александр.

- Не стоит беспокоиться, это уже сделано, - женщина присела на стул, - там было меньше двадцати золотых, что вы обещали за информацию о моей сестре, так что мы в расчете.

- Кстати, как я могу передать эти деньги парню?

- Никак. Можете передать их мне. Я пока еще не решила, что делать с мерзавцем.

Вампир молча достал из кармана банковский вексель на нужную сумму и положил его на стол.

- Так не желаете сказать, с кем вы дрались? - повторила вопрос герцогиня, аккуратно беря ценную бумагу двумя пальчиками и как бы взвешивая ее.

- Это был человек, предавший меня, - хмуро ответил вампир.

- Как интересно. Я и не знала, что магические клятвы на крови можно обходить.

- Он не приносил мне такой клятвы.

- Тогда это многое объясняет. Магическая битва в городе. Давно такого не было!

- Приношу свои извинения за это.

- Бросьте! Если прощать своих врагов, то лучше сразу убить себя и не мучиться. Это я благодарна вам за возможность отомстить.

- Ну тут большую часть работы сделают палачи.

- А вы обеспечили их этой работой, Алекс. Я этого не забуду. Считайте себя уже бароном. И мой сын будет вам благодарен. Ведь вы отомстили за его невесту!

- Невесту?!

- Моя племянница и его кузина должна была стать невестой его сиятельства. И уже многие знали о предстоящей помолвке. Сами понимаете, будущая невеста, обесчещенная и убитая бандитами, это пятно на репутации до конца жизни. А так хоть чуток отмоемся от позора, и мне будет проще оплакивать любимого человека.

Больше тем для разговора не было, и герцогиня покинула комнату, оставив рыцаря одного. Александр не задержался в гостях и ближе к вечеру покинул город. Домой везли хорошие отношения с матерью герцога и Крапивина. Убивать его не стали, хотя все жандармы были именно за это решение. Но триумвир решил, что нужен суд. Да и не мог он принять другого решения, даже такая падаль заслуживала соблюдения законов в отношении него. И хотя он пытался убить своих бывших соратников и ранее нарушил установленные законы, да и просто совершил измену, Александр решил, что приговор вынесет именно Триумвират, а не он лично. Для будущего так должно было быть лучше.

*****

Деревня встретила вернувшихся с похода тишиной и замком, который имел законченный вид. Правда, такой вид открывался лишь с дороги при въезде. Внутри и с другой стороны все было в стадии начального строительства. Но зрелище внушало уважение, ведь стоило приезжим проехать поворот дороги, как им открывался вид на центральную площадь деревни и величественные башни замка.

Свалив пленника, всю дорогу пребывавшего в бессознательном состоянии, прямо на брусчатку площади, путники отправились в баню. Парная после столь длительного пути казалась истинным раем, и отмокать было крайне приятно. Даже говорить не хотелось. Вся дюжина вампиров молча сидела и каждый думал о своем, истины ради следует сказать, что никто не думал, все просто наслаждались.

Наконец покончив с приятной процедурой, Александр пошел замок. В зале уже находились оба триумвира. Кивнув сразу обоим соратникам, он сел во главе стола и принялся ждать.

- Вот, что они начнут плодить вурдалаков, я представить еще мог, а вот, что они разбегутся... - присевший рядом Евгений лишь покачал головой.

Видимо, он уже успел отведать крови Крапивина и теперь ему надо было выговориться.

А ситуация и правда складывалась поганая. Беглецы убивали направо и налево, грабили и брали от жизни все. Создали якобы «вампиров», а на самом деле тех, кого Мария назвала вурдалаками, так как обращали людей, просто давая им попить своей крови. Лишь после того как вурдалаки начали устраивать каждую ночь небольшой геноцид на улицах, ренегаты опомнились и перестали убивать сами. Но и этого им показалось мало. Они разошлись! Каждый пошел своей дорогой, и лишь неразлучная парочка в лице Алексея Геннадьевича и его верной Ольги Викторовны осталась вместе. Так, кстати, Крапивин и оказался в Касе, решил вернуться в более знакомые места. Куда собрались остальные, он не знал, хотя Видов и тройка его вурдалаков собирались перебраться в Империю; другие ренегаты пока собирались остаться в Касии, а дальше по обстоятельствам.

- Они живут по принципу “можешь накосячить — накосячь”, - поддержал разговор Константин, - Стоит королю вернуться в столицу…

- Ничего не будет. Вурдалаков создавал лишь придурок Видов и он забрал их с собой. Его личные слуги, мать ити. Остальные пока ведут увеселительный образ жизни и получают всевозможные удовольствия, не думают о «размножении».

Константин засмеялся.

- Представляю, что ждет его, когда они приедут в порт.

Остальные вампиры также улыбнулись, нарисовав в уме картину, как четверка кровососов приедет к морю и ощутит его запах. А это случится обязательно, ведь перебраться в Империю Видов хотел через Ур.

- И какое решение вынесем этой скотине. Столб?

- Столб - это для пограничных случаев, когда хочется убить, но вроде как нельзя. Я его сюда через полгерцогства тащил не ради столба, а ради единогласного решения Триумвирата по нему и крови, которую должен выпить каждый вампир.

Речь Александра была встречена триумвирами молча. Каждый явно был согласен, но озвучивать это вслух не решался. Да это пока и не требовалось. Пришедшие первыми, руководители маленького сообщества провели отдельное совещание и дальнейший суд превращался лишь в представление. Им он и стал.

Стоило советниками и некоторым желающим, успевшим услышать о поимке Крапивина, собраться в зале, как был проведен самый быстрый суд.

- Смерть!

- Смерть.

- Смерть, - подтвердил Александр слова двух триумвиров, - И перед казнью каждый вампир выпьет крови предателя.

Не успевшие даже занять свои места, гости стали расходиться. Кто-то обсуждал решение, не понимая его, кто-то молчал и улыбался или наоборот был очень задумчив. Забытое уже предательство и события, связанные с ним, вновь всплыли в памяти, и каждый переживал их по своему.

Стефания выглядела подавленно, рассказанная когда-то любовником история их появления в этом мире теперь расцвела подробностями. Девушка переживала события даже эмоциональней, чем их непосредственные участники. Бывшая служанка протянула руку и хотела потрепать голову Софи, но была перехвачена бдительным Александром, стоявшим между ними. Поняв, что это не нападение, рыцарь отпустил руку. Сама Софи восприняла поимку и казнь своего обидчика, наверное, хладнокровней всех. Она даже отказалась от свадьбы с ним, хотя вампиры предлагали ей провести ритуал и официально сделать ее замужней и, соответственно, больше не опозоренной девушкой. Еще весной столь щедрое предложение радостно было бы принято, сейчас ей это было даже противно.

Сама казнь не представляла ничего необычного. Небольшой, наскоро сколоченный эшафот был поставлен прямо перед воротами замка. Собрали всех жителей деревни, даже пленников. Обессиленного голодом и потерей крови Крапивина буквально вытащили на руках, он пытался сопротивляться, но даже личная магия у него не получалась. Краткое описание обвинений: измена, кража, убийство, попытка убийства и, как вишенка на торте, смертный приговор. Всё действие на элурском языке, чтобы не проводить дважды. Палач, которым вызвалась быть Ольга, снес ренегату голову, а стекающая кровь по желобам стала поступать в подставленную емкость, никто не собирался терять драгоценную жидкость. Отлетевшая голова, по странной случайности, покатилась прямо под ноги Софи.

*****

Замок, в котором король устроил свою временную резиденцию, не мог быть домом даже для барона, но на войне выбирать не приходилось. Королевская армия, совершающая маневры вдоль границы с Ородом, редко надолго останавливалась в одном месте, поэтому король не жаловался. Слуга, получивший от гонца конверт и шкатулку, быстро принес их камергеру. К королю все это попало уже с некоторой помпой.

- Послание из Залона, от архимага Элоса, - торжественно доложили королю.

Молодой парень взял протянутый конверт и посмотрел на шкатулку, которую на вытянутых руках держал слуга, стоявший в паре метров за камергером.

- Это тоже от него?

- Да, ваше величество!

Король Элура легко встал с походного трона и подошел к шкатулке. Его рука предательски дрогнула когда он потянулся к крышке, но юноша быстро взял себя в руки, окружающие даже не заметили этой слабости. Открыв шкатулку, король заглянул внутрь. Она была абсолютно пуста. В гневе сбив с рук слуги шкатулку, король вернулся на свое место.

- Я больше не намерен прощать подобное.

Конец первой книги

30 ноября 2016 — 20 января 2017, Санкт-Петербург.