Теневой Раб Глава 71-75

---

Глава 71: Одна Маленькая Ошибка

---

Поскольку Демон Карапакса использовал свою смертоносную косу, чтобы поддерживать вес своего тела, Санни был временно защищен от его острого лезвия. Конечно, у монстра были и другие средства нападения. Каждая из его возвышающихся ног была подобна осадному тарану, опасному и способному на разрушительные действия.

Но в данный момент его положение было слишком шатким, чтобы атаковать ими. У Санни была по крайней мере секунда, чтобы сделать все, что он пожелает, без всякого риска.

 

Единственное, чего он должен был избегать, — это пройти прямо под чудовищем, подвергая себя опасности быть раздавленным насмерть гигантским телом демона.

По совпадению, именно это ему и пришлось сделать.

«Черт, черт, черт!»

Посмотрев на массивное бронированное существо, Санни выругался и бросился вперед. Мгновение спустя он нырнул под Демона в панцире, чувствуя, как густая тень поглощает его целиком.

Мгновенно Санни покрылся холодным потом. Над ним теперь не было ничего, кроме полированного металла и убийственных намерений. Чтобы превратить крошечного человечка в лужу крови, монстру достаточно было опустить тело на песок.

 

Под сокрушительным весом органы Санни лопнули бы, а кости превратились бы в пыль. От него не осталось бы ничего твердого, только тонкий слой кровавой жижи, размазанной по земле.

Не самая лучшая ситуация для того, чтобы оказаться в ней.

С нервами на грани расплавления, Санни выхватил меч и бросился вперед. Его глаза были прикованы к суставам ног Демона. Он был предельно сосредоточен, ища малейшее движение. И ждал его.

Не имея права на ошибку, Санни задвинул все ненужные мысли и эмоции в самый дальний угол своего сознания, не позволяя страху, сомнениям и склонности к чрезмерному обдумыванию замедлить его даже на долю секунды.

Время тянулось мучительно медленно. Казалось, что прошли часы, но на самом деле это была всего лишь пара мгновений. Санни был уже на второй паре ног гигантского монстра.

Именно тогда он наконец заметил почти незаметное изменение в позе демона. Напряжение в его суставах слегка изменилось, указывая на то, что чудовище собирается двигаться.

Это был знак, на который Санни одновременно и надеялся, и боялся. Теперь его выживание полностью зависело от того, достаточно ли он быстр.

Как только его глаза зафиксировали изменение позы существа, Санни повернулся на одной ноге и бросился в сторону, пытаясь выбраться из-под бронированного гиганта. От его внезапного поворота взлетело небольшое облако песка.

Но демон был невероятно быстр. Он бросил свое тело вниз, решив раздавить одиозного захватчика, как жука. Инерция и пределы человеческого тела замедлили движение Санни, и он почувствовал, как металлическая поверхность панциря начала опускаться на его голову задолго до того, как он достиг безопасной зоны.

Смерть приближалась с отвратительной скоростью.

Один шаг, два... успеет ли он вовремя?!

Демон Карапакса с грохотом упал на землю, подняв в воздух тучи песка. Удар был настолько сильным, что весь остров содрогнулся.

Яростная масса падающего металла и шипов разминулась с Санни всего на несколько сантиметров. Он вылетел из-под тела демона в последний момент, совершив отчаянный прыжок.

Врезавшись в песок, Санни откатился в сторону и вскочил на ноги, слегка дезориентированный ударной волной от падения гиганта.

«Хах... Мне действительно удалось выжить.»

Иногда жизнь была полна сюрпризов.

Но, если отбросить все шутки, он не был по-настоящему удивлен. Его действия, хотя и были потенциально фатальными, были обдуманными и рассчитанными. У него не было привычки подвергать свою жизнь риску, не будучи уверенным, что есть хотя бы умеренный шанс выбраться живым.

Его действия также всегда были целенаправленными и преследовали конкретную цель.

В данном случае речь шла о том, чтобы уничтожить Демона.

Только вынудив гигантское существо упасть на землю, в зону досягаемости их клинков, они могли надеяться убить его.

В этом смысле опасная авантюра увенчалась оглушительным успехом. Ублюдок теперь лежал на животе, его панцирь и туловище гуманоида, где располагались все жизненно важные органы, находились в пределах досягаемости атаки Меняющейся Звезды.

Теперь Санни оставалось только создать отверстие, чтобы нанести смертельный удар... хотя он все еще не знал, как она собирается обойти непробиваемый барьер брони демона.

Однако создание такого проема не было тривиальной задачей. Несмотря на то, что подвижность монстра была сильно снижена, расстояние между ним и двумя Спящими также было значительно меньше. Поэтому уклоняться от его атак было гораздо сложнее.

Санни предстояло испытать эту трудность на себе.

Он едва успел подняться на ноги, как в воздухе промелькнула страшная коса, грозившая разрубить его тело пополам. Санни не знал, как Нефис справляется с огромным телом существа по другую сторону от клешни, но справиться с косой было почти выше его сил. 

Горящий взгляд демона, который следил за каждым его движением, совсем не помогал ситуации.

Не имея времени на реакцию, Санни сделал единственное, что пришло ему в голову: он подпрыгнул как можно выше и подтянул ноги к груди, выполнив очень неловкий кувырок вперед. 

Благодаря количеству поглощенных им фрагментов теней и физическому усилению, полученному от тени, высота его прыжка была не менее впечатляющей, чем по человеческим меркам. Лезвие косы просвистело под Санни, так близко, что он почувствовал, как ветер коснулся его лица.  

Приземлившись на землю, он бросился вперед. Санни знал, что коса вернется, но у него была секунда или две, чтобы сменить позицию и оказаться перед чудовищем.

Он должен был заставить гигантское существо полностью забыть о Нефис и полностью сосредоточиться на том, чтобы расправиться с ним, и только с ним. Для этого ему нужно было попасть в зону действия и косы, и клешней.

Какая прекрасная задача!

Чувствуя, что время на исходе, Санни крутанулся на месте и поднял Лазурный Клинок.

Только он подумал об этом, как Демон в панцире уже снова обрушил на него косу, на этот раз в безжалостном горизонтальном выпаде. Острый кончик косы летел по воздуху, целясь ему в грудь.

Однако он немного недооценил время реакции демона. В результате времени на то, чтобы уклониться, уже не было.

Одна маленькая ошибка стала разницей между жизнью и смертью на Забытых берегах.

В голове Санни промелькнула сцена их первой схватки с панцирным центурионом. Ситуация была до жути похожа на эту: неотвратимая гибель приближалась к нему со скоростью молнии, слишком быстро и близко, чтобы ее можно было избежать.

Ее принесло лезвие косы твари в панцире.

Но Санни был уже не тот, что прежде. С той роковой битвы он каждый день тренировался, набирался опыта и набирался сил. Он пробивался сквозь этот ад, платя за каждый шаг кровью.

Теперь его уже не так легко было убить.

Вместо мягкой плоти косу встретила твердая сталь Лазурного клинка. Санни не только блокировал удар, но даже сумел направить меч так, чтобы отклонить большую часть удара, а не поглотить всю его силу.

Одна его рука лежала на рукояти, другая сжимала кончик клинка с достаточной силой, чтобы острие не отрезало ему пальцы.

Остаточной силы все еще было достаточно, чтобы отбросить его назад... но ее не хватило, чтобы сломать кости в его руках. Не с тенью, повышающей сопротивляемость его тела.

...Лазурному клинку, однако, не повезло.

С печальным звоном клинок разлетелся вдребезги, сломавшись у крестовины. Красивые осколки голубой стали упали на землю.

Санни стиснул зубы, зная, что произойдет дальше.

Заклинание заговорило, возвещая об уничтожении его верного меча.

[Ваше Воспоминание было...]

Он не успел дослушать фразу до конца, потому что в следующее мгновение его тело столкнулось с землей. Санни подпрыгнул пару раз, чувствуя вспышки боли, пронизывающие его кости, покатился и, наконец, остановился.

Он был в относительном порядке.

Встав, Санни споткнулся и едва устоял на ногах. Оглядевшись, он заметил, что ствол огромного дерева находится не так уж далеко.

В двух десятках метров от него Демон Карапакса медленно поворачивал голову, собираясь сосредоточить свою убийственную ярость на Нефис. Это было прямо противоположно тому, чего должен был добиться Санни.

Ему нужно было как-то привлечь внимание монстра.

Но что он мог сделать?

Когда останки Лазурного клинка в его руке засияли мягким светом, готовые вот-вот распасться на дождь искр, Санни поднял руку и бросил сломанный меч с такой силой, какую только смог собрать.

Однако он не бросил его в демона.

Вместо этого он бросил его в чудесное дерево, как бы пытаясь причинить ему вред.

Неподалеку от него Демон вдруг замер, пусть и всего на секунду. Его алый глаз следил за сияющим Воспоминанием, которое летело по воздуху, приближаясь к стволу великого дерева.

Затем сломанный меч рассыпался, превратившись в россыпь белых искр, которые затем бесследно исчезли. Ни одна из них даже не коснулась обсидиановой коры.

Однако Лазурный Клинок уже выполнил свою задачу.

Он отвлек гиганта на несколько драгоценных мгновений.

Для Меняющейся Звезды этого было более чем достаточно.

---

Глава 72: Убийцы Демона

---

Как только панцирный демон замер, отвлеченный притворной угрозой огромному дереву, Нефис бросилась вперед. Не было ни колебаний, ни сомнений, ни малейшей паузы между моментом, когда ее враг ослабил защиту, и ее безрассудной атакой.

Так же, как до этого Санни был полностью сосредоточен на наблюдении за движениями монстра, она с самого начала битвы следила и ждала именно этого момента. Меняющаяся Звезда знала, что, когда представится возможность, она продлится всего секунду.

Даже эта секунда едва не стоила Санни жизни. Нефис не собиралась тратить ее впустую.

Ее грациозная фигура пронеслась по воздуху, словно стрела, выпущенная из мощного лука, почти не оставив после себя следов. Серебряное лезвие ее длинного меча сверкало, отражая свет зари. Черно-белые доспехи, казалось, превратились в сплошное пятно.

Она шла напролом, бросаясь на врага, не оставляя себе ни малейшего шанса на отступление.

«Ч...»

Все происходило слишком быстро, чтобы Санни успел сформировать связную мысль. Он мог только наблюдать, время замедлилось, а в голове бушевала буря эмоций.

Демон отреагировал почти сразу, распознав угрозу. Но «почти» не считалось на поле боя. Достаточно было на мгновение отвлечься, чтобы потерять все. Одной ошибки, пусть даже небольшой, было достаточно, чтобы решить его судьбу.

...Если Нефис действительно была способна пробить несокрушимый панцирь существа. Иначе все было бы напрасно, и вместо них погибли бы они сами.

Страшный гигант двинул своей косой, пытаясь разрубить ее на части. Клешни мелькнули с другой стороны, угрожая раздробить ее тело в мякоть. Но он опоздал на долю секунды.

Меняющаяся Звезда была лишь на крошечную долю секунды быстрее.

Когда она бежала, что-то изменилось в ритме ее шагов. Санни не мог видеть ее лица за козырьком шлема, но если бы мог, то увидел бы гримасу агонии, исказившую бледное лицо Неф.

В следующее мгновение под кожей ее рук зажглось мягкое белое сияние. Однако на этот раз оно не осталось на месте. Вместо этого белое пламя перетекло наружу, на рукоять серебряного меча, а затем на его лезвие.

Меч вдруг превратился в острое сияющее острие, пылающее ярким белым светом. Он сиял так ярко, что Санни захотелось закрыть глаза.

Однако сияние больше не было мягким и теплым. Напротив, казалось, что оно способно превратить в пепел все, к чему прикасается, и достаточно острое, чтобы разрезать ткань самого мира.

Возможно, оно было даже достаточно острым, чтобы перерезать нити судьбы.

Санни вспомнил, как Нефис описывала свою Способность Аспекта... «ее можно использовать для исцеления». Тогда он подозревал, что эта ее фраза подразумевает нечто большее. Он даже удивился, насколько ценной и редкой может быть такая Способность.

Похоже, он был прав. Чудесное пламя Меняющейся Звезды было способно как исцелять, так и разрушать. Оно обладало усиливающим эффектом, схожим с его собственным Теневым контролем, по крайней мере, когда применялось к оружию. Кто знает, на что еще оно способно?

Действительно, невероятная Способность.

Оглядываясь назад, он понимал, что Нефис не напрасно мучилась. Все те времена, когда она притворялась, что медитирует, втайне терпя мучительную агонию своего недостатка, были предназначены для того, чтобы сделать этот момент возможным. Чтобы дать ей достаточно силы, чтобы использовать эту Способность в бою, не теряя сознания от боли.

Ей это удалось. Вопрос был в том... будет ли этого достаточно?

Достаточно ли силен ее меч, чтобы разбить могучий панцирь Пробужденного Демона? В конце концов, какой бы невероятной ни была Способность, она все еще питалась слабым ядром спящей души ничтожного Спящего.

...Им предстояло это узнать.

В нескольких шагах от возвышающегося туловища Демона Карапакса Нефис согнула ноги и прыгнула, взмыв высоко в воздух. Ее меч метнулся вперед в жестоком выпаде, настолько быстром, что на мгновение он стал похож на луч чистого белого солнечного света.

Затем он столкнулся со странным сплавом блестящих доспехов великана... прямо в том месте, где должно было находиться его сердце.

«Конечно!»

Когда они прятались в пустом позвоночнике мертвого левиафана, Касси рассказала им о своем видении. В том видении она увидела, как на Демона Карапакса напало ужасное существо из глубокого темного моря. После битвы демон был тяжело ранен и находился на грани смерти.

Самая страшная рана была на его груди, где броня была разорвана и разбита вдребезги, обнажив бьющееся сердце монстра. Со временем все его раны затянулись.

Кроме этой. 

Хотя казалось, что панцирь демона восстановился, на самом деле он так и не был полностью восстановлен. В этом единственном месте броня была тайно ослаблена. И именно в это место Нефис нанесла свой удар.

Не имело значения, действительно ли ее сияющий меч способен пробить неприступную броню Пробужденного существа, ведь она атаковала единственное слабое место на его теле, место, где его броня уже была пробита.

...Со вспышкой белого света раскаленный меч пронзил металл панциря демона и погрузился в его тело, высвободив ярость огня внутри адамантинового панциря.

Казалось, что гигант внезапно осветился изнутри, лучи света пробивались сквозь трещины в его доспехах. На мгновение это сюрреалистическое зрелище запечатлелось в памяти Санни.

Затем меч Меняющейся Звезды достиг сердца Демона и рассек его на части, испепеляя все вокруг и заставляя лазурную кровь страшного существа кипеть и испаряться.

Ноги Санни подкосились, и он грациозно упал на задницу. 

«Ч-что... Мы сделали это?»

Демон зашатался. Его руки медленно поднялись, словно пытаясь заключить Нефис в последние объятия. Но затем, когда его тело дернулось, они упали на землю.

Нефис приземлилась на песок и отпрыгнула назад, готовая защищаться.

Но в этом не было нужды.

Гордый хранитель Пепельного кургана умирал. Алый свет в его единственном оставшемся глазу тускнел, всякое подобие разума быстро исчезало из его взгляда.

Демон тяжело опустился, все остатки сил покинули его могучее тело. С невероятным усилием повернув голову, он бросил последний взгляд на огромное дерево. Затем его взгляд остановился на Санни.

В этом взгляде больше не было ни ярости, ни безумия. Только какая-то странная, спокойная, необъяснимая эмоция. Это было похоже на... облегчение.

Прежде чем Санни успел понять значение этой эмоции, последний проблеск света исчез из глаз Демона Карапакса. Его голова откинулась назад и упала.

Они победили.

Перед гигантским телом Нефис отбросила шлем. За ним ее лицо было бледным и усталым, волосы прилипли к нему в потном беспорядке. Послесвечение белого сияния уже погасло, оставив ее глаза снова серыми.

Меняющаяся Звезда встала на колени, затем легла на спину, слишком измученная, чтобы двигаться.

Вся схватка длилась меньше минуты, но она выжала из них обоих все силы.

Санни последовал примеру Неф и лег на землю, пытаясь отдышаться.

Они действительно победили. Он не мог поверить в это.

«Я хочу спать целую неделю.»

Вспомнив, что Касси все еще ждет в ветвях большого дерева, не зная, кто жив, а кто умер, Санни вздохнул. Через несколько мгновений он глубоко вдохнул.

Затем, напрягая голосовые связки, он закричал во всю мощь своих легких.

В тишине утра, в центре высокого холма, покрытого пепельным песком, под ветвями прекрасного, гигантского дерева, послышался странный крик:

— Один демонский стейк приближается!

---

Глава 73: Круговорот Смерти

---

Через несколько минут Санни услышал шум, доносящийся откуда-то сверху. Посмотрев в ту сторону, он заметил, что Касси стоит на краю широкой ветки, сжимая в руках золотую веревку.

Прежде чем он успел отреагировать, слепая девочка уже карабкалась вниз. Она была очень осторожной, но в то же время довольно ловкой для человека без зрения.

Он моргнул.

«Она сумасшедшая? Это опасно!»

Но он зря волновался. Касси быстро добралась до земли и отпустила веревку, оставшись цела и невредима. Затем она призвала свой посох и сделала нерешительный шаг, пытаясь вспомнить, откуда донесся его крик.

Санни дал знать о своем присутствии и направил ее, сказав:

— Я здесь!

Слепая девушка повернула голову в его сторону и пошла вперед, осторожно ощупывая посохом землю перед собой. Из-за того, что поверхность острова стала неровной, ей потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы дойти до него.

Как раз когда она собиралась пройти мимо, Санни снова заговорил:

— Привет.

Касси остановилась и опустила голову с удивленным выражением лица. Затем она спросила:

— Почему ты лежишь на земле?

Он слабо улыбнулся.

— Ах, это очень удобно.

Внезапно слепая девушка нахмурилась и обеспокоенным тоном спросила:

— Ты ранен?

Санни со вздохом покачал головой. Его чувство юмора не всегда ценилось. На самом деле, в прошлом оно часто приводило его в горячую воду.

— Просто ушибся. Ничего серьезного. Я очень устал... этот удар был очень сильным.

Поскольку Касси все еще хмурилась, он задумался на мгновение и добавил:

— Неф тоже в порядке. Она отдыхает чуть дальше.

Наконец, хрупкая девушка расслабилась. Ее лицо прояснилось, и она нерешительно улыбнулась ему.

— Вы действительно убили того демона?

Санни бросил взгляд на огромный труп и закрыл глаза.

— Да. Он уже мертв.

Некоторое время оба молчали. Санни был на грани того, чтобы заснуть, когда Касси осторожно спросила:

— Так... ты собираешься просто продолжать лежать здесь?

Он открыл глаза и моргнул, пытаясь вспомнить, что происходит.

«О, точно. Сейчас утро. Есть дела, которые мы должны сделать...»

Последний день был мучительно долгим и изнурительным. Им пришлось готовиться к выполнению плана, мчаться к вершине холма, взбираться на огромное дерево, прятаться в его ветвях, рисковать жизнью, чтобы поджечь демона, не говоря уже о... всем том, что случилось потом. Кульминацией всего этого стала короткая, но ужасающая битва с самим существом.

И все же время отдыхать еще не пришло. Они должны были принять хотя бы основные меры предосторожности.

Напрягая свое измученное тело, Санни встал и предложил Касси свое плечо. После того как она положила на него руку, он подошел к трупу Демона Карапакса и остановился на том месте, где на песке лежала Нефис.

Она поприветствовала их усталым взглядом.

— Доброе утро.

По привычке Меняющаяся Звезда попыталась изобразить вежливую улыбку. Однако сегодня она выглядела не очень убедительно.

«Хах, я даю ей 3,6 из 10. Не отлично, но и не ужасно.»

Вскоре все трое сидели в кругу, передавая друг другу стеклянную бутылку, наполненную холодной освежающей водой. Санни как раз в середине описывал их бой с Демоном в панцире:

— ... Поэтому он отвлекся на несколько мгновений. И тогда Неф напала. Она использовала свою Способность Аспекта, чтобы зажечь меч, и ударила по ослабленной броне на груди демона, той самой, о которой ты нам рассказывала. Она действительно оказалась не такой прочной, как остальной панцирь, поэтому меч прошел насквозь и пронзил сердце ублюдка.

Санни заметил, что Касси не удивилась упоминанию о новом трюке Меняющейся Звезды. Либо она все это время знала, потому что Нефис рассказывала ей, либо она что-то видела в одном из своих видений. В любом случае, он решил не поднимать эту тему.

— Демон был уже сильно ранен после схватки с... тварью из моря, так что этого оказалось достаточно, чтобы прикончить его. Через несколько секунд он был мертв.

Касси изумленно покачала головой.

— Это... невероятно. Двое Спящих убивают Пробудившегося Демона! Я думала, что такие вещи случаются только в веб-мультиках.

Нефис поправила ее:   

— Трое Спящих. Без твоего видения и совета мы бы ничего не смогли сделать.

Слепая девушка опустила лицо, немного смутившись.

— Все равно. Два или три, это ведь мало что меняет, правда?

Санни переводил взгляд с одной девочки на другую, затем, наконец, повернулся к Касси.

— Ты права, это не то, чего можно ожидать. Но, в любом случае... Я обещал приготовить для тебя мясо демона после того, как все закончится, не так ли? Готова ли ты стать свидетелем моего невероятного кулинарного таланта?

Он улыбнулся, уже ощущая во рту вкус сочного, нежного мяса. Однако Касси вдруг нахмурилась, на ее лице появилось нерешительное выражение.

— Я... я не знаю.

Он поднял брови.

— Что? Почему?

Она задержалась, прежде чем ответить.

— Ну, это просто кажется странным — есть мясо разумного существа. Даже если оно было злым. Я не думала об этом раньше, но теперь... эээ... Это просто кажется неправильным, я так думаю.

Санни моргнул. Вообще-то, он тоже об этом не думал. В ретроспективе¹ идея делать стейк из существа, чей интеллект был сравним с их интеллектом, казалась немного неправильной. Даже если это существо было кровожадным демоном, который без раздумий проглотил бы их целиком.

¹ Ретроспектива, ретроспекция — взгляд в прошлое. Ретроспекция — форма выражения информации, отсылающая слушателей к предшествующим событиям, содержащимся в тексте, аудиофайле, видео. Возможно, обзор чего-либо, что было создано в прошлом.

В Царстве Снов все было именно так. Монстры пожирали людей, а люди пожирали монстров. Это был круг жизни... смерти? Круговорот смерти.

Но Демон Карапакса был не только умным. У него были свои мысли и характер. Несмотря на то, что Кошмарные Существа были повсеместно безумны и одержимы убийством и разрушением, как и он сам, у этого железного гиганта были и другие качества.

Он был гордым и бесстрашным, даже доблестным. Сражаясь с ужасными монстрами темного моря, он без колебаний стоял на своем, отказываясь сдаваться. Приготовление мяса такого существа действительно можно считать... странным.

«Почему учитель Юлий не рассказал мне об этике поедания врагов? Какое упущение!»

Не понимая молчания Санни, Касси покраснела и сказала:

— Прости. Я знаю, что это кажется смешным, но это просто то, что я чувствую. Вы с Неф не обязаны делать то же самое.

Санни покачал головой.

— Нет, возможно, ты права. Я понимаю... отчасти. Просто мы не взяли с собой никаких припасов, так что мы не сможем ничего съесть, если не пойдем на охоту.

Слепая девушка вздохнула. Затем ее лицо просветлело, и она сказала:

— А как насчет плодов великого дерева? Наверняка они очень вкусные!

Санни посмотрел на нее в изумлении.

— Ты серьезно?

Касси была заметно смущена его вопросом.

— Эм... да? А что?

Он несколько раз моргнул, прежде чем ответить.

— Это дерево великолепное и красивое, но оно также очень странное и подозрительное. Почему оно может расти здесь, когда ничто другое не может? Я почти уверен, что именно из-за него погибли все кораллы вокруг Пепельного кургана. Видела ли ты что-нибудь еще, способное повредить сам лабиринт?

Санни посмотрел на Касси, затем на Нефис, пытаясь показать, насколько серьезно он к этому относится.

— В любом случае, это слишком жутко. Я не думаю, что нам стоит есть эти фрукты. Кто знает, что они с нами сделают?

Слепая девушка улыбнулась.

— Ты немного параноик, тебе не кажется? Дерево есть дерево. На самом деле, я думаю, что это прекрасный пример того, как жизнь может победить вопреки всему, даже в этом ужасном месте. Я готова поспорить, что его плоды в полном порядке.

Он уставился на нее, не зная, что сказать. Как Касси могла так пренебрежительно отнестись к его вполне обоснованному беспокойству? Это было на нее совсем не похоже. Неприятно удивленный, Санни повернулся к Неф, надеясь, что она его поддержит.

Меняющаяся Звезда все обдумала, прежде чем говорить. Затем она сказала размеренным голосом:

— Санни прав. В этом дереве слишком много странностей. Есть его плоды было бы слишком рискованно.

«Наконец-то, голос разума!»

Он выдохнул, почувствовав облегчение.

Однако его сердце все еще было охвачено необъяснимой тревогой.

Пока Касси вздыхала от разочарования, Меняющаяся Звезда повернулась к нему и спросила:

— Эхо было уничтожено?

Лицо Санни потемнело. Он все еще переживал потерю своего верного падальщика.

— Да. Демон действовал быстрее, чем я ожидал. Он убил его прежде, чем я успел что-то сделать.

Нефис нахмурилась.

— Очень плохо. Наша скорость сильно снизится.

«У тебя нет сердца, женщина?! Хотя бы притворись грустной! Мое бедное Эхо побигло!»

Его тень покачала головой, удивляясь ребячливости своего хозяина. Санни тоже был удивлен его реакцией, учитывая, что его собственная первая мысль после смерти Эхо была о том, сколько денег он не сможет заработать, продав его.

— Да. Это... эм... печально.

Меняющаяся Звезда кивнула ему, а затем спросила:

— Ты так же потерял свой меч?

Санни вздохнул и стиснул зубы.

— Да. Он сломался, когда я блокировал косу демона.

Это было еще больнее, чем смерть его падальщика. Лазурный Клинок был его первым мечом. Он долгое время сражался и тренировался с ним. Он уже был как часть его самого.

А теперь его не было.

Нефис подняла руку.

— Что ж, тебе повезло... Я получила Воспоминание после убийства Демона Карапакса. Это оружие...

---

Глава 74: Осколок Полуночи

---

Сердце Санни слегка дрогнуло.

Мгновенно он забыл о Лазурном клинке. Да, этот меч имел определенную сентиментальную ценность... но кого, черт возьми, волнует сентиментальность?! Он достался ему от падальщика Карапакса, что было совсем не плохо для его нынешнего ранга. Немногим Спящим удавалось владеть оружием Пробужденных.

Но это новое Воспоминание исходило от настоящего Пробужденного Демона! Демона!

Это делало его Пробужденным Воспоминанием третьего уровня, на целых два уровня выше Лазурного Клинка. Всего было семь уровней, соответствующих семи классам Кошмарных Существ, от зверей до титанов. Строго говоря, более высокий уровень не всегда означал, что Воспоминание будет более мощным, но, как правило, чем более развитым было существо, тем более уникальные и грозные Воспоминания оно оставляло после себя.

Вот почему Саван Кукловода, который происходил от Пробужденного Тирана и считался доспехом пятого уровня, был так ценен.

«Пожалуйста, будь великолепным!»

Санни изо всех сил старался, чтобы его волнение не проявилось на лице. Притворяясь бесстрастным, он сохранил ровный голос и сказал:

— Правда? Это хорошо.

Нефис взяла его за руку, разрушив все попытки Санни казаться спокойным, и закрыла глаза. Скрывая изумленное выражение на своем лице, Санни почувствовал, как искра энергии перешла из ее тела в его. Это было точно так же, как в тот раз, когда он передал ей броню Звездного Легиона, только в обратном порядке.

[Вы получили Воспоминание: Осколок Полуночи].

«Хах. Прикольное название.»

Он вызвал руны и нетерпеливо искал описание своего нового оружия.

Воспоминание: Осколок Полуночи

Ранг Воспоминания: Пробужденный.

Тип Воспоминания: Оружие.

Описание Воспоминания: Выкованный из осколка упавшей звезды, этот непоколебимый клинок тверд и непреклонен. Он благоволит тем, кто готов сражаться до последней капли крови, и не знает сдачи.

«Интересно.»

Не теряя времени, Санни вызвал Осколок Полуночи. Тут же в его руке появился изящный меч.

Меч был немного похож на Лазурный Клинок, но только в том смысле, что он был одноострым и имел длинную рукоять, подходящую для двух рук. Однако на этом сходство заканчивалось. Начнем с того, что клинок был гораздо длиннее, где-то между семьюдесятью и восемьюдесятью сантиметрами, и слегка изогнут. Он был выкован из того же блестящего металла, что и доспехи Демона Карапакса.

Он был невероятно острым.

Эфес был сделан из полированного черного дерева, по внешнему виду очень похожего на ониксовые ветви великого дерева. Крестовина имела круглую форму и была более выражена, чем у Лазурного клинка, обеспечивая лучшую поддержку и защиту руки владельца.

На мече не было ни украшений, ни орнаментов, ни прикрас. Он был прост и строг, как настоящее оружие, предназначенное для битвы и только для битвы. Казалось, он излучал холодную, грозную ауру.

Как только его рука коснулась Осколка Полуночи, Санни почувствовал, что этот меч обладает несокрушимой волей. Его лезвие было достаточно прочным, чтобы выдерживать сокрушительные удары, не получая при этом никаких повреждений. С этим мечом в руке ничто не могло оставить Санни безоружным.

Более того, где-то в глубине его сердца появилось странное ощущение. Когда Санни держал Осколок Полуночи, он чувствовал некое неуловимое присутствие, словно внутри него скрывался глубокий колодец силы, до которого было просто не дотянуться. Он еще не мог понять, как получить доступ к этой силе, но она, несомненно, была реальной.

«Наверное, сначала мне придется завоевать ее «благосклонность». Но как мне это сделать? Хм... Придется поэкспериментировать позже.»

Любуясь своим новым оружием, Санни посмотрел на Нефис и сказал:

— Даже я знаю, что это за меч. Это... катана, верно?

Она изучила Осколок Полуночи, а затем ответила:

— Технически, это тачи. Он длиннее традиционной катаны и имеет немного другую форму лезвия. Но они очень похожи.

«Тачи... что ж, звучит неплохо. И большинство принципов, которые он освоил с Лазурным клинком, можно было применить и к мечу этого типа, поскольку у них была одна и та же основа.»

Новое приобретение не заставило Санни забыть о потере Эхо, но настроение значительно улучшилось. Осколок Полуночи ему понравился... очень. В его простом, решительном дизайне была своя красота.

Он был сдержанным и смертоносным. Как и сам Санни.

Это была значительная модернизация. 

Внезапно в голове Санни появилась мрачная мысль. Взглянув на Нефис, он прочистил горло и после некоторого колебания произнес:

— Э... это очень хорошее оружие. Третьего уровня, не меньше. Ты уверена, что не хочешь оставить его себе?

В конце концов, именно Меняющаяся Звезда нанесла последний удар по Демону Карапакса. По праву Воспоминание принадлежало ей. Но Санни очень, очень надеялся, что она откажется.

Нефис покачала головой.  

— У меня уже есть меч. Он мне подходит.

Внутренне Санни вздохнул с облегчением.

«Хорошо.» — подумал он. Однако, если она не хочет менять свой длинный меч на оружие третьего уровня... тогда какого уровня этот ее серебряный меч?

Он ни на секунду не поверил в то, что тот просто больше подходит Меняющейся Звезде. Она сама сказала ему, что принцип использования этих типов мечей в принципе один и тот же. Переход на Осколок Полуночи и передача старого оружия Санни не вызвали бы у нее никаких проблем. Единственная причина, по которой она отказалась бы от него, заключалась в том, что это было бы ухудшением.

Ему снова стало любопытно, как именно Неф получила свое Истинное Имя. Чтобы получить свое собственное, Санни пришлось убить пробудившегося Тирана. Возможно ли, что она сделала то же самое? Или даже... что-то более невероятное?

Но он слишком устал, чтобы пытаться искать информацию.

Они все устали.

Боясь, что странное крылатое существо, которое они видели пожирающим мертвого центуриона, появится снова, на этот раз, чтобы забрать останки Демона Карапакса, трое Спящих переместились на дальнюю часть острова и спрятались за стволом большого дерева.

Только убедившись, что сверху их никто не заметит, они наконец позволили усталости взять верх и заснули. Санни почти сразу же провалился в беспробудную тьму, радуясь тому, что наконец-то смог отдохнуть.

Однако на этот раз произошло нечто странное.

Он действительно видел сон.

«Странно.» — подумал Санни. «В Царстве Снов такое не должно происходить... верно?»

Времени на раздумья больше не было...

---

Глава 75: Разбитые Мечты

---

Санни проснулся от настойчивого чувства тревоги, исходящего от его тени. Оцепеневший и дезориентированный, он открыл глаза и сел.

«Ч-что случилось?»

Он посмотрел вниз на тень и увидел, что она постоянно указывает вверх с напряженным выражением на... ну, у нее не было лица. Он мог только сказать, что оно нервничает.

«Неприятности?»

Санни посмотрел вверх и не увидел ничего, кроме алых листьев большого дерева. Небо было скрыто, но он мог с легкостью сказать, что солнце еще не взошло. Казалось, что он проспал всего несколько часов.

Нигде в поле зрения не было никакой угрозы. Он нахмурился.

«Что тебя так напугало?»

Тень снова указала вверх, похоже, раздраженная его глупостью. Санни моргнул пару раз и снова обратился к ней:

«Высоко на дереве? Выше? В небе?»

Окончательно удовлетворившись, тень скрестила руки.

«Что-то опасное находится над островом... опять этот жуткий ворон?»

Он должен был проверить... но почему ему казалось, что он что-то забыл?

Санни нахмурился, пытаясь понять, откуда взялось это ощущение, что он упустил что-то важное. А что можно было упустить? Он спал, потом проснулся и разговаривал с тенью.

Спал...

Внезапно он вспомнил обрывки странного сна. По крайней мере, это было похоже на сон... так ли это? Люди не должны были видеть сны в Царстве Снов. Просто так все устроено... Из всего, что он знал, только Касси, похоже, была исключением из этого правила.

Он мало что помнил о своем предполагаемом сне, даже оставшиеся фрагменты уже исчезли из его памяти. Там была... женщина, схватившая его за плечи, с выражением ужаса и паники на лице. Она что-то говорила, но он не мог расслышать что.

Нет, не женщина. Это была... Касси? Да, это была она. И то, что она говорила...

Санни напряг память, пытаясь уловить обрывки сна, пока они полностью не исчезли.

«Да, я думаю, она говорила... эм...»

Внезапно он отчетливо услышал испуганный, напряженный голос Касси, которая торопливо уговаривала его что-то вспомнить, повторяя одно и то же предложение снова и снова умоляющим тоном:

— ...ты должен запомнить, Санни! Пять! Пять! Запомни! Ты должен запомнить! Сейчас пять!

«Какой странный сон.»

Санни бросил взгляд на Касси, которая мирно спала рядом с Неф, и в недоумении покачал головой. Он не был уверен, было ли это его воспоминание действительно сном или какой-то странной сценой, которую он представил себе перед тем, как заснуть. Учитывая то, как работает Царство Снов, он склонялся к последнему варианту.

И все же. Я лучше скажу девочкам, когда...

От этих мыслей его отвлекла тень, нетерпеливо размахивающая руками.

«О, точно. В небе угроза...»

Мгновенно Санни забыл о своем намерении поделиться содержанием этого странного воспоминания с Нефис и Касси. На самом деле, он забыл, что это странное и, возможно, важное воспоминание.

Этот провал в его рассуждениях был внезапным и неестественным, но поскольку Санни не мог вспомнить то, что забыл, он не заметил ничего страшного и продолжал заниматься своими делами, как ни в чем не бывало.

...Если бы он вспомнил, то мог бы понять, что это был не первый раз, когда он забыл что-то важное с тех пор, как они прибыли на Пепельный курган.

Встав, Санни призвал Осколок Полуночи и мрачно посмотрел на кроваво-красные листья великого дерева. Почувствовав в руке прохладу черной полированной рукояти, он немного успокоился.

Разбуженная его тихими движениями, Нефис открыла глаза и посмотрела на него, ее тело напряглось. В ее глазах читался немой вопрос.

Санни покачал головой.

— Я пока не знаю. Оставайся с Касси, пока я все проверю.

Оставив девушек позади, Санни пошел вперед. Он планировал дойти до края острова, где ветви колоссального дерева были не такими густыми и сквозь отверстия в его кроне можно было увидеть небо.

Технически он мог послать для этого свою тень, а не идти самому. Но в подобных ситуациях, когда опасность была неизвестна, Санни обычно предпочитал держать тень поблизости на случай, если понадобится ее использовать.

Достигнув восточного склона Пепельного кургана, он осторожно посмотрел вверх, все еще скрытый в тени большого дерева.

Вверху, в бескрайнем сером небе, вокруг острова кружила маленькая черная точка.

В груди у Санни заныло от тревоги. Когда страшный крылатый зверь только появился, вдали он выглядел именно так.

Оставив тень следить за черной точкой, он вернулся и коротко рассказал Нефис и Касси о своем открытии.

— Сейчас оно просто летает над островом. Я не знаю, одно и то же это существо или нет, и когда оно собирается приземлиться.

Меняющаяся Звезда нахмурилась.    

— В прошлый раз оно не проявляло особого интереса к поиску живой добычи. Возможно, оно питается в основном падалью, и поэтому его интересует только туша Демона.

Касси высказала собственное мнение:

— Может быть, мы слишком слабы и малы, чтобы насытить его? Ведь оно никогда не приходило за трупами падальщиков, которых мы убивали. Как будто есть простых зверей — это ниже его достоинства.

Санни покачал головой.

— В те времена оно приходило за мясом центуриона Карапакса. Но перед уходом оно забрало с собой и нескольких падальщиков. Так что было бы слишком оптимистично думать, что эта мерзость не попытается сожрать и нас, если ей представится шанс.

Нефис задумалась на некоторое время, затем кивнула.

— Ты прав. Лучше всего пока держаться подальше от Демона Карапакса и спрятаться, когда он решит приземлиться.

Затем, посмотрев вверх, она добавила:

— Но сначала мы должны понаблюдать за ним, чтобы убедиться, что это одно и то же существо, и подтвердить его намерения.

Не имея аргументов против такой логики, Санни повел девочек к тому месту, где оставил свою тень. Там они сели на землю и стали наблюдать за черной точкой, которая кружила вокруг Пепельного кургана.

Наблюдая за летающим существом, они были обеспокоены и не знали, что делать.

Черная точка несколько раз приближалась, что позволило им понять, что это действительно то самое ужасное чудовище, с которым они столкнулись несколько недель назад, или, по крайней мере, существо того же типа. Однако оно так и не приблизилось к кроне огромного дерева, словно не решаясь приземлиться в его тени.

Хуже того, по прошествии нескольких часов к нему присоединились еще две мерзости того же вида, каждая из которых была столь же ужасна и отвратительна, как и первая. Теперь в небе над их головами кружили три черные точки, наполняя сердце Санни ужасом.

Одного из этих существ, с белым телом, похожим на труп, и вороньими перьями, с неестественным нагромождением мощных конечностей, торчащих из широкой груди, каждая из которых заканчивалась ужасающими когтями, было достаточно, чтобы уничтожить всю их группу.

Воспоминание о том, как легко это существо пробило своим массивным клювом адамантиновый панцирь центуриона, была еще свежа в его памяти. Он подозревал, что эти мерзости были по меньшей мере столь же могущественны, как и Демон, а может быть, и более.

А теперь их было трое.

«Надо бы хорошенько спрятаться.» — подумал он, и холодный пот побежал по его спине.

Однако летающие монстры почему-то не хотели приближаться к Пепельному кургану. Они просто кружили вокруг него, иногда нерешительно приближаясь, но затем снова набирая высоту. Их поведение было странным и тревожным.

Через некоторое время Касси тихо сказала:

— Может быть, они не голодны?

Санни моргнул, пытаясь представить себе мир, в котором Кошмарное Существо может быть не голодным. Возможно ли это вообще?

Он, с другой стороны...

— Не знаю, как эти цыплята-альбиносы, но я голоден как черт.

Это было правдой. Они втроем ничего не ели со вчерашнего дня. Санни боялся, что если мерзопакостники все-таки решат высадиться на остров, то громкое рычание его желудка выдаст его местоположение.

Нефис взглянула на него и спросила:

— Хочешь съесть курицу-гриль?

Санни широко раскрыл глаза и зашипел:

— Даже не думай об этом!

Она уставилась на него, затем отвернулась с улыбкой.

«Это была... шутка? Она умеет шутить?»

Ну... хоть у кого-то чувство юмора было хуже, чем у него.

...В конце концов, их худшие опасения не оправдались. Когда солнце стало клониться к горизонту, три летающие мерзости наконец приняли решение и покинули небо над Пепельным Курганом, полетев на запад в свободном клинообразном строю. Они не опустились достаточно низко, чтобы заметить трех Спящих, не говоря уже о том, чтобы приземлиться на поверхность большого острова.

Санни был весь в поту, устал от предчувствия катастрофы и почти разочарован тем, что все эти переживания оказались напрасными. Посмотрев на Касси, которая не могла видеть, что опасность миновала, он сказал:

— Они улетели.

Слепая девушка выдохнула с облегчением и расслабилась, хмурое выражение исчезло с ее лица.

— Слава небесам. Сидеть здесь и ждать было в пять раз хуже, чем прятаться от одного из них у тех скал.

По какой-то причине Санни слегка вздрогнул.

— Что... что ты сказала?

— Я сказала, что ждать, пока они приземлятся, очень утомительно.

Он моргнул, не понимая, почему так странно отреагировал на это безобидное предложение. Видел ли он сон, связанный с Касси и номером пять? Точно, видел. Не то чтобы об этом стоило думать дважды.

— О, да. Ты права.

Затем он повернулся к Нефис и спросил:

— Что ты хочешь делать теперь?

Меняющаяся Звезда посмотрела на запад, где черные точки исчезли из виду, и после небольшой паузы сказала:

— Давайте проверим западный край острова и решим, до какой следующей высокой точки нужно добраться.

Санни пожал плечами, не имея никаких возражений.

Касси улыбнулась:

— Хорошая идея! Кто знает, может быть, мы наконец увидим стены замка!

***

Вскоре они пересекли остров и подошли к его западному склону. Здесь земля была приподнята, а затем обрывалась вниз, образуя естественный вал, скрывавший от глаз пейзаж.

Нефис первой взобралась на вершину.

Санни был чуть позади нее, когда почувствовал, что что-то не так. Поза Звезды была какой-то странной, жесткой и неподвижной, словно она вдруг превратилась в камень.

Ступив на пепельную поверхность естественного вала, он с беспокойством посмотрел на Нефис и заметил на ее лице мрачное, обиженное выражение. Он никогда раньше не видел ее в таком состоянии.

Повернув голову, Санни посмотрел на запад, а затем сузил глаза. Его лицо мгновенно потемнело.

Почувствовав желание выругаться, Санни стиснул зубы и сжал кулаки. В его голове снова и снова повторялось только одно слово.

«Проклятье! Проклятье! Проклятье!»