Самый злой вид Глава 5 (2-5)

Глава 5

Лежавший на животе мужчина не вызывал никаких ассоциаций. Вроде, не из его отряда. А так, кто их поймет, форму то никто не носит. Это уже в двадцатом веке все было понятно при взгляде на солдата, а тут могли быть нюансы. Союзник, противник, нейтральный - все одеты одинаково и хорошо, если хоть как-то обозначают свою принадлежность к конкретной армии или отряду.

- Ну и кто это? - Александр обратился к Леониду, стоявшему неподалеку.

- Полз по лесу в направлении твоего лагеря, жандармы его встретили и спросили, почему он ползает, а потом объяснили всю степень его заблуждений, ведь человек существо прямоходящее!

- А если без шуток и сарказма?

Вместо ответа воевода кинул триумвиру флягу, в которой плескалось около ста миллилитров жидкости. Александр не стал возмущаться подобной бестактностью, а просто хлебнул крови, осушив емкость до дна. Перед ним лежал совсем не простой человечек. Удачливый и опытный наемный убийца, несколько лет вольготно жил и работал в Уре, пока три года назад, по глупой случайности, не попался в руки страже и оказался на залонских рудниках. С которых его вытащили в начале года и представили лично архимагу Элосу. Наместник обрисовал перед мужчиной его будущее, даже не предлагая выбор и не требуя согласия. Ритуал подчинения и всего одно задание. Убить архимага Дукуна. Чем каторжник и занимался, пытаясь из леса пробраться в лагерь наемников, стоящий прямо на его опушке, а затем, выдав себя за одного из них, попасть в центральный лагерь осаждавших.

- Где его оружие?

Леонид также молча кинул в руки начальника ножны, скрывавшие массивный стилет из лунного серебра.

- Разобрался, что это за артефакт?

На этот раз воеводе пришлось отвечать.

- Нет. Дикая смесь заклинаний, одно прямо на другом. Большая часть мне не знакома.

Рукоять удобно легла в руку, а трехгранное лезвие засветилось ровным магическим светом. Инструктируя убийцу, архимаг сказал, что надо просто ударить. Не обязательно прямо в тело цели, главное, чтобы стилет соприкоснулся с жертвой или ее защитой, а дальше все произойдет само. Несколько раз Элос повторил, что любая защита будет пробита. Интересно! Но магическое зрение показывало просто клубок внедренных в структуру предмета заклинаний и большая часть из них относилась к магии Света. Артефактор создававший это, был гением.

- Как думаешь, еще убийцы будут? Учитывая стоимость этой игрушки? - Александр убрал оружие в ножны и помахал им в воздухе.

- Мины, теперь этот стилет. Я не удивлюсь, если тут танки из лунного серебра ездить начнут. Элос подготовился основательно.

- А я вот не думаю, что есть страховка. Это стоит слишком дорого! - рыцарь снова вытащил стилет и восхищенно осмотрел его, - И что с минами, кстати?

- Пока выкопали четырнадцать штук.

- И где они?

- Обезврежены и положены в тайник. Который мы тут, в паре километров отсюда, организовали.

- Хорошо, постарайтесь еще поискать уцелевшие мины, может, сегодня не все взорвали.

После того, как рано утром лагерь попыталась атаковать дикая толпа вооруженных каторжников и была уничтожена всего одним заклинанием, архимаг Дукун закрылся у себя в шатре и никого не принимал. Герцог, оставшийся за главного, не решился на принятие каких-либо планов и только отдал приказ обезвредить заложенные мины. Чем осаждающие и занимались весь день. А ночью в палатку к Александру поскреблись и пригласили на прогулку в лес.

- Мины я, конечно, поищу. Но что дальше?

- А я тебе скажу что дальше. Этого горе убийцу на мясо. И сидите тихо.

- А ты?

- А я продолжаю осаду.

- Но это пародия, а не осада! - резко высказался Леонид

- Нам то до этого какое дело? - Александр тоже повысил голос, - Сидим тихо и вперед не лезем. Вампирам тут ничего не надо! А если у тебя шило в заднице, то будь любезен вытащить его и успокоиться. Сидим смирно, глядим далеко, все видим, ни во что не вмешиваемся! Все ясно?

- Так точно!

- Вот и славно.

На этом триумвир посчитал свою работу выполненной и вернулся к себе в шатер, где и заснул крепким сном до самого утра. Его никто не разбудил, и отлично отдохнувший и сытый вампир совершил прогулку к центральному лагерю. Надо было определиться с дальнейшей стратегией осады. Переговорив с архимагом и герцогом.

Дукун был мертвецки пьян. Как пояснил его помощник, его высокопревосходительство не просыхал с вечера. И что делать, было решительно непонятно, можно было возвращаться. Протрезвеет, сам позовет.

- А магистр! Рад вас видеть! - пьяно проговорил архимаг и сделал попытку подойти к вампиру, но ноги его не послушались, и мужчина оказался в объятиях рыцаря, который не дал командиру упасть лицом в грязь. - Благодарю! Давайте выпьем!

Тактично отказавшись от предложения вина и компании, Александр передал пьяное тело на руки помощнику и жестом указал, чтобы архимага отвели обратно в шатер. Сам же переглянулся с герцогом и, пожав плечами, направился к своей лошади. На лице было брезгливо-разочарованное выражение, а в душе пели ангелы. Он достаточно долго держал Дукуна в руках и успел получить кровь, а вместе с ней и и информацию.

Весь мятеж обрел смысл. Да и не мятеж это, по большому счету. Просто борьба за власть среди архимагов Элура вылилась вот в такое противостояние. Все началось с тех пор, как место Верховного мага королевства занял старый приятель Дукуна еще по учебе в Валерии. На пару они многое подгребли под себя в государстве, но Элосу было плевать на их делишки. Пока он командовал Залоном, ему было плевать на все! И на насмешки парочки над ним, как учившимся не в королевстве магов. И неудобства, связанные с новыми правилами обращения с артефактами. И кучу отчетов. И даже на потерю влияния на короля и его окружение. У него было лунное серебро, и это окупало все. А потом старый король умер, а его сын посчитал хорошей идеей заменить наместника Залона. Пару лет все это было скрыто от людских глаз и лишь письма, перевозимые гонцами, хранили на своих листах ожесточенные словесные баталии, развернувшиеся между столицей и рудниками. Когда убрать Элоса тихо не получилось, в крепость был отправлен отряд наемников, который должен был сменить королевские войска, чьи офицеры по большей части были на стороне хозяина Залона, прежде всего благодаря деньгам и рабыням, которые ублажали их по приказу архимага. К несчастью, отряд не дошел до крепости: помогла случайность в виде вторгнувшейся через перевал ородской армии. А потом, в ответ на просьбу короля прислать защитные амулеты, Элос прислал пустую шкатулку. Юного правителя было не успокоить, и официально было объявлено о мятеже.

Лунное серебро было для магов мира панацеей и целью. Оно же отключало им разум, заставляя совершать глупости. И вот разборка пары магов из-за этого металла поставила королевство на грань краха, ведь ородская армия никуда не делась и по весне вновь пойдет на приступ пограничный крепостей. Вот только противопоставить ей будет нечего, архимаги Элура выясняют отношения далеко на севере.

Отбросив мысли о судьбах королевства, вампир прошел в свой шатер. Бухать Дукун будет долго. Надо занять наемников работой, а то солдат, оставленный без дела и присмотра, это мина замедленного действия.

*****

Архимаг Элос стоял на вершине башни и нервничал. Уже несколько дней прошло с тех пор, как он отправил убийцу, но в лагере осаждавших ничего не происходило. Не было попытки убийства, не было шумихи и хаоса, вызванного поимкой чужака. Ничего! Лишь иногда из шатра показывался пьяный Дукун, и то обычно лишь затем, чтобы отлить на его стены: видимо, до состояния когда мочишься себе в штаны или под себя, он еще не допился.

- Стилет сначала перемешался, но теперь просто лежит в лесу, - появившийся сзади офицер начал доклад, не дожидаясь разрешения.

- Этот урод позволил съесть себя диким зверям?! - архимаг выглядел раздраженным.

- Не могу знать, господин! - капитан предпочел стоять ровно и не шевелиться.

- Отправьте за артефактом надежного человека.

Выверенный план впервые дал сбой. Хорошо, что в оружие были включены следящие чары, и можно было отслеживать местоположение предмета. Сейчас его вернут, и надо будет послать еще одного убийцу.

*****

Мужчина, лежавший на животе посреди леса, явно отличался от предыдущего. Но снова никого не напоминал. Получив приглашение прогуляться, Александр поспешил к лагерю жандармов и испытал некоторое дежа-вю.

- А это кто?

Леонид молча кинул флягу, но улыбался он при это от ушей до ушей. Триумвир сделал пару глотков крови и посмаковал ее. Хорошо! Кровь мага. Вкусно и познавательно! Оказывается, пришли за артефактом. Стоило предусмотреть, что в столь ценном изделии сделают и маячок. Нынешний пленник был не мелкой сошкой, как предыдущий убийца, этот маг несколько раз был в свите наместника Залона и пару раз слышал о планах архимага на будущее, а именно: убить Дукуна и поставить королю свои условия. Можно было не сомневаться, что они будут состоять из одного пункта: “не трогайте меня”. Хотя это было не важно, влезать в разборки местных, вампиры по прежнему не хотели. Из раздумий и оценки полученной информации Александра вырвал вопрос Леонида.

- Чего с ним делать? - кивок на лежавшее тело не оставлял возможности трактовать вопрос как то еще.

- На мясо! - триумвир не раздумывал ни секунды: крови на руках мага было даже не по локоть, на рудниках очень своеобразно понимали законы королевства и еще более своеобразно их исполняли.

- Дальше сидим тихо и смотрим в оба? Ждем следующего посыльного за стилетом?

Если с первым вопросом у Александра не было никаких сомнений, то второй застал его врасплох. Узнав, что артефакт снабжен следящим заклинанием, он как-то не подумал, что за ним придут вновь. Поэтому ответил лишь спустя пару секунд.

- Все как прежде. Только теперь ждите гостей! - и улыбнулся, - Хорошо, когда еда сама идет в руки. Может еще чего узнаем!

Леонид был полностью согласен с указанием и лишь удовлетворенно кивнул головой. Ситуация, когда информация сама сваливалась в руки, очень нравилась мужчине. Пусть обитатели крепости, как мотыльки на огонь свечи, летят на сигналы следящего заклинания. Их будет ждать сюрприз!

-Тайный ход из крепости, там тройку жандармов поставлю! - воевода выглядел довольным, собственная идея ждать гостей прямо на выходе из подземелья ему очень нравилась.

Триумвир же, весело насвистывая себе под нос, отправился назад. Проходя по лагерю, он с удовольствием осмотрел свежий сруб. Что могут сделать пара сотен человек не отягощенных никакими обязанностями? Ну, например, поставить баню, воду к которой подвел лично Александр, благо новоприобретенные знания по магии Воды позволяли сделать это с легкостью. Остальное сделали другие маги, и парилка заработала. Узнав о постройке, в небольшой лагерь у края леса стали наведываться люди. Сейчас за очередь в баню уже шла нешуточная борьба, пока, правда, лишь финансовая.

Надо будет придумать, чем еще занять наемников, пока у командующего запой. У архимага оказалась тонкая душевная конструкция, и лично своими руками совершенное убийство пары тысяч людей он переносил тяжело, о чем успел поведать почти всем офицерам в армии, вызывая их к себе для компании. Не избежал подобной участи и вампир, которому пришлось пить отличное вино, изображать живое участие в беседе, а потом выставлять себя на посмешище всего лагеря, выблевывая жгущую желудок жидкость. Не самые лучшие воспоминания перед сном, но зато спать можно будет долго, поэтому небольшая бессонница это не проблема.

Предсказание о долгом сне полностью сбылось. И сбывалось еще три дня, пока, наконец, из лагеря явился гонец и передал просьбу командующего навестить его. Ожидая очередные пьяные сопли, Александр тяжко вздохнул и тихо поплелся к загону с лошадьми. Также тихо и отчаянно зевая, он выехал в центральный лагерь, который встретил его кипучей деятельностью. Оказалось, запой официально завершен, и архимаг горит желанием наверстать упущенное время.

- Через пару часов надо начать долбить крепость из осадных. Мы потеряли много времени, и нам надо его вернуть!

"МЫ?! Это значит "мы" потеряли время!"

Архимаг, не останавливаясь, продолжал проговаривать план магических атак и их варианты. И отличий от предыдущего он не имел. Ровно такое же чередование векторов и силы, раскачивающее щиты и уже принесшее результат ранее. Вот только в этот раз артефактов в наличии было меньше, а план этого не учитывал. Вампир не стал поправлять ошибку, это "мы" очень задело его, хотя он и понимал, что архимаг успел побухать с каждым старшим офицером в армии и мог употреблять местоимение, будучи полностью уверенным в его правдивости.

Когда, наконец, указания закончились, и люди стали расходиться, Дукун приглашающе махнул рукой рыцарю, призывая его остаться и приблизиться. Изобразив на лице улыбку и тяжко вздохнув глубоко внутри, Александр подошел к командующему.

- Я слышал, вы соорудили баню, любезный?

- Все верно, ваше высокопревосходительство.

- Пустите попариться?

- В любое время, ваше высокопревосходительство!

- Тогда заеду вечером! А сейчас займусь крепостью! Что думаете? Еще сюрпризы будут? Или Элос выдохся? - излишне бодро спросил архимаг, по которому было хорошо видно, что похмелье его мучает дичайшее, и магия справится с ним не в состоянии.

- Я не исключаю сюрпризы, ваше высокопревосходительство. Хотя крепость так хорошо укреплена, что они ему не нужны.

- Вот и посмотрим, так ли неприступен Залон! Десять дней под осадными артефактами никакая крепость не выдержит! - и отойдя к выходу из шатра крикнул, - Начинайте удары.

И вполне довольный собой, вернулся обратно к вампиру.

- Увидимся с вами вечером. После такой пьянки надо привести тело в порядок. Думаю, баня очень в этом поможет.

Александру оставалось поклониться и отбыть восвояси.

Суету в лагере Элос воспринял с энтузиазмом! Наконец, хоть что-то новое. Вся ситуация его раздражала до абсолютного бешенства. Убить Дукуна не получилось. А отправляемые каждую ночь за стилетом, с помощью которого это предполагалось сделать, люди и группы просто исчезали. Сам артефакт лежал в лесу и не перемещался! Мистика! И вот, первое изменение за несколько дней. Повоюем!

*****

Ни через десять дней, ни через двадцать крепость не пала. Выдержала все и даже больше. Щиты кололись и уничтожались, боевые артефакты взрывались, но крепость стояла нерушимой. Все это время Александр спокойно жил в своем шатре и каждое утро наведывался в лес, к небольшому тайничку, где его ждала фляга, наполненная кровью. И каждый раз это была кровь разных людей. За стилетом шли и шли, как одиночки, так и группы, но неизбежно и те, и другие оказывались в руках жандармов. Благодаря этим посылкам вампир хорошо представлял себе положение дел внутри крепости. Хотя командование осаждавших было уверено, что у осажденных дела плохи, все обстояло совсем наоборот. Видимая эффективность ударов не соответствовала реальной. Поврежденные артефакты успевали чинить, а щиты и вовсе просто перезапитывали и возвращали в строй. Огромные запасы магической силы, имевшиеся в подвалах осажденной твердыни, позволяли выдерживать такие удары очень длительное время.

Получалось, что самый значительный урон обороняющимся нанесли вампиры, которые уже оприходовали больше сотни защитников. Но на самом деле, самым слабым местом Залона были его жители. Крепость была огромным городом со значительным населением, работавшим на рудниках и обслуживающим их. А люди хотят кушать. Запасы продовольствия в крепости были, и их хватит еще надолго, но вот пополнить их просто неоткуда. Все северные рудники на сто процентов зависели от внешних поставок продовольствия. И это было самым слабым местом в плане мятежников. Затягивать все до бесконечности они не могли.

*****

Дороги заполнили десятки тысяч беженцев. Даже приближающаяся зима не останавливала людей, быть убитым вампирами никто не хотел. Нескончаемая череда людей, бредущих куда попало, лишь бы подальше от опасности, мешала передвижению войск. Но остановить панику уже не получалось. Правдивая информация и выдуманные слухи распространялись со скоростью лесного пожара, а немногочисленные выжившие очевидцы подтверждали и то, и другое. Крестьяне и горожане побежали с насиженных мест, не обращая внимания на близость холодов и отсутствие места, куда можно было переехать.

Королевство Валерия, принявшее на себя первый удар вампиров, почти справилось с навалившейся угрозой. Крупные отряды темных существ были уничтожены армией, а с одиночками успешно справлялись отряды охотников на вампиров, стихийно возникшие при церквях и усиленные магами. Главной слабостью вампиров был свет демура, который они не переносили, чем и пользовались охотники, выслеживая и убивая кровососов днем. Казалось, с напастью успешно справились, еще немного усилий, и страна будет очищена.

Магистр Кохан прошел в кабинет и устало опустился в кресло. Бумаги, которые он читал, не оставляли никаких шансов на благополучный исход нашествия. Оставалось лишь правильно распорядиться полученной информацией. Заместитель главы Службы Контроля* (*тайная полиция Валерии) вызвал помощника и распорядился договориться о встрече с магистром Рудольфом.

Спустя два часа глава Службы Наблюдения читал те же самые бумаги и все отчетливей хмурился. Армия, санитарные кордоны, проверки и отряды охотников на нелюдь не остановили вампиров. Почти во всех городах королевства находили трупы без крови. Одиночки распространились по всей стране.

- Зачем вы показали это мне? - настороженный взгляд впился в лицо гостя.

- Я не хочу быть тем, кто сообщит советнику Бору плохие новости, - Кохан даже не подумал отвести взгляд или смутиться.

- Насколько я знаю, советник еще никого не убивал за это, - Рудольф, услышав ответ, заметно расслабился.

- Но и не хвалил, насколько я знаю.

- Не думал, что вам так важна похвала старика, - мужчина окончательно убедился, что визит высокопоставленного представителя конкурирующей организации не имеет второго дна, новоприобретенные способности вампира позволяли видеть малейшие изменения в лице или запахе собеседника: его гость говорил правду.

- Мне важно его хорошее мнение о моей скромной персоне.

- И, если не секрет, зачем вам это?

- Я хочу быть следующим главой Службы Контроля, - спустя почти полминуты на одном дыхании выговорил Кохан.

- Нервный пост. И на нем вы каждый день будете приносить советникам плохие новости.

- Так зачем начинать делать это сейчас? - открывшись перед одним из самых могущественных людей в королевстве, магистр даже немного приободрился и начал думать, как использовать свою откровенность во благо.

- Тоже верно. Ладно, я доложу Совету о вашем открытии и даже не присвою себе славу.

- Какова цена? - теперь настороженность сквозила уже в голосе заместителя главы СК.

- Все, что знает о обо мне ваша контора, должен знать и я.

- Это несложно обеспечить, но когда я стану главой...

- Это станет неуместно, ведь контролировать вы должны и наблюдателей, - перебил Рудольф мужчину и закончил за него речь.

- Все верно.

- Будем считать, наше взаимовыгодное сотрудничество будет разорвано в тот момент, когда вы сядете в кресло своего шефа.

- Меня это устраивает!

Двое мужчин пожали друг другу руки, и один из них довольный ушел к себе. Стоило двери за посетителем закрыться, улыбка слезла с губ Рудольфа, и он застыл как статуя.

- А вампиры, прямо как тараканы, лезут из всех щелей! - устало прошептал он и, помотав головой, чтобы отогнать навалившееся оцепенение, прошел к столу и, взяв еще несколько листов, покинул кабинет.

Стоило доложить советнику Бору все обнаруженное до того, как это придется повторить на общем собрании Совета.

Сами сборы Магического Совета с момента нашествия вампиров стали напоминать собрания небольшого магического ордена. Теперь кроме советников и короля на них присутствовали еще и главы всех служб королевства, церковные иерархи, военные и придворные чины. Ради этого в Малом Зале даже установили дополнительные столы и стулья.

Первые докладчики бодро рапортовали об успехах своих организаций в деле борьбы с вампирами. Военные отметили на карте очередные места одержанных побед. Картину благостного победного фона портили лишь доклады Службы Земли о многочисленных беженцах и потерянных урожаях. Когда пришла очередь Рудольфа начинать свой доклад, он поймал взгляд советника Бора и, заручившись утвердительным кивком ресниц, уверенно вышел в центр.

- На данный момент ситуация близка к катастрофической, - услышав подобное, все присутствующие собрались, - Король Тора собирает армию, на границе участились стычки, а после того, как мы убрали с нее три полка, все они заканчиваются не в нашу пользу. Намерения торийцев до конца не ясны: с одной стороны, официально армия собирается для защиты от вторжения вампиров, с другой стороны, они начали перезаряжать все осадные артефакты и делать явно избыточные запасы продовольствия. По весне, под предлогом защиты их от вампиров, наши приграничные районы могут быть атакованы. Также на север прошел большой отряд вампиров, проскользнувший мимо армии советника Георга. Военные, докладывавшие до меня, о нем ничего не сообщали, хотя моя Служба передала им всю информацию еще вчера. Отряд идет скрытно, по лесам. Был обнаружен лишь благодаря некоторым школам магии, за использование которых меня много раз критиковали. В нем не менее тысячи бойцов...

- Наша разведка не нашла подтверждения существования такого большого отряда в тех местах, что указали ваши подчиненные, - перебил магистра военный в пышном мундире придворной гвардии, - Мы считаем, что вы ошиблись, и угрозы не существует.

- Ваши разведчики не смогут найти деревья в лесу, если в этом будет надобность, ваше высочество. Но после суток их работы вы заявляете, что я ошибся. А можно поинтересоваться, доклады скольких групп вы успели получить за столь короткий промежуток времени? Потому что мне не приносили копии их отчетов, полученных через менталистов или артефакты мгновенной связи.

Дядя короля, занимавший бесполезный пост маршала гвардии, промолчал, не зная, что ответить. Он не только не получал отчеты разведчиков, он еще даже не отдал им приказы проверить информацию, полученную от наблюдателей. Ведь его советники убеждали его в том, что это все - одна большая ошибка, и вампиры не способны проскользнуть под носом у магической армии. Рудольф выждал время и, убедившись, что ответа не будет, продолжил свой доклад.

- Так вот. Отряд вампиров идет на север, к границам с Тором. Очень похоже, что они хотят покинуть пределы королевства. Если они вторгнуться в королевство Тор, то это будет расценено как объявление войны, вы все прекрасно знаете, что торийцы не признают нашествия вампиров и, считая их порождениями нашей магии, возложат всю вину на Магический Совет, что, несомненно, приведет к войне между нашими странами.

Никто в зале не проронил ни одного слова. Советник Бор, уже слышавший все это ранее, лишь наблюдал за реакцией других собравшихся. Магистр Рудольф, дав время проанализировать услышанное, продолжил далее.

- И, наконец, самое главное. Во многих городах, в центре королевства и даже на западе, стали появляться трупы, лишенные крови. В данный момент силами стражи, Службы Магии и Службы Контроля большая часть таких случаев замалчивается и скрывается. Но их количество и география доказывают, что команды охотников за вампирами и кордоны на дорогах не справились с задачей и не смогли предотвратить попадания вампиров-одиночек в нетронутые нашествием провинции. Именно поэтому я начал свой доклад со слов о грядущей катастрофе. Если ничего не делать, мы можем потерять всю страну.

Стоило Рудольфу замолчать, как встал пожилой мужчина в светлой мантии. Руководитель Службы Контроля, стоило ему услышать о скрываемых его людьми фактах появления вампиров в других регионах королевства, сравнялся лицом со своими одеждами. Сейчас же он был полон решимости.

- Подтверждаю слова магистра Рудольфа, вампиры проникли во многие районы страны. Я отдал приказ замалчивать это, чтобы не вызвать панику. Такие одиночки явно не настроены на массовые убийства и действуют исключительно в интересах только собственного выживания. Их проще найти, когда вокруг нет хаоса.

- И, конечно, вы не поставили Совет в известность о своих планах. Как это мило, - советник Бор плотоядно улыбнулся.

- Я...

- Ваши решения мы обсудим позже, магистр. Сейчас мне хочется услышать другие отчеты.

Дальнейший ход совещания утратил радостно-победную атмосферу, которая была в начале. Многие, даже имея хорошие новости, боялись сообщать их. Краткий доклад главы Службы Наблюдения выбил всех из колеи. Даже церковники, еще недавно чувствовавшие себя победителями из-за отрядов охотников за вампирами и собиравшиеся присвоить себе всю славу победителей нелюди, как воды в рот набрали и не решались задавать уточняющие вопросы. Люди, привыкшие решать проблемы силой, впервые осознали, что могут и не справиться с ситуацией.

Сам виновник мрачных мыслей, охвативших руководство страны, стоило собранию закончится, спокойно прошел в свой кабинет. На город давно опустилась ночная мгла и было самое время прогуляться по темным улицам столицы. Из бумаг, которые ему днем показал магистр Кохан, следовало, что как минимум трое вампиров нашли приют в оплоте магов. Надо было найти их первыми. А кто лучше подойдет для поиска, как не другой вампир? Пусть должность и не подразумевает личное рыскание по темным закоулкам, но и поручать такую ответственную миссию нельзя даже своим новым соратникам. И почему до людей не доходит, что трупы надо уничтожать, а не бросать там, где ты питался? Исчезнувший человек и труп без крови, это две большие разницы.

Выйдя из дворца, магистр отказался от экипажа. Сообщив слуге, что немного прогуляется, мужчина смело зашагал в сторону бедных кварталов. Заодно можно будет и перекусить.

*****

- А почему на планах никак не обозначены подвалы?

Вопрос вывел Ольгу из ступора. Неожиданно нагрянувшая к ней в кабинет Мария была похожа на маленький ураган: перевернула бумаги на столе, задала сразу несколько вопросов и, не получив ответы на них, продолжала задавать новые.

- Все подвалы обозначены на схемах, - вампиресса решила начать отвечать с последнего вопроса.

- Я не в том смысле. Почему не обозначено, для чего они делаются?

- А они не имеют специального назначения, просто подземные помещения на будущее. Все, имеющее строгое предназначение, помечено соответствующим символом, - изящный пальчик указал на схеме нужный знак.

- Отлично! Тогда мне надо забронировать это подземелье! - не менее красивый женский палец ткнул в карту строящегося замка.

- Под что?

- Хранилище крови!

Несколько секунд Ольга молчала, осознавая услышанное.

- Так ты...

- Да!

Две девушки радостно завизжали и запрыгали, схватившись за руки. На их крики, с оружием наголо, в кабинет ворвались два жандарма охраны и недоуменно уставились на открывшееся им зрелище. Поняв, что угрозы нет, охранники вернулись на свои места.

- Ты Семену уже сказала? - когда, наконец, радоваться и визжать, как малолеткам, надоело, обе вампирессы стали обсуждать случившееся.

- Я еще никому не сказала. Но уже неделю у меня одна комната под хранилище переделана, и кровь в ней, как новая.

- И сколько времени в таком хранилище кровь будет свежей?

- Вечно! Принцип сохранности магических библиотек, полный стазис процессов старения. А я еще и бочки специальные подготовила, из черного кедра, с дополнительным артефактом хранения.

- Лунного серебра много уйдет?

- Да. Почти все.

- Ну и черт с ним, мужики еще добудут!

Константин и Евгений, стоило им услышать о хранилище крови, немедленно потребовали его постройки. Скрепя сердце, Ольге пришлось снимать людей со стройки и выполнять указание триумвиров. Уже до полудня первое хранилище было полностью закончено, и гуляющий по нему Семен чуть не плакал от счастья. Его работа многократно облегчалась. Конечно, он был совершенно не согласен с местом, выбранным под склад - оно было далеко от столовой - но ему быстро объяснили, что выбирали помещение не методом тыка, а в первую очередь руководствуясь безопасностью при возможной осаде. Согласившись, что при таких условиях место идеально, главный сборщик крови совершенно успокоился и счастливый пошел спать, новую рабочую ночь предстояло начать в принципиально других условиях. Холодильник, используемый его подчиненными все это время, уже успел надоесть необходимостью постоянно обновлять заклинания.

Триумвирам лечь спать не дал Сергей, только что вернувшийся из города, в котором он последние дни проводил очень много времени.

- Вурдалаки! Все западные королевства страдают от них!

Так вампиры узнали о последних событиях в мире. Оба руководителя были поражены происходящими событиями.

- Они что, распространяются как вирус? - уточнил Константин.

- Судя по рассказам, да. Кроме выпивания крови людей, часть из них они обращают, что делает ситуацию похожей на эпидемию.

- Вурдалакоапокалипсис, мать ити, - юноша чертыхнулся.

- Почти. Только называют они себя вампирами, а не вурдалаками - этот термин введен Марией для нашего внутреннего пользования, чтобы отличать нас от них. Пока затронуты территории на стыке границ Валерии, Тошала и Орода. У магов были самые большие проблемы, но они отбились и, по неподтвержденным данным, уничтожили много отрядов. Король Генрих уводит армию от границ Элура и идет воевать с вурдалаками, в Ороде все плохо и потеряно сразу несколько провинций. В Тошале, кажется, удается держать вторжение около границ и не пускать врага вглубь страны.

- Погоди! Вурдалаки называют себя вампирами? - на Костю было страшно смотреть, лицо побледнело, глаза остекленели, рот подрагивал.

- Да.

- Нам хана! - триумвир сел на стул и обхватил голову руками.

- Почему? - Евгений молчавший до этого, непонимающе уставился на явно пребывающего в расстроенных чувствах Константина.

- Ты что, не понимаешь? Их все считают вампирами! Стоит кому только прознать, что мы вампиры, и на нас навалятся всеми силами!

- А раньше бы нас цветами закидали? - более старший триумвир реагировал на истерику товарища с плохо скрываемым сарказмом

- Нет, конечно, но такой отвратительной репутации у нас не было. Хоть называйся как-то иначе, имя вампиров теперь опорочено навеки! Мы не сможем договориться с местными и жить в мире! - парень эмоционально вскинул руки в потолок и, встав, быстро прошел к окну.

- От перестановки кроватей в борделе ничего не поменяется, Костя. Как бы мы не назывались, мы пьем кровь людей, и совершенно не важно, что мы еще делаем и как называемся. Люди этого не потерпят. А вот Саша был прав.

- В чем он был прав?! В чем был прав!?

- Успокойся уже! - строго прикрикнул на соратника Евгений, - А Саша был прав: не просто так мы оказались в этом мире. И даже наши попытки никого не убивать не изменили ситуацию. Местные, получив наши силы, сами отлично убивают друг друга.

- Наши попытки изначально были обречены. - Сергей успокаивающе похлопал Константина по плечу, - Александр всегда был идеалистом, и у него отлично получается верить в людей и убеждать других верить в лучшее внутри нас. И это хорошо. Но всегда найдется паршивая овца. А у нас таких было сразу несколько!

Все согласно закивали.

- Юля! - Евгений дождался, когда секретарь заглянет в кабинет, - Позови Олега! Срочно! Если надо, буди его!

Девушка кивнула и скрылась, из-за закрывающейся двери послышались ее торопливые удаляющиеся шаги.

- Надо отдать приказ усилить внешнюю охрану. Хрен знает, что наши беглецы наговорили своим вурдалакам. И ты, Сергей, усиль бдительность. Все новые лица в Савоярди, кто о нас спрашивает и задерживается в городе, должны быть взяты под контроль, и их кровь должны быть у твоих ребят!

- Сделаю.

Все трое присутствующих в кабинете немного расслабились. Сергей хотел заговорить первым, но его опередил Евгений.

- Расскажи, как дела с епископом?

- Пока без результата, - разведчик приуныл, - Но, в целом, есть план. В ближайшее время мы его претворим в жизнь, и я надеюсь, что все получится. Иначе придется рассчитывать лишь на удачу или нападать прямо в кабинете, надеясь, что наша слюна отобьет ему память о случившемся, и мы спишем все на обморок.

- Нет, так лучше пока не рисковать.

- Я тоже так думаю, - кивнул Сергей.

- А что с рудой? - отошедший от нервного срыва Константин с интересом слушал беседу.

- А руда уже у нас! Сегодня все взяли! Караван папочки нашей магессы ограблен в дневном переходе от города. Охрану перебили. Груз пока хорошо спрятан в лесу.

- Отличные новости! - Евгений довольно потер руки, - За зиму должны хорошо вооружиться. На такой приятной ноте можно и спать расходиться! Я Олега дождусь, а вы идите уже.

Сергей попрощался и вышел, Константин тоже сначала собирался пойти на боковую, но вспомнил о деле и вернулся в кабинет.

- Жень, ты уже читал предложение по собакам? - пояснил он свое возвращение, на немой вопрос товарища.

- Это от парня, который в нашем мире собак разводил, и тут хочет?

- Да.

- Читал и, честно говоря, хочу запретить. Животное Мур, как никак.

- Я тоже сначала хотел запретить, но с этими вурдалаками... Люблю я собак, просто. Почему бы нам их и не завести. Снявшие голову по волосам не плачут. Если о нашей сущности узнают, то будет совершенно безразлично, есть у нас собаки или нет. Пусть лучше будут.

Евгений задумчиво потер подбородок.

- В принципе, согласен. Пусть, действительно, разводит. Он, вроде, хочет породы вывести?

- Ага.

- Ладно. Одобрим. Верные помощники нам не помешают.

- А еще разведчики.

- У нас нюх лучше, Костя, - улыбнулся мужчина, - Нам такие разведчики не нужны.

- А домашние болонки в богатых и знатных домах, кровь которых мы можем пить вместо крова их хозяев? - парень хитро улыбнулся, наблюдая реакцию второго триумвира.

- Да ты чертов гений! Как мы сразу не додумались? Домашние животные, особенно ручные, всегда при хозяевах и потискать их не является проблемой, а они присутствуют при многих важных разговорах! - Евгений вскочил и нервно прошелся по комнате, - Только почему сразу болонки? Кошки, хорьки - кто еще в качестве домашнего питомца подойдет?

- Не важно. Пусть Сергей думает. Я собак хочу.

- Будут тебе собаки! Лично прослежу! - улыбающийся мужчина успокоился и сел, - Иди спать, и если в твою светлую голову придут еще идеи, не стесняйся говорить о них.

Два триумвира пожелали друг другу удачного дня, и один пошел спать, а второй остался работать.

Жаль, что обычно мир любит уравновешивать хорошее и плохое. Этой ночью ужасная весть о нашествии вурдалаков была компенсирована превосходной идеей для разведчиков и новостью об удачном грабеже воровского каравана. А еще построено хранилище крови, в котором хранить ее можно бесконечно долго. Просто чудесная ночь, если бы не вурдалаки. Ну да и черт с ними, местные разберутся с ними. Главное, пока не высовываться. Вампиров мало и они слабы. Нужно время.

*****

Граф Янки завязал штаны и вышел из комнаты.

- Не забудь, сегодня вечером ты должна выглядеть божественно! - бросил он напоследок и скрылся за дверью.

Лежавшая на кровати Ольга Викторовна буркнула на это что-то невнятное и лишь затем свела ноги вместе. Последние пару часов сделать это было проблематично. Ее любовник, а если говорить честно - хозяин, предпочитал в сексе лишь одну позу. Приходилось терпеть и, лежа под ним, изображать страсть. Иначе можно было получить хороших затрещин или вообще остаться без еды, что было много неприятней. Уже много раз пленница могла сбежать, ведь охраняли ее простые люди, но после смерти начальника в ее душе что-то сломалось. Больше не хотелось жить, не хотелось следить за собой, не хотелось даже двигаться. Она просто существовала. Раздвигала ноги, когда ей приказывали. Отвечала на вопросы. Исполняла простые приказы графа.

Слуги в доме давно заметили, что потрясающе красивая женщина мало чем отличается от предмета мебели, и некоторые, особо рисковые, уже даже успели воспользоваться ситуацией и, пока хозяин отсутствовал, пользовали красотку в свое удовольствие. Ей было все равно, скольких мужчин обслужить и из каких классов. Все было приемлемо, пока приносили еду.

Граф, заполучив самую красивую девушку и постоянно наслаждаясь ее телом, мало обращал внимание на все остальное, в том числе на состояние своей игрушки и забавы слуг с ней. Его всецело захватила цель стать канцлером королевства, сместив герцога Чергора.

Это требовало много сил и времени, было не до мелочей. Сейчас его ждал Смотрящий Гвардейской башни, герцог Илий, большой любитель однополой любви и самый верный сподвижник канцлера. Графу хотелось собрать на командующего гвардией побольше компромата, но, к большому сожалению, ничего не получалось. Вся столица знала о забавах герцога с мальчиками и даже смаковала подробности некоторых ночных забав, но дальше разговоров... Все натыкалось на стену абсолютной пустоты. Самые лучшие шпионы не смогли достать имени ни одного из вольных или невольных любовников высокопоставленного извращенца. И, как назло, усилия шпионов не остались незамеченными. Герцог Илий вежливо пригласил графа к себе в особняк.

Пока карета медленно тряслась по камням улиц столицы, оставалось лишь планировать предстоящий разговор и надеяться на блеф. И, конечно, немного корить себя за потраченные впустую годы. Ведь ранее благородному мужчине хватало теневой власти и влияния. Стремления других занимать посты и получать пышные должности расценивались графом как слабость. Много времени было упущено. Теперь приходилось рассчитывать лишь на свой талант переговорщика.

Особняк герцога встретил гостя ярко горящими огнями и полной тишиной. Даже немногочисленные слуги старались не шевелиться, когда хозяин спустился по ступенькам, чтобы приветствовать посетителя. Вдвоем мужчины прошли внутрь здания и молча поднялись на второй этаж. Лишь когда дверь кабинета была тихо прикрыта, герцог позволил себе первые эмоции. Улыбнувшись, он дружелюбно показал на огромное и уютное кресло перед камином.

- Присаживайтесь, граф. Разговор нам предстоит непростой, поэтому, не думаю, что стоит проводить его на ногах. Никакой еды или напитков не будет, пока вы сами того не пожелаете. Не хочу, чтобы вы потом обвиняли меня в отравлении.

- Ваше сиятельство, я никогда и в мыслях не держал, что вы можете меня отравить, вы слишком для этого порядочны!

- Не стоит, граф. Я позвал вас не для того, чтобы выслушивать комплименты.

Герцог сел в кресло напротив и, удобно устроившись в нем, внимательно посмотрел в глаза собеседника.

- Мне донесли, что ваши люди, граф, очень настойчиво пытаются покопаться в моей личной жизни. Я старый воин, поэтому спрошу прямо. Зачем вам это?

- Зачем мне знать подробности личной жизни одного из самых могущественных людей в королевстве? Ваше сиятельство, вы же позвали меня не для того, чтобы задать такой простой вопрос, вас интересует, что именно мои люди успели узнать. Не так ли?

Янки хитро улыбнулся, показывая, что располагает некоторыми пикантными сведениями. Раз уж сам герцог начал разговор столь прямо, то почему бы сразу не зайти с козырей блефа. Раскрывать карты пока никто не требует. А между моментом, когда ты сообщил своему оппоненту, что имеешь на руках не просто мусор, и тем моментом, как показать имеющиеся на руках карты, можно хорошо его помучить. Держа в неизвестности и напряжении.

- Нет, это не так, - герцог излучал абсолютное спокойствие, - Ваши люди ничего не нашли и ничего не узнали. И это известно мне доподлинно. Как, например, известно о вашей рабыне, что греет вам постель, и которую вы держите силой.

На графа как ушат холодной воды вылили. На мгновение он потерял контроль над собой, что не укрылось от глаз герцога. Насладившись достигнутым эффектом, хозяин дома продолжил.

- Поэтому я задам вопрос еще раз. Зачем вам знать подробности моей личной жизни?

Прежде чем ответить, Янки пришлось собраться с мыслями, которые витали вокруг зверского убийства всех слуг в доме. Да и вообще, неприятно это, считать себя пауком и всю жизнь дергать за ниточки, а потом вдруг оказаться мухой и угодить в другую паутину, к куда более большому и сильному пауку.

- Я хочу стать канцлером, - наконец промолвил граф, решив, что немного откровенности не повредит. У него уже много сторонников, и пусть нет большинства, но и канцлер им не обладает. Открытая схватка за власть будет, конечно, совершенно новым жизненным опытом, но почему бы и не получить его в самом начале предстоящей вечной жизни вампира.

- Желание не лучше и не хуже других, ваша милость, но зачем вы направили людей искать подробности моей личной жизни?

- Я хотел шантажом склонить вас на свою сторону, ваша сиятельство.

- Вот как? А другими методами попробовать это сделать вы не хотите?

- Какими? Вы состоятельны: да, я богаче, но и вы не нуждаетесь в деньгах. Вы верны канцлеру, благодаря которому обладаете огромной властью. Я могу либо убить вас, либо шантажом и угрозами заставить работать на меня. Никогда не любил убийства ради власти. Поэтому предпочел собрать компромат. Все знают о вашем увлечении юными мальчиками, и я хотел сыграть на этом. И вы правы, моим людям не удалось ничего найти.

- Мое увлечение... - протянул герцог, - Мое увлечение погубило многих моих врагов.

Произнеся эту странную фразу, мужчина встал и подойдя к столу позвонил в колокольчик. Вскоре в кабинете стоял вышколенный слуга, который, казалось, даже не дышал.

- Принеси вина. Бутылку островного, пряного.

Как только слуга вышел. Хозяин вернулся в кресло.

- Недавно я обещал, что вина не будет, и я не обижусь, если вы не будете пить, но мне надо. Я услышал ответ на свой главный вопрос. Но позвольте еще немного помучит вас своим обществом, граф.

Янки лишь склонил голову и остался сидеть. Слуга появился минут через пять, видимо за заказанным вином пришлось спускаться в погреб. Оставив на столике перед аристократами открытую бутылку и два серебряных кубка, лакей буквально исчез из кабинета. Вурдалак скривился глядя на бокалы. Легкие кожаные перчатки, которые он носил практически не снимая с самого момента своего обращения, были сняты, стоило ему выйти из кареты. Теперь даже вида не сделать, что пьешь алкоголь. Герцог, не обращая внимания на гостя, собственноручно налил себе дорогого вина и с удовольствием сделал небольшой глоток. Видя, что граф не делает попыток налить себе редкого угощения, он продолжил разговор.

- Почему вы вдруг захотели стать канцлером?

- Я хотел бы реализовать некоторые свои планы, и для этого мне нужна вся власть в королевстве.

- Ну, всей властью в нашем королевстве не обладает никто, - отреагировал герцог, - И конечно, вы не скажете мне, что это за планы?

Граф Янки отрицательно покачал головой

- Не скажу, ваше сиятельство.

- А почему их нельзя реализовать через герцога Чергора?

Собеседнику опять потребовалось время прежде чем сформулировать ответ.

- У меня и его сиятельства на протяжении долгого времени сложились весьма особые отношения...

- Другими словами, - перебил его герцог, - Вы хотите сказать, что вы двое давно недолюбливаете друг друга.

- Верно.

- И вместо того чтобы помириться, - казалось хозяин кабинета даже не заметил слов гостя, - Вы направили все свое влияние на то, чтобы собрать коалицию против канцлера и занять его место.

Граф был ошарашен.

- Не удивляйтесь. Я знаю о ваших союзниках на пути к регалиям канцлера, - снисходительно промолвил герцог.

- Но тогда зачем вы позвали меня в гости, если вам все известно? И зачем эта пафосная фраза, про ответ на главный вопрос?

- А главный вопрос был в том, готовы ли убивать ради власти или нет. И вы на него ответили. Все остальное лишь повод.

Собеседники замолчали. Герцог сделал еще несколько глотков чудесного вина, а граф приводил мысли в порядок и жалел, что не может выпить, хотя и знал, что алкоголь совершенно несовместим с его сущностью вампира. На мгновение он даже потерял контроль над собой и желание человеческой крови почти взяло верх. Но дисциплина и сила воли, закалявшиеся десятилетиями, позволили быстро взять ситуацию под контроль.

- Раз уж у нас такая откровенная беседа, позвольте я задам еще один важный вопрос, - герцог Илий поставил кубок на столик и выжидательно посмотрел на мужчину напротив него.

- Я слушаю вас, ваше сиятельство, - даже проигрывать надо с высоко поднятой головой, и пусть сейчас его переиграли на всех уровнях, время у графа есть, и он обязательно станцует на могилах своих врагов.

- Что вы можете предложить мне за поддержку?

Янки был обескуражен вопросом. Настолько, что второй раз за короткий промежуток времени чуть не потерял контроль над жаждой крови.

" А почему бы и не предложить ему стать вампиром?"

- Как насчет вечной жизни?

Если герцог и удивился такому предложению, то вида он не подал.

- Это заманчивое предложение.

Королевство Ильхори было одним из самых бедных. Даже почти монопольное владение столь редким и ценным ресурсом, как соль, не позволяло государству утопать в деньгах, соли было просто мало. Скалистый берег, болотистые земли, неплодородная почва. Жители предпочитали продавать свои услуги соседним странам, и наемники были второй статьей дохода королевства, после соли. Такая бедность страны делала ее не особо интересной церкви, ведь половина деятельности священников была прочно связана с финансовыми вопросами, а влияния второй половины не хватало для полноценного охвата всего королевства. И, как следствие, в Ильхори существовали многочисленные секты и культы, отличающиеся от догматов Светлой Церкви Демура. Поэтому предложение вечной жизни могло быть встречено почти как оскорбление, случись оно на просторах Империи, но в бедной и забытой богом Ильхори человек, получивший при жизни многое, желал продлить это подольше, и не стремился оказаться рядом с Демуром, в тепле его света.

- Вы слышали о том, что происходит сейчас на западе?

- Вы про нашествие вампиров? - герцог сразу уловил, о чем спрашивает собеседник.

- Верно. Вампиры. Существа, которые крайне сильны и живучи. Которые боятся света Демура и серебра, - с этими словами граф взял со столика серебряный кубок и тут же уронил его, показывая полученный ожог, - Существа, которые обладают личной магией...

Уроненный кубок взмыл в воздух следуя за движениями руки графа.

- Существа, которые имеют фантастическую регенерацию.

Собеседнику была продемонстрировала прежде обожженная рука, уже не имевшая и следа повреждений.

- И, наконец, существа, которые живут вечно.

- Так вы вампир?

- Верно! И могу сделать вампиром вас. Поверьте, незначительные неудобства, связанные со светом или серебром, покажутся вам сущими мелочами по сравнению с тем, что вы получите взамен. Сила, чувства, магия, здоровье, и я уже молчу про наслаждение, которое дарует Мур! - впервые с начала разговора граф получил инициативу и во всю пользовался ей.

Сейчас главное дожать герцога, и тогда никакие угрозы или шантаж будут не нужны. Мужчина сам пойдет в его руки и принесет голову канцлера, пусть и в переносном смысле. Дальнейший разговор велся вокруг того, как это - быть вампиром. Смотрящий Гвардейской башни и один из герцогов королевства явно заинтересовался возможность значительного личного усиления и новыми способностями, но, имея возможность выбирать, немного побаивался. Когда через час гость покинул особняк, оба мужчины были весьма довольны друг другом и случившимся разговором. Граф Янки был уверен, что вскоре в Ильхори станет на одного вампира больше.

Стоило карете скрыться за воротами, как хозяин стряхнул с лица улыбку и быстро вернулся в свой кабинет, где, подойдя к стене, легким движением руки открыл в ней замаскированную нишу и выпустил оттуда человека.

Герцог Чергор, канцлер королевства, потянулся.

- Стар я уже тут скрываться.

Герцог Илий лишь усмехнулся. Своего старого друга он знал, как облупленного, и тот никогда не пропускал возможность лично присутствовать в тайнике на подобных беседах. Каким бы старым он не был. В этом была вся его сущность.

- Оказывается, Янки вдруг захотел на твое место не просто так.

- Да. Я ожидал услышать многое, но вампир...

- Мы можем это использовать.

- Я думаю, дружище, мы должны это использовать, - канцлер довольно улыбнулся.

Два верных друга засмеялись. Уже очень давно они составляли отличную пару. Один рвался к власти, раскидывая всех на своем пути, а второй активно ему в этом помогал, вплоть до того, что сам и распускал про себя слухи в мужеложестве. Все враги канцлера ловились на это и раскрывались, пытаясь получить компромат на самого верного его соратника. Уловка уже больше десяти лет работала без осечек. А небольшие неудобства, связанные с презрительными взглядами, кидаемыми в спину, и только тайными встречами с женщинами, совсем не мешали.

- Мы просто обязаны использовать такой подарок судьбы, - повторил канцлер.

*****

Холода наступили неожиданно. Температура резко, всего за несколько дней, упала к нулю, а затем и вовсе опустилась в минусовой диапазон. Крепость Залон стояла нерушимо. Лишь остаточные проявления магии, достигшие такой концентрации, что стали видны обычным людям, показывали, что штурмовали ее на полном серьезе и со всей силой. Эти же остаточные проявления силы делали любую магию вокруг города и в нем смертельно опасной. Отныне нельзя было сказать, что получится из твоего заклинания и как именно оно будет взаимодействовать с окружающим миром. Как следствие, сначала колдовать прекратили маги, а последние два дня ни одна из сторон не использовала и артефакты. Да и как их использовать, когда прямо на твоих глазах "небесный щит", попадая своей вершиной в облако остаточной магии, сначала разлетается на куски, а затем в небе вдруг образовывается воронка, и в городе начинается самый настоящий ураганный ветер. И хотя вся остаточная энергия заклинаний концентрировалась вокруг крепостных стен, архимаг Дукун приказал не рисковать. Ни один маг в мире не мог предсказать, что получится и во что превратится твое заклинание. Надо было подождать несколько дней, пока все рассеется. Чем осаждавшие и занимались, и как раз в это время погода преподнесла им сюрприз.

Герцог Кас нервно ходил перед входом в шатер. Весь поход катился в объятия Мур! Мятежники по прежнему владели Залоном. И пусть командовал армией архимаг, король обязательно обвинит в неудаче герцога. Ссориться с единственным архимагом он не посмеет, а выместить на ком-то злобу за неудачу будет надо, и Кас идеальная кандидатура. Командующий вместо составления планов и поиска действенных заклинаний для штурма собрался посетить один из фортов, сохранивший верность королю. Как будто других дел нет?! И рыцарь Блад его поддержал! Предатель! Стоило вспомнить о паре сильнейших магов армии, как они вышли из шатра и с дружелюбными улыбками направились к герцогу.

- Чудесная погода, ваше сиятельство, - поприветствовал его рыцарь, - Отличная выйдет прогулка. В середине дня уже будем на месте. Не переживайте так из-за нашего позднего выезда.

- Я переживаю не из-за позднего выезда, - молодой парень указал на крепость, - Залон все еще не взят, а мы едем гулять!

- Сейчас это лучшее, что можно сделать, - в разговор вмешался архимаг, - Магию нельзя применять еще пару дней. Мы как раз вернемся.

- Послушайте его высокопревосходительство, ваше сиятельство! В таких ситуациях, на штурм идут обычные солдаты, но мы даже нигде не повредили стены. И алхимическими веществами мы не запаслись перед выходом. Нам остается только ждать. Проинспектировать сохранившие верность форты перед началом зимы - это весьма правильная идея.

Верность сохранили всего два защитных укрепления, прикрывавшие, соответственно, медную шахту и небольшой золотой прииск. И если на прииске работали вольные наемные рабочие из Залона, и при начале мятежа все они просто перебрались в крепость, оставив охрану в одиночестве, то медный рудник разрабатывался каторжниками. И командующий фортом уже неоднократно просил о помощи. Следовало давно съездить и посмотреть все своими глазами.

Каких-то полдня в седле, и небольшая кавалькада достигла невысоких деревянных стен, составлявших основное укрепление форта. Ворота были открыты заранее, стоило наблюдателю на башне увидеть знамена, развевающиеся над отрядом. Запыхавшийся мужчина, встречавший гостей, был взволнован и, похоже, бежал к воротам изо всех сил.

- Добро пожаловать на Малый медный каторжный рудник, ваше высокопревосходительство, - низко поклонился он, - Я начальник охраны, сотник Георг Риз. Позвольте проводить вас к главному зданию.

Получив молчаливый кивок от архимага, офицер взял его коня под уздцы и важно зашагал вперед. Внутри была идеальная чистота. Еще никогда вампир не видел настолько чистых поселений людей в этом мире ни своими глазами, ни в памяти крови кого-либо. Камни дороги, по которой они ехали, казалось, были отдраены вручную, и даже вездесущая пыль не смела приставать к ним. Подобное еще больше контрастировало со знанием о том, что это каторга и рудник. Чистота была не просто неправильна, она была чужеродна этому месту. А потом Александр увидел десяток женщин, метущих двор под присмотром скучающего воина, который, впрочем, быстро согнал с лица скуку и принял строгий вид, стоило взгляду сотника задержаться на нем.

- А я и не знал, что на каторгах позволяют селиться женщинам, - вампир с интересом разглядывал работавший десяток, одетый в однотонные не крашенные одежды, выглядящие весьма убого даже для здешних мест.

- А это, ваша милость, не женщины! - сотник лишь мельком скользнул взглядом по рыцарскому погону спрашивающего и сразу поспешил ответить, - Это наши подопечные.

- Подопечные?

- У нас женская каторга, ваша милость! Вы не знали?

- Нет, я не знал, - Александр посмотрел на архимага, но для того это, похоже, тоже было новостью.

И ведь никто из крепости не знал! Больше сотни человек лишились жизни в попытках заполучить артефакт Элоса, часть из них была совсем не рядовыми солдатами, и кровь каждого их них попала в меню вампира. Интересно, это скрывают или просто попадались люди не такие информированные о делах на рудниках?

- Самых злостных преступниц к нам сюда свозят. Со всего королевства! - мужчина явно был горд этим фактом, хотя рыцарь на его месте, наверное, предпочел бы о нем умолчать.

- И сколько сейчас здесь каторжанок?

- Четыреста шестьдесят две! - бодро отрапортовал мужчина и остановился, подойдя к крыльцу, на котором уже стоял еще один представитель здешней власти: одетый в парадный мундир плотный мужчина весьма низкого роста.

Стоило спешиться, и он тут же низко поклонился и быстро протараторил что-то мало разборчивое. Ошарашенный его напором Дукун растерянно смотрел на потную лысину, склонившуюся к его ногам.

- Еще раз, любезный. И теперь так, чтобы я вас понял! - высокомерно процедил архимаг.

- Прошу прощения, ваше высокопревосходительство. Меня зовут Литий Врот, я управляющий рудника.

- Архимаг Дукун, командующий королевской армией, - насмешливо произнес маг и жестом повелел управляющему распрямится, - Вы, любезный, так настойчиво просили о помощи, что я решил лично проинспектировать ваш форт.

- Это большая честь для нас, ваше высокопревосходительство! Вы сами увидите, что здесь настоящая катастрофа!

Вампир аж хрюкнул от неожиданности, но смог подавить смешок. Этого оказалось мало. Его услышали, и архимаг повернулся к нему.

- Вас что-то смешить, магистр?

- Скорее забавляет, ваше высокопревосходительство! У нас тут мятеж архимага, война с Ородом, разбойники на дорогах герцогства, как у себя дома, гоблины. Окраины Проклятого леса, наконец! Но это все второстепенно. Зато на маленьком руднике катастрофа! О которой управляющий не мог сообщить через гонца и просил прислать высокопоставленного королевского представителя.

Архимаг засмеялся.

- Действительно, забавно! - повернувшись обратно к управляющему, он уже даже не улыбался и был совершенно серьезен и суров, - И какая катастрофа в вашем хозяйстве, любезный, вынудила меня приехать сюда?

На низенького мужчину было страшно смотреть. Казалось, он вот-вот упадет в обморок от одного тона, с которым к нему обратились, но, собравшись с силами, местный начальник быстро проговорил.

- Продукцию рудника негде хранить. Все склады забиты. Каторжники простаивают и не работают! Надо вывезти руду, ваше высокопревосходительство!

- Что? - архимаг почти прошептал свой вопрос.

Конечно, после речи, в которой вампир сравнивал проблемы, существующие в королевстве, и неопределенную катастрофу на маленьком руднике, он ожидал, что услышанное его разочарует. Но чтобы его или королевского представителя зазывали в форт, чтобы решить проблему вывоза руды... Непроизвольно Дукун поставил вокруг себя "щит воды", почему-то первым делом вспомнив предостережение своих офицеров о возможной ловушке в форте.

- Все склады забиты, ваше высокопревосходительство! Можете сами в этом убедиться. Рудник простаивает уже несколько дней!

- Вы называете это катастрофой?

- А как же, ваше высокопревосходительство? Король поручил мне добывать здесь медь и обеспечивать ее бесперебойные поставки! И вот уже десять лет я выполняю приказ! А тут никто не приезжает за рудой. Я не могу выполнить приказ. Это катастрофа, ваше высокопревосходительство! На вас вся надежда!

Александр в открытую засмеялся. Простая прогулка неожиданно превратилась в забавную шутку, о которой не стыдно рассказать в любом обществе. Архимаг, вывозящий руду с каторги! Анекдот века! Дукун посмотрел на своего сопровождающего и тоже засмеялся.

- А ведь в Валерии мне предлагали пост главы Службы Ресурсов. Видимо, уже тогда они знали, что мое истинное призвание - это руду вывозить!

Управляющий, подхваченный магией, взмыл в воздух и захрипел, его глаза вылезли из орбит.

- Какая надежда, кретин! - заорал на него архимаг, - Какая руда! В Залоне мятеж!

- Ваше высокопревосходительство! - Александр тронул пребывающего в бешенстве мага за плечо, - Отпустите беднягу. Кажется, я знаю, в чем тут дело.

Мужчина упал обратно на землю и потерял сознание.

- Будет интересно послушать вас, магистр, - злобно процедил Дукун.

- Только сначала мне надо задать пару вопросов управляющему, ваше высокопревосходительство.

На приведение мужчины в чувство и его отпаивание ушло почти треть часа. Все это время архимаг терпеливо наблюдал за процессом. Стоило взгляду управляющего приобрести осмысленность, как вампир заставил его обратить на себя внимание.

- Скажите, любезный, а на сколько дней в форте осталось провизии?

- На четыре дня, ваша милость!

- И что вы будете делать потом?

- Когда потом, ваша милость? - искренне не понял вопроса управляющий.

- Когда запасы еды кончатся.

- Так ведь привезут ее, ваша милость, - казалось, мужчина отвечает ребенку, его голос и тон не оставляли сомнений в том, что он считает такой вопрос совершенно наивным.

- А если не привезут?

- Всегда привозят, ваша милость, - управляющий стал осматриваться по сторонам, ища поддержки у окружающих, ведь этот рыцарь не понимает очевидных вещей!

- А если не привезут?

- Так как же не привезу- то... Ну вот же... Заморозки же! Всегда привозят, ваша милость!

- Откуда привозят еду? - зашел с другого бока Александр.

- Из Залона, ваша милость!

- А в Залоне сейчас что?

- Что? - искренне удивился мужчина.

- Мятеж у нас в Залоне и провизии оттуда не будет, - потеряв интерес к управляющему, вампир повернулся к сотнику, - Сколько солдат и магов в охране форта?

- Двадцать пять солдат и ни одного мага, ваша милость, - моментально ответил офицер.

- Как не будет, - прошептал все еще сидящий на земле мужчина, видимо только сейчас поняв сказанное ему, - Всегда привозят. Заморозки...

Александр проигнорировал этот монолог и повернулся у архимагу.

- Вот и ответы. И почему нас сюда позвали, и почему форт сохранил верность королю.

- Управляющий - полный идиот, а охрана просто не нужна Элосу! - кивнул Дукун, - Сотник! Я лишаю управляющего власти, теперь вы тут командуете! Пойдемте внутрь, поговорим!

- Но, ваше высокопревосходительство, есть же заместитель управляющего...

- Перечите?! - архимаг опять взбесился.

- Никак нет, ваше высокопревосходительство! Все будет исполнено, ваше высокопревосходительство! - закричал сотник и бросился открывать двери, приглашая гостей форта и рудника зайти.

Александр молча обошел продолжавшего находиться на земле бывшего управляющего, все еще бубнившего себе под нос.

- Как же так... Заморозки... Дружба...

Вампир лишь усмехнулся, услышав последнее слово. Пока он приводил мужика в порядок, естественно успел попробовать и его крови. Обманывать убогих это грех, но Элос такого понятия не знал. Поэтому лично навещал близлежащий форт по несколько раз в год и выражал свое глубокое восхищение работой управляющего и заверял того в своей дружбе. В ответ же он получал... каторжанок. Телами которых и завоевывал верность королевских офицеров. Загадка, откуда у архимага Залона было такое количество шлюх, разрешилась. По бумагам на каторге числилось почти восемь сотен заключенных женского пола, а по факту не было и пяти сотен. И это не считая тех девушек и женщин, кого уже записали в покойники, как якобы погибших под обвалами шахты. Обвалы, кстати, в шахте случались постоянно, и в них гибло много каторжниц, естественно, только по бумагам. Этим оправдывалось низкое производство, и так списывали фактически недостающих заключенных.

Столь хитрая авантюра была не по уму управляющего. Советы ему давал заместитель. Высокого роста, худой мужчина лет сорока. И, похоже, именно он и был главным на каторге, а также вел основные дела с архимагом, прикрываясь официальным начальником, как ширмой.

"Надо будет прижать его в темном уголке и пощупать" - решил Александр и наконец вошел в главное здание каторги.

Наскоро собранное совещание руководства рудника началось с гневных криков архимага и обещаний страшных кар всем присутствующим. А вот потом все быстро сошло на нет. Накричавшись, Дукун явно не знал, что делать дальше, ведь обычно все его руководство и сводилось именно к крикам и угрозам в адрес своих помощников, а те уже и выполняли всю работу. И обязанностью мужчины было лишь проконтролировать исполнение собственных указов и подобрать талантливых исполнителей. Что у него всегда с блеском получалось. Сейчас он оказался в роли такого исполнителя собственных приказов. И хотя можно было, высоко задрав голову, просто уехать с каторги, оставив всю головную боль новому руководству, архимаг понимал, что это его решение будет широко освещено завистниками и, причем, в самом невыгодном свете. А значит, надо было решать проблемы, какими бы мелкими они ни были. Иногда и генералы ротами командуют.

Видя замешательство архимага, возникшее после разноса руководителей рудника, ему на помощь пришел Александр. Прежде всего были затребованы документы, в которых вампир сразу же "обнаружил" несоответствие реальных и заявляемых цифр. Быстро проведенное расследование вскрыло факт передачи каторжанок людям архимага Элоса. Подвешенный магией вверх ногами, бывший управляющий сразу сдал все пароли и явки, указав на своего заместителя. Тот держался немного дольше и поначалу стойко отрицал вину, сваливая все на указания начальника и придерживаясь линии "я только исполнял приказ". Но, когда его кровь стала закипать в венах, а конечности отсыхать, быстро сознался, - что, без сомнения, облегчило его участь. Маг воды, которой очень много в теле, проводящий дознание и не знающий жалости - не самый лучший объект для вешания лапши на уши.

Когда, наконец, все махинации были вскрыты, перешли к наказанию виновных. Бывший управляющий и его заместитель были выгнаны на чистый-пречистый двор форта, до этого заботливо приведенный каторжанками в порядок, и казнены. Архимаг просто медленно наполнял их тела водой, пока, спустя несколько минут, орущих от боли преступников не разорвало. От представшей перед глазами картины даже вампира слегка затошнило, свита архимага и солдаты гарнизона вообще очень сильно побледнели, а почти половина рассталась с содержимым своих желудков. Александр быстро справился с рвотными позывами и небрежной походкой прошел по забрызганному кровью и внутренностями двору к почти не пострадавшей голове заместителя управляющего, имени которого так никто и не спросил, и с самым спокойным видом поднял ее так, чтобы часть крови попала ему на руку. Получив всю необходимую информацию, вампир проделал эту же процедуру с головой бывшего управляющего, а затем вернулся к свите архимага и протянул свои трофеи сотнику.

- Вывесить это над воротами.

Пока он совершал свою небольшую прогулку, наблюдая за ним, с завтраками и обедами расстались еще несколько человек, но бледный сотник мужественно держал все в себе. Получив приказ, он кивнул одному из солдат, чтобы тот принял головы у рыцаря, но выбранный им бедолага не смог сделать и двух шагов, как его повторно вывернуло на землю. Следующая жертва среди солдат повторила судьбу предшественника. Сотник стоял, не зная, что делать, прекрасно осознавая, что если он возьмет ЭТО лично, то и сам добавит работы уборщикам, но и не выполнить приказ не мог. Вампир, понимая состояние офицера, не стал более мучить ни его, ни других свидетелей происходящего и просто кинул головы рядом с крыльцом.

- Как будете готовы, вывесите их. В назидание!

Сотник лишь кивнул, не открывая рта, но его взгляд был полон благодарности. Архимаг удовлетворенно хлопнул рыцаря по плечу.

- Вот всегда любил в валерианцах эту вашу знаменитую невозмутимость. Что бы ни происходило, а вы как кремень! Завидую даже. Ладно, пойдем решать оставшиеся проблемы. Кто, если не маги?!

Услышав неофициальный девиз Валерии и всех остальных магов мира, Александр довольно улыбнулся, естественно, играя. А вот идти и расчищать все косяки местных надо было всерьез. И главное, ни одной мысли в голове, как это сделать! Нельзя накормить полтысячи человек воздухом, который через несколько дней будет единственным содержимым продовольственного склада, и нельзя мановением волшебной палочки перенести руду в Кас! Неожиданно пришедшая в голову идея о телепортации меди сразу в кузни подтолкнула его на новую мысль. Что если решать проблему этого рудника комплексно? Вместе с мятежом и всеми этими попытками изобразить осаду Залона! Архимаг Дукун сейчас находится в несколько уязвимом положении и, творчески переработав старые предложения, можно склонить его на свою сторону! Особенно если подсластить горькую пилюлю!

- С удовольствием ваше высокопревосходительство! И у меня есть идеи, которые вам понравятся!