Теневой Раб Глава 36-40

---

Глава 36: Костер

---

Остаток пути до высокого холма не занял много времени. Поскольку Нефис вела его, сворачивая в нужных местах, не было необходимости исследовать лабиринт и возвращаться назад, наткнувшись на тупик. Кроме того, поблизости не было никаких падальщиков. 

На самом деле, они могли бы двигаться еще быстрее, если бы не Кассия, которая шла медленно даже с помощью своего посоха. Направляемая золотой веревкой, она тщательно изучала местность перед каждым шагом. Неровные тропинки багрового леса были не идеальной поверхностью для слепого человека. 

Санни ничего не говорил, периодически бросая недоверчивые взгляды на странную пару. С какой стороны ни посмотри, Кассия казалась мертвым грузом. Возможно, это было жестоко, но в безжалостной реальности Царства Снов ошибочная доброта — верный путь к смерти. 

До встречи и наблюдения за девушками он все еще надеялся, что за ужасным недостатком Кассии скрывается неожиданный и мощный Аспект. Но, судя по тому, что он увидел, это было не так. Если она даже не могла нормально ходить, то какую же силу можно было скрыть? Ничто не могло перевесить того безжалостного факта, что слепая девушка не могла защитить себя, а значит, только потянет за собой своих товарищей. 

Нужно быть дураком или не любить жизнь, чтобы допустить такое. Итак... какое из этих описаний подходит Нефис? Почему-то ему казалось, что ни одно из них. 

Когда они добрались до холма, закат был уже не за горами. Взобравшись на него и подойдя к огромному коралловому наросту, Нефис отозвала золотую веревку и тут же вызвала ее снова. Таким образом, она развязалась и оказалась у нее в руках в виде аккуратного свертка. 

«Ах. Значит, это Воспоминание.»

Санни стало интересно, какими свойствами обладает волшебная веревка. Вскоре его любопытство было удовлетворено: прямо на его удивленных глазах длина веревки вдруг начала увеличиваться. Вскоре она стала в три раза длиннее, чем была раньше. 

Нефис спокойно связала оба конца веревки в петли, а затем подбросила одну из них в воздух, аккуратно намотав ее вокруг выступа на вершине кораллового столба. Затем она проверила, выдержит ли веревка, быстро взобралась наверх и помахала сверху рукой, давая Санни сигнал следовать за ней. 

Поколебавшись секунду, Санни подошел к веревке и схватился за нее. 

Он не мог отделаться от мысли, что это идеальная возможность отрезать ему голову. Когда он будет беспомощным во время подъема, а Нефис будет стоять на вершине столба... да. Яркая картина возникла в его сознании. 

«Хватит быть параноиком!» — подумал Санни, пытаясь успокоить себя. 

Не то чтобы он был уверен в безупречных моральных качествах Меняющейся Звезды. Вместо этого он был уверен в одном: если бы Нефис действительно хотела его убить, ей не нужно было бы ждать удобного случая. Она могла бы просто разрезать его на ленточки в любой момент. 

Одновременно испугавшись и успокоившись, Санни проворно вскарабкался наверх и присоединился к Нефис на вершине кораллового столба. Затем он обернулся и с любопытством стал наблюдать, гадая, как Кассия собирается добраться до них. 

Слепая девушка отозвала деревянный посох и подошла к веревке. Затем она взяла ее в руку, проследила путь до петли на конце и просунула в нее ногу. Как только она это сделала, Нефис схватилась за веревку и начала тянуть, поднимая Кассию понемногу, пока она не добралась до вершины. Ей оставалось только взять Нефис за руку и сделать шаг, чтобы присоединиться к ним. 

«Хах. Эффективно.»

Коралловый столб был намного больше, чем круглая каменная платформа на шее гигантского рыцаря. На самом деле, он был почти как маленький остров. На самой высокой точке острова, спрятавшись за коралловыми зарослями, девушки разбили небольшой лагерь. Там были кучи водорослей, на которых можно было спать, полоски мяса падальщиков, сушившиеся на солнце, и кострище. 

Санни указал на импровизированный костер.  

— Это вы были две ночи назад? Я видел оранжевый свет вдалеке.

Лицо Кассии потемнело.  

— Да, это был первый раз, когда мы разводили костер. Но это оказалось очень серьезной ошибкой.

Нефис вздохнула. 

Санни удивленно поднял бровь. 

— Почему? 

Слепая девочка коснулась своих волос и повернула голову к Нефис. 

— Ночью любой свет привлекает монстров. Сначала на нас напали падальщики. А потом... потом... 

Она побледнела и не закончила. Но ей и не нужно было: воспоминание о колоссальном щупальце было еще свежо в памяти Санни. 

Похоже, ему повезло, что он встретил этих двоих именно тогда, когда встретил. В противном случае он непременно собирался развести сегодня костер, чтобы поджарить мясо падальщика. 

— Понятно. 

Нефис посмотрела на небо и прочистила горло. 

— Теперь все должно быть в порядке. У нас еще есть время до захода солнца.

После этого она занялась костром. Кассия просто сидела на куче водорослей и ждала. Не зная, что делать, Санни опустился на землю и дал отдохнуть своему уставшему, покрытому синяками телу. 

Через некоторое время он сказал: 

— У меня в рюкзаке есть свежее мясо. У вас есть вода? 

Кассия улыбнулась. 

— Да! 

После этого она протянула к нему руку. Через секунду в её руке появилась красивая бутылка из узорчатого синего стекла. 

— Это моё Воспоминание. Оно всегда наполнено.

Санни взял стеклянную бутылку и с завистью посмотрел на нее. 

«Бесконечный запас воды, да? Это лучше, чем мой супергромкий колокольчик!»

— Спасибо. 

Он поднес бутылку к губам и с жадностью выпил прохладную, вкусную воду. Действительно, сколько бы он ни пил, количество воды внутри, казалось, не уменьшалось. 

— Она действительно бесконечна? 

Кассия снова коснулась своих волос. 

— Ну... не совсем. Если перевернуть его вверх дном и дать воде течь, она остановится через полчаса или около того. Но очень скоро она снова станет полной.

В это время Нефис уже закончила разводить костер. Не поднимая глаз, она взяла рюкзак Санни и открыла его. Сразу же оттуда выкатился осколок души. Высокая девушка посмотрела на него, потом на Санни. Затем она положила осколок обратно и достала мясо. 

Санни напрягся, готовясь к обманчивому ответу. Но Нефис не спрашивала. Он сделал вид, что ничего не произошло, и продолжил разговор с Кассией. 

— Это все еще сильное Воспоминание. Добыть питьевую воду — задача не из легких! 

Кассия кивнула и улыбнулась, обрадованная его словами. 

Вскоре воздух пропитался насыщенным запахом жарящегося мяса. В то же время солнце начало приближаться к горизонту; откуда-то снизу донесся громкий гул, и между багровыми стенами лабиринта стали появляться первые следы черной воды. 

Санни посмотрел на восток, где небо уже темнело. Затем он неловко заёрзал. 

— Неужели падальщики проделывают весь этот путь? 

Нефис развернула мясо и кивнула. 

— Да. Но... только ночью. Днем большинство из них исчезает.

Санни усмехнулся, догадываясь, почему днем в лабиринте не так много чудовищ. 

— Это потому, что все они собираются возле того места, где я недавно проводил время. Ты должна была его видеть — высокий утес к западу отсюда. Ну, на самом деле это статуя.

Кассия широко раскрыла глаза. 

— Статуя? Но чтобы ты выжил, она должна быть... 

— Да, это гигантская статуя рыцаря, высотой не менее двухсот метров. У него нет головы, поэтому я спрятался на шее. В любом случае... в тот день, когда нас отправили сюда, два морских существа сражались друг с другом возле этой статуи. Когда вода отступила, я увидел, что там лежит огромная туша, а сотни падальщиков медленно разрывают ее на части.

Нефис кивнула. 

— Это объясняет отсутствие Кошмарного Существа в течение дня. Как долго? 

Санни моргнул. 

— Как долго что? 

Меняющаяся Звезда смотрела на него несколько секунд, заставляя всех чувствовать себя неловко. 

— Как долго... пока они не закончат пожирать тушу? 

— О. Еще один день, максимум два.

Нефис отвернулась, убрав мясо с огня, а затем быстро погасила его. 

«С этой девушкой определенно что-то не так!» 

Они ели втроем при тусклом свете сумерек. Мясо было сочным, нежным и неописуемо вкусным. Оно превосходило все, что Санни когда-либо пробовал, даже в столовой Академии. Конечно, свою роль в этом сыграл и мучительный голод. 

Время от времени они передавали друг другу стеклянную бутылку. 

Когда они закончили трапезу, темное море вернулось, и наступила ночь. Все поглотила абсолютная тьма. 

Конечно, Санни мог легко видеть и Нефис, и Кассию. Под покровом ночи Меняющаяся Звезда оставалась практически без изменений. Слепая девушка, однако, позволила проявиться своим истинным эмоциям, думая, что никто не увидит. Она выглядела гораздо более потерянной, одинокой и испуганной, чем днем. 

Словно пытаясь противостоять этим чувствам, Кассия сказала светлым голосом: 

— Как насчет того, чтобы официально представиться? Я — Касси.

Нефис посмотрела в ее сторону и пожала плечами. 

— Неф.

Затем настала очередь Санни. Он выдохнул, радуясь, что они не спросили его имя напрямую. Скорее всего, он все равно смог бы назвать свое человеческое имя — впрочем, это могло зависеть и от формулировки вопроса. 

Облегченно вздохнув, он улыбнулся и ответил: 

— Я — Санлес. Но вы можете звать меня Санни.

---

Глава 37: Знакомство друг с другом

---

Санни постепенно начинало нравиться вести беседы в темноте. Без бремени света люди были более расслабленными и откровенными. Это напоминало ему о частых отключениях света, которые часто происходили в городе, когда он был маленьким ребенком. У его семьи не было другого выбора, кроме как собраться вместе и провести несколько часов, не делая ничего, кроме разговоров друг с другом. 

Теперь эти темные часы стали для него одними из самых дорогих воспоминаний. 

Он помолчал несколько мгновений, а затем сказал: 

— Раз уж мы будем зависеть друг от друга, может, поделимся Способностями и Воспоминаниями, которые есть в нашем распоряжении?

Это было логичное предложение. Если они собирались сражаться бок о бок, знать сильные стороны друг друга было более или менее жизненно необходимо. Тем не менее, он заметил, что Нефис смотрит в его сторону с настороженным выражением лица. 

К счастью, он был скрыт темнотой. 

— Я начну, — сказал Санни, чтобы показать свою искренность и в то же время сдержанно рассказать о себе. 

Если инициатива разговора исходила от него, он все равно должен был сказать правду, но сколько и в каком объеме — решать ему. Однако если бы они спросили, и ему пришлось бы отвечать... ситуация стала бы непредсказуемой. 

— Мои способности дают мне сродство с тенями. Я также немного связан с божеством. И наконец, я склонен попадать в маловероятные ситуации.

Касси внимательно слушала, а затем опустила голову, как бы смущаясь. 

— Э-э... он говорит правду. Не то чтобы мы сомневались в твоей честности! 

«Почему бы и нет? Я потратил столько времени, чтобы заработать репутацию патологического лжеца!» 

Санни прочистил горло и улыбнулся, скрывая свою нервозность: 

— Правда? Приятно слышать. Но... почему ты так уверена, что я честен? 

Слепая девочка немного сдвинулась с места. 

— О! Это моя способность. Я могу «видеть» Атрибуты людей. Иногда я также получаю «видения». Они могут быть о будущем или прошлом. То есть, это то, что я думаю... это случалось всего пару раз.

Санни сглотнул, но затем расслабился. 

«Итак, она своего рода оракул. К счастью, ее проницательность ограничена Атрибутами... иначе у меня были бы большие проблемы. Тем не менее, я должен быть осторожен рядом с ней.»

Он наконец понял, откуда слепая девушка узнала о его дне рождения. Вопрос был в том, увидела ли она его в видении будущего или в видении прошлого. Если это было первое, то можно ли предположить, что он обязательно сможет отпраздновать еще хотя бы один день рождения? 

Или же знание будущего действительно повлияло на него и изменило его? Например, узнав, что он точно выживет, Санни мог естественно расслабиться и ослабить бдительность. А потом он бы умер в результате этого. Это, конечно, казалось возможным, верно? Это при условии, что будущее можно изменить. Но, может быть, это не так? Тогда... 

Почувствовав, что у него болит голова, Санни решил пока не думать об этом. Вместо этого он скрыл свое внутреннее смятение и сказал дружелюбным тоном: 

— Это хорошая способность. Кстати, о способностях: мою ты уже видела. Моя тень может самостоятельно передвигаться и исследовать. Она не может влиять на материальный мир, но у нас есть общее зрение и слух. Таким образом, я могу заметить опасность до того, как столкнусь с ней. Тень быстра и скрытна: она может пойти куда угодно, и ее почти невозможно заметить. О, я также могу видеть в темноте.

Он улыбнулся, ожидая, что девушки поймут и оценят полезность его теневой разведки. Однако их реакция была немного странной: Нефис медленно повернула голову в его сторону, а Касси немного побледнела и подняла руки, чтобы прикрыть грудь. 

— Э... что?   

Нефис нахмурилась и ровным тоном сказала: 

— Ты когда-нибудь использовал свои способности в Академии? 

Санни моргнул.    

«Какой странный вопрос!»  

— В Академии? Конечно, использовал. А что? 

«Ах, да... они думают, что я извращенец...»

«Черт!»

Прежде чем девушки успели что-то сказать, он поспешно поднял руку и пробурчал: 

— Но я никогда не использовал его для чего-то неподобающего! Вы должны мне поверить! 

К счастью, это была чистая правда. Однако и Нефис, и Касси смотрели скептически. Санни скрипнул зубами. 

— У меня были более важные дела, чем... чем то, о чем вы думаете! Я почти каждый божий час учился выживать! 

Нефис подняла бровь. 

— Я не видела тебя в классе... ни разу.

Санни хихикнул.   

— Конечно, не видела. Пока ты была занята вытиранием пола другими Спящими, я изучал выживание в дикой природе.

Настала очередь моргнуть Меняющейся Звезде.  

— Выживание в дикой природе... что? Есть такой курс? 

Касси выглядела не менее озадаченной. 

— Да, есть. Для большинства людей это может показаться чем-то второстепенным, но для такого ребенка с окраины, как я, который не ходил в шикарную школу и не пользовался услугами частных репетиторов, научиться выживать в дикой местности — это разница между жизнью и смертью. Без этого я бы утонул в тот момент, когда нас отправили в Царство Снов.

В редких случаях Нефис выглядела совершенно растерянной. Она потерла запястья и задумчиво посмотрела в его сторону. 

— Понятно. Я не знала.

Санни скорчил гримасу и изо всех сил старался не дать яду просочиться в свой голос. Когда он наконец заговорил, его тон был легким и дружелюбным. 

— Это нормально. Это естественно для человека твоего статуса не знать... 

Когда он упомянул ее статус, на лице Меняющейся Звезды появилась странная улыбка. Но в конце концов она ничего не ответила. 

Санни продолжил: 

— В любом случае, это моя Способность. Что касается Воспоминаний, то у меня их три. Первое - доспехи, второе - меч, и последнее - очень громкий колокольчик

Теперь настала их очередь поделиться. После небольшой паузы Нефис произнесла: 

— Мои Атрибуты дают мне сродство со светом и огнем, а также сильную связь с божественностью. У меня есть два Воспоминания: веревка... 

Пока она говорила, Санни смотрел на Касси, пытаясь прочитать выражение ее лица. Судя по тому, что он видел, Нефис говорила правду — но не всю правду. И судя по тому, как упорно слепая девушка пыталась скрыть свои истинные чувства, секрет, скрывающийся среди Атрибутов Меняющейся Звезды, был совсем не тривиальным. 

«Интересно.» 

— ...И меч. Веревка очень прочная и может менять свою длину. Меч очень острый и может защитить своего владельца от атак души, до определенной степени. Моя способность... может быть использована для исцеления. 

Санни не упустил формулировку последней части. «Может быть использована для исцеления»... значит ли это, что ее основная цель была в чем-то другом? Он был уверен, что Нефис не раскроет все свои карты, как и он. Однако способности к исцелению были крайне редки. Иметь такую, которая могла бы исцелять, но не ограничивалась только исцелением — это было бы просто неслыханно. 

Но опять же, она была Меняющейся Звездой — одной из немногих людей в истории, получивших Истинное Имя в Первом Кошмаре. Если Санни рассмотрит свои собственные Аспектные Способности, то, казалось, нет ничего невозможного. 

«Интересно, какой у нее ранг Аспекта?» 

Внешне он притворился взволнованным. 

— Ты Целительница? Это замечательно! Иметь среди нас Целителя — невероятная удача! 

Касси кивнула и улыбнулась. 

— Неф также потрясающий боец! Ты бы видел, как она расправилась с теми падальщиками. Ну... я тоже не видела. Но звучало это очень страшно.

Санни не нужно было, чтобы кто-то рассказывал ему, каким грозным воином была Нефис. Он видел это собственными глазами. Вроде того. На самом деле, это были глаза его тени. Ну... что там у нее было вместо глаз. 

Тем временем Касси вздохнула. 

— Теперь моя очередь? Э-э... в моих Атрибутах нет ничего особенного. Наверное, у меня есть склонность к откровениям и судьбе. Мои Способность такая, как я уже говорила. Она не очень полезная. Что касается Воспоминаний, у меня их три: бутылка, деревянный посох и эти доспехи. Про бутылку ты уже знаешь. Посох может создавать ветер. Доспехи на самом деле Пробужденного ранга... Неф дала мне их, когда мы встретились. У нее очень мощные защитные чары.

«Значит... она не только несет Касси на спине, но даже отдала свою единственную броню? Да еще и доспехи ранга Пробужденного? О чем... о чем думает Нефис?»

Слепая девушка отвернулась и через некоторое время добавила: 

— Раньше я была неплохой фехтовальщицей... раньше. Теперь я не могу сражаться.

Последние два предложения были явно связаны с ее недостатком. Однако и Санни, и Нефис предпочли сохранить свои недостатки в тайне. Несмотря на то, что знание недостатков собеседника также было важно для сотрудничества и прикрытия друг друга, для того, чтобы поделиться чем-то подобным, требовался очень высокий уровень доверия. 

Сейчас между ними не было никакого доверия. А даже если бы и было, Санни не собирался ни с кем делиться своим недостатком. У Нефис, похоже, тоже было много секретов. 

Через некоторое время он сказал: 

— Хорошо. Это хорошо. Думаю, у нас достаточно инструментов, чтобы выжить, если мы будем правильно их использовать. Думаю, пора спать? 

В темноте Нефис наклонила голову, слушая его слова с отстраненным взглядом. 

— Ладно. Я... сначала подежурю.

Санни решил быть полезным и сказал: 

— Вообще-то, моя тень не спит. Она может разбудить нас, если что-то случится.

Меняющаяся Звезда медленно улыбнулась. 

— Я буду дежурить первой.

Почувствовав холодок в голосе, Санни вздохнул и пожал плечами. 

«Как хочешь. Что ты собираешься наблюдать, а? Ты даже ничего не видишь! Неважно. Только не вини меня, если посреди ночи нас проглотит что-то гигантское...» 

Затем он внезапно вздрогнул. 

«Подожди... это ведь не был флаг смерти? Конечно, нет. Не может быть...»

---

Глава 38: Вопросы в темноте

---

Сон избегал Санни. Некоторое время он молча сидел в темноте, прислушиваясь к успокаивающему рокоту волн. В этот редкий момент передышки воспоминания о последних нескольких днях нахлынули на него. Однако он слишком устал, чтобы всерьез о чем-то думать. Ему было тепло, сыто и относительно безопасно. На данный момент этого было более чем достаточно. 

Вскоре ритм дыхания Кассии изменился, что свидетельствовало о том, что она заснула. Нефис охраняла лагерь, неподвижная и, как всегда, немного отстраненная. Со своими серебристыми волосами и светлой кожей она была похожа на алебастровую статую. 

Санни вздохнул. Он немного поколебался, а затем тихо сказал: 

— Могу я задать тебе вопрос? 

Нефис взглянула на него и пожала плечами. Отсутствие внятного ответа ясно указывало на то, что она помнит о его способности видеть в темноте.

— Конечно. 

«Не будет ли это слишком личным?» 

Санни колебался. 

— Я думал, что вы, Наследники, приходите в Заклинание с целым унаследованным арсеналом Воспоминаний. Я имею в виду, что это должно быть вашим главным преимуществом. Почему же у тебя было только три? 

Нефис замолчала на несколько мгновений. 

— Вообще-то, у меня было только два. Веревка досталась от Касси.

Он поднял бровь. 

— Понятно. 

Поняв, что ее ответ на самом деле не был ответом, Нефис немного подумала и добавила: 

— Мы потеряли большую часть наших Воспоминаний, когда умер мой отец. Те, что остались, были проданы одно за другим в течение многих лет, чтобы поддержать семью на плаву. Этот меч и доспехи достались мне от моего Первого Кошмара.

Вот так все и было. Санни понял, что падение клана Бессмертного Пламени могло быть более основательным, чем он думал. Но все же что-то в этом было нелогичным. 

— Конечно, с репутацией и положением вашего клана были и другие способы заработать деньги.

Нефис без какой-либо сильной реакции просто сказала: 

— Были и другие причины.

Затем она неожиданно повернула голову в его сторону. 

— Могу ли я задать тебе вопрос в ответ? 

Санни сглотнул. 

— Да, давай.

Нефис наклонила голову.

 

— Как ты узнал, что я Наследница? 

«Что? И все?»

— Просто. Я слышал, как Кастер упоминал об этом. Он ругал других Спящих, чтобы они относились к тебе с уважением.

Она кивнула ему и отвернулась. Какие мысли скрывались за ее спокойными серыми глазами, Санни не знал. 

Прошло некоторое время, прежде чем он набрался смелости и задал вопрос, который действительно хотел задать. Но прежде чем сделать это, он убедился, что Касси крепко спит, и понизил голос. 

— Могу я задать еще один вопрос? 

Не получив отрицательного ответа, он продолжил: 

— Почему ты обременяешь себя ею? 

Уголок рта Меняющейся Звезды слегка искривился. 

— Почему? А ты бы стал? 

Санни стиснул зубы, чувствуя, как Изъян выталкивает правдивый ответ из его рта. 

— Нет.

Честно говоря, он до последнего момента хотел верить, что ответ будет «да». Но после Кошмара он утратил способность лгать самому себе. Правда была беспощадна. 

Не то чтобы Санни не жалел слепую девочку или не хотел ей помочь. Просто он с уверенностью знал, что это просто не в его силах. Он едва мог спастись сам, не говоря уже о том, чтобы перенести беспомощного человека через Царство Снов. Если бы он попытался, они бы просто умерли вместе. 

И все же он не мог не быть немного разочарованным в себе. 

Однако Нефис, казалось, не осуждала его. Она вообще никак не отреагировала на его слова. Через несколько мгновений она просто сказала: 

— Потому что я так хочу.

«Потому что... она так хочет?»      

Это был не тот ответ, который Санни ожидал услышать. Он был уверен, что она либо прочтет ему лекцию о добродетели и сострадании, либо раскроет какой-нибудь непонятный способ, чтобы сделать слабые на первый взгляд способности Касси невероятно полезными. 

Однако она не сделала ни того, ни другого. Нефис ожидала, что он поверит в то, что она подвергает свою жизнь опасности, вплоть до того, что жертвует Пробудившимся Воспоминанием доспехов, потому что это то, что она просто хочет сделать.   

«Нелепо!»  

Сначала он отмахнулся от ее ответа, посчитав, что она не ответила. Но чем больше он думал об этом, тем больше тревожился. 

Потому что, возможно, это действительно было правдой. 

В силу обстоятельств своей жизни Санни никогда не делал что-то по своему желанию. Чаще всего он делал это потому, что ему это было необходимо. Это никогда не было «хочу»... это всегда было «надо». Для него это было основным правилом жизни. 

Но так ли это было на самом деле? Или это просто вопрос перспективы? У Нефис были определенные преимущества в воспитании, но они не были столь значительными, как он себе представлял. У нее не было ни богатства, ни арсенала реликвий, которые могли бы придать ей силы. Однако у нее был менталитет, отличный от менталитета Санни. 

Не исключено, что у нее хватало смелости пренебрегать нуждами в угоду таким несерьезным вещам, как желания, и делать то, чего нормальный человек, как Санни, никогда бы не сделал. 

Например, помочь слепой девочке просто потому, что Нефис этого хотела. 

Возможно, этот менталитет был самым большим преимуществом. 

Возможно, это был настоящий барьер, который отделял Наследников от остальных. 

Было о чем подумать. Однако, прежде чем Санни успел собраться с мыслями, Нефис внезапно заговорила снова. 

— Моя очередь.

«Э-э-э... значит ли это, что сейчас ее очередь задавать вопрос?» 

Действительно, она имела в виду именно это. Меняющаяся Звезда снова повернулась к Санни, после долгой паузы, вдруг спросила: 

— Ты знаешь легенду об Одиссее? 

«Что... кто? Что это за странный вопрос?!»

В недоумении Санни покачал головой. Затем, вспомнив, что она не может его видеть, он сказал: 

— Нет.

Нефис вздохнула и отвернулась. Несколько мгновений спустя она мягко сказала: 

— Одиссей был героем древней войны. В легендах говорится, что некоторые люди в те времена обладали способностями, сродни Пробужденным. Ахилл с Аспектом неразрушимого тела, Диомед, который был настолько свиреп, что даже Бог Войны опасался его, Аякс, который был силен как великан. Одиссей был не самым сильным и не самым храбрым. Однако он был самым хитрым.

Санни моргнул, уставившись на серебристоволосую девушку. 

«Что? Откуда она взялась? Почему она вдруг стала такой красноречивой?» 

Тем временем Нефис продолжала: 

— В конце концов, хитрость Одиссея положила конец войне, и он приготовился плыть домой. Однако боги прокляли его на бесконечные скитания по морям, чтобы он никогда не вернулся. В течение многих лет он переживал один ужас за другим и потерял всех своих спутников. Затем, потерпев кораблекрушение, он оказался на острове, где жила прекрасная фея Калипсо.

Бесплотный, странно тоскливый голос Меняющейся Звезды звучал в темноте, создавая захватывающую атмосферу. Санни не мог не слушать с предельным вниманием. 

— Калипсо влюбилась в Одиссея и пригласила его в свой дворец. Много лет они жили вместе в гармонии. Остров был подобен раю, наполненному всевозможными чудесами, лакомствами и наслаждениями. Пока любящая Калипсо была рядом с ним, Одиссей был даже бессмертен. Но... чем дольше он оставался, тем больше времени проводил, сидя на берегу и глядя на море мрачными глазами.

Нефис улыбнулась. 

— В конце концов, Одиссей построил самодельную лодку и покинул остров, оставив все его прелести, прекрасную фею и даже свое бессмертие. Итак, мой вопрос... почему он ушел? 

Санни моргнул. 

«Что?» 

Что это была за игра разума? Он даже подумал, что Нефис издевается над ним, но, похоже, это было не так. Казалось, что она искренне заинтересована в ответе. 

«Чудачка!» 

Он немного подумал, а затем сказал без излишней убежденности: 

— Может быть, это потому, что он был далеко от дома? 

На лице Нефис появилась мимолетная улыбка. 

— Далеко... от дома. Хм. Хорошо. 

После этого она отвернулась и опустила голову, снова став похожей на статую. 

Казалось, их разговор был окончен. 

Внутренне ворча, Санни лег и попытался заснуть. Однако образ мрачноглазого Одиссея продолжал возникать в его сознании. Через некоторое время он прошептал: 

— Ну что? Он вернулся домой? 

Вскоре Нефис ответила. 

— Да. Он вернулся к своей жене и сыну, и они жили долго и счастливо.

Удовлетворенный, Санни улыбнулся и повернулся на бок. 

Когда он уже наполовину заснул, он снова услышал тихий голос Меняющейся Звезды. На этот раз он был едва слышен и бесцелен, словно ни к кому не обращен. 

— Одиссей был первым человеком, нарушившим волю богов.

*** 

Утром первыми встали Санни и Нефис. Пока солнце всходило, а море отступало, они развели костер и начали готовить простой завтрак. 

Поскольку Кассия еще спала, они мало разговаривали друг с другом. Казалось, что вчерашнего ночного разговора не было. Однако через некоторое время они как-то незаметно перешли к обсуждению плана на ближайшие несколько дней. У Нефис было несколько идей. 

— Учитывая то, что ты рассказал нам о скоплении падальщиков на западе, логичным шагом будет начать двигаться на восток, как только мы сможем. Конечно, север и юг тоже приемлемы, но тогда между нами и врагом будет не так много места.

Санни кивнул, соглашаясь с такой логикой. 

— Мы немного исследовали восток, но недостаточно, чтобы уверенно добраться до следующей высокой точки за день. Поэтому лучшим вариантом будет потратить сегодняшний день на разведку пути к той группе скал, а завтра перенести лагерь.

Он вздохнул. 

— Ты хоть знаешь, где мы находимся? Может быть, на востоке есть человеческая цитадель? 

Нефис покачала головой. 

— Я никогда не слышала о регионе, подходящем под характеристики этого места. В любом случае, мы должны двигаться, чтобы узнать больше. Мы либо найдем Цитадель, либо столкнемся с непокоренными Вратами... либо погибнем. Восток — самое подходящее направление. К тому же, оно самое безопасное, потому что на западе орды монстров.

В этот момент Касси вдруг села прямо. Ее глаза были широко открыты, а лицо немного побледнело. Она выглядела нервной и взволнованной. 

Нефис нахмурилась. 

— Касси? В чем дело? 

Слепая девушка повернулась к ним и улыбнулась. 

— Это... видение! У меня было видение! 

«Что... пророческий сон?» — подумал Санни, пытаясь смириться с этой новой реальностью, когда кто-то может видеть будущее. Или прошлое. 

Тем временем, Меняющаяся Звезда вытянула руку, как бы готовясь призвать свой меч. 

— Мы в опасности? 

Касси энергично покачала головой. 

— Нет, дело не в этом! Люди... Я видела замок, полный людей! 

Она улыбнулась и показала пальцем. 

— Я не знаю, как далеко он находится, но я уверена, что он в том направлении! 

Санни и Нефис смотрели друг на друга, не зная, радоваться или ужасаться. 

Маленький, тонкий пальчик Касси уверенно указывал на запад.

---

Глава 39: Путешествие на Запад

---

В наступившей тишине улыбка медленно исчезла с лица Касси, сменившись замешательством. Почувствовав внезапное напряжение, она спросила: 

— А... что случилось?

Санни вздохнул. 

— Нет, ничего не случилось. Просто это направление — то, которого мы хотели избежать.

Подумав немного, он добавил: 

— Именно оттуда я пришел вчера. Там внизу много падальщиков.

Лицо слепой девушки опустилось. 

— Ох... 

Нефис, которая молча слушала их, бросила на него неоднозначный взгляд и наконец заговорила: 

— Расскажи нам больше о замке.

В глаза Касси вернулась тень прежнего возбуждения. Серьезно кивнув, она начала описывать свое видение. 

— Мне снился огромный разрушенный город, построенный из обветренного камня. Он был окружен высокими неприступными стенами. По его узким улицам бродили различные чудовища. В центре города возвышался холм, а на нем стоял великолепный замок.

Она улыбнулась. 

— Но в замке не было чудовищ! Вместо этого он был полон людей. Я думаю... нет, я уверена, что это были Пробужденные. Некоторые охраняли стены, некоторые шли по своим делам, не заботясь ни о чем на свете. Там была еда, безопасность и смех!

«Ну, звучит здорово.»

Если бы этот замок действительно существовал, то все их проблемы были бы решены. Санни прочистил горло. 

— Ты видела что-нибудь еще? 

Касси нахмурилась, пытаясь вспомнить. Затем ее лицо прояснилось. 

— Да! Я видела, как Санни вел меня через ворота замка! Это значит, что у нас все получится! 

На ее кукольном личике появилась сияющая улыбка, светившаяся такой радостью, что Санни не мог не скривить губы. 

Однако внутренне он зациклился на одной детали видения Касси. Дело в том, что, говоря о том, как добраться до замка, слепая девушка упомянула только их двоих. Был ли в этом какой-то смысл?

Санни слегка повернул голову и тайком взглянул на Нефис, пытаясь понять, уловила ли она тоже это маленькое несоответствие. 

Однако Меняющаяся Звезда была загадочна, как всегда. Не проявляя особых эмоций, она некоторое время размышляла, а затем медленно кивнула. 

— Хорошо. Тогда мы пойдем на запад.

*** 

Пока море еще отступало, они позавтракали, а затем провели некоторое время, планируя путешествие и готовясь покинуть временный лагерь. В процессе у Санни появилась возможность узнать девушек получше. 

Именно тогда к нему пришло внезапное осознание, от которого его голова чуть не взорвалась от недоумения. Это умопомрачительное осознание было связано с Нефис. 

Когда они впервые встретились перед воротами Академии, у Санни сложилось определенное впечатление об этой уверенной, отстраненной девушке. Позднее ее поведение и различные откровения о прошлом Меняющейся Звезды только укрепили это впечатление. 

Нефис, казалось, существовала немного отдельно от всего мира. Она была загадочной, отстраненной и довольно холодной. Ее неразговорчивый характер и странные манеры речи заставляли людей, общавшихся с ней, чувствовать себя неловко и нервно, и зачастую они раскрывали больше, чем планировали. Чем меньше она говорила, тем больше, казалось, понимала. Эта молчаливая, безразличная уверенность была притягательной, а иногда даже угнетающей.

Однако это впечатление оказалось совершенно неверным! 

На самом деле холодность и отстраненность не имели ничего общего с истиной. Поговорив с ней еще немного и понаблюдав за их общением с Касси, Санни чуть не упал в обморок, когда понял, что Нефис просто невероятно, нелепо... болезненно неловкий человек. 

Казалось, она понятия не имела, как разговаривать с людьми. Каждый раз, когда она пыталась что-то сказать, она либо использовала неправильные слова, либо спотыкалась на середине предложения и замолкала. Ее тон никогда не соответствовал тому, что она пыталась сказать. Часто она забывала вставлять в свою речь правильные интонации, в результате чего вопросы звучали как утверждения или наоборот. 

К этому добавлялся тот факт, что, как и многие интроверты, Нефис не имела привычки открыто показывать свои эмоции. Не то чтобы у нее не было чувств: просто она очень плохо умела их выражать! В результате ее лицо всегда выглядело холодным и нейтральным. 

Поэтому чаще всего она просто предпочитала говорить как можно меньше или не говорить вообще. 

Все это вместе взятое, а затем умноженное на ее общую странность, в конечном итоге создавало ложный образ загадочной, неприступной ледяной принцессы.  

На самом деле она была просто застенчивой и совершенно неумелой в общении с людьми! 

Придя к такому выводу, Санни изо всех сил старался, но так и не смог удержаться от того, чтобы не уставиться на Нефис широко раскрытыми глазами. Ему едва удалось удержаться от того, чтобы не отвисла челюсть. 

«Что за черт? Это не соответствует тому, каким должен быть главный герой!»  

По его мнению, Нефис определенно была из тех людей, которые должны быть главными героями любого события. В центре событий всегда были уверенные, сильные люди, такие как она и Кастер. Такие люди, как он и Касси, напротив, были оттеснены на второй план. Однако сейчас...     

Нет, эта мысль тоже была ошибочной. Тот факт, что у Меняющейся Звезды были проблемы с самовыражением и отсутствовали социальные навыки, не означал, что она не была сильной. На самом деле, это могло означать обратное. Она по-прежнему достигала всего, чего достигла, но с дополнительным слоем трудностей. 

Она все еще была опасна. 

В этот момент Нефис наконец заметила, что Санни смотрит на нее. Она посмотрела на него и, после долгой паузы, спросила безэмоциональным тоном: 

— ...Что? 

Он моргнул, освобождаясь от этого внезапного потока мыслей, и прочистил горло. 

— Э-э, ничего. Я просто хотел спросить, когда мы отправляемся.

Нефис, казалось, задумалась. Через некоторое время она отвернулась и сказала:

 

— Скоро.

«Ты... ты действительно не можешь сказать больше одного слова, не так ли?» В полном недоумении, Санни скрыл свои эмоции и улыбнулся.

— Ай. Ладно уж. 

*** 

В сером свете утра они покинули высокий холм и отправились на запад, повторяя вчерашние шаги. Зная дорогу, маленький отряд быстро продвигался вперед. 

Нефис шла впереди, ее рука с мечом была готова нанести удар в любой момент. Чуть позади нее шел Санни. На этот раз обязанность держать золотую веревку и вести Касси за собой была возложена на него. 

Конечно же, на самом деле человек... существо?.. ведущее их, было его тенью. Она шла впереди, внимательно осматривая лабиринт в поисках признаков опасности. 

Лабиринт был таким же, как и раньше, запутанным и, казалось, бесконечным. Багровые лезвия «кораллов» торчали из черной грязи, создавая огромный, запутанный лес. Однако сегодня что-то в нем было по-другому. 

Прошло совсем немного времени, и тень наткнулась на массу громадных, голодных падальщиков... 

---

Глава 40: Слабое Место

---

— Стоять! — прошептал Санни, наблюдая за группой падальщиков сквозь свою тень. 

Как только это слово покинуло его губы, Нефис тут же призвала свой меч. Секунду изучая окрестности, она повернула голову и посмотрела на него с вопросом в глазах. 

Кассия тем временем застыла на месте и нерешительно подняла посох. 

Санни считал монстров: один, два, три... пять... 

«Проклятие!» 

Эти громоздкие чудовища были похожи на неудачников из стаи, как и тот, которого он убил. Однако их раны были не такими страшными и ужасными. Каждый из них представлял гораздо большую угрозу, чем тот, искалеченный, а их было не меньше полудюжины. 

— На тропе впереди падальщики, их шестеро. Они медленно движутся в нашу сторону.

Нефис бросила взгляд вперед. На ее лице было расчетливое выражение. 

— Они покончили с тушей? 

Санни задумался на мгновение, а затем покачал головой. 

— Нет, я так не думаю. Но, возможно, мяса на всех уже не хватает, поэтому некоторым отставшим не оставалось ничего другого, как уйти с пустым желудком. 

Нефис кивнула и жестом указала на близлежащую разветвленную тропу. 

— Мы обойдем их кругом.

Трое Спящих поспешно двинулись вперед и сменили путь, обходя группу монстров. Напряженные и мрачные, они продолжали идти, стараясь не сбиться с курса и не заблудиться в лабиринте. 

Однако в течение следующего часа им приходилось снова и снова поворачивать в случайном направлении, избегая других падальщиков. Расстояние между ними и гигантской статуей ничуть не сокращалось. 

В какой-то момент они перевели дух возле одного из многочисленных тупиков багрового лабиринта. Им ничего не оставалось делать, как ждать, поскольку мимо их укрытия двигалось множество существ, отделенных от них длинным извилистым коралловым проходом. 

Санни вздохнул и покачал головой. 

— Мы не можем продолжать в том же духе. Такими темпами мы никогда не доберемся до безопасного места до захода солнца.

Первой отреагировала Касси. 

— Может... может, нам стоит повернуть назад? 

Это было разумное предложение. Однако Санни не хотел соглашаться. 

Нефис разделила его мысли. С пустым выражением лица она сказала: 

— Завтра будет только труднее.

Она была права. Завтра в лабиринте будет еще больше падальщиков. 

— Тогда что же нам делать? 

Меняющаяся Звезда наклонила голову, размышляя. Через некоторое время она повернулась к Санни.

 

— Сражаться.

Сражаться? Сражаться с десятками этих чудовищ? Она была сумасшедшей? 

Санни попытался скрыть свою насмешку, когда говорил: 

— Я знаю, что ты мастерски владеешь мечом, но ты забыла, что каждая из этих тварей на целый ранг выше нас? Мы не выживем в схватке против многих из них.

Нефис кивнула. 

— Мы избегаем больших групп. Рубим мелкие.

Через мгновение она добавила: 

— Если их один или два, то есть шанс.

Санни хотел возразить, но не смог найти веской причины. В конце концов, он сдался. 

— Хорошо. 

Нефис некоторое время смотрела на него. Затем она вдруг спросила: 

— Ты изучил труп падальщика, которого ты убил?

Что это должно было означать? 

Немного удивленный, Санни покачал головой. 

— Нет.

Он был слишком занят болью и попытками добраться до безопасного места, пока море не вернулось. И зачем ему изучать труп? 

«Подожди-ка. Кажется, учитель Юлий что-то упоминал...» 

После небольшой паузы Нефис произнесла: 

— У падальщиков есть три слабых места на теле. Первое очевидно: это их суставы. Все, что должно быть гибким, не может быть слишком жестким. Поэтому в броне над суставами есть щели. Поражая суставы, мы можем уменьшить их подвижность и атакующую способность.

О... значит, изучая мертвого монстра, можно лучше понять его сильные и уязвимые стороны. Эта идея была настолько очевидной, что Санни порицал себя за то, что не понял ее раньше. 

Тем временем Нефис продолжала:     

— Второе — то же самое. Это место, где туловище соединяется с панцирем. Если тебе удастся точно попасть в это место, ты сможешь сильно ранить падальщика и нанести серьезный урон его телу. Однако, если тебе не удастся перебить позвоночник, рана не будет смертельной. Он еще сможет сражаться некоторое время.

Санни не мог не заметить, что неловкость Меняющейся Звезды исчезала, когда она говорила о вещах, в которых чувствовала себя уверенно, например, о древних героях. Или об убийстве. 

Любопытно. 

— Последнее слабое место находится на спине, примерно на уровне глаз. В их броне есть слегка вогнутая, обесцвеченная полость. Она находится там, где соединяются несколько пластин брони. Хитин там сравнительно тонкий. Если ты сможешь пробить его, то сможешь разрушить мозг напрямую. Это будет убийственный удар.

«Это хорошо знать. Однако это слабое место было слишком высоко, чтобы его мог пробить человек — ведь падальщики были ростом более двух метров!»

Словно прочитав его мысли, Нефис добавила: 

— В это слабое место очень трудно попасть. Обойти вокруг падальщика практически невозможно из-за его размеров, скорости и дальности атаки его клешней.

Она посмотрела на него и спокойно сказала: 

— Если мы наткнемся на одного падальщика, я буду приманкой. Моя задача — заставить его развернуться, а затем сдержать его, обнажив третье слабое место. Твоя задача — убить его.

Санни вздохнул. 

— А если их будет двое? 

Как обычно, Нефис сделала паузу перед ответом. 

— Не умирай.

*** 

Прошло совсем немного времени, и у них не осталось выбора, кроме как попытаться сразиться с падальщиками. Позади них был длинный участок лабиринта без подходящих ответвлений, куда можно было бы свернуть. Впереди была небольшая поляна, из которой вел только один проход. 

Недалеко от этого прохода в их сторону медленно двигался огромный падальщик. 

Санни быстро описал ситуацию и подождал реакции Меняющейся Звезды. Без особых задержек она кивнула ему. 

— Мы сражаемся на поляне.

После этого Нефис осторожно подвела Касси к стене лабиринта и помогла ей найти место для сидения. 

— Подожди здесь. Мы вернемся.

Подумав немного, она добавила. 

— Скоро.

Когда Нефис собралась уходить, Касси схватила ее за руку. Ее лицо было бледным и напряженным. 

— Неф, ты... будь осторожна, хорошо? 

Нефис моргнула и слегка наклонила голову. Затем она улыбнулась. 

— Конечно.

С этими словами она и Санни поспешно направились к поляне. 

К тому времени, как они добрались туда, падальщик был в нескольких секундах от появления. Тень Санни вылетела из прохода и вновь прикрепилась к его ногам. Не став обсуждать с Нефис ситуацию, он быстро спрятался в тени и стал ждать, надеясь, что ему представится возможность напасть. 

Нефис, напротив, вышла в центр поляны и спокойно стояла там, расслабив плечи и выпрямив спину. В ее руках появился изящный длинный меч, небрежно направленный в землю. 

Не зная, что еще сделать, Санни беззвучно повторил её слова: 

«Не умирай.»

Через секунду на поляну вышел падальщик. Когда его маленькие глазки заметили Нефис, в них зажегся злой огонек. Не теряя ни секунды, огромный монстр закричал и бросился вперед, чтобы напасть. 

Его огромные клещи с ужасающей скоростью рванули вперед, разрывая воздух на своем пути. 

Нефис стремительно уклонилась от клешни, а затем отпрыгнула назад, убирая себя с пути мчащегося монстра. Одновременно с этим ее меч мелькнул в воздухе, глубоко рассекая сустав одной из передних ног падальщика. 

Лазурная кровь брызнула на землю. 

Конечно, эта маленькая рана была слишком незначительной, чтобы замедлить его. С удивительной ловкостью он извернулся и нанес сокрушительный боковой удар. Нефис, едва устоявшей на ногах, ничего не оставалось, как отразить удар мечом. Ей удалось рассеять большую часть удара, держа клинок под правильным углом, но оставшейся силы все равно хватило, чтобы вывести ее из равновесия. 

В этот момент обрушилась вторая клешня. Вместо того чтобы попытаться восстановить равновесие, Меняющаяся Звезда продолжила падение и кувыркнулась через одну руку, в результате чего немного отдалилась от монстра. Ее меч снова взмахнул. 

Атака последовала почти сразу. 

Однако Санни уже не волновали подробности. Единственное, что его волновало, это то, что благодаря этой рискованной серии уклонений и прыжков Нефис удалось обогнуть противоположную сторону поляны, заставив падальщика повернуться спиной к тени, в которой он прятался. 

«Сейчас или никогда!» 

Стиснув зубы, Санни бросился вперед. 

Прежде чем Меняющаяся Звезда закончила свой последний финт... 

Прежде чем клешни падальщика обрушились на нее сверху... 

Прежде чем Санни успел испугаться... 

Он сократил расстояние между собой и монстром и прыгнул со всей силы, приземлившись на его панцирь. Затем, используя весь свой вес, он вытянул руку вперед. 

Лазурный Клинок замерцал в его руке и тут же был поглощен тенью. Через мгновение темное лезвие вонзилось точно в вогнутую, обесцвеченную полость в броне падальщика. С треском лопнул хитин, позволяя кончику меча глубоко вонзиться в тело падальщика. 

Монстр вздрогнул, а затем тяжело рухнул на землю. 

Санни отбросило от его панциря, и он с грохотом упал в грязь. 

«Так... так легко?» 

Все уже закончилось? 

Словно отвечая ему, голос Заклинателя прозвучал в воздухе: 

[Вы убили Пробуждённого Зверя, Падальщика Карапакса.]

[...Ваша тень становится сильнее.]