Самый злой вид Глава 3 (2-3)

Глава 3

И в который раз все упиралось в отвратительную организацию. Вампиры уже привыкли, что для местных это совершенно нормально. Нагнать в город солдат и совсем не завезти продовольствие? А зачем оно нужно: что, в городе своего нет? Ну не привыкли в этом мире водить стотысячные армии. Да и армий таких просто не было. А пара тысяч вооруженных мужиков всегда найдет, что поесть. Беда была в том, что баронство Савоярди производило не так много продуктов питания, и их хватало лишь для обеспечения спроса, существующего в городе. Все излишки выгребли еще при подготовке похода на перевал. Город просто не мог обеспечить едой еще одну армию.

Конечно, можно было всего чуток подождать, ведь как раз начался сбор урожая, да и всего через какой-то месяц с других частей королевства в Савоярди хлынут просто потоки продовольствия, направляемые в Залон. Вот только люди кушать хотят прямо сейчас, а не через месяц. Угроза голода свалилась на голову руководителей совершенно неожиданно. Даже барон, который был просто гениальным управленцем на фоне всех остальных местных, никак не мог предсказать, что в момент, когда начнется сбор нового урожая, еды будет катастрофически не хватать.

Зато Геннадий довольно потирал руки. Весной он закупил еды для пленных. Вот только немного не рассчитал и купил в два раза больше необходимого. Ошибка была естественна, расчет производился из норм питания современного человека, а тут так хорошо не питались. Казалось, ситуацию с излишками обычной еды на складах, спасло исследование Марии, доказавшей, что вампирам лучше употреблять немного простой человеческой пищи в дополнение к крови. Вот только обрадоваться мужчина не успел: соплеменники предпочитали в качестве такой добавки мясо, а не кашу. И вот мятеж в Залоне просто "озолотил" вампиров. Все лишнее было продано по тройной цене. Грядущая закупка запасов на зиму и следующий год была полностью окуплена, и еще остались средства. Именно эти случайные припасы, оказавшие у вампиров, спасли баронство и собираемую армию от голода.

Александр, услышав от вернувшегося Константина о просьбе герцогини, сорвался с места и уехал в Кас. Столь высокую репутацию надо было поддерживать, и рыцарь собирался лично сообщить взволнованной матери, что обязательно выполнит ее пожелание и пойдет в поход. Уже во время нахождения у герцогини была получена новая информация. Армию на Залон поведет не герцог Кас, а архимаг Дукун.

Второй из архимагов Элура лично уговорил короля отпустить его для подавления мятежа в Залоне. И попросил всего лишь все артефакты, добытые на перевале, и молодого герцога в помощники. Конечно, король с радостью согласился. После объявления архимага Элоса мятежником в королевстве сложилась ситуация, которую ородцы хотели создать еще в прошлом году. Север Элура оказывался захвачен врагами, и король должен был убрать армию с границ, чтобы освободить свои земли. Предложение Дукуна позволяло оставить армию на месте, хотя и ослабляло ее, но приграничные крепости даже с ослабленной армией можно было оборонять почти вечно, и архимаг получил желаемое назначение.

В столице герцогства отряд нового командующего, направлявшийся в Савоярди, даже не задержался - просто переночевал и пошел дальше. Беседы не удостоился ни Александр, ни герцогиня. Это даже немного злило. Вампир уже привык быть местной знаменитостью, а герцогиня была матерью местного владыки. Но архимаг их просто проигнорировал. Получив от слуги сообщение, что маги покинули Кас, рыцарь лишь переглянулся с женщиной, но говорить никто ничего не стал. Вообще, они проводили вместе уже третий день подряд и, не считайся вдовствующая герцогиня старой, сплетни и слухи были бы обеспечены. А ведь герцогине и сорока пяти лет нету. Но по местным меркам, она стара. И сама женщина на полном серьезе готовилась в скором времени умирать. И для этого были причины.

Медицина в мире была на совершенно отвратительном уровне. Магия, которая могла бы ее заменить, натыкалась на противодействие самих людей. Ведь по религиозным представлениям этот мир был адом, так зачем продлевать свое существование в аду? Люди, не одаренные магией, умирали рано, и продолжительность жизни была очень небольшой, почти никто не доживал даже до пятидесяти лет; редкое исключение составляли некоторые власть имущие, но и таким обычно помогали отойти в иной мир их наследники. Маги, не являясь по своей сути существами особо религиозными, еще и имели многое, как бы достигнув, по церковным представлениям, состояния рая уже при жизни. И умирать им, покидая местный ад, было как то и не с руки, что приводило к тому, что маги редко умирали по естественным причинам не достигнув сотни лет жизни. При этом, почти никогда не имели семью и часто гибли в процессе обучения, что хоть как-то сглаживало дисбаланс.

Александр герцогиню старой совсем не считал и все чаще ловил себя на мысли, что эта женщина ему нравится. Естественно, это было не сексуальное желание озабоченного подростка к своей учительнице. Весь пар и напряжение он спускал в постели со Стефанией и мыслил вполне рационально, не позволяя члену думать за него. А ведь герцогиня кроме ума и чувственности обладала еще и отличными внешними данными. По крайней мере, стоило чуток привести женщину в порядок, и отбоя от молодых жеребцов она бы не знала, и никто даже подумать бы не посмел о ее возрасте. Вампир даже прикидывал, что если вот тут чуток убрать, а тут добавить и омолодить...

"Ладно, чего думать о подобном, надо ехать домой. Загостился."

И правда, все дела были сделаны. Отличные взаимоотношения и взаимная приязнь с теневым правителем герцогства получены. Можно было смело возвращаться, с твердой уверенностью в тылах. Оставался еще управляющий, который при каждой встрече смотрел волком, но герцогиня пообещала решить этот вопрос за зиму. Сама она также осталась довольна тремя днями, проведенными с рыцарем Бладом. Умный и проницательный собеседник, очень красивый и сильный, скрасил ее одиночество и дал ценные советы, а перед отъездом заверил в своей искренней поддержке. Подобное дорого стоило, а ведь она еще не расплатилась с ним за сестру.

Проехать через Савоярди без проблем не получилось. И дело было даже не в огромном количестве людей на улицах города, просто стражник на воротах вежливо попросил его милость навестить господина барона. Отказывать в такой малости Александр не собирался, и его лошадь медленно пробиралась через многолюдные улицы.

Несмотря на то, что город второй год подряд становился "прифронтовым", горожане веселились и гуляли, отмечая праздник сбора урожая. Компанию им составляли многочисленные наемники и рабочие купеческих караванов. На площади перед церковью группа приезжих актеров развлекала народ простыми сценами и музыкой. Довольно убогое зрелище и еще более убогое мастерство служителей муз были среди местного населения весьма популярны, и чтобы освободить себе проезд, впервые пришлось пользоваться правом благородных бить низшие сословия. Естественно, Александр не стал никого бить: "воздушный щит" грубо подвинул зазевавшихся людей в сторону и освободил путь. Проклятия, раздавшиеся сразу после этого, мгновенно смолкли, стоило невнимательным зрителям разглядеть на кого они повысили голос.

Площадь перед замком занимал палаточный городок. Мест в домах на всех не хватало, и часть наемников была вынуждена жить подобным образом. Нанятых вампирами Константин вообще сразу разместил за городом, причем, на "опасном" берегу, но никто не возражал - так велик был авторитет, заработанный всего за год. Преодолев последнее препятствие, вампир подъехал к закрытым воротам замка. Его узнали, но внутрь не пустили. Смущенная стража попросила подождать. Когда, наконец, небольшая кавалькада въехала на замковый двор, Александр был порядком раздражен. Было совсем непонятно, зачем барон отдал столь идиотские распоряжения в отношении него. Но лично спустившийся Савоярди принес свои самые искренние извинения и пролил свет на ситуацию. Оказалось, Дукун избрал своей резиденцией его замок и все приказы теперь исходят от него, а не от хозяина. И даже приглашение на беседу было не от барона. Чертовы местные правила этикета, когда более титулованный человек мог распоряжаться в чужом доме, приводили иногда и не к таким странным ситуациям.

Архимаг производил отталкивающее впечатление. Молодое тело было дряблым и слабым. Кожа лоснилась жиром. Глазки бегали по всем сторонам и казались самой живой частью его внешнего вида, хотя и вызывали отвращение. Сразу четыре молоденьких служанки суетились вокруг мага, подкладывая подушки под спину и всячески обхаживая. Занявший хозяйский кабинет, он даже не делал попыток соблюсти видимость нахождения в гостях, как делал, например, герцог Кас. Все вещи барона были выкинуты из кабинета и заменены. В воздухе просто смердело какими-то благовониями. Возможно, человеческий нос воспринимал их нормально, но вампир сомневался в этом, глядя на недовольно шмыгающего носом барона. Архимаг лежал на небольшой софе и был одет в пышный халат, по южной моде. Резной кубок из драгоценных пород дерева в руке дополнял картину важного южного господина.

Королевство Элур, вытянувшееся с севера на юг, было разделено на три условные части. Север, состоящий из владений короны и двух герцогств. Центр, представлявший владения личных вассалов короля. И юг, разделенный на владения оставшихся одиннадцати герцогов королевства и вольный город Ур. Южные герцоги никогда не были особо верны королю, любви к трону им не добавляла и история: ведь все они были завоеваны уже в более поздние времена, после основания королевства, а не входили в его состав изначально, как северные и центральные провинции. Свое особое положение южане подчеркивали при любой возможности. Что уж говорить о принципиально другой моде, привычках и так далее: все было иначе, чем в столице. И выходило, что архимаг Дукун всячески подчеркивал свою принадлежность к югу. Иначе увиденную картину вампир объяснить не мог.

Кивком головы отослав служанок, Дукун медленно отхлебнул из чаши и, побегав глазками по стоящим перед ним мужчинам, наконец произнес.

- Так вот вы какой, магистр Блад.

- Рыцарь, ваше превосходительство.

Титулование магов подчинялось довольно сложным правилам и менялось не только в зависимости от силы лица, к которому обращались, но и силы, положения и одаренности самого говорившего, и сейчас вампир, по сути, намеренно оскорбил лежащего перед ним мужчину. Ведь "ваше превосходительство" при обращении к архимагу мог позволить себе лишь другой архимаг и только в неформальной обстановке. Даже обратись Александр "ваша милость" и то это было бы нейтрально, именно так часто и именовали магов, не пытаясь вдаваться в подробности их положения. Вместо этого специальное исправление "магистра" на "рыцаря" и после этого фамильярное "превосходительство". К архимагу можно было обращаться лишь "Ваше высокопревосходительство" и лишь при условии, что обращавшийся сам являлся магом. Для не одаренных силой обращением было "ваше всемогущество". Естественно, все было сделано Александром вполне намеренно и осознанно. Он очень хотел увидеть, как его собеседник отреагирует на столь вопиющую наглость - отнести себя к обычным благородным, а титуловать, как равный по силе маг.

На лице Дукуна не дрогнул ни один мускул. Казалось, он даже не заметил произошедшего. Вместо этого он махнул рукой.

- Присаживайтесь, рыцарь Блад.

"Силен мужик. А по внешнему виду и не скажешь."

Но, видимо, свои эмоции вампир контролировал куда меньше собеседника, потому как тот весело рассмеялся.

- Не удивляйтесь, любезный. Вы не первый, кто хочет проверить меня на слабости и пытается как-то уязвить.

- Ну тогда, ваше высокопревосходительство, мне понятен весь этот спектакль, - Александр обвел комнату рукой.

- А это почти и не спектакль, любезный! Я родом с юга королевства, это скорее воспоминания о юности. Хотя вы правы, все это показное. Свои личные покои я предпочитаю видеть в валерианском стиле. Двадцать лет учебы так просто не забываются.

Последнее, конечно, было сказано специально для вампира, которого здесь считали уроженцем Валерии. А маги Валерии не признавали тех из своих товарищей по ремеслу, кто обучался не в их стране. Александр не стал разочаровывать архимага и на чистом валерианском произнес традиционную фразу студенческого магического приветствия.

- Пусть путь будем долгим.

Дукун лишь удовлетворенно кивнул.

- Эх, молодость, - ностальгически протянул он, - Но предаваться воспоминаниям будем потом, сейчас есть дела поважней. Господин барон, оставьте нас одних, вам будет не интересно слушать наши магические беседы.

Савоярди поклонился и послушно покинул свой собственный кабинет, временно занятый нахальным гостем. Убедившись, что хозяин ушел, архимаг встал с софы и сел в кресло, приглашающе указав гостю на соседнее.

- Мне донесли, что вы не планируете идти в поход. Это так?

- Да, все верно, ваше высокопревосходительство. Я лично, конечно, не пропущу такое событие, но вместо моих людей в вашей армии будет отряд наемников, нанятых за мои средства.

- Крайне умно. Не подставите своих людей, и никто не сможет обвинить вас в неучастии. А я, право, собирался уговаривать вас на подобное.

- Поэтому отослали барона?

- Ну конечно, не магические же тонкости я с вам собирался обсуждать, - архимаг противно захихикал.

- Тогда позвольте вопрос, ваше высокопревосходительство.

- Слушаю.

- Я понимаю, зачем мне подобное. Но зачем это вам? Мои люди могу хорошо усилить ваш отряд.

- Тогда откровенность за откровенность. Согласны? И конечно этот разговор не покинет стен кабинета.

Вампир задумался. С одной стороны, чертовски хотелось узнать, почему его не хотят видеть в походе, что было даже обидно, а с другой стороны, что в ответ захочет знать собеседник.

"Хотя, всегда можно обмануть!"

- Согласен. Но не требуйте от меня раскрытия тайн, особенно чужих и магических.

Последнее дополнение было совсем нелишним, маги не обменивались между собой информацией по собственным исследованиям.

- О, совсем ничего такого, я лишь хочу знать ваши дальнейшие планы.

- Тогда мы договорились.

- Отвечу первым, раз уж сам предложил обменяться откровенностями. Когда я убью Элоса, то планирую занять его место. Залон очень лакомый кусочек для любого мага, а возможность править им особенно ценна. Ваше полноценное участие в походе для меня неприемлемо, так как король может посчитать, что вы куда как лучшая кандидатура на должность хранителя Залона. Молодой Кас уже советовал ему это.

- Вы уверены, что если я не отличусь при штурме, то Залон ваш?

- Да.

- И король отпустит своего единственного архимага, оставшись воевать против трех ородских архимагов?

- Да. Все трое не горят желанием воевать за Генриха. За это лето я прекрасно в этом убедился. Я даже не понимаю, как король убедил их выступить на его стороне. По настоящему опасным был лишь архимаг Годиус, который просто обожал воевать, но он исчез. В поисках его ородцы потеряли около перевала много солдат.

- Они искали Годиуса?

- Да. Вы искали брошенные артефакты с этой стороны перевала. А они своего архимага с той. Им было прекрасно известно, что он не погиб в битве при Проклятом мосту, и они ждали его. Наши разведчики доносят, что погибло очень много ородских солдат, ведь у них почти не было магической поддержки против гоблинов.

Вампир лишь присвистнул. Какие чудные дела в мире творятся. Оказывается, от мирно спящего в плену архимага пользы больше, чем от всей королевской армии. Простая неизвестность его судьбы погубила больше вражеских солдат, чем мечи и стрелы. Уловив изменение в собеседнике, Дукун поспешил перехватить инициативу.

- Готовы ответить на мой вопрос, любезный?

- Конечно. Для начала скажу, что от должности правителя Залона я откажусь, даже если король сделает мне это предложение. Подобная работа совсем не входит ни в мои планы, ни в планы моих людей.

- Вас не интересует лунное серебро? - архимаг даже не пытался скрыть своего сильного удивления.

- Конечно, меня интересует лунное серебро и сильно, но думаю, если вы станете управляющим в Залоне, мы найдем общий язык, и я получу необходимое мне количество.

Архимаг лишь дернул бровями в ответ на это заявление, но ничего не сказал.

- Я очень хочу получить баронский титул. Или любой титул выше. Главное, чтобы к нему прилагались земли Проклятого леса или его окрестностей.

Самое важное было не сказано, но глубокомысленное молчание, которым вампир сопроводил свою речь, давало его собеседнику куда больше ответов, которые тот не преминул озвучить.

- Значит, хотите проводить исследования спонтанных магических превращений. Когда я учился, то слышал, что в Валерии этой темой многие интересовались. Теперь, значит, вышли на стадию полевых работ. И конечно, Проклятый лес идеально подходит. Эльфы к себе никого не пустят. Ледяные Пустоши Тора, в силу давней вражды между вашими королевствами, закрыты тем более. Огненная пустыня слишком далеко.

Вампир ничего не ответил и лишь медленно прикрыл веки.

"В который раз убеждаюсь, что дать собеседнику додумать за тебя ответ куда выгодней, чем пытаться его обмануть. Надо запомнить про спонтанные магические превращения. Пригодится на будущее."

- Вы связаны ритуалом подчинения?

- Нет.

- Значит хотите заниматься своими делами в Проклятом лесу и будете служить Элуру, если это потребуется?

- Все верно, ваше высокопревосходительство. Но хотелось бы ограничится лишь первой частью. Воевать сильно не хочется. Тем более, что вы останетесь верны королю...

- Останусь, - мужчина уверенно кивнул, - предавать короля не в моих интересах.

На этом собеседники расстались, довольные друг другом. Вампир получил ответы на некоторые вопросы. Архимаг получил заверение, что в будущем у него не появятся беспокойные соседи или конкуренты.

*****

Аскольд смотрел на изготовившуюся к бою армию и презрительно щурил глаза. Наконец он смог догнать мерзких магов, бежавших от него несколько дней и ночей подряд. Конечно, враг усилился и готов к нападению. Вот только Верховному Вампиру было совсем не жалко никого из своих воинов, и если они все погибнут тут, уничтожив эту армию, он будет доволен.

- Сдерживать солдат сложно, все голодны, - подошедший помощник выглядел не лучше - вид еды, пусть и хорошо вооруженной, туманил рассудок.

Вообще, с кровью для питания были проблемы. Животных не хватало, да и их кровь питала не так хорошо, как человеческая. А вот людей в округе было мало. Слухи о восставших, уничтожающих под корень целые деревни, быстро распространялись. Сколько в них было правды, а сколько вымысла - проверять на своей шкуре не хотелось, и многие крестьяне бежали. Деревня, которую они встретили на своем пути вчера, была заселена лишь на половину. Среди вурдалаков случилось не менее двух десятков драк из-за добычи. И вот впереди стояло несколько тысяч людей с теплой и вкусной кровью, которая так бодрит и питает.

- Тогда, атакуем, - бывший полусотник, бывший стражник и бывший человек, решил, что ждать больше не стоит.

Его план на битву был прост. Атаковать в плотном строю - это не для вампиров. Поэтому, разбив свои сотни на отдельные отряды, он приказал полностью окружить изготовившуюся к бою армию. Круговая оборона при любом раскладе истончит защитные порядки магов и даст шанс атакующим добраться до их горла. Именно полного окружения обороняющихся своими войсками самозваный Верховный вампир и ждал, но, раз все голодны настолько, что не могут держать себя в руках, то почему бы и не отдать приказ чуть раньше.

Более не сдерживаемые своими командирами, вурдалаки, радостно завопив, бросились на врага. Примеру первого из отрядов по цепочке последовали и другие. Ясное ночное небо, миллиарды звезд и сверкающая отражением Демура Мур смотрели на землю в предвкушении кровавой битвы.

Обход врагами с флангов и тыла стал для магов сюрпризом. Отсутствие охранных заклинаний широкого радиуса сыграло против валерианцев. Десяток оставленных по пути стандартных сигнальных чар позволил лишь вовремя обнаружить противника, но никто не ждал, что нелюди будут их окружать. Возникший хаос перерос в панику. Перестроение боевых порядков началось прямо при виде бегущих на них вампиров. Пытаясь хоть как-то остановить их атакующий порыв, по разным участкам поля ударили мощные заклинания, создаваемые как артефактами, так и непосредственно магами. "Смерч", возникший прямо в центре одного из отрядов, раскидал бегущие фигуры, как пушинки. Вурдалаки полетели на десятки метров вокруг. Только это сыграло с магами злую шутку, ведь летевшие во все стороны существа не являлись людьми, и такой полет был для них не смертелен. А, как не трудно догадаться, полетели некоторые прямо в центр оборонительных порядков валерианской армии.

Приземлившийся на ноги боец оказался прямо на пути бегущего в тыл мага и немедленно воспользовался своим шансом. Парень, не успевший сформировать щит, был проткнут прямо рукой, которая осталась в его теле. Насадив человека, как куклу, вурдалак не стал успокаиваться и, прежде чем окружавшие его противники успели сориентироваться, снес голову простому солдату. Какой бы ужас ни испытывали защищающиеся, глядя на быструю смерть одного и мучительное умирание второго, они были профессионалами, и поэтому вскоре вурдалак был окружен и отбивался от шести насевших на него, прикрываясь уже мертвым магом, как щитом. Стоило ему понять, что кровь из человеческого тела больше не поступает, он с силой швырнул тело в ближайшего солдата и сбил того с ног. Сам же совершил прыжок совсем в другую сторону и оказался ровно за спиной нападавшего на него сзади. Секунду спустя на левую руку вурдалака было надето еще одно человеческое тело, которое пока еще было живо и истошно вопило. Прекратил это избиение младенцев валерианский магистр, оказавшийся неподалеку. "Столб воздуха" поднял сразу два тела и, действуя как катапульта, зашвырнул их подальше от схватки.

Атака вурдалаков по центру ожидаемо захлебнулась. У обороняющихся был опыт схватки со столь опасной нелюдью, и они пользовались им. Щиты не подпускали атакующих, а заклинания истощали их защиту и убивали. Тех вурдалаков, кто пытался перепрыгнуть строй, встречали паладины. Неторопливо и верно валерианская армия перемалывала нападавших, не неся потерь. Неопределенности добавляла лишь непонятная ситуация на флангах и в тылу. Командиры подозревали, что там явно все не так благополучно, но младшие офицеры не управляют боем. Они даже не видели происходящего - ночь отрезала от них картину общего боя - поэтому просто выполняли свою работу на том крохотном отрезке, что старшие выделили им. А посмотреть было на что.

Если на флангах обороняющиеся удержали первый удар вурдалаков, то атака с тыла была очень эффективна. Если бы Аскольд выждал еще немного и дал всем своим отрядам дойти до места и закончить окружение армии, произошла бы бойня. Но неопытный командующий поспешил. Не успевшие занять нужные позиции, сотни атаковали как придется и когда придется. Эта неорганизованность позволила магам хоть как-то прикрыть себе спину. Но даже подобный подарок со стороны вурдалаков не позволил валерианцам полностью устранить угрозу. Сейчас тыл держался лишь благодаря архимагу Георгу и его мощнейшим заклинаниям.

О ситуации в тылу врага быстро донесли Аскольду, и он с личной сотней сорвался туда. Прорвать оборону, а дальше сила вурдалака решит исход любой схватки, и остановить их могут лишь паладины, которых не так много, как вурдалаков. Значит, надо было помогать своим войскам, атакующим тыл.

Всего за двадцать минут боя поле вокруг валерианской армии превратилось в фантастическую картину, порожденную бредом больного человека. Где-то пылал рукотворный огонь. Где-то сверкали молнии. Где-то высились ледяные торосы и иглы. Из-за неразберихи первых минут боя некоторые заклинания разных школ применялись на одном участке. И тогда возникали совсем причудливые нагромождения, порожденные спонтанной магией. Как, например, озеро кипящей плазмы, созданное в месте одновременного применения "грозового фронта" и "огненного дождя". Всех нападавших убило качественно, но побочное заклинание продолжало оставаться активным и жило своей жизнью, иногда выплевывая из своих недр гейзеры смертоносной плазмы. Не трудно догадаться, что она попадала не на вурдалаков, а на строй валерианцев, в котором уже зияли значительные прорехи, но сотник никак не решался дать команду отступить, боясь нарушить общий фронт и посеять панику своим отступлением.

Личная сотня Верховного Вампира прибыла к месту очень вовремя. Многочисленные выжившие вурдалаки просто были дезорганизованы. Атака началась раньше, чем они предполагали, а их нападения, которые сначала были так успешны, вдруг стали отбиваться. Посыпавшийся на голову каменный дождь остудил воинственный пыл, тем более, что многие успели утолить первичную жажду. Получив подкрепление и толкового командира, бойцы воспрянули духом. А вот расслабившиеся за "спиной" архимага обороняющиеся, наоборот, были до смерти удивлены новому напору на их позиции.

Аскольд бежал в первых рядах. Рухнувшая рядом с ним глыба камня нисколько не испугала и не заставила остановиться. Редкая цепь солдат лишь вызвала усмешку. Тут почти не было огня. Оборону держали маги льда и земли, а повешенный в небе огненный шар был далеко за их спинами и давал не так много света, как хотелось. Плохо видящие валерианцы попробовали принять врага в ручные щиты, но были мгновенно сметены мощнейшими ударами и стали пищей.

Бывший стражник отбросил тело мага, кровь которого пил, и обратил внимание на подбегающее подкрепление, стремящееся заткнуть прорыв. Это явно были паладины, посланные из резерва командующего. Последние свободные бойцы магов. Вроде бы ситуация начала складываться в пользу вампиров… или нет… Но понять это лично участвующий в бою командир был не в состоянии.

Поднырнув под руку, занесённую в замахе, вурдалак попытался полоснуть мечом по спине противника, но тот неожиданно прямо с места взлетел в воздух и, перекувырнувшись, оказался уже за спиной Аскольда. Приняв удар в жесткий блок, Верховный вампир ударил левой рукой в лицо своего соперника. Тот, получив столь неожиданный удар отлетел на пару метров назад. Зато таким образом он оставил вурдалака одного, чем быстро воспользовался находящийся неподалеку маг, и мир перед глазами Аскольда расцвел всеми цветами радуги, отражая запущенное "ледяное копье".

Взмыв в прыжке, мужчина попытался достичь мага, но был перехвачен в полете очухавшимся после его удара паладином. Уже приземлившись, он понял, что в его левом плече торчит рукоять кинжала. Выдернув оружие из своего тела и отбросив его в сторону, Аскольд изготовился к бою, но на его противника налетели сразу два вурдалака и просто порвали его. Маг, все это время творивший еще одно заклинание, увидев, как прикрывавшего его паладина разорвали на две части, перенес прицел и выпустил смертоносный подарок в одного из убийц его товарища. Огромная ледяная сосулька пронзила тело бывшего человека и приковало его к земле, но все еще живой вурдалак сразу же попытался встать, а поняв, что ему мешает лед, стал его разбивать. Досмотреть, чем все это кончится маг не успел, сраженный ударом меча в горло.

Пока Аскольд пил кровь, рядом с ним упало тело еще одного паладина. Посмотрев на поверженного, он перенес взгляд на сразившего его бойца. Недалеко, весь в крови, но живой и улыбающийся, стоял его друг и помощник. Обведя взглядом поле боя, Верховный вампир понял, что основная цель достигнута. Защита сломлена и оборона прорвана. Несколько сотен его бойцов ворвались в центр вражеского лагеря. Единственным островком обороны, все еще державшимся в бывшем тылу, был шатер архимага. Несколько десятков паладинов и магов, пара магистров и сам архимаг составляли грозную силу и не собирались сдаваться. Зло ощерившись, вурдалак просто указал рукой на эту цель, и его бойцы ринулись в новую атаку.

Подняв с земли щит паладина и взяв его в руку, Аскольд и сам собирался составить компанию своим воинам, но его планы поменялись. Во-первых, рядом с ним с неба упал огромный каменный столб и расплющил стоящего помощника. А во-вторых, на устранение прорыва бросилась кавалерия. Удобней перехватив щит, мужчина вскинул его, пытаясь защититься от скачущего в его направлении всадника, размахивающего моргенштерном. Сейчас он примет удар оружия в щит, потом развернется вокруг своей оси по часовой стрелке и рубанет мечом по спине атакующего.

"Ох, е!"

Удар был такой силы, что щит раскололся, а вурдалак отлетел на несколько метров назад. Будь он простым человеком, приходить в себя ему пришлось бы долго. Но вурдалак лишь пару секунд помахал головой, прогоняя звездочки из глаз, взял в руку выпавший меч и побежал к сразившему его всаднику, который как раз делал разворот, чтобы добить поверженного врага. Вторая встреча была не в пользу валерианца. Пригнувшийся Аскольд сбил его с лошади и уже на земле вырвал горло и выпил кровь. Взяв после этого в левую руку моргенштерн, вурдалак раскрутил его, но оружие ему не понравилось, и он отбросил его в сторону.

Пока он валялся на земле и разбирался со своим обидчиком, атака на шатер архимага захлебнулась. Почти все атакующие были убиты, отступающих выживших настигали всадники в щегольских нарядах. Знаменитые "Серебряные шпоры" - один из лучших полков Валерии - доказывали свое превосходство перед новым противником. Решив более не искушать судьбу, Аскольд побежал прочь. Надо перегруппироваться и... Каменный столб вдавил тело в землю и размазал в лепешку. Архимаг заприметил уверенно сражающегося противника еще пару минут назад. А стоило тому показать свою командирскую сущность, как его судьба была предрешена. Старый боец, Георг прекрасно понимал, что ты можешь быть очень силен, но, если тебя лишить головы ты бесполезен, поэтому в любой битве старался выбивать вражеских офицеров и этого же требовал от подчиненных. Конечно, он не знал, что его "Небесный столб" убил Верховного Вампира - советник никак не мог предполагать, что кто-то из командующих подобной армией полезет в бой лично.

Но Аскольд умер, достигнув своей цели. Прорыв, который он обеспечил в тылу обороняющейся армии, позволил вурдалакам на других участках воспользоваться неразберихой и прорваться еще в нескольких местах. А когда вурдалак оказывался в центре плотного строя людей, он устраивал бойню...

Этой ночью армия Валерии одержала очередную победу. Но две трети ее состава были мертвы. Оставшиеся в живых представляли собой столь жалкое зрелище, что советник принял лишь одно решение: отступать дальше. Его армия больше не была боеспособна. Из пяти магистров этой ночью погибли двое. Паладины полегли почти все. Единственной боеспособной частью оставались "Серебряные шпоры", их то архимаг и оставил в ближайшем городе, поручив полковнику наладить карантин на дорогах и отступать при первых признаках еще одной вражеской армии.

Из вурдалаков, составлявших армию Верховного Вампира, до следующей ночи дожили меньше сотни бойцов. Никто из них не помышлял о преследовании отступающей армии. Хотя сразу двое подумывали объявить себя следующим Верховным вампиром, и лишь малочисленность оставшегося отряда удерживала их от окончательного решения.

*****

Евгений и Ольга лежали в постели абсолютно выдохшиеся, что, учитывая фантастическую выносливость и силу вампиров, говорило о многом. Женатая пара после попадания в новый мир переживала не самые лучшие времена. Работа каждого отнимала много времени, а когда-то такое абсолютное взаимопонимание быстро улетучилось и превратилось в почти полярные точки зрения. Раньше в таких ситуациях всегда спасал секс, в этом же мире часто было просто не до него. Но тут поймали Крапивина, и сексуальная жизнь парочки обрела совершенно новый уровень, став просто потрясающей и фантастически невиданной. Казалось бы, вот при чем тут покойный беглец? А все было как на ладони. Когда подонок насиловал Софи, он сделал ее девушкой, со всем проистекающими отсюда внутренними повреждениями и, естественно, кровью. Которая попадала на тело мерзавца прямо во время акта насилия и добавляла особую остроту его ощущениям. Ведь каждое мгновение все ощущения жертвы передавались вампиру, можно сказат в прямом эфире.

Заметивший этот эффект Евгений предложил своей жене попробовать его повторить и объединить их кровь во время любовных игр. Девушка с радостью согласилась. С тех пор уже ничего не было в поселке вампиров, как прежде, и лишь Александр и Стефания не могли насладиться открытым чудом единения крови в момент соития: запрет на употребление крови "изначальных" вампиров по прежнему сохранялся для обращенной девушки. Все остальное население затерянной в лесах деревни во всю наслаждалось любовными играми. Память крови и объединение крови во время секса давало настолько новое восприятие как себя, так и партнера, что прежний секс казался пресным и жалким - дрыгание телами и не больше. Зато теперь все было таким естественным и правильным, что вампиры все свое свободное время проводили именно в постели, растрачивая остатки сил, оставшиеся после работы.

- Интересно, как там мужички... - медленно проговорила Ольга, потягиваясь.

- Какие мужички? - ее муж недоуменно уставился на жену.

- Пленники наши, - пояснила она, - Уже год без баб. Как они обходятся?

- Подручными средствами, - громко заржал триумвир, - Пила бы нормально их кровь, и сама знала бы ответ на вопрос.

Ольга среди вампиров слыла не только жестким и требовательным руководителем, но и отличалась экстравагантными вкусами. Например, не пила кровь пленных. Правда немногие были в курсе, что за подобную "диету" и экономию ценной человеческой крови Семен расплачивался с девушкой кровью гоблинов, которых периодически ловили то его охотники, то разведчики Сергея. А кровь подземных мохнатиков была куда вкусней крови их наземных братьев по разуму, поэтому ради редкого лакомства можно было и потерпеть.

- Чем планируешь заняться? - женщина плавно встала с кровати и начала одеваться.

- А нас всех зачем-то Геннадий собирает. Хочет какое-то важное предложение сделать.

- Гена сам не свой с недавних пор. Сидит у себя в кабинет и что-то пишет. На все предложения поработать на стройке матом посылает.

- Ага, - подтвердил слова жены мужчина, - Я сам слышал, как он еще под нос бубнит: "Это гениально, как я сам не додумался".

- Даже интересно стало, до чего он там не додумался. Расскажешь потом? - женщина прыгнула в кровать, которая от столь фривольного обращения застонала, и поцеловала мужа в нос.

- Обязательно! - подтвердил тот.

Стоило двери за Ольгой закрыться, Евгений тоже встал с постели и стал быстро одеваться. Секс, это конечно здорово, и выложился он полностью, но опаздывать не стоило, начальник должен быть примером во всем.

Комната для совещаний была полностью переделана после визита помощницы Марии в Кас и ее тесной дружбы с тамошними артефакторами. Стены, пол и потолок были отделаны деревом. И не простым, а черным кедром. Из него же были сделаны рамы, двери и косяки. Проблема медленного горения этого ценного материала на воздухе, оказывается, решалась просто: нужно было лишь удалить из древесины смолу, которая и давала подобную реакцию, тихо тлея. Сам черный кедр обладал уникальной характеристикой, точнее целым набором характеристик, но причиной выбора его в качестве отделки комнаты были свойства взаимодействия древесины с наложенными заклинаниями. Материал просто "впитывал" их и долго хранил, не пропуская магию дальше себя. И после наложения защитных заклятий никто не мог прослушать людей, говорящих в комнате для совещаний. Конечно, с точки зрения местных использовать для подобного ценный черный кедр, да еще и в таких количествах, было варварством и расточительностью, но вампиры могли себе это позволить.

Как не спешил Евгений, но в помещение он зашел последним. Остальные триумвиры и Геннадий уже были на месте и ждали его. Хотя, конечно, это было легко объяснимо. Геннадий так и не обзавелся парой, по прежнему храня верность своей жене, оставшейся в другом мире, да и просто был очень увлечен работой. Тотальное увлечение работой было также причиной раннего присутствия здесь Константина. Сам парень мог и любил полениться и работой никогда себя не утруждал, но вот его пара, с тех пор как получила в свое распоряжение лунное серебро, предпочитала проводить время не в постели, а в лаборатории, хотя совсем не забывала получить свою часть сексуального удовлетворения. После объединения крови во время секса даже самые фригидные женщины и асексуальные мужчины становились гиперсексуальными, к счастью, лишь на время.

И именно отношениями с партнершей объяснялось раннее присутствие Александра. Они и раньше не выходили за рамки кровати,а после обращения Стефании стали совсем сходить на нет и даже тяготить обоих. Но расставаться они не спешили, и пока по прежнему были вместе, искренне уважая друг друга.

- Этой ночью я предложу вам план завоевания мира, - зловеще произнес Геннадий, стоило членам Триумвирата сесть на свои места.

- Хорошо, что ты не предлагаешь его каждую ночь, - быстро подхватил шутку товарища Александр.

Все засмеялись.

- Ну а теперь серьезно. Зачем ты нас собрал, да еще и таким ограниченным составом?

- А я действительно хочу предложить вам планы мирового господства. Правда, ограниченного, но мирового, - тихо ответил другу мужчина.

- Правило о невмешательстве в жизнь местных по прежнему действует, - быстро напомнил Евгений, - И отменять его мы не будем.

- А я и не прошу. Просто не надо изолироваться полностью, и этого хватит.

- Ну тогда рассказывай.

- Все гениальное просто. Я это в очередной раз понял, когда попробовал кровь магессы барона. Я, как дурак, ломал голову над тем, что нам производить, чтобы денег заработать. Производство ведь требует сбыта, которому нужен спрос. Ну лекции я вам читать не буду, мое предложение совсем не касается производства или прогресса технологий. Я предлагаю продавать "воздух" и перепродавать его же, вспомнив заветы товарища Бендера по честному отъему денег у населения.

- Предлагаешь организовать финансовые пирамиды? - Евгений откровенно улыбался, - Лавры Мавроди покоя не дают?

- Не только финансовые пирамиды, хотя и их тоже со временем. Я предлагаю для начала старое доброе "купи-продай", и лишь потом всякие биржи, паевые товарищества и прочее. Нам ведь надо иметь деньги и информацию и при этом не иметь проблем и не вмешиваться в жизнь этого мира, пытаясь сделать его лучше или хуже.

- Хорошо сказано, - подтвердил идею Геннадия Александр.

- Ну вот, жизнь Марты Тап и ее папеньки и натолкнули меня на правильную колею. Девчонка всего за полгода заработала кучу денег, разорила конкурентов папеньки и обогатила его самого. Нам конечно столь криминальные методы не нужны, но и понятия коммерческой тайны для нас не существует. Организуем через подставных товарищей торговые дома, начальный капитал у нас есть, при необходимости пограбить бандитов можно будет. Потом подомнем под себя верфи, так, чтобы они все принадлежали нам. Все морские перевозки за нами, везде в долях через подставных и так далее, более подробно у меня в бумагах. Потом биржи, акции и прочее, жаль конечно, что нельзя банки свои, тогда совсем все легко было бы, но и так через сотню лет мы здорово будем контролировать торговлю и перевозки. Деньги и информация. И при этом ничего, кроме купи здесь дешевле, перевези и продай там дороже, мы делать не будем. Никакого вмешательства, никакого прогресса. Ну придумаем разные страховые общества и прочее чуток пораньше, это совсем не страшно. Никаких новых технологий мы не принесем.

- Еще как принесем. Например, куда будем девать излишки денег? Купцы то, они, сам знаешь, совсем не против вложиться в войну.

- Женя, ты забываешь, что тут деньги в долг дает лишь Церковь. И именно поэтому так мало войн между государствами и так много разборок между отдельными феодалами. Мы же накопленные излишки будет тратить на животноводство и скотобойни, ради крови для нас.

- И таким образом мы будем способствовать развитию сельского хозяйства, удешевим мясо и сделаем рацион местных более лучшим, что приведет к увеличению продолжительности жизни и так далее.

- А ты хочешь запереться в деревне и никого сюда не пускать?

- Я просто не верю, что осуществляя планы такого размаха, мы не вмешаемся в жизнь этого мира.

- Да мы уже вмешались. Сам видел, что сбежавшие творили, и один черт знает, что они творят сейчас. Мы уничтожили армию, которая должна была захватить эти места. Мы сократили поголовье гоблинов. Мы просто есть. Поэтому, чтобы совсем не вмешиваться, нам надо себя убить! - взорвался Геннадий.

- Успокойся. Нам еще разборок не хватало. Проблема старая. У Стругацких описана хорошо. - Александр встал и прошелся, - И универсального решения нет. Я сам предложил не вмешиваться и не играть в богов и прогрессоров. Но и закукливаться в своем маленьком мирке я не хочу. Это деградация уже для нас.

Остановившись и осмотрев всех в комнате, триумвир продолжил.

- Что у тебя в бумагах, Ген?

- Детальный план, что, где и как делать, пошагово. Нужно лишь будет выделить деньги и исполнителя, который будет искать подставных. Все так, чтобы в идеале получить систему, когда нам абсолютно все равно, какой будет результат: мы все равно получим прибыль.

- И ты готов взяться за это?

- Да.

- Тогда предлагаю сначала почитать план. А потом искать в нем "эффект бабочки" и прочие тонкие места, где мы можем слишком повлиять на местную цивилизацию. Женя верно заметил: много вложимся в животноводство и сделаем мясо более доступным, а значит местные получат его в рацион, что уже скажется на них положительно, но вот к чему это все приведет...

- И на сколько лет рассчитан план? - впервые подал голос Константин.

- Если бы можно было сделать свой банк, я бы все сделал лет за пятьдесят. А так меньше чем за сотню лет не управлюсь.

- Ты думаешь, мы столько проживем?

- Ну мы же не стареем. Дети не растут. Пора признать очевидный факт, что обычный срок человеческой жизни нам не светит и жить мы будем много дольше.

- Если не убьют.

- Поэтому я и хочу сосредоточить в наших руках деньги и информацию. А большей осведомленностью, чем купцы, обладают лишь церковники.

- Хорошо, Геннадий. Мы почитаем твой план и обсудим его, а потом сообщим о решении.

Когда Юля закрыла за вышедшим вампиром дверь, Евгений посмотрел на Александра.

- И что скажешь? Можно ему доверить такую деятельность во внешнем мире? Ведь он будет почти без контроля, и хранить нам верность причин у него нет.

- Гена мужик правильный. Раз сказал, что делает это для всех вампиров, значит так оно и есть. И в конце концов, он тут единственный, кто хранит верность своей жене, которую уже никогда не увидит.

Спорить с таким аргументом было невозможно, и триумвиры углубились в чтение бумаг. Вопрос был важный. Им, конечно, предлагалась не власть над миром, но одна из ее ниточек, что уже было немало.

*****

Магистр Рудольф с тоской смотрел на звезды. Став по собственной неосторожности вампиром, когда кровь допрашиваемого существа попала на его кожу, он потерял дар магии. Мужчина даже никогда не задумывался, как много значила для него способность к магическим манипуляциям, пока не потерял свою силу. Личная магия была ему по прежнему доступна, хотя и она была какой-то обрезанной, но этого было мало. Катастрофически мало. Сила и обострившиеся чувства, конечно, радовали, но почему нельзя было сохранить при этом магию?

"Мур подери! Как плохо без магии."

Являясь искренне верующим человеком, Рудольф всегда считал себя отмеченным Демуром, раз у него есть магия. Пусть другие маги считают свою силу чем-то отличным от божественной, а себя особыми существами, он всегда знал, что это от Всесветлого. И вот магии больше нет. А вместо этого постоянная жажда, страх света и дикая, необузданная сила. Главный разведчик Валерии взял со стола нож и проткнул себе ладонь. Боли не было, а стоило металлу покинуть плоть, как рана затянулась. Раньше он бы многое дал за подобную способность, как и за новое зрение и обоняние. Но, Всесветлый! Зачем ты отнял магию?!

В последние ночи предаваться жалости стало для магистра обычным делом. Тоска по утерянному сжимала сердце ледяной хваткой. Только давняя привычка к самоконтролю делала все эти минуты слабости именно минутами, а не часами или днями. Еще немного погоревав о потерянном, вурдалак взялся за дела. Надо было подобрать кандидатуры людей себе в соратники. Надо было организовать бесперебойные поставки крови. И, конечно, надо было заниматься привычными делами: оставлять пост главы Службы Наблюдения, Рудольф не собирался, ведь тут он мог получать самую свежую информацию и новости.

Например, пришедшая час назад весть, что этой ночью войска Георга разбили армию вампиров. Новость была хорошая, но ее омрачало дополнение о том, что армия магов и сама после битвы находится в крайне плачевном состоянии. Когда утром об этом доложат советнику Бору, он будет в ярости. А ведь и Рудольф заинтересован в скорейшем уничтожении всех восставших вампиров. Чем быстрее все успокоиться, тем меньше светлые отцы будут копать про природу вампиров и их происхождение, оставив все в покое. Но теперь этим планам сбыться не суждено, армия, разбитая Георгом, была не единственным отрядом, и, получается, сейчас маги просто отдали две провинции своего королевства на разграбление. Такое не понравится никому. А ведь Ород и Тошал тоже страдают от нашествия. Надо бы наладить обмен информацией с коллегами из этих королевств, сделал зарубку на память разведчик.

"А еще допросить... Нет! Хватит работать!"

Плюнув на дела, магистр встал и покинул кабинет. Лучше заняться своими личными делами. Надо было наведаться к старому другу. Когда-то, еще молодым магом, он познакомился с уличным фокусником. Парнишка был виртуозен и ошеломлял своими способностями публику в трактирах и гостиницах. Тогда магу понравилась сама идея обманывать наблюдателей одними движениями рук и создавать видимость волшебства. Мальчишка стал самым первым завербованным агентом будущего главы Наблюдателей. И в течение нескольких десятков лет верой и правдой служил магу. Сейчас ему почти полсотни лет. И он, конечно, давно отошел от дел, если еще жив. Хотя о его смерти Рудольфу обязательно сообщили бы. Значит жив, и надо его найти и предложить альтернативу скорой смерти. Превращенный в вампира, он будет ценным соратником.

Столица любого государства - город особый. А его жители всегда отличаются от других сограждан. Делает ли их такими близость к власти или еще какие факторы, но даже бывшие столицы легко угадываются, просто стоит немного побыть в них. Но что точно отличает и сам город и его жителей, если это столица, так это информированность. Она всегда выше, чем у других. Дряхлый старик не стал делать вид, что не понимает, что именно ему предлагают. И даже не думал, перед тем как согласиться. Оставались незавершенные дела, да и просто не хотелось уходить в новую жизнь, не насладившись полностью старой. Получив каплю крови Рудольфа себе на ладонь, мужчина просто втер ее в кожу.

*****

Граф Янки кинул кости на стол. Три шестерки и четверка! Довольно ухмыльнувшись, мужчина сгреб монеты с центра стола и пододвинул их к себе, присоединив к внушительной горке их подружек. Новые способности позволяли легко манипулировать гранями игральных костей и получать нужный результат. Не будучи по своей природе игроком, граф не стал им и после своего перерождения в вампира. За стол его привел не азарт или жажда денег. Прожженный политик находил удовольствие лишь в интригах и власти, ну и немного в женщинах. Но идеальная женщина у него уже была, а вот еще немного власти не помешает. Барон Рот, Смотрящий Дворцовой башни*, всегда был слаб перед азартными играми, а сегодня удача окончательно покинула его, и барон проиграл графу уже целое состояние (*в королевстве Ильхори министерства называются "башнями", а его глава "смотрящим", граф играет с министром двора). Бледный царедворец не знал, куда деть руки, и не знал, что ему вообще делать. Кости, как заколдованные, выдавали его сопернику большие числа. Никогда еще удача так не подводила старого игрока. Он уже проиграл два годовых дохода баронства и никак не мог остановится. Коварный червячок внутри человека настойчиво советовал ему продолжать.

Двадцать! А у графа лишь семь! Поспешно придвинув к себе десять золотых монет, составлявших его выигрыш, барон вытер пот со лба. Шестнадцать против пятнадцати! Неужели череда побед оставила графа и перешла к барону? Заглотив наживку, мужчина увеличил ставку, а победив еще раз, поставил на кон сразу пятьсот золотых монет. С превосходством глядя на Янки, барон уверенно постукивал ладонью по столу, ожидая решения игрока. Граф мог позволить себе такие суммы, а вот его соперник давно играл не на свои, еще пару часов назад запустив руку в казну своей конторы. Как раз сегодня утром полученные от Смотрящего Денежной башни монетки и составляли его банк в этой игре. Граф дрожащей рукой двинул свои деньги в центр. Вокруг послышались удивленные перешептывания мужчин и охи женщин. На кон было поставлено очень много денег, особенно по меркам не богатого королевства Ильхори, главным товаром которого была соль, добываемая из моря. Тысяча золотых монет, такого годового дохода ни один герцог в государстве не имеет.

Барон Рот уверенно кинул кости в стакан и перемешав кинул их на стол. Девятнадцать! Побить это не так и просто! Зрители восторженно зашумели, обсуждая удачный бросок. Граф взял кости и бросив их в стакан, не сводя глаз с лица своего соперника, перемешал и кинул. Кости покатились по поверхности после броска и замерли, глядя своими гранями в потолок. Двадцать!

К чести барона, он не умер на месте от разрыва сердца. Но и встать он не мог, ноги не слушались. Ему оставалось лишь смотреть как победитель сгребает золотые кругляши имперской чеканки и складывает их. Складывает бюджет его башни в свой карман. Деньги, которые должны были пойти на короля и его развлечения, уверенно перекладывались рукой графа, вдруг переставшей дрожать.

- Продолжим?

А вот продолжать было не на что. Все казенные деньги были проиграны под ноль. Как и личные сбережения.

- Нет. Я на сегодня все. Может быть, завтра, - барон, наконец, вернул власть над конечностями и теперь играл на публику

Все, что ему оставалось, это красиво уйти и лишь оставшись где-нибудь одному, предаться отчаянию и попытаться найти выход из ситуации.

Дав проигравшему время, чтобы понять весь ужас произошедшего, граф нашел его в отдаленной комнате через час. На мужчину было страшно смотреть. Абсолютно белое лицо и безжизненный взгляд выдавали его с головой. Попытавшись улыбнуться входящему в кабинет графу, барон выдавил из себя лишь жалкое подобие этого действия, а его щека предательски дернулась и застыла в таком виде, отчего лицо человека просто перекосило. Граф поставил шкатулку на столик перед бароном.

- Хотите вернуть деньги? - просто спросил он.

У павшего духом человека хватило сил на то, чтобы судорожно сглотнув, кивнуть головой. А кто бы на его месте не хотел? Янки другого ответа и не ждал. Быстро прикрыв дверь, он открыл шкатулку.

- Они ваши.

Барон, хоть и был в полном шоке, не первый день занимал свой пост при дворе, поэтому даже не пошевелил пальцем, глядя на золотые монеты, лежавшие перед ним.

- Что я должен буду сделать?

- Отныне вы мой человек при дворе, а не канцлера, - жестко произнес граф.

- И мне не надо писать никаких расписок? - проигравшийся мужчина был полон недоверия к словам старого интригана.

- Нет. Если вы предадите меня, я просто еще раз выиграю у вас в кости. Поэтому никаких расписок и клятв. Просто ваше честное слово, что с сего момента мое мнение значит для вас больше мнения канцлера, и ничего сверх этого.

- И что я должен буду сделать?

- Пока ничего. Я, видите ли, решил на старость лет занять место канцлера и собираю себе команду.

- Надоело быть теневым кукловодом, граф?

- Да. Решил попробовать, как это: быть на виду.

Про свою новую сущность вампира и прячущихся где-то в лесах соседнего королевства существах граф Янки говорить не стал. Безвольный король, которого интересовали лишь женщины и охота, был полным нулем в политике королевства, и все решал канцлер. Скрывающиеся в лесах Элура вампиры были угрозой или союзниками. И лучше это было выяснить, обладая всей полнотой власти в королевстве, а не теми ошметками, которые были у него до этого. Поэтому мужчина стал плести интриги вокруг герцога Чергора, нынешнего канцлера королевства Ильхори. И барон Рот был уже третьим Смотрящим Башни, который должен был сменить сторону. Еще чуток, и можно было в открытую бросить вызов герцогу и надеть на себя шапку с башнями, символ канцлера.

- Я согласен, ваша милость, - мужчина захлопнул крышку шкатулки и взял ее в руки, - Я поддержу вас. Пересчитывать не буду.

- Там ровно сумма, которую вы получили сегодня утром из казны, любезный. Ваши личные деньги, которые вы проиграли, я оставлю себе.

Граф не собирался быть милым с теми, кто из-за собственных слабостей мог спустить свою жизнь в пропасть. Барон Рот был откровенно ему противен, но этот слизняк обладал огромным влиянием на короля, поставляя ему лучших шлюх и устраивая просто шикарные охоты, а значит был нужен. Не имея денег, он будет более сговорчив, прося их у нового хозяина. Что барон моментально и сделал.

- Тогда, может быть, ваша милость подарит мне еще немного монет? Я после игры с вами совершенно на нуле.

Брошенный на стол кошелек приятно звякнул.

- Тут двадцать золотых. Если не будете играть, вам хватит их, чтобы оплатить свои счета в уходящем году.* (* год заканчивается сбором урожая)

- Благодарю, - весело насвистывая, барон быстро покинул кабинет.

Презрительных взгляд графа просто прожигал его затылок, но мужчина этого не чувствовал. Ему подарили жизнь, и надо было это отметить. Шарлотта говорила, ей сегодня привезут новых девочек из деревни, надо пойти попробовать, может найдется кто и для его величества...

Янки потер руками. Все складывается хорошо. Остался еще Смотрящий Гвардейской башни, которого надо было поймать на его любви к мальчикам, да подзаработать денег на продаже урожая, и можно будет уже весной занять место канцлера. Надо было отметить успех, и мужчина поспешил домой, где его ждала такая покорная и такая услужливая девушка со странным именем Ольга.

*****

Вдовствующая герцогиня Марианна Кас была занята выполнением своих обещаний перед рыцарем Бладом. Их было ровно два. Сделать его бароном, и убрать управляющего. С первым возникли сложности. Несмотря на ее просьбы к знакомым в столице и инструкции для сына, король не одобрил баронский титул для Блада, но и не отверг его, пожелав зимой лично приехать в герцогство.

Зачем это было нужно его величеству, женщина решительно не понимала, но заниматься этой проблемой она будет потом, после того как получит письма от вдовствующей королевы. Сейчас пришло время разобраться с управляющим. Капитан Вилор доложил о том, что в очередной раз прощелыга перепутал казну герцога и свой собственный карман. Сумма в семьдесят шесть золотых была огромна, и сын не должен был стерпеть подобное отношение. Оставалось лишь правильно все это ему преподнести.

Герцог Кас, получив приказ короля помочь архимагу Дукуну в подавлении мятежа в Залоне, совсем не спешил покинуть свою столицу и уже неделю находился дома. Задумчивый и молчаливый больше обычного. Младший сын, он никогда не рассчитывал занять трон отца, но трагическая гибель старшего брата и смертельная болезнь среднего возвели его на вершину власти в королевстве Элур. Полученная ответственность тяготила молодого парня. Нет, ему нравилось пользоваться благами своего положения. Много денег, доступные красотки, все развлечения мира и услужливость окружения. Но к таким приятным вещам прилагалась еще и необходимость заботиться о своих подданных, о благе герцогства. Надо было решать скучные хозяйственные вопросы и делать еще кучу скучных вещей, положенных ему по титулу. К счастью, с заботами ему помогали верные слуги. А вот ношу вассальной присяги перед королем он нес единолично. И сейчас король приказал ему отправиться на войну. В детстве он всегда считал, что война - это красиво и весело. Но, побывав в настоящем сражении, переменил точку зрения. Ему до сих пор снились сгоравшие заживо солдаты, и запах жареного мяса, казалось, навечно впитался в ноздри.

- Ваша матушка, господин. Просит принять, - личный слуга склонился в поклоне.

- Проси.

Мать мужчина любил и уважал. Она никогда не пыталась говорить ему, что делать и как управлять герцогством, давая советы лишь когда он их просил. Подобное поведение стоило дорого, особенно на фоне рассказов короля о том, как его матушка почти каждый день пытается вмешиваться в управление государством. Поздоровавшись с вошедшей женщиной, герцог предложил ей присесть.

- Я хотела поговорить о делах, сынок.

- И какие же дела заставили вас, матушка, отложить нитки и иголки и прийти ко мне?

- Рыцарь Блад. Что его величество сказал вам?

- Ах, вот оно что, - засмеялся герцог, - А я все ждал, когда вы заговорите о нем.

- Это важно, сын. Мы обязаны этому рыцарю, а быть в долгу - это большая роскошь.

Молодой парень скривился. Нападение разбойников, в котором погибли младшая сестра матери и его сговоренная невеста, произошло в самый неподходящий момент. При дворе активно шептались о неспособности молодого правителя нести груз власти над герцогством, и ведь мерзавцы даже не пытались при нем вести себя тише. Он был опозорен. Хорошо еще, что одновременно с известием о гибели женщин пришло и известие о поимке их убийц. Которые до сих пор медленно умирали в руках палачей. Мать никогда не была мягким человеком, и участь разбойников была плачевна. Остатки тех, кому повезло умереть, вывешивали на площади.

- Его величество отказался разговаривать со мной о награде для рыцаря Блада. Он заявил, что лично прибудет ко мне в гости и тогда решит этот вопрос.

- Король говорил, зачем он хочет навестить нас?

- Он привезет с собой сестру...

- Значит...

- Да. Я еще не дал своего согласия, но его величество все решил.

- Хорошо. Я приму его величество, как подобает, и не уроню честь нашего рода, пока ты будешь в походе на Залон.

- Я не сомневаюсь, матушка.

Герцогиня встала и поклонилась сыну.

- Тогда я пойду к себе и начну готовиться. Позволишь дать тебе совет напоследок?

- Я всегда рад вашим советам, матушка!

- Возьми в поход Верховного мага герцогства. Он засиделся в столице. Пора ему отработать деньги, которые он получает от тебя.

Герцог кивнул.

- Я так и сделаю, матушка, - после чего поцеловал руку женщине и наблюдал, как она выходит.

- Надо, вообще, взять всех магов, - пробормотал мужчина, когда дверь закрылась.

Марианна же шла по коридору, довольная собой. Управляющий, лишившийся поддержки мага, был не так опасен. Пока сына не будет, его можно будет и казнить по быстрому. Факты воровства были очевидны для всех, но сообщать сейчас о них сыну было бесполезно, он бы все равно ничего не стал бы делать мерзавцу. Или сообщить?

Герцогиня не знала, что участившиеся случаи воровства и окончательная потеря управляющим совести связаны с ее добрым знакомым, а точнее, с его людьми. Константин, бывший в Касе для найма магов и солдат, разумно решил, что нечего тратить казну вампиров, когда в городе так много купцов, связанных с бандитами. Город накрыла волна грабежей, о которых впрочем никто не сообщал. Не будешь же ты заявлять стражникам, что у тебя украли награбленное? Вот и купцы с бандитами, организованные управляющим для нападений, не жаловались. Одним из ограбленных оказался сам управляющий. Все его накопления, лежавшие в заветном сундучке, одной темной ночью просто растворились. Мужчина рвал и метал, но найти воров так и не сумел. И теперь был вынужден компенсировать свою потерю, забыв об осторожности и чувстве меры. Чем и намеревалась воспользоваться вдова бывшего герцога, и в отсутствие сына избавиться от последнего конкурента. Капитан Вилор оказался на редкость верным слугой, и, распознав в женщине истинного вожака, честно и преданно служил ей, как когда-то служил ее мужу. Рыцарь Блад дал очень хороший совет.

Воспоминания о красивом маге заставили внутренности женщины сладко заныть. Возбуждение нарастало, и остановить его было сложно. Впрочем, как и всегда при мыслях о Бладе. Жаль, что она стара. Хотя и он давно не мальчик. Холодные и жесткие глаза валерианца сильно выделялись на его юном лице. Эти глаза видели многое, и женщине было страшно представить, сколько действительно лет человеку, в которого она, как девчонка, влюбилась.