Самый злой вид Глава 7 (2-7)

Глава 7

Граф Янки ликовал. Герцог Илий принял его предложение! Смотрящий Гвардейской башни и правая рука канцлера согласился стать вампиром и предать своего благодетеля. Конечно, после этого придется делиться властью с герцогом, но пост канцлера стоил того.

На западе вампиры устроили форменный конец света, почти полностью вырезав несколько провинций в трех королевствах, но здесь, на самом востоке материка, в Ильхори, все было спокойно. Столица королевства, славный город Моли, жил привычной жизнью, и его обитатели не подозревали о том, что напасть и ужас запада уже среди них. Граф намеревался сделать так, чтобы это благостное незнание продолжалось вечно. Темные сородичи его любовницы устроили резню, не сдержав свои порывы убийц, но допускать подобное в родном королевстве мужчина не собирался. И даже хорошо, что герцог Илий станет одним из вампиров. Понимая, какую ярость и какое желание вызывает жажда крови, он никогда не допустит, чтобы на землях Ильхори появились подобные монстры.

А вообще, очень странно, что вампиры устроили резню на землях Валерии, Тошала и Орода. Ольга ведь говорила, что они с севера Элура и их поселение там. Впервые в душу мужчины прокрался червячок сомнения. А что, если такая покорная в постели женщина ему врет? Граф решил, что стоит расспросить ее более привычными методами. Жаль, конечно, что на вампирах все заживает почти мгновенно и боль почти не чувствуется. Зато хорошо чувствуется голод! И за миску крови она все скажет, не посмеет соврать! Определив ближайшую судьбу своей наложницы, граф Янки вышел из кареты и улыбнулся встречающему его герцогу Илию.

- Рад видеть вас у себя в гостях, граф! Проходите скорее в дом!

- Я тоже рад видеть вас, ваше сиятельство!

Обменявшись дежурными приветствиями, мужчины заспешили в дом. В этот раз почти не освещенный, но все такой же тихий. Оказавшись в кабинете хозяина, граф осмотрел его и, заметив на столе два серебряных кубка, указал на них.

- От подобного придется избавиться, ваше сиятельство! Серебро убивает вампиров!

- Да, я уже читал рапорты разведчиков. Но избавление от серебряной посуды будет замечено и вызовет ненужные подозрения.

- Так уберите ее в шкаф и пусть лежит! Я так и сделал.

- Я поступлю лучше. Я пожертвую всю серебряную утварь на нужны гвардии и армии. Чтобы защищаться от вампиров, если они появятся в Ильхори.

Граф ничего не сказал и лишь прикусил губу. Идея была просто великолепна и жаль, что она пришла не в его голову. Ведь таким образом избавишься не только от серебра у себя дома, но можно будет и в гостях пенять хозяевам на серебро и укорять их им. И даже требовать себе не серебряные блюда! Мол, кусок в горло не лезет есть на том, что так нужно для защиты отечества! Мода и патриотизм сделают серебряную посуду непопулярной и ее будут прятать! Гениальная идея! Вслух Янки произнес совсем другое.

- И эти ваши южные благовония, которыми просто пропитан воздух в кабинете. Они очень мешают. Вампиры весьма чувствительны к запахам.

- От них я избавлюсь с огромным удовольствием, - хозяин загадочно улыбнулся.

- Когда приступим?

- А что для этого надо?

- Вам надо выпить пару капель моей крови.

- И все? - герцог выглядел удивленным.

- Да. Правда, обращение будет длиться примерно два часа, и вам будет очень плохо. Также надо, чтобы рядом была кровь. Поэтому предлагаю проехать сейчас ко мне во дворец. Мои слуги абсолютно верны мне и достанут все необходимое.

- Я уже озаботился кровью быка. Если ничего кроме вашей крови не надо...

- Нет. Пары капель моей крови хватит. Когда вы станете вампиров, вы также сможете обращать других, напоив их. Но, ваше сиятельство, давайте договоримся, что вы не будете этого делать! Вы же знаете, что твориться на западе!

- Естественно, я обсужу этот вопрос с вами, граф!

- Отлично. Значит приступаем?

- Да. Я только отдам распоряжение слугам и начнем.

- И, может быть, спустимся в подвал? Вы будете сильно кричать, не стоит, чтобы соседи это случайно услышали.

- Не волнуйтесь, любезный. В этом кабинете можно даже пытать, и никто не услышит! Проверено временем!

За два часа, пока герцог Илий в судорогах метался на полу, граф Янки успел изучить его кабинет. А что еще оставалось делать? Мужчина был как-то не обучен ухаживать за другими и никак не мог уменьшить боль проходящего преобразование человека. Приходилось лишь ждать и смотреть по сторонам. Когда время истекло, и тело на полу наконец перестало издавать болезненные стоны и крики, граф оторвался от изучения обстановки и присел над герцогом.

- Вы в порядке, ваше сиятельство?

- Я бы так не сказал, - прохрипел Илий, а затем рывком поднялся на ноги, - Подождите меня здесь, уважаемый.

Твердым шагом, который нельзя было ожидать от человека, который два последних часа молил убить его и избавить от мучений, хозяин дома вышел из кабинета. Вернулся он спустя двадцать минут, когда граф уже почти принял решение наплевать на просьбу хозяина и пойти его искать: мало ли как питье крови отразилось на новообращенном вампире. Может тот уже всех слуг в особняке перебил?

- Никогда не чувствовал себя так хорошо, - первым делом заявил герцог, - Знал бы, давно согласился с вашим предложением!

Янки позволил себе чуть приподнять уголки губ, обозначая улыбку и показывая, что оценил слова герцога. Теперь, раз свою часть сделки мужчина выполнил, надо было обсудить ответные шаги партнера.

- Ваше сиятельство, вместе с вами я имею поддержку значительного числа Смотрящих. Если, как вы и...

- Бросьте, граф! Ну что вы сразу о делах? Я же только что стал вампиром! У меня голова кругом идет. Хочется, как в молодости, творить глупости!

Граф прекрасно понимал слова герцога. Он и сам был такой. Первые часы после обращения, первые часы после первого глотка крови. Новые ощущения и восприятия, сила, бурлящая внутри. Непередаваемый и восхитительный коктейль эмоций, повторить который Янки был совсем не против. Поэтому решил дать герцогу насладиться этими мгновениями. Наплевав на все дела, мужчины просто болтали о жизни, как старые друзья. Так продолжалось почти два часа.

- Скажите, граф, - герцог подал собеседнику фужер с водой, которую собственноручно разлил за минуту до этого, - А ваша загадочная рабыня, которую вы скрываете от всех. Она действительно настолько прекрасна, как мне сообщали?

- Да. Она тоже вампир. Личная магия. Она использует ее, чтобы выглядеть обворожительно молодой.

- И поэтому вы так держитесь за нее.

- Я вообще не держусь за нее. Надоела она мне в последнее время... - граф прервался, услышав многочисленные шаги, издаваемые целой группой людей, явно идущих по направлению к кабинету.

- Не волнуйтесь, уважаемый. Это мои слуги, - герцог быстро успокоил гостя, прекрасно поняв причину, по которой тот насторожился, - Я попросил их принести нам крови. Вы ведь давно не куша... питались.

- Благодарю, - Янки заметно расслабился, услышав объяснение хозяина дома, - Я пока сыт, но ваша забота мне очень приятна.

Звук шагов приблизился к двери и та резко, без стука распахнулась. В проеме появилась фигура герцога Чергора, а за его спиной маячили другие знакомые графу Янки лица. Смотрящие Башен и высокие придворные чины, все как один верные канцлеру душой и телом.

- Что это з... - договорить граф не успел, серебряный болт, выпущенный из миниатюрного арбалета, пробил ему грудь, и вурдалак дико закричал от невыносимой боли.

Следом за первым болтом тело графа было нашпиговано еще четырьмя, а герцог Илий всадил ему сзади в шею серебряный нож для бумаг.

- Знаешь, дружище, - глядя на обгорелые остатки своего гостя, хозяин обратился к канцлеру, - Я всегда считал, что твое требование жечь в кабинете огромное количество благовоний, когда ты прячешься в нише, это такая месть мне за ту шутку с цветами в молодости. А оказалось, это реально спасло нас в прошлый раз от разоблачения.

Канцлер кивнул.

- Да, я тоже уже успел оценить новые способности. А благовония... Ты извини, но это действительно была месть за твой розыгрыш! - герцог Чергор засмеялся, - Ладно, давайте к делу. Ты успел выяснить у нашего мертвого друга, чем он привлек на свою сторону людей?

- Да. Но я настаиваю, что надо сменить всех Смотрящих, кто предал вас.

- Ты всегда был поспешен в решениях, Илий! Сейчас, когда мы стали вампирами и можем превращать других в подобных нам, надежность или ненадежность некоторых министров и придворных не имеет значения. Граф Янки долгие годы был закулисным кукловодом, дергая за ниточки и оставаясь в тени. Очень немногие в королевстве знали о его реальной власти и силе. С его смертью стан наших противников погрузиться в хаос, и самые умные приползут ко мне сами. И вот только тогда мы поменяем всех ненадежных. Время у нас есть. И у нас есть выбор. А это так прекрасно, иметь эти два фактора на твоей стороне.

- Ты хочешь обращать и других в вампиров?

- Конечно. Вечная верность, основанная на благодарности и страхе. Что может быть лучше? Я даже смогу оставить пост канцлера и, как Янки, дергать за ниточки из-за спин других, - герцог Чергор мечтательно закатил глаза.

- Ты? Оставить пост канцлера? Не верю!

Все присутствующие, до этого внимательно слушавшие разговор, как по команде засмеялись. Канцлер слыл в народе просто железным человеком, лишенным слабостей, но его близкие знали, что это не так. Он был мстителен, жесток и абсолютно полностью властолюбив. Представить его отказывающимся от поста канцлера? Да скорее Демур вернется в мир, чтобы повторить попытку с построением рая!

- За дело! Смеяться будем на могилах наших врагов!

Особняк графа Янки сгорел этой же ночью. Никто из его обитателей не спасся.

*****

Герцогиня была довольна собой. Никогда в своей жизни она не управляла герцогством. Это была обязанность супруга, она же, как благочестивая женщина, заботилась о семье. И вот первые робкие шаги на этом поприще отзывались почти полным успехом. Единственной неудачей можно было считать лишь управляющего, по прежнему занимающего свой пост. Но и эту проблему она была настроена решить в ближайшее время.

Все начиналось довольно хорошо. Сын приказал придворному магу сопровождать его в походе, что на время лишало управляющего сильного союзника. Затем, почти перед самым выходом герцога в поход, до его сведения довели информацию о кражах, совершенных непосредственно управляющим. Молодой Кас так рассвирепел, что приказал незамедлительно провести обыск в покоях своего слуги, и украденные суммы нашлись! Мерзавец даже не пытался хранить награбленное где-то еще! Конечно, в уши герцога полились потоки нескончаемых оправданий, но это не спасло вора от конфискации всех найденных денег. Герцогиня по тихому ликовала, предвкушая, как окончательно раздавит своего старого врага, когда сын уедет. А уезжая, герцог опять оставил вместо себя управляющего! Заявив, что пойманный вор более не опасен!

Женщине оставалось лишь в ярости кусать губы, пока ее никто не видел! И, конечно, мило улыбаться сыну, провожая его на подавление мятежа. Все планы летели к Мур! И было бы не так обидно, если бы не слово, данное рыцарю Бладу! В присутствии этого мужчины она чувствовала себя такой сильной, желанной, женственной. И теряла голову! Никак иначе не объяснить это глупое обещание избавиться от управляющего. Ну кто тянул ее за язык?! И так понятно, что устранять своего соперника надо без всяких обещаний, просто потому, что он враг. Но ей надо было, как несмышленой девушке, начать выпендриваться и рисоваться перед красивым парнем.

"Всесветлый! Как же стыдно!"

Но опускать руки и сдаваться было не в правилах вдовствующей герцогини. Раз дала слово, его надо держать - так учил ее отец! Сама себя ограничила во времени, и надо исправлять ситуацию. Надежду давало то, что и поддержку она имела весьма значительную, чему не в последнюю очередь была обязана именно рыцарю Бладу. Который совершенно открыто встал на сторону женщины и показал свои привязанности. Одного этого факта хватило, чтобы от вассалов сына к Марианне потянулись многочисленные гонцы с заверениями преданности и искренней дружбы.

Служанка сообщила о визите командующего дружиной. Капитан Вилор, хоть и попавший в немилость герцога, продолжал занимать свой пост, но в качестве "наказания" остался в столице герцогства, а не пошел в поход к Залону. Герцога Каса, как своего господина, он по прежнему не воспринимал, считая его молодым сопляком, что совершенно не мешало воину честно служить. Особенно в последнее время, когда он нашел себе лидера в лице вдовствующей герцогини.

- Кортеж его величества находится в сутках пути от Каса, ваше сиятельство, - капитан Вилор был абсолютно бесстрастен, сообщая эту новость.

Сама герцогиня от этого известия вздрогнула. Король редко путешествует по стране ради своего удовольствия. Обычно, должны были случиться совсем не рядовые события, чтобы правитель покидал свою столицу. Война, например. Или мятеж. И вот, вроде, и то, и другое в Элуре присутствует и волноваться совсем нет причины. Если бы не одно «но». Слова сына полностью подтвердились. Вместе с королем едет его младшая сестра. И, по сообщениям от знакомых из столицы, она едет совсем не ради красот севера.

Герцог Кас являлся самым завидным женихом королевства. Конечно, его величество был более выгодной партией для любой девушки, но короли любую девушку в жены не берут. Поэтому многочисленным аристократам Элура оставалось лишь интриговать, станет ли их следующей королевой принцесса Шореза, или это будет принцесса Сахии. Обе девушки полностью устраивали южных герцогов, но, как водится, каждый имел свои предпочтения. Обычно имевшие корни в деловых связях, но иногда и просто оплаченные банальным подарком. Из-за этой неразрешенной возни вокруг фигуры будущей королевы, король Элура, Гордон Второй, до сих пор ходил холостым.

Но владыка севера, герцог Кас, мог взять себе в жены любую девушку благородного происхождения. Интриги вокруг будущей супруги самого богатого и очень влиятельного человека в королевстве превосходили по накалу даже подковерную борьбу за невесту короля. Многие влиятельные семейства хотели получить молодого и неопытного герцога в родственники. И предпринимали для этого, подчас, очень значительные усилия.

Герцогиня вообще подозревала, что гибель ее сестры и племянницы от рук бандитов была совершенно не случайной. Женщина мало что понимала в воинском деле, но охрана, выделенная для сопровождения будущей невесты, казалась ей слишком слабой. И в который раз женщина оставляла зарубку на память, чтобы поинтересоваться мнением рыцаря Блада на этот счет.

После гибели невесты страсти вокруг ее сына накалились до предела. Казалось, такой позор, как смерть от рук разбойников, случившаяся на землях герцога, должен был отпугнуть потенциальных желающих заключить с ним брак. Но все было в точности наоборот. Герцог вынужден был просто отбиваться от эмиссаров, а его секретарь составлял однотипные вежливые отказы на письма с соответствующими предложениями. И даже король воспользовался ситуацией! И своей властью пристроил младшую сестру на роль невесты старого друга.

Девушка была откровенно некрасива. Мужские черты лица и редкие волосы отпугивали потенциальных женихов из других стран. Даже лесть живописцев и придворных художников не могла скрыть явные недостатки принцессы. Так бывает в жизни. И дочери королей, и дочери свинопасов иногда рождаются одинаково некрасивыми. Хотя в отношении Иланы Элурской ходили совсем не беспочвенные слухи о том, что она совсем не дочь короля.

Нервозности герцогине добавлял и тот факт, что оба рода, и королевский, и герцогский, хоть и происходили от одного человека и их основатели являлись родными братьями, но с тех пор семейства никогда не роднились между собой. Теперь же, в случае женитьбы сына на сестре короля, у Касов появлялись совсем не призрачные права на престол и корону! А ведь многие поколения герцогов, прекрасно осознавая всю важность своего положения, выбирали себе жен в южных землях Империи или, на худой конец, среди знати Непокорных Королевств. Цепочке небольших государств, протянувшейся с севера на юг вдоль западной границы человеческих владений. Одним словом, чем дальше были владения родни жены от Каса, тем лучше! Это правило нарушил лишь ее муж, взяв в жены дочь элурского барона, и пыталась нарушить она. Но все старания пошли прахом. Последнего герцога ни женить, ни обручить не успели. И сейчас ситуацией воспользовались, по сути насильно собираясь женить ее сына, и сильнее привязать их род к королевской власти! И слухи о происхождении принцессы были не важны — род Касов обретал слишком серьезные права на престол. Опасно. Очень опасно.

Новая мысль пришла в голову герцогине.

- Управляющий, ведь, должен будет выехать навстречу его величеству?

- Да, ваше сиятельство! Как назначенный регент герцогства, он обязан это сделать!

Впервые женщине пришла идея о том, что, возможно, ее сын не так уж и покорно выполняет желание короля. Не имея законной возможности отказать своему сюзерену и отклонить предложенную кандидатуру невесты, герцог показывал норов. Несмотря на явное воровство, о котором стало известно, управляющий не лишился не только головы, но и сохранил свой пост, а затем был оставлен за главного. И сейчас, как регент герцогства, он поедет встречать короля и будущую невесту своего молодого господина. Безродный травоед принимает короля! Такое только в старых сказках и встретишь!

Вот только, желая показать свое отношение к происходящему, герцог Кас перестарался. Пусть и не прямое, но оскорбление короля. Так любили развлекаться южные герцоги. Пока прадед нынешнего правителя Элура не вышел из себя и крайне доходчиво объяснил им всю глубину и ширину их заблуждений. Попутно укоротив некоторых особо рьяных шутников. И вот теперь южные традиции возрождались на севере, всегда сохранявшем лояльность по отношению к королю и его власти. С этим надо было что-то делать.

Наблюдая, как на лице капитана появляются эмоции, герцогиня с удовольствием отметила про себя, что и этот черствый вояка может испытывать не только ярость или гнев, но и, например, изумление и замешательство. Осознав какую гадость вольно или невольно подкинул им герцог, Вилор лихорадочно пытался придумать хоть что-то. Ведь рассерженный король в ближайшие дни, а то и недели, будет беспрерывно находиться в замке. И докажи потом, что тебя казнили неправильно и не по закону! Женщина это тоже понимала, а значит надо выиграть немного времени.

- Организуй для его величества охоту!

- Но, ваше сиятельство, по слухам, король не большой любитель охотится на животных, да и охоту на гоблинов не сильно любит.

- Значит, пусть охотится на людей! На дорогах герцогства все еще хватает разбойников. Уверена, если постараться, то хоть одну шайку поймать сможете!

Капитан молча поклонился. Идея, действительно, была отличная. Рассерженный неподобающей встречей король получит возможность выпустить пар, отыгрываясь на других. Причем разбойники попортили кровь не только герцогу, но и королю, ограбив несколько караванов короны, и злиться на них король должен не меньше, чем на мятежника, ородцев или Каса. Оставалось лишь приложить усилия и действительно обеспечить королю не только процесс охоты, но и добычу на ней.

- Я все сделаю, госпожа!

- И постарайся хотя бы неделю повозить короля по лесам! Мне нужно время!

Капитан вышел, а герцогиня задумалась. Король не откажется от поездки по герцогству в поисках разбойников. Даже если ему это не интересно, он не захочет оставаться в замке Кас после такого приема. Зато оставит тут сестру. И надо будет воспользоваться полученным временем и очаровать принцессу. Его величество любил ее без памяти, и по возвращению она сможет образумить брата от необдуманных поступков в отношении своего будущего супруга и его окружения. А парочка смазливых и на все согласных служанок окончательно успокоят короля. Надо только узнать его вкусы!

*****

Собрание проходило как-то скомкано. Магистр Рудольф сначала никак не мог понять, в чем дело. Все были какие-то напряженные. В глазах некоторых мелькал откровенный страх, другие смотрели с презрением. Все встало на свои места в тот момент, когда магистр осознал, что центром всего является он. Боялись и презирали его. Ожидали неприятностей от него. Посмотрев в глаза советника Бора, он впервые за многое время не смог встретиться с ним глазами - покровитель избегал этого. Дальше можно было не сомневаться. Его сущность вампира раскрыта. Оставалось лишь выбрать свою дальнейшую судьбу.

Вне всяких сомнений, за дверьми стоит отряд гвардейцев. И не наряженных в цветастые одежды парадных павлинов, а боевых паладинов, которых прикрывают маги. Странно, что его не попытались задержать сразу, перед собранием. Видимо, хотели организовать представление для церковников. Которым, например, можно было покорно сдаться и вымаливать милость. Ведь до ушей главы Службы Наблюдения уже доходили неподтвержденные слухи о вампирах, пойманных Светлой Церковью и завербованных для службы ей. Высшие иерархи Церкви никогда не гнушались контактов с нелюдью, особенно если это сулило финансовую прибыль или вело к усилению влияния самих церковников. Но становиться слугой на побегушках совершенно не хотелось. И даже искренняя вера Рудольфа в Демура и дело света не помогала ему принять подобную судьбу. Значит, оставалось бегство. К которому все давно было готово. Вот только предполагалось, что бежать придется из собственного дома, а не тщательно охраняемого Королевского Дворца. Осмотрев присутствующих, вампир принял окончательное решение: живым он не сдастся! Пусть Демур рассудит, кто прав!

Зал, где проходило совещание, имел всего один вход. Парадная дверь была массивна и производила впечатление надежности и мощи. И так оно и было. Магистр отлично знал, что среди украшений на створках двери есть и артефакты. Пробиться сквозь эти двери было невозможно. А за ними, без всяких сомнений, ждали паладины и маги. Он бы так и сделал. Но, к счастью, парадный выход был единственным только официально. С другой стороны, замаскированный и укрытый, был еще один вход. Тот, которым пользовались слуги. Его тоже охраняли, но не так хорошо и торжественно, как главный. Там был пост всего с одним дежурным паладином. В свою бытность человеком, Рудольф даже не обратил бы на такое препятствие внимание и магией расчистил бы себе путь. Но сейчас в его распоряжении была только личная магия. Да, для кого-то и это предел мечтаний, но в своем прошлом маг пренебрегал боевыми искусствами и сейчас даже не думал справиться с профессиональным солдатом, который тоже владел личной магией. Ведь кроме нее паладин был еще и искусным бойцом и, без всяких сомнений, имел значительный практический опыт схваток. Значит, нужно было обеспечить себе преимущество. Нужен был ценный заложник!

Еще раз осмотрев всех присутствующих, Рудольф оценил каждого из них на роль своей жертвы. Магов он отбросил сразу. Такая добыча почти моментально сама превратится в хищника: не успеешь глазом моргнуть, как окажешься мертв. Оставались придворные. И тут взор вампира упал на короля. Идеально! Схватить Надира в охапку и рвануть к служебной двери. В коридоре ничего не услышат. Зал полностью изолирован. Парадная дверь открывается медленно и не сразу. Пока до нее добегут, пока откроют, пока находящиеся за ней паладины оценят ситуацию... У него будет время, и кое-какой козырь, сейчас надетый на палец короля. Думать о том, что за служебной дверью его тоже могут ждать, магистру совсем не хотелось. Покинуть этот зал через стены или перекрытия было невозможно.

Выждав момент, когда собравшиеся стали обсуждать очередной доклад, Рудольф вскочил и бросился к королю. Место, на котором он только что сидел, окутали силовые поля удерживающего заклинания. Оказывается все было готово к тому, что он атакует. Не ожидали такой скорости и не угадали время начала атаки. Вурдалак в доли секунды достиг трона и, схватив короля за шиворот, подтянул к себе. Присутствующие в зале еще даже не сообразили, в чем дело, а магистр уже находился рядом со служебным входом, прижимая к себе голосящего что-то невнятное человека. Миг - и странная парочка скрылась за дверьми. Никто так и не пошевелился и даже не попробовал применить магию. Объяснялось подобное поведение просто. Все находившиеся на собрании люди представляли собой настоящую элиту королевства. Они не привыкли бегать или суетится. Для этого были подчиненные. Первыми очнулись придворные, только что лишившиеся самого важного для себя человека. Но даже потеря короля не заставила аристократов бегать. Прежде чем парадная дверь залы была открыта и находившиеся за ней паладины уяснили ситуацию, прошла почти минута.

Выскочив в служебный коридор, Рудольф нос к носу столкнулся сразу с пятью охранниками, которые с удивлением смотрели на резко открывшуюся дверь. Сердце вурдалака просто перестало биться, когда он увидел количество противников, а затем с удвоенной силой закачало кровь. Четверо из пяти охранников были в мундирах придворной гвардии.

Толкнув тело визжащего короля в руки начавшего приходить в себя паладина, магистр тем самым решил исход схватки в свою пользу. Каким бы неважным был королевский титул в Валерии, его носителя знали все. Публичная фигура, узнаваемая моментально. Тем более обитателями дворца и центральной части Фреза. Вместо того, чтобы оттолкнуть короля в сторону или уклониться, паладин сделал попытку поймать номинального правителя своей страны. Удар кулака впечатал его в стену. Последнее, что вурдалак увидел в глазах своего противника, вторым ударом раскраивая череп человека, было безграничное удивление. А надо было быстрее оценивать ситуацию. Ведь всем известно, что король Валерии - один из немногих человеческих правителей, кто обладает настоящим "королевским камнем". Старый артефакт гномов представлял собой гладкий круглый камень молочно-мутного цвета. Перстень с таким камнем-артефактом являлся одним из символов королевской власти. Вот только у большинства он был имитацией. Лишь император Узмера, король Валерии и король Гании обладали настоящими "королевскими камнями".

А настоящий артефакт полностью нейтрализовал любую магию и ее проявления рядом с собой. На совсем небольшом расстоянии, не более полутора метров, но этого было достаточно. А еще "королевский камень" мог лишить человека способности к магии. Правда, для этого вурдалаку надо было подвергаться его воздействию не один час. Ведь чем слабее были магические способности, тем больше времени требовалось артефакту, чтобы их отобрать.

Естественно, Рудольф не стал объяснять все это поверженному паладину. Стоило голове воина расколоться о стену и оставить на ней кровавый отпечаток, как вурдалак ударом левой руки пробил трупу гортань и засунул в рану ладонь. Правой же рукой он поднял короля и, прислонив его к стене рядом с убитым паладином, нанес удар в грудь, проломив ее. Гвардейцы лишь ошалело наблюдали все происходящее на их глазах и не делали попыток вмешаться. Привыкшие красоваться перед придворными дамами и одерживать победы в постели, они просто не знали, что делать. В прямом смысле не знали! Солдат полка никто не учил сражаться или пользоваться оружием в бою. Все упражнения были направлены на красивые движения и правильный шаг. Да и умей они нормально обращаться со своими пиками, оружие было просто бесполезно в коридорах дворца.

Выпив всю кровь из паладина и короля, Рудольф без суеты вытащил меч убитого стража из ножен и быстро расправился со всеми четырьмя гвардейцами, а затем выпил их кровь. Из залы слышались гневные крики с требованием открыть дверь. Значит, время еще было. Осмотрев поле боя, Рудольф быстро снял перстень с "королевским камнем" с пальца короля и сунул его в карман. Подумав, он закрыл дверь в зал и, вонзив меч в пол, таким образом подпер ее. Не бог весть какая преграда, но на ее создание ушла всего секунда. Сорвав с пояса паладина ножны с кинжалом, магистр бросился по коридору, стремясь уйти как можно дальше от места кровавого побоища.

На всякий случай избегая встречи со слугами, Рудольф поднялся на один этаж выше и зашел в неприметную дверь в стене. Помещение использовалось для хранения грязного белья. Осмотревшись, вурдалак присел прямо на тюк и постарался успокоиться. Все планы пошли к Мур. В кабинет больше не попасть. Собственный дом тоже под запретом. А ведь и там, и там есть ценные вещи. Хорошо еще, тайники были сделаны совершенно в других местах. Но до них надо сначала добраться. А для этого придется покинуть дворец, который вскоре начнут обыскивать с особой тщательностью. Королей ведь не каждый день убивают! Но кроме бегства еще желательно узнать, на чем он погорел. Как смогли узнать о его новой нечеловеческой природе? Вдруг, новое заклинание придумали?

Конечно, это были лишь мечты. Все обладающие такой информацией были вурдалаку не по зубам. "Королевский камень" уравнивал шансы, но искать счастья в рукопашной схватке совершенно не хотелось. Да и от перстня желательно вскоре избавиться, ведь магическое существо, лишенное своей сути, просто умирало, а не теряло способность к магии, как это происходило, например, с людьми.

Выглянув из своего временного убежища, Рудольф посмотрел в небольшое окно. На небе ярко светил демур. Были видны проявления магии воздуха. Облака активно разгоняли. Впрочем, это стало привычным в последнее время. Контроль погоды, на который маги обычно совершенно не обращали внимания и занимались лишь при соответствующей оплате, в свете последних событий в стране стал архиважной частью жизни королевства. Надо было ждать вечера и заката, до которого оставалось еще четыре часа. А значит, надо было прятаться во дворце. Магистр решил попробовать переодеться в женское платье. Это казалось самым разумным.

Очень быстро стало понятно, что переодеться в женское и таким образом укрыться не получится. Габариты мужчины не позволяли ему найти платья подходящих размеров, даже искать не стоило. В окно он прекрасно видел, как во внутреннем дворе суетились солдаты, получившие приказ вообще никого не выпускать. С четвертого этажа вурдалак отлично слышал все приказы офицеров и разговоры солдат. Первый этаж дворца уже переворачивали, заглядывая во все щели. Но на последнем этаже пока было тихо. Даже слуги не бегали. Видимо им приказали не двигаться. Жаль, конечно. Понимая, что в ближайшее время придется сильно выложиться, магистр был совсем не против подкрепиться и дополнить свой дневной рацион еще несколькими литрами крови. На лестнице раздались шаги, и беглец поспешил укрыться в комнатке с грязным бельем. Грохоча железом, по служебному коридору пробежали шесть солдат.

- Перекройте лестницу и никого не пропускайте! - раздался в начале коридора властный крик.

"Значит, действительно, просто перекрывают все пути, пока поисковые отряды медленно, но верно осматривают дворец и все его укромные места."

Мысль об укромных местах заставила магистра встрепенуться. Королевский дворец, как и любой благородный особняк, имел потайные ходы. Прежняя должность не подразумевала доступа к таким знаниям, но чутье вполне могло помочь обнаружить тайные двери и без предварительных знаний. Надо было лишь искать. А сделать это тихо было невозможно, солдат королевского гвардейского полка хватит чтобы перекрыть все основные маршруты движения. Здесь не лабиринт, а комфортное жилище монарха, и все построено четко и рационально. Выглянув из укрытия, Рудольф опять обнаружил совершенно пустой служебный коридор.

"Надо проверить, в какие комнаты ведут двери из него."

На четвертом - и последнем - этаже дворца обитали слуги и рабочие, из тех, что постоянно жили во дворце. Но кроме их комнат тут были и помещения для не знатных гостей короля и вынужденных временных постояльцев, таких как гонцы, чей статус не позволял им рассчитывать на помещение на одном этаже с правителем и его семьей. Жилые комнаты прислуги оказались пусты. Да и что им тут делать в разгар рабочего дня? Судя по виду, это были мужские помещения.

"Попробовать переодеться в рабочего?"

Мысль вызвала раздражение своей очевидностью и отсутствием других альтернатив. Конечно, его преследователи будут ожидать от него смены вычурной и привлекающей внимание одежды магистра на что-то более простое и неброское. Слишком шаблонное решение, а Рудольф такие не любил. Но и вариантов у него не было. Менять привлекающий внимание наряд мага необходимо. Женское платье было бы идеально, так как от него не ждут подобного, но эту мысль он уже отбросил некоторое время назад. Дворянский костюм привлекает внимания не меньше, чем одеяния мага. Значит нужен камзол слуги, дворцового рабочего или гвардейца. И из всех этих нарядов неброским было лишь одеяние рабочего. Остальное будет привлекать к себе взгляды, если удастся выбраться в город. Перерыв парочку комнат, магистр обнаружил искомое и быстро переоделся. Проблема возникла лишь со скрытым размещением кинжала, оружие дворцовым слугам совершенно не полагалось.

Прошел примерно час. Судя по крикам, иногда доносившимся до ушей вурдалака, обыск первого этажа был почти завершен, и в некоторых местах принялись за второй. Тщательность, с которой обыскивали помещения, внушала оптимизм. Такими темпами до четвертого этажа доберутся лишь к темноте, а там можно будет покинуть дворец просто выпрыгнув из окна, и положиться на скорость. Это для человека высоко, вампир же даже не заметит. Но, видимо, подобные мысли пришли в голову и его противникам. Сначала группа гвардейцев, потея от ужаса, бегло осмотрела все комнаты. Эту проверку, организованную больше как способ выкурить его из укрытия, Рудольф перенес без особого труда, просто прикрывшись тюками с бельем. Вскоре проверка повторилась, и в этот раз осмелевшие солдаты даже заходили в комнаты и заглядывали в возможные укрытия. В тюк с бельем потыкали пикой. Пережив пару неприятных секунд и ожидая немедленного разоблачения, магистр с облегчением выдохнул, когда солдаты ушли. Третья проверка обещала стать еще более тщательной. И вурдалак решил ее не дожидаться. Ему и так подарили лишнее время. И бывший глава разведки Валерии потратил его с пользой, продумав планы на будущее.

Кинжал удобно лежал в левой руке. Пробежав по коридору, магистр выскочил на лестницу и, не останавливаясь, всадил оружие в шею первому солдату на своем пути. Короткий бой дал желаемый результат. Поднялись крики и суета. Успев убить еще двух гвардейцев и выпить всю кровь из первого, Рудольф заскочил обратно в коридор из которого недавно выбежал. К принявшим бой на четвертом этаже уже спешили их товарищи с нижних этажей. Быстро преодолев весь коридор, вурдалак выскочил на другую лестничную площадку и повторил свой бой с криками, жертвами и кровью. Только вот стоило нижним постам сообразить, что происходит, и начать подниматься по лестнице, Рудольф снова покинул поле боя. Но в этот раз он скрылся не в ставшем привычным коридоре, а ушел в противоположную дверь. Эта должна была быть женская половина, так как их было принято чередовать. Буквально выбив дверь, магистр оказался в коридоре почти идентичном тому, который он недавно покинул. Не став заострять на этом внимание, беглец продолжил свое движение по нему, намереваясь выскочить на следующую лестницу. Таким образом он хотел достичь края дворца и потом выскочить на крышу. Куртка и прихваченная простыня должны были защитить его голову от лучей демура. Быстро перебравшись по крыше дворца назад, Рудольф планировал вернуться на четвертый этаж в том месте, где он отсиживался все последнее время, только вот шум поднятый им должен был оттянуть все силы охраны совсем в другую часть дворца, и значит, после этого можно было рассчитывать на несколько минут почти свободного перемещения по дворцу. Положение демура на небе давало шанс на безопасное исполнение задуманного, особенно если быть осторожным.

Пробегая по коридору, Рудольф резко затормозил. В том месте, где в соседнем крыле была небольшая кладовка, в которой он и прятался, здесь тоже была дверца. Вот только из нее пахло кухней. Лифт! Открыв дверь, мужчина убедился в правильности своего предположения. Небольшая платформа для подачи еды с кухни на верхние этажи, сквозная шахта через весь дворец! Лучшего не придумать! Замерев, вурдалак посмотрел в тот конец коридора из которого он начал свой забег. Там появился первый гвардеец и, увидев беглеца, в страхе замер. Одно дело - бежать за улепетывающей от тебя дичью, и совсем другое - смотреть хищнику в глаза, играя с ним в гляделки и ожидая удара. Как только в коридоре набралось достаточное количество солдат, они осмелели и пошли, выставляя вперед свои пики, совсем не бесполезные как раз в такой ситуации. Не став дожидаться, пока враг подойдет, Рудольф прыгнул в шахту лифта. Главное, чего он хотел достичь своим стоянием в коридоре было достигнуто: гвардейцы создали толпу, через которую будет трудно пройти паладинам, которые, без всяких сомнений, уже спешили к месту обнаружения беглеца.

Пробежав по кухне и распугав поваров, Рудольф намеревался выскочить во внутренний двор дворца. Но этот выход находился под охраной. Один паладин и четверка гвардейцев. Уже встречавшееся ему сегодня сочетание. Видимо, придуманное специально для него, ведь количество паладинов в охране дворца было очень маленьким и их едва хватало на охрану короля, а значит сейчас наследного принца, который теперь должен был быть коронован, почти не охраняли.

Паладин не стал сближаться с беглецом, а метнул в него кинжал. Момент броска Рудольф прекрасно видел, но даже не попытался увернуться. Рефлекс, вбитый десятилетиями, сработал раньше тела, и летящий прямо в голову кусок стали должен был отскочить от магической преграды, созданной магом. Вместо этого кинжал оцарапал череп, оставив на голове глубокую рану. Выругавшись про себя, Рудольф вспомнил об артефакте в кармане и потрогал раненую голову. Края раны затягивались. Больше можно было на нее внимания не обращать.

Схватив со стола топорик для разрубания мяса, вурдалак без раздумий всадил его в череп ближайшего гвардейца. Удар оказался слишком сильным, поварской инструмент, превращенный в оружие, глубоко вошел в тело человека. Пришлось его там и оставить, а самому уклоняться от колющего удара пикой в живот, слишком медленного даже против противника человека. Просто отодвинув тело в сторону, Рудольф пропустил острие мимо, а затем взялся за древко и рванул его на себя. Гвардеец, не подумавший отпустить свое оружие, вдруг потянувшее его за собой, оказался в паре сантиметров от бывшего магистра и его горло было просто вырвано. Ловко развернув пику на сто восемьдесят градусов, Рудольф попытался всадить ее в приближающегося паладина, но тот успел отступить на шаг назад и оказаться вне досягаемости оружия.

В скоротечной схватке настала вынужденная пауза. Паладин и два стоявших за его спиной гвардейца перекрывали выход на улицу и больше не стремились нападать, понимая, что вскоре подойдет подкрепление, и шансы беглеца уйти упадут до нуля. Вурдалак же, сжимая в руках бесполезную пику, плохо представлял себе, как ему быть дальше. Собственные планы он перечеркнул своими руками, прыгнув в шахту кухонного лифта. Ситуацию разрешил шум, послышавшийся из шахты. Судя по всему, кто-то решил повторить маршрут беглого вампира и прыгнул в шахту.

Не медля, Рудольф вернулся к ней и успел ровно в тот самый момент, когда ноги преследователя коснулись дна. Схватив человека за сапог, вурдалак дернул его на себя и заставил таким образом упасть своего преследователя на копчик. После чего паладин получил острие пики в живот. Оружие проткнуло воина насквозь и даже вошло в стену шахты за его спиной. Заблокировав таким образом шахту на некоторое время, Рудольф взял меч поверженного преследователя и развернулся к паладину у входа. Тот даже не сделал попытки помешать вурдалаку проделать все его действия и сейчас спокойно и даже с какой-то насмешкой смотрел на Рудольфа.

- Сдавайтесь, магистр. Вам все равно не уйти. Это все бесполезно.

Вместо ответа беглец атаковал паладина. Мечи успели скреститься несколько раз, прежде чем гвардейцы решили помочь и тоже попытались вмешаться в схватку. Именно в этот момент паладин осознал, что не может пользоваться личной магией и постарался резко разорвать дистанцию со своим соперником, наткнувшись спиной на своего помошника из гвардии. Этого досадного недоразумения хватило, чтобы через секунду на кухне остался всего один живой противник, но и он прожил недолго.

Рудольф не стал торопиться и нагнулся над трупами, чтобы выпить крови, а затем не спеша вышел во внутренний двор королевского дворца. Его немедленно заметили: солдаты, охранявшие двор, двинулись ему наперерез, а маг выпустил "огненный шар", который бесследно растворился, стоило заклинанию приблизиться к вурдалаку. "Королевский камень" сбоев в работе не давал. Не став тратить время на бой с гвардейцами, магистр двумя прыжками приблизился к магу и убил его. А затем побежал к воротам, которые должны были выходить на набережную реки. Громада дворца прикрывала его от демура здесь во дворе и должна была прикрыть на набережной. Но было совершенно непонятно, что делать с закрытыми воротами, которые охранялись не бесполезной гвардией, а магами и паладинами. Хотя это было не так важно. Можно было прыгнуть в окна второго этажа и перебраться через здание, буквально сквозь него. Видимо понимая способность беглеца сделать подобное, ворота открылись и ему навстречу бросились два паладина. Охрана все сделала правильно. Их просто забыли предупредить, что бывший глава разведчиков не только стал одним из вампиров и убил короля, но и похитил главное сокровище королевства. А что представляют собой паладины, лишенные возможности использовать личную магию? Они становятся обычными солдатами. У которых нет шансов против сверхсильного и сверхбыстрого существа. Просто откинув обоих паладинов в сторону, как котят, Рудольф юркнул в приоткрытую калитку дворцовых ворот и, оказавшись на набережной, без всяких раздумий нырнул в реку.

Несколько "ледяных стрел" прошили толщу воды, стоило ему лишь нырнуть поглубже. Магистр не опасался магии, но решил, что выныривать прямо сейчас - это не самая лучшая идеи, и уверенными гребками поплыл под водой вдоль берега. По хорошему, конечно, стоило перебраться на противоположный берег, но он был весь залит лучами демура. И, конечно, не приходилось выбирать, плыть ли по течению, или против него. Ярка отличалась весьма быстрым потоком воды и всегда использовалась торговцами именно для сплава товаров к Ночному морю; подниматься же вглубь материка купцы предпочитали по ее соседке - Вурке, отличавшейся очень медленным течением и большой полноводностью.

Вылезти из реки получилось лишь в Нижнем городе. В первую очередь потому, что центральная часть Фреза, лежавшая ниже по течению, традиционно хорошо охранялась. К моменту, когда мокрый Рудольф вышел на берег, демур почти окончательно скрылся за крышами домов, и сейчас были видны лишь его слабые отсветы на крышах. Скоро должно было начать темнеть, а значит, можно было ожидать, что в ближайшее время маги нагонят на небо тучи, скрывая мур от глаз. Особые отношения вампиров и ночного светила не остались незамеченными как для магов, так и для церкви, и врага старались ослаблять всеми доступными способами. Сила, которую получали темные творения от света мур, служила как поводом дополнительной ненависти к вампирам, так и внушала страх своей непонятной природой. Рудольф еще с детства любил ночные посиделки на крыше родительского особняка, которые он устраивал себе почти каждый день. Тишина, прерываемая лишь шелестом тяжелый веток яблонь и яркая мур на небе. В такие моменты мир казался ему совершенным. Став вампиром, он еще больше полюбил подобное времяпрепровождение. Свет мур буквально пронизывал его до самой сущности, и даже жажда крови растворялась в нем. Маги отняли и это. Решив, что для начала надо посетить один из своих тайников и только затем идти к своему соратнику, бывший магистр вернулся в воду и забился под причал. Прежде чем гулять по городу, стоило дождаться темноты.

Сумерки, упавшие на столицу Валерии, ожидаемо принесли тучи на небо. Выбравшись из своего временного укрытия, Рудольф высушил одежду и уверенно зашагал по улицам, стремясь как можно быстрее достичь Верхнего города, где в одном из парков и был устроен небольшой, но весьма ценный тайник. Два других тайника располагались в ремесленном квартале, но рабочие, его населяющие, предпочитали проводить время перед сном в многочисленных кабаках и тавернах, что делало вечернее нахождение там не самым безопасным. Ввязаться в кабацкую драку и получить пару хороших тумаков там было гораздо легче, чем даже убедить городскую стражу пропустить тебя в Центральный район столицы. А вурдалаку сейчас было не до траты драгоценного времени в бесполезных драках.

Многочисленные парки и сады Верхнего города все как один находились на частной территории, но архимаги, владевшие ими, всегда пускали погулять в них всех желающих. Красота и богатство парков были своего рода статусной вещью, которой владыки королевства хвастались друг перед другом и остальными людьми. Тайник был расположен в парке, принадлежавшем архимагу Гектору, бывшему советнику. На момент начала гражданской войны в Валерии он уже был стар и покинул Магический Совет по своей воле, задолго до того, как оставшиеся советники стали делить лунное серебро. А именно этот металл и стал причиной всех внутренних заварушек, случившихся в Валерии за последние годы. Контрабандные поставки уже больше века контролировали три советника, и, как нетрудно догадаться, они же имели большую власть, чем остальные. Магистр Рудольф тогда поддержал советника Бора и не прогадал, заняв по результатам войны место главы Службы Наблюдения. И тогда же он познакомился с бывшим советником Гектором, в свое время являвшимся учителем и наставником советника Бора. Само знакомство прошло бы совершенно незаметно, но Рудольф влюбился в парк Гектора. Каналы, изящные мостики, искусственные гроты, миниатюрные беседки, уютные тропинки, цветущие кусты. Когда пришло время подумать о надежном тайнике, именно этот парк пришел на ум первым делом. Тут, рядом с одним из фонтанов, в массивном постаменте под бесценной статуей времен Старой Империи и было организовано небольшое укромное место, в которое были положены пара боевых амулетов и маленький мешочек с драгоценными камнями. Именно за амулетами вурдалак и пришел.

Парк был давно закрыт, но Рудольф с легкостью перелез через ограду и оказался внутри. Прикрываясь кустами, магистр почти добрался до нужного ему места, когда внутренние чувства просто взвыли об опасности. Разведчик привык доверять своему чутью и буквально застыл на месте. Но совершенно ничего не указывало на опасность. Все было совершенно обычно. Запахи... И тут вурдалак понял, что не чувствует запахов, вообще никаких. Заклинание из арсенала Службы Контроля позволяло получить такой эффект, но зачем представителям тайной полиции Валерии находиться ночью в парке бывшего советника? Продолжить размышления магистру не дал шум раздвигаемых кустов. В поле его зрения появилась закутанная в плащ фигура и уставилась прямо на кусты, за которыми скрывался вурдалак.

- Выходи, Рудольф. Не пытайся бежать. Вокруг мои люди, и, пока мы не поговорим, тебя не выпустят, - с этими словами таинственный человек откинул свой плащ назад.

Перед беглецом стоял магистр Теодор Вий собственной персоной, глава Службы Контроля Валерии.

- Выходи, выходи, - поторопил он Рудольфа, - Обещаю, что хочу только поговорить, мне нет дела до твоей поимки.

Магистр глубоко вздохнул и вышел из кустов на тропинку, остановившись в десяти метрах от Теодора.

- Как вы меня нашли?

- Проще простого, мой молодой друг. Неужели ты подумал, что в этом городе, можно сделать хоть что-то и не обратить на это мое внимание? И твоя охота на вампиров, и твои жертвы не прошли мимо моих глаз. Как и организация тайников.

- Но если ты давно знал, что я вампир, то почему только сейчас...

- Мне нет дела до того, кто ты, пока это не касается меня, - перебил Рудольфа магистр Вий, - Поэтому, когда этот сопляк Кохан решил, что он хочет занять мое кресло, а ты его поддержал, тогда я и сдал вас Совету. Сейчас Кохан мертв, а ты...

Под ноги Рудольфа упал мешок, брошенный кем-то из кустов.

- Я дам тебе шанс. Мне интересно посмотреть, что из этого выйдет. В мешке некоторые вещи из твоих тайников, остальное я взял себе. Если утром ты и твой слуга по прежнему будете во Фрезе, то до вечера не доживете. Беги, Рудольф. И помни мою доброту.

- Я запомню, - прошептал вурдалак.

- Сможешь честно ответить на вопрос? - стоявший в темноте мужчина либо не услышал этих злых слов, либо просто проигнорировал их и задал вопрос так, будто только что не вынес приговор своему оппоненту.

- Хочешь узнать, каково это - быть вампиром?

- Нет, Рудольф, этого я знать не хочу. Это я и так знаю Мои люди плотно поработали над парочкой пленных вампиров и выяснили всё интересующее меня. Мой вопрос о другом.

- Хорошо, Теодор. Задавай свой вопрос, я постараюсь ответить на него честно, - вурдалак действительно не собирался врать, ведь в такой ситуации ложь помочь не могла и даже была вредна.

- Твое расследование о появлении вампиров. Сколько в нем правды?

- Оно полностью правдиво, контролер. Я действительно считаю, что вампиров создал архимаг Злат, - вздохнул Рудольф, - Почему ты сомневаешься в этом? Ведь я не могу врать советнику Бору, я давал ему клятву крови.

Магистр Вий усмехнулся.

- Ритуал подчинения не работает на вампирах. Я обратил нескольких своих людей в вампиров и их клятва крови переставала работать, как только они обращались. А по поводу моих сомнений... Видишь ли, у меня не было информации о подобных опытах. Злат ставил похожие эксперименты, но довольно странно, что получился такой результат, как вампиры.

- Я честно провел расследование, Теодор. Но советник Бор все равно теперь захочет, чтобы результаты были перепроверены, и ты сможешь убедиться, что я не соврал.

- Перепроверить результаты уже поручено мне.

- Тогда к чему вопрос?

- Твое расследование удовлетворяет всех, и мне совсем не хочется неожиданно обнаружить, что оно было сфальсифицировано. Хотел заранее подготовиться к неприятностям.

- Их не будет. Уверен, что ты придешь точно к таким же выводам, что и я.

- Хорошо. Не хочешь задать какой-нибудь вопрос мне? - увидев отрицательное покачивание головой, магистр Теодор, продолжил, - У тебя есть время до утра, Рудольф. Когда я проснусь завтра утром, я хочу услышать доклад о том, что ты со своим другом покинул город. Иначе я отдам приказ...

С этими словами глава Службы Контроля развернулся и пошел прочь, за ним пристроились сразу четыре фигуры в плащах и с арбалетами в руках. Некоторое время в кустах еще раздавались звуки, а потом исчезли и они, и одновременно с этим вернулись все запахи.

"И конечно он "забыл" про "камень королей". Пусть даже такая небольшая власть короля над магами бесследно исчезнет вместе со мной".

Рудольф присел над мешком и развязал горловину. Комплект простой городской одежды, фляга с кровью и туго набитый кошелек, в котором не было ничего кроме меди. Минимум. Магистр слышал, что Теодор Вий был большим любителем глумится над поверженными противниками. А еще он всегда держал свое слово. Поэтому, не теряя времени, вурдалак быстро скинул с себя дворцовую одежду и спрятал ее в мешок. Одевшись как простой горожанин, Рудольф подвигался. Новая одежда была идеально скроена под него и совершенно не сковывала движения, что было неудивительно, ведь и сам комплект одежды и фляга были из его тайника, как и кошелек. Глава Службы Контроля лишь наполнил флягу и лишил своего противника вообще всего ценного. Больше не задумываясь над происходящим, Рудольф закинул мешок за спину и быстро побежал. Надо было найти своего подельника и как можно быстрее покинуть столицу.

Труднее всего оказалось убедить бывшего фокусника в необходимости немедленного бегства. Старик, обретший благодаря обращению новую молодость и радость жизни, совершенно не спешил все бросать. Лишь упоминание про всесильных контролеров изменило мнение старого знакомого, который настойчиво предлагал перебраться в пещеры под городом. За час до рассвета две фигуры перемахнули крепостную стену и, подняв тревогу среди стражи, устремились прочь от столицы. Погоню, естественно, никто организовывать не стал. Лишь в середине дня отряд священников попытался найти следы беглецов и их самих, но потерпел неудачу.

Спустя неделю парочка вурдалаков, двигавшаяся на запад в сторону Непокорных Королевств и Гномьих Гор, узнала последние новости. Королевство Тор обвинило Совет Магов в гибели короля и нашествии вампиров и объявило Валерии войну.

*****

Городская стена поражала. Поднимавшаяся ввысь на двенадцать метров, казалось, она протянулась от горизонта и до горизонта. Компактные, но весьма внушительные башни, располагались на ней через равные промежутки. Ворота были вообще за гранью воображения. Три телеги могли спокойно разъехаться в них. Столица Гании, город Найру, вызывал изумление еще до того, как путники попадали внутрь его стен. Валентин, последний оставшийся в живых беглец, уважительно покивал головой.

- Погоди, вот окажемся внутри, еще не так удивишься! - впечатление, произведенное увиденным, было сразу замечено его спутницей.

Парочка уже пять дней пряталась в лесу, ожидая облачной погоды. Попасть в город ночью было совершенно нереально. Некогда являвшийся столицей единого государства людей, эльфов и гномов, город Найру был совершенно неприступен. За сотни лет, прошедшие после Ночи Мур, в этом не один раз убедились имперцы, пытавшиеся вернуть себе свою старую столицу. Но мастера Старой Империи умели строить основательно. Могущественные артефакты, созданные в те времена, до сих пор представляли для магов непревзойденные шедевры. Поэтому и годы осады, и лихие штурмы никогда не приводили к успеху. Найру стоял непокоренным. И за все прошедшие годы так и не утратил статуса самой мощной человеческой крепости и самого населенного города мира. За его стенами жили почти три миллиона разумных. Причем, не только людей. Именно здесь располагалось единственное постоянное посольство гномов среди людей. Именно здесь был целый Эльфийский район. Именно здесь были самые обширные рабские рынки, на которых можно было купить представителя любой расы. Именно отсюда распространялись товары из эльфийского леса, подземных городов гномов, королевств кобольдов и Закатных Королевств людей. Ведь река Виза была единственным по настоящему безопасным маршрутом с запада на восток.

Когда Валентин обратил спасенную им девушку в вампира, он шел в Алье. Столица самого могущественного государства мира манила бывшего человека. Его новая спутница и напарница быстро переубедила его, рассказав, что Алье является лишь жалким подобием ее родного Найру. И двум вампирам будет легко найти свое место в городе с тысячелетней историей среди богатых и нищих кварталов, среди никогда не спящих улиц, где всегда есть масса людей, пропажу которых никто не заметит и чьи трупы с радостью спустят в реку расторопные стражники и мусорщики. Мужчина послушал девушку, и сейчас их многодневное ожидание благоприятной погоды было, наконец, вознаграждено, и вскоре они должны были попасть в легендарный город.

- Куда прете, грязные свиньи?! - стражник навис над парочкой крестьян, - Не видите, благородные едут!

Последнее относилось к Валентину и его спутнице. Которые вальяжно проехав ворота и заплатив необходимую пошлину, никем не задержанные и не проверенные серебром, растворились на улицах Найру. Лида плохо знала весь город, и поэтому сначала пришлось поплутать по центральным проспектам, где обычно и проводила свое время дочь купца. Вампиру это быстро надоело, и проведенная старым добрым методом разведка как всегда дала нужный результат. Уже третий получивший в рыло горожанин прекрасно знал большую часть города, и в его памяти было место, которое идеально подходило для Валентина и Лиды. Гостиница, с претензией на шик, но не сильно дорогая, так как имела очень значительный недостаток: один из многочисленных нищих кварталов города начинался уже на соседней улице. Соседство, которое могло убить любой бизнес прямо на корню, вполне устраивало парочку, ведь именно бедные кварталы города должны были стать их кормушкой. Как минимум, в начальный период времени, точно.

Лиде требовалось очень много крови, и хотя девушка хорошо себя контролировала, но питаться так же мало, как и ее кавалер, не могла. А еще она не могла не убивать. Остановить себя и прекратить потреблять кровь было выше ее сил. Поэтому результатом нападения на человека всегда был труп. Еще одним отличием Лиды от Валентина были ее взаимоотношения с мур. Свет спутника оказался для нее сладостно приятен и даже в чем-то питателен. Зная особые отношения обращенных с серебром и светилом, ренегаты особенно тщательно наставляли подопечных избегать и отраженного света естественного спутника планеты. Девушка же, случайно попавшая под лучи мур, не была обожжена, как этого можно было ожидать, а наоборот, получила весьма положительные ощущения. Валентин, попробовав крови подопечной и сравнив ее чувства и свои, пришел к выводу, что попавшие сюда земляне и местные, это вообще два разных вида, а самое главное, видимо не свет демура был опасен вампирам, а лишь какая-то его составляющая. Осознание, что девушка представляет собой какой-то другой вид вампира или его разновидность, было неприятно мужчине. Он успел привязаться к ней и, возможно, даже полюбить.

Первую охоту провели вместе. Отпускать в нищий квартал Лиду одну вампир не решился, даже понимая, что там не найдется соперника способного тягаться с его спутницей. На вторую ночь все повторилось. А вот уже на третью ночь девушка отправилась на охоту одна. И дело было даже не в доверии ее компаньона. Просто за ужином к ним за стол подсел мужчина и, дыша алкогольным перегаром, попросился провести вечер в их компании. От смерти смельчака спасла эмблема мага, точно такую же носили и Лида с Валентином с того самого момента, как заселились в гостиницу. Ведь, видя подобный знак, сразу отпадает желание делать его владельцу гадости. Как оказалось, работает это правило в обе стороны и вампиры не посмели тронуть наглого мага.

- Позвольте собрату по ремеслу отужинать с вами. Я плачу! - присевший мужчина говорил крайне дружелюбно, - Сильно не люблю есть в одиночестве, но в этом месте сложно встретить достойную компанию.

Богатая одежда человека просто кричала о его достатке и статусе, а потому Валентин вместо удара по лицу приглашающе указал на стул, на котором нежданный гость и так уже сидел.

- Релий, смотрящий общего архива, - представился мужчина, одновременно подзывая рукой прислугу.

- Валентин, боевой маг. Лида, алхимик, - в свою очередь представился вампир.

Их новый знакомый был не так прост, как хотел показать на словах, поэтому весьма заинтересовал Валентина. Как минимум, он опустил слово "магического". "Смотрящий общего магического архива", именно так должна была звучать должность мага, подсевшего за их стол. Уже один этот факт прощал ему многое. Ведь рассказать этот городской чиновник высшего звена мог очень многое, особенно через свою кровь.

- А позвольте нескромный вопрос. По валерианской классификации вы тоже маг? Или... - начал беседу их новый знакомый.

- Маг. - Валентин решил не завираться и не приписывать себе звание магистра. - А вы, ваша милость?

- Магистр. Но прошу вас, без чинов и прочего! Давайте просто проведем вечер, как старые знакомые, мне завтра инспектировать дыру, и я успею наслушаться восхвалений в свой адрес.

Дырами в Найру называли нищие кварталы, и стало понятно, откуда в этой гостинице взялся обитатель центральных районов огромного города.

- Будете искать детей с магическим даром?

- Конечно! Дар, к сожалению, совершенно не зависит от статуса родителей и не передается по наследству. Вот и приходится мне раз в год навешать дыры за которые я отвечаю. Нищих много, и среди их детей много магов. Вы вот сами из какой семьи?

- Мой отец рыцарь, а отец Лиды купец.

- А я из простых горожан. Никогда не покидал Найру. Здесь родился. Здесь живу. И, даст Демур, здесь и умру! А вы откуда родом?

- Элур!

- О! Далеко вас с севера занесло в наши края! Повоевать, небось, пришлось? Я слышал, у вас на севере в последние годы было жарко.

- Да так... - попытался увернуться от ответа Валентин, - Это в Валерии и Ороде было жарко. А у нас все как прежде. Бароны выясняли отношения и делили кочки на лугах.

- Бароны грызутся между собой почти с самой Ночи Мур! - махнул рукой маг, - Но у вас-то не только они выясняют отношения. Ород вон с Элуром дошли до того, что архимагов на поле боя выводили!

- Я не участвовал в тех боях.

- Жаль. У нас слухи ходили, что славные и весьма кровавые битвы были. Мне, как коренному обитателю столицы, это весьма интересно. Имперцы уже давно не пытались нас штурмовать. Так и навыки растерять можно. Эх! - мужчина стукнул по столу, - Что закажем? Говорят, у вас на севере очень интересная кухня.

Разговор о пустяках затянулся, и ужин плавно перешел в совместное выпивание. Вампир, естественно, взял себе травяного настоя, а маг продолжил потягивать лучшее вино, что нашлось в погребе. Девушка, стоило трапезе закончитЬся, поспешила покинуть компанию мужчин и отправилась к себе в комнату, а на самом деле пошла на охоту.

- Слышали о вампирах? - Релий был настроен провести вечер с пользой и видимо хотел ровно того же самого, что и вампир: узнать у собеседника как можно больше информации.

- Да. Сталкиваться не приходилось, но по дороге сюда уже стояли кордоны.

- Власти империи очень серьезно относятся к этой угрозе. Говорят, в Валерии, откуда они и появились, несколько провинций уничтожены подчистую со всеми жителями.

- А вампиры появились в Валерии? - Валентин от удивления даже поперхнулся.

- Да. Светлые отцы официально заявили, что вампиры появились в результате магических экспериментов одного из архимагов. И пообещали все возможные кары тем, кто будет проводить опыты над людьми. Вообще любые. Даже целителям запретили.

Валентин фыркнул. Похоже, для местных даже сама идея появления угрозы извне не рассматривалась, и они быстро назначили стрелочника. Собеседник воспринял фырканье вампира несколько иначе и тоже ухмыльнулся.

- Ну да, вы правы. Кто будет слушать светлых? Запрещать они могут, но выполнять эти запреты, конечно, никто не станет.

Валентин покивал, соглашаясь с магом и попытался вернуться к теме, которая была затронута еще до начала поедания пищи.

- Скажите, магистр. Вы так уверенно сказали, что бароны грызутся с самой Ночи Мур... Мне показалось, что вы знаете, о чем говорите.

- Ах, это. Ну так я же за магический архив Найру отвечаю! А это, как ни крути, архив не только нашего королевства, но и всей Старой Империи. Найру, как вам должно быть известно, был тогда столицей.

- Неужели архивы сохранились?

- Конечно! Все в целости и сохранности!

- Тогда почему никогда не рассказывают о том, что произошло в Ночь Мур?

- Да потому, друг мой, что светлым отцам и всей Светлой Церкви Демура это совершенно не нужно, а остальным просто не интересно. Вот и лежат все архивы столетия, и никому до них нет дела. И разве что иногда такие вот любознательные, как я, суют в них свой нос.

- И вы можете рассказать мне, что тогда произошло? Ведь в Ночь Мур пала Старая Империя, и родились все нынешние государства.

Релий рассмеялся.

- Это ошибочное мнение, хотя и очень распространенное. Старая Империя, или Единая Империя, рухнула через десятки лет после Ночи Мур. Катастрофа, которую сейчас модно называть Ночью Мур, лишь положила начало процессам, которые привели к тому, что мы имеем сейчас.

- И что же тогда произошло?

- В Ночь Мур по неизвестной причине умерли все маги. Точнее, все истинные маги. Владевшим личной магией удалось ту ночь пережить, но и им пришлось не сладко. Вот и представьте себе, Валентин, как однажды люди эльфы и гномы проснулись поутру, а магов больше нет. А должен вам сказать, что маги тогда имели положение примерно такое, как они имеют сейчас в Валерии. Именно маги составляли большую часть имперских чиновников и управленцев и, конечно, военная мощь государства почти целиком зависела от них. Такая катастрофа не могла не сказаться. Сначала эльфы обвинили в произошедшем тогдашнего Императора: мол, он разгневал Творца. Потом начались восстания на севере. Потом вторглись орки. Началась грызня между баронами. Имперская армия больше не могла справляться со всеми угрозами и оперативно реагировать на них. На местах стали появляться вожди, решавшие проблемы без помощи имперских легионов. Стали отделятся провинции, их возвращали силой. А потом внезапно от Единой Империи отделились эльфы и гномы, заявившие, что более не признают над собой власть императора и сохраняют только нерушимые договоры между расами. Империя стала объединять только земли людей и то без Закатных провинций, путь в которые лежал через эльфийские леса. Но даже после этого императору удавалось удерживать государство от окончательного распада. Прошло еще почти два десятка лет и, казалось, все успокоилось и кризис миновал. Но тут император умер. Его наследник отправился в Алье на коронацию. В этот момент два младших брата нового императора и заявили о том, что не признают его власть. Средний брат поднял бунт здесь, в Найру, а младший сбежал на север, в городок под названием Фрез. Так от Империи отделились Гания и Валерия. А пока император безуспешно штурмовал стены Найру, полыхнула вся граница и север. Со временем на севере образовались нынешние государства. Западные границы человеческих земель теперь представлены множеством стран, которые гордо именуют себя Непокорными королевствами, хотя по факту до них просто не дошли руки и покорить их никто не пытался. Южную границу императоры давно вернули себе, да иначе и быть не могло. Мелкие независимые княжества, образовавшиеся там, были просто не в состоянии отражать набеги ни орков, ни кочевников. Вот так. Небольшой экскурс в историю, друг мой. Как вы видите, Ночь Мур лишь привела к развалу, но никак не развалила Старую Империю.

- А почему так внезапно умерли все маги?

- Этого не знает никто. Просто некому было проводить изыскания, чтобы получить ответ на этот вопрос. Личные маги не могли этого сделать, им знаний не хватало. В те времена личные маги делились на две категории: мужчины шли в паладины, женщины в алхимики - ведь истинных магов было много, не было такой смертности в процессе обучения, как сейчас. Мы потеряли все знания по магии, но алхимия сохранилась в полном объеме. Именно поэтому алхимики так задирают нос даже перед нами, истинными магами. Их знания идут еще с тех времен, расспросите свою подругу об этом. А мы восстанавливаем все по крупицам. Наши знания и умения лишь блеклое подобие тех, что имели маги во времена Единой Империи.

- Но почему это не рассказывают всем?

- А кому это нужно? - ехидно улыбнулся Релий.

- Ну...

- Никому! Не пытайтесь придумать ответ. Королям эти рассказы напоминают о предательстве их предков. Магам? Для нас это означает выставлять свой позор на всеобщее обозрение. Благородным? Зачем им смущать народ, рассказывая о временах, когда все подчинялись общим законам, и тем самым подрывать свою власть!? Единственные, кто бы мог рассказывать правду, это церковники. Но и тут есть свои нюансы, - маг нагнулся к собеседнику и понизил голос, - При Единой Империи почитали Творца, а не Демура. Светлый Демур был лишь одним из мелких богов, и его культ, хоть и пользовался уважением, отнюдь не являлся главенствующим. Поэтому и Светлой Церкви совсем не с руки рассказывать людям правду.

Валентин озадаченно молчал, усваивая полученную информацию. Катастрофа, произошедшая всего за одну ночь, породила цепь событий, полностью изменивших облик мира. И всем было выгодно забыть о произошедшем. Но ведь случившееся раз могло повториться.

- И никто не боится повторения Ночи Мур?

Релий посмотрел на вампира как на ребенка.

- Валентин... Вот вы маг. И если Ночь Мур повториться, вы умрете. Вы боитесь? - и тут же замахал свободной от бокала рукой, - Не надо! Не отвечайте. Это не важно. Мы ничего не можем изменить! Как я слышал, в Валерии ведутся какие-то исследования, как и в Империи, но толку от них быть не может. Если спрашивать мое мнение, то они скорее повторят Ночь Мур, а не предотвратят ее.

- И поэтому в Гании не ведется никаких исследований на эту тему?

- Нет, конечно. Просто, зачем нам их вести?

- Ну вы же одно из королевств, на троне которых сидят потомки старой династии...

Релий недоуменно уставился на Валентина, а затем его взгляд прояснился.

- Все время забываю про то, какое плохое образование получают на севере. Нет, мой друг, спешу вас разочаровать! И в Валерии, и в Узмере, и у нас на троне давно сидят другие династии. Точнее, даже не так. В Империи нынешняя династия имеет хоть какое-то родство со старой династией, но столь отдаленное, что вы или я тоже вполне можем сойти за их представителя. А в Валерии у нас никогда и не было династии, связанной родством со старыми императорами. Бежавший в Фрез младший брат не оставил потомства, и в качестве своего наследства полностью сформировал ту систему, которая сейчас существует в королевстве магов. Он был одержим идеей вернуть магам власть, которую они потеряли после Ночи Мур. Сам он, кстати, был личным магом. Средний брат, поднявший бунт и укрепившийся в Найру, был через два года отравлен вместе со всей своей семьей. Он не дожил до победы королевства. И это даже хорошо, потому как мы не имеем никаких претензий к Империи.

- Но они имеют претензии к вам.

- Им никогда не вернуть Найру. За прошедшие столетия, они десятки раз пытались, и результат всегда был один.

- Но этот город такой огромный...

- И его не взять! Даже предательство не поможет! И это не говоря о том, что и эльфы и гномы заинтересованы в том, чтобы мы оставались независимым королевством и никогда не вернулись в состав Империи. Ведь некоторые старые договоры между нашими расами продолжают действовать и они нерушимы. Но есть одна заковырка - все договоры привязаны к месту и форме. Найру и Империя. И пока это разные вещи, договоры как бы не имеют силы, но стоит Найру и Империи вновь стать едиными - и гномам, и эльфам придется выполнять целый ряд договоренностей, на которые они сейчас не обращают внимания.

- Это, как посольство гномов в Найру?

- Верно! Тот договор привязан только к этому городу. Кланы обязаны иметь тут представителей, и они соблюдают этот договор уже больше тысячи лет. Хотя, конечно, с удовольствием бы от него отказались. Гномы не переносят чужаков.

- А что по этому контракту должны делать люди? Гномы обязуются иметь в Найру своих постоянных представителей, а мы?

- О, а вы умеете смотреть в корень. Даже ваше ужасное северное образование не убило ваш природный ум. Люди взамен обязуются торговать с гномами!

- И все?

- Это действительно звучит глупо. Но, видишь ли, торговля важна для гномов. Они могут не любить чужаков, но они зависят от нас. Не сильно, но что есть - то есть. Поэтому в давние времена и был заключен такой простой договор. Это было еще до Единой Империи. По сути, гномы основывали торговое представительство, которое и занималось обменом их товаров на человеческие. А так как людям это было выгодно, то и потребовали они взамен... основать представительство на постоянной основе! В те времена было привычно заключать нерушимые договоры с привлечением божественных сущностей в качестве свидетелей, и этот простой договор, где было достаточно простого слова, был заключен именно так. Я не знаю, каких именно богов призывали в свидетели, но дураков нарушать нерушимый договор нет. Кстати, это основная версия произошедшего в Ночь Мур. Маги нарушили нерушимый договор. Эльфы так и вообще даже версией это не считают, а абсолютно уверены: мол, люди нарушили договор, свидетелем которого был Творец. Но доказательств у них нет. Это я тебе как глава архива заявляю. Да и не объясняет их версия, почему умерли маги других рас.

- И сколько еще таких нерушимых договоров существует? - Валентин был поражен услышанным, и все больше и больше хотел добраться до крови своего случайного знакомого, но тот сидел слишком далеко и, несмотря на постоянные вливания в себя алкоголя, был весьма трезв.

- Да кто же знает, - небрежно пожал плечами маг, - Их в старые времена заключали чуть ли не каждый день и по любому поводу. Даже браки заключали через нерушимые договоры.

- И что будет, если кто-то случайно нарушит.

- А никто не знает. Идиотов проверять нет, - хохотнул Релий.

- А случайно?

- Случайно нарушить нерушимый договор невозможно. В нем очень четко оговаривается каждая буква. Я же говорил про форму. Нельзя указать в договоре общие понятия. Должны быть указаны все возможные детали. Именно поэтому версия, что Ночь Мур была следствием нарушения нерушимого договора, это лишь теория. И хотя последствия весьма похожи на нарушение, но еще никто не смог сформулировать, как должен звучать нерушимый договор, чтобы в результате его нарушения пострадали вообще все маги всех рас. А в Ночь Мур умерли маги не только эльфов, гномов и людей. А вообще всех рас Одии. Ну, кроме гоблинов и троллей конечно. У них просто нет магов. Одним словом, невозможно сформулировать такой нерушимый договор, он будет слишком общим, ни одно божество не засвидетельствует его.

- А могла Ночь Мур и ее события быть связаны с землями за океаном? Я слышал, что все началось в тот момент, когда люди переплыли океан.

- Чушь! Земли за океаном, а вернее целый материк, были открыты лет за двадцать до Ночи Мур, а не одномоментно с ней. Там даже были основаны поселения, и это несмотря на трудности, связанные с пересечением океана. Уверен, что эти события никак не связаны!

- Как интересно, - вампир совсем не кривил душой, мир в котором они оказались волею случая, представлялся ему по настоящему занимательным.

- В таком случае, я требую ответной услуги. Расскажи мне оБ Элуре. У нас на юге так мало знают о севере!

Пришлось поддерживать беседу и вываливать на мага десятки фактов, полученных из памяти других. Валентин надеялся этим задобрить собеседника и со временем вернуть русло разговора к интересующим его темам, но внезапно Рулий просто оборвал беседу и, заявив, что ему пора спать, покинул обеденный зал гостиницы и поднялся в свой номер. Обескураженный вампир остался сидеть за столом один и вертеть в руках кружку с остывшим настоем.

Вернувшаяся в середине ночи Лида тихо пробралась в окно их номера и, забравшись в постель, обняла Валентина.

- Как поохотилась?

- Убила двух воров.

С тех пор, как ее семью прямо на ее глазах вырезали бандиты, девушка испытывала особое отношение к этой категории людей и с нескрываемым удовольствием охотилась именно на представителей этой древней профессии.

- Все нормально?

- Да. Свидетелей нет. Трупы затащила в канавы к крысам.

- Умничка.

- Что дальше делать будем?

- Все, как и планировали, милая. Этот город - то что нам нужно. Просто счастье, что я встретил тебя на своем пути.

Девушка счастливо улыбнулась и, уложив голову на плечо мужчины, заснула.

А уже через день пара стала владельцем небольшого подворья, на котором была организована скотобойня. Нищие кварталы это хорошо, но отказываться от дармовой крови животных, идущих на мясо, совсем не стоило. И со временем Валентин планировал стать главным "мясным королем" Найру. Недостатка в средствах у него не было.