Чем займёшься под конец? Есть планы? Как насчёт спасти? 1.2 Неотмеченный

Что я такое? Виллем часто задавался этим вопросом, но ответ был прост: человек, оказавшийся там, где людям не место. Само его существование противоречит логике. Неспособный вернуться домой, он блуждал, вечный беспризорник.

-----------

С заходом солнца улицы приобрели яркий и оживлённый вид, освещённые лампами сияющих кристаллов, развешенными по стенам домов. Клубилась прозрачно-фиолетовая дымка, колыхаясь вокруг снующих туда-сюда пешеходов. Боргл громким голосом зазывал покупаталей. Похожая на кошку женщина-Айрантробос курила сигарету, стоя у своего заведения. Компания молодых Орков шагала по улице, временами разражаясь взрывами хохота.

В переулке, где сидел Виллем, было сравнительно тихо. Две параллельные улицы разделяло лишь одно здание, но звуки городской суеты сюда почти не доносились.

Он отсчитал 32 000 Брадалов, что оставляло размер его оставшегося долга около 150 000.

- Дай мне ещё полгода, Грик, - Виллем, глядя в лицо своего лучшего друга, изобразил лучшую улыбку на которую был способен, - И я соберу оставшееся.

Они сидели в дешёвой закусочной. Виллем носил свой старый, потрёпанный плащ, но откинул капюшон, открыто демонстрируя своё лицо неотмеченного.

- ...

Мужчина по имени Грик - среднего роста Боргл - недовольно пересчитывал деньги. Конверт, что передал ему Виллем, содержал большую пачку Брадалов низкого достоинства, что делало процесс подсчёта неприятно долгим.

Повисла неуютная тишина.

- Э-э... А! Точно... Как дела у Анаалы и остальных?

- У Анаалы? Не слишком хорошо. Сожран Третьим в прошлом месяце, - коротко ответил Грик, не отводя взгляда от денег, - Кстати. Гулгура тоже мёртв. Слыхал, летом упал 47-й Остров? Да, ему не повезло оказаться там... теперь от него осталось лишь мокрое место там, внизу.

- А... прости... не стоило спрашивать, - Виллем поник, услышав скорбные новости.

Грик лишь рассмеялся, похоже, ни капли не задетый.

- Не парься. Мы - сборщики. С того момента, как мы ступаем на землю там, внизу, мы готовы умереть... или позволить погибнуть другим, если придётся. Кроме того, те двое прожили довольно долго. Большинство сборщиков гибнет в свой первый же день внизу.

Он наконец закончил подсчёт.

- Да, 32 000, без обмана, - Грик аккуратно сложил купюры и вложил их обратно в конверт, - Но Виллем... тебя это правда устраивает?

- Устраивает что?

- Тебе понадобилось полгода чтобы собрать эти 32 000... осталось 150 000, так что даже если дела пойдут так же удачно, это всё равно займёт два с половиной года.

- А, это. Прости, но сейчас я правда не мог зарабатывать быстрее.

- Ну, я не тороплю тебя, но... - Грик прервался, запихивая конверт в свою видавшую виды кожаную сумку, - Сам знаешь, местные зверолюди терепеть не могут неотмеченных. Здесь тебе ни за что не найти хорошей работы. Сейчас ты просто подхалтуриваешь случайными заработками, так ведь?

- А... ну... - Виллем отвёл взгляд.

Грик сузил глаза.

- Так эти деньги - весь твой заработок за полгода?

- Ну, за вычетом трат на еду... В последнее время не удавалось подкормиться у нанимателей.

- Дело даже не в этом, - Грик вздохнул. Он принялся барабанить по столешнице своими мускулистыми пальцами Боргла, очевидно раздражённый, - Ты вообще занимаешься чем-нибудь кроме выплаты долга? Я вот к чему... уже полгода прошло, как ты проснулся. Ты нашёл себе какое-нибудь дело? Что-нибудь, что тебе нравится?

- Ну... знаешь ведь, как говорят - жизнь приятна сама по себе...

- Избавь меня от этих жалких оправданий своей скучной жизни, - Грик резко оборвал Виллема, - Я живу ради того, чем наслаждаюсь. Там, внизу, ждёт целое море сокровищ. Устройства и технологии, неведомые нам тут, наверху, просто валяются там и ждут тех, кто их обнаружит. Искать их и поднимать сюда - вот что я люблю. Вернуться ни с чем и оказатьcя на мели... ну, это в своём роде придаёт жизни перцу. Случайно впереться в логово Шестого... вот в такие моменты я чувствую себя по-настоящему живым.

На мгновение в глазах Грика появилось отсутствующее выражение, он погрузился в воспоминания о своих прошлых приключениях.

- Вот чем живут сборщики. А ты, Виллем? Нет, если ты из тех серьёзных парней, которым просто нравится пахать без устали, то ладно... но ты думал, чем займёшься после того, как расплатишься с долгом?

- Слушай, этот кофе не горьковат? - почти чересчур прозрачная попытка сменить тему. Грик окинул его насмешливым взглядом, но Виллем, по-прежнему не зная что ответить, деланно рассмеялся. Повисла ещё одна неуютная пауза.

Борглы в целом очень простодушная раса; они просто следуют собственным инстинктам. Конечно, отдельные индивидуумы могут демонстрировать отклонения от общей тенденции, но Грик мыслил так чётко и логично, что Виллем временами сомневался в его расовой принадлежности. А ещё он очень заботлив, и эта черта характера Грика часто доставляла Виллему неудобства.

- Слушай, Виллем... У меня может найтись дело для тебя. Не хочешь попробовать? - спросил Грик, нарушив молчание, - Я знаю кое-кого, кому нужен работник... Работа хорошая, но придётся долго общаться с неотмеченными, так что желающих немного. Но у тебя, я полагаю, не будет с этим проблем.

- Почему же сам не займёшься? Ну, тебя ведь не коробит моё общество.

- Я сборщик. Моё место внизу, на земле. Если придётся заниматься чем-то, что прикуёт меня здесь, наверху, я умом тронусь, - со смешком отозвался Грик, - А насчёт того, чем придётся заниматься... Ну, вкратце, ты будешь заведовать секретным оружием Крылатой Стражи.

- Армия? Секретное оружие? - слова несли не слишком-то мирный смысл.

Здесь, на Регул Айр, словом "армия" как правило обозначали официальную организацию, созданную чтобы отражать вторжения Семнадцати Зверей. Пусть и глядя на Зверей в буквальном смысле свысока, Крылатая Стража, разумеется, противостояла им с огромным трудом. Ведь это, всё-таки, враги, уничтожившие всё живое на поверхности. Армия готова пойти на что угодно ради обретения дополнительных средств борьбы - по крайней мере, такие слухи ходили среди простых людей.

- Я больше не могу сражаться. Ты же знаешь.

- Знаю, знаю. "Армия" ещё не значит, что тебе придётся лично отправляться в бой и надирать чей-то зад. В армии, знаешь ли, хватает и не связанных непосредственно со сражениями занятий.

- ...Например? - описание Грика не слишком-то впечатлило Виллема, - Это дело, которым может заняться любой старик на полставки?

- Не думаю, что всё окажется настолько просто. Но если беспокоишься о формальностях, то это я улажу, - Грик снова усмехнулся, - Ладно, слушай сюда. Как я слышал, фактически обслуживанием и содержанием этого оружия занимается Торговая Компания Орландри. Как ты, наверное, знаешь, гражданским запрещено владеть оружием, сила которого превышает определённый уровень.

Однако Орландри - крупный спонсор, и вояки не хотят с ними ссориться. Сверх того, даже если Крылатая Стража конфискует это оружие, сейчас у них просто нет ни денег, ни умения его обслуживать.

- То есть, формально оружие армейское... Но на самом деле его контролирует торговая компания?

- Точно. Армия символически направляет смотрителя, но и всё. Но настоящих военных эта должность не привлекает. Власти считай никакой, и славы не дождёшься, дело ведь касается секретного оружия. И выслужиться не получится. Вот почему они ищут кого-то извне.

Грик смерил Виллема своими янтарными глазами Боргла.

- Как я и сказал, у меня есть возможность организовать тебе официальный чин солдата. Смотрителю ничего не нужно делать, так что каких-то особых навыков от тебя не потребуется. Просто немного терпения и умения держать рот на замке. И при всём при том, платят весьма неплохо. Расплатишься с долгом и ещё сверх того останется.

Используй эти деньги и найди собственное место в жизни. Знаю, твой случай очень особый, но не трать впустую подаренную тебе жизнь. Вот чего хотели бы... - Грик потряс головой. - А, прости... Похоже, чутка размяк, потеряв стольких друзей, - лицо Боргла исказилось в горькой улыбке.

Отвергнуть его предложение становилось всё труднее.

- Ладно, расскажи побольше, в деталях.

- Ты согласен?

- Я решу, когда узнаю больше. Так что не говори ничего такого, после чего я не смогу отказаться.

- Понял. Ну, во-первых... - на его лице промелькнуло озорное выражение, Грик опустил взгляд к своей чашке, - Горьковат... кофеёк-то, - он весело рассмеялся.

Грик - очень здравомыслящий и на удивление добродушный Боргл. Отличный парень. Но иногда эти его черты характера слегка беспокоят Виллема.

-----------

Каждый из более чем сотни летающих островов, образующих Регул Айр, имеет свой номер. 1-й Летающий Остров расположен в центре скопления, остальные пронумерованы по спирали, расходящейся из центра к краям. Чем дальше от центра, тем больше номер.

Однако, стоит учесть кое-какую специфику. Центральные острова, примерно первые сорок, располагаются сравнительно близко друг к другу. В некоторых особых случаях пары островов даже соединены мостами. Такая близость поощряет торговлю и культурный обмен, и города на этих островах процветают.

С другой стороны, окраинные острова, примерно начиная с номера 70 и дальше, расположены очень далеко друг от друга, и сами не слишком велики. В результате, городов на них гораздо меньше, они малонаселены, и, разумеется, совсем не так богаты. Некоторые настолько изолированы, что воздушные корабли общественного транспорта даже не делают возле них остановок.

Пункт назначения Виллема, то место, где его ждёт новая работа, расположен на 68-м острове. Регулярное сообщение с островом отсутствует, так что Виллему пришлось проявить изобретательность. Купить или нанять частный корабль ему не по карману, так что он решил добраться общественным транспортом до 53-го острова, где находилась самая близкая к его цели остановка. И там нанял перевозчика.

Он всё рассчитал идеально - за исключением одной небольшой погрешности, которую Виллем осознал едва ступив на 68-й остров. Когда он прибыл, солнце уже давно опустилось за горизонт.

Дул сильный, пронизывающий до костей ветер.

- Хаха... ну, вышло не слишком удачно. - усмехнулся над самим собой Виллем, стоя в одиночестве в пустынной гавани. Полы его плаща, накинутого поверх новенькой армейской униформы, громко захлопали в порывах ветра.

Перевозчик, высадив Виллема, тут же заторопился обратно на 53-й остров, так что дороги назад нет. Поблизости обнаружился знак, затёртый и выцветший под солнцем, ветром и дождями. Согласно ему, ближайший город расположен в двух тысячях марумеров направо, а Четвёртый склад торговой компании Орландри - в пятистах марумерах налево. Под знаком две выкрашенные в красный цвет деревянные стрелы указывали в противоположных направлениях.

- Должно быть, туда, - пробормотал Виллем, узнав название Орландри. Стрела указывала на узкую тропинку, ведущую в самую чащу густого леса. Разумеется, в поле зрения ни одного уличного фонаря или ещё чего-нибудь подходящего. Идея идти через лес без источника освещения не прельщала, но сидеть и ждать утра Виллем тоже не мог. Он обдумал вариант пойти в другую сторону, и переночевать на постоялом дворе в городе, но путь туда неблизкий, а дорога не особо лучше освещена. В последний раз взглянув в звёздное небо, Виллем вздохнул и шагнул в темноту.

Временами в промежутках между ветвями проглядывали звёзды, предоставляя достаточно света, чтобы Виллем мог различать тропу. Но недостаточно, чтобы двигаться с уверенностью, так что ему пришлось идти медленно и осторожно.

Темно. Но Виллем, разумеется, понимал что в лесу будет темно. Он даже не видел, куда ступает. Это он тоже предвидел, но всё же не мог не жаловаться самому себе.

Пробираясь в темноте, Виллем внезапно вспомнил сказку, которую читал ещё ребёнком. Один мальчик вошёл в лес летней ночью и больше не вернулся домой. В лесу его похитили феи и забрали в свою страну в Мире Фей - или что-то в этом роде. Тогда Виллем решил, что нечто подобное может произойти и с ним, так что поклялся никогда не приближаться к лесу ночью. Его учитель и Дочь без конца подтрунивали над ним из-за этого. Сейчас, когда он уже не маленький мальчик, это кажется смешным, но...

- Здесь ведь не водятся опасные звери... правда?

В его нынешнем положении опасность быть съеденным дикими животными казалась более реалистичной, чем опасность быть похищенным феями. Этот лес, и весь 68-й остров довольно велики по стандартам Регул Айра. Острова представляют из себя довольно точную копию природы, какой она некогда была на поверхности земли, так что нельзя полностью исключать возможность того, что из темноты вдруг выпрыгнет волк или медведь.

Смогу ли я защититься от медведя? - задался вопросом Виллем. Прежний он без проблем справился бы и с двумя. Но в нынешнем состоянии, лишённый всех своих сил, он не был так уж уверен в себе.

Под ногами захлюпало. Похоже, он, задумавшись, сошёл с тропы. По слабому запаху воды, а также по звукам собственных шагов и ощущению почвы под ногами он заключил, что забрёл в болотце.

Запахи воды, грязи и ветра, смешавшись, создавали уникальный аромат, почему-то навевающий воспоминания. Действительно ли он высоко в небе? Бредя в темноте через болото, Виллем горько улыбнулся воспоминаниям о доме.

Краем глаза он заметил проблеск света. Сияющий шар, энергично раскачивающийся из стороны в сторону, постепенно увеличивался в размерах. Кто-то приближается.

- Кто-то пришёл встретить меня?

Возможно, сотрудники склада каким-то образом получили уведомление, когда воздушный корабль перевозчика сел в гавани. В таком случае, неудивительно что какой-нибудь техник или исследователь, увидев сигнал, отправился встретить его.

О, спасибо, не стоило так утруждаться ради меня - Виллем, репетируя в уме эту реплику, пошёл на свет.

- Получай!!

Шар света подскочил. Влажный воздух сотряс воинственный выкрик, немножко слишком милый чтобы считаться боевым кличем. Виллем увидел, что из темноты вырвался деревянный меч, и на удивление быстро опускается на него.

За что?! Он бесплодно попытался понять причину внезапного нападения. Но, как бы то ни было, дело плохо. Просто увернуться не составит труда. Но проблема в том, что тогда нападающий, в данный момент находящийся на середине прыжка, пролетит по продиктованной законами физики идеальной параболе и рухнет прямо в болото за спиной Виллема.

Что делать... что же делать. Прежде чем мозг успел выдать подходящий план действий, тело принялось действовать самостоятельно. Виллем шагнул вперёд, поднырнув под опускающийся деревянный меч. Он расставил руки и принял на себя весь удар тела нападающего. Ай. Тяжелее чем я думал... Ноги, кажется, не выдержат.

Сработали рефлексы солдата, переводя мускулы в боевой режим и пытаясь зажечь Яд. Раньше этот процесс усилил бы его физические способности и скорость реакции, но сейчас Виллем лишь ощутил резкую боль во всём теле. Силы оставили его, и он упал на спину, с громким плеском рухнув в болото.

Когда вода успокоилась, жар по большей части оставил промокшее тело Виллема. В правой руке нападавшего зажёгся небольшой огонёк, вероятно, созданный Ядом. Свет словно очертил свой маленький мирок, отрезанный от окружающей темноты.

Нападавший - нападавшая - уселась на живот Виллема и смерила его самодовольным взглядом. Он наконец разглядел её. Светло-фиолетовые волосы. Большие круглые глаза.

- Панивал! Ты что там делаешь?!

Танцуя между деревьев к ним приблизился второй магический огонёк. Вскоре из темноты появилась вторая девочка. Виллем сразу узнал её небесно-голубые волосы.

- Подозрительный тип нейтрализован! - похвасталась сидящая на нём фиолетовая девочка, обернувшись к новоприбывшей.

- Нельзя здесь бегать, земля вся мокрая, это опас... э? - знакомая девочка удивлённо уставилась на Виллема, - Подозрительный тип... ты? Почему?

- Привет... - он поднял руку, попытавшись изобразить приветствие, и улыбнулся ей.

----------

Разумеется, Виллем не мог вечно оставаться промокшим. Приняв ванну и преодевшись, он встал перед зеркалом. Оттуда на него уставился черноволосый парень с глазами, казалось, полностью лишёнными каких-либо устремлений. Слабая улыбка появилась словно сама собой, будто это и есть естественное выражение его расслабленного лица.

Виллем однажды попытался замаскировать свою неотмеченность, надев искусственные рога и когти. Однако результат оказался крайне отталкивающим, и он едва не впал в депрессию. После он заключил, что эти атрибуты должны выражать дикость своего владельца, и просто не идут спокойным и мирным людям вроде него.

Изучая своё тело, выискивая, не пропустил ли он где пятнышко грязи и не затаилась ли ещё где-то остаточная боль, Виллем задумался, каким же слабым он стал. Попытка зажечь небольшой Яд превратила его в такую развалину. В прошлом он мог бы произвести боевое пламя даже во сне.

Ну, наверное, нет толку сожалеть об уже потерянном. Виллем вышел в коридор военного объекта - который вовсе не выглядел как таковой. Пол устилали старые, потёртые деревянные половицы, а стены покрывала штукатурка. Через равные интервалы в коридоре располагалось несколько дверей. На стене возле Виллема висело три листа бумаги: один - с расписанием очерёдности дежурств, второй - предупреждающий о сломанном туалете второго этажа, и третий - запрещающий бегать по коридорам.

Последними он заметил маленьких девочек, выглядывающих из-за разнообразных укрытий и пытавшихся рассмотреть странного незнакомого мужчину.

- Сюда.

Его сопровождала девушка с голубыми волосами. Получив ещё один шанс рассмотреть её вблизи, Виллем заново оценил её возраст - ей около 15 лет по человеческим стандартам. Неотмеченная, она телом и лицом напоминает людей. Но прекрасные голубые волосы цвета чистого весеннего неба явственно указывают, что она не человек. Никто из Эмнетуайт не смог бы придать своим волосам столь естественно живой цвет, никакая краска на это не способна.

По сравнению с той их прошлой встречей в Квартале Жестянщиков, сейчас она выглядит спокойно и отстранённо. Но Виллем видел, что это напускное спокойствие. Её зрачки цвета моря вздрагивали каждый раз, когда она испытывала замешательство или смущение.

Говорят, в путешествии можно вести себя как угодно, потому что больше никогда не встретишь своих попутчиков. Ту бойкую девочку, которую Виллем повстречал два дня назад, должно быть, породило на свет похожее рассуждение. Она напомнила ему кое-кого из его давних товарищей, которому тоже с трудом удавалось выражать свои искренние чувства. Он улыбнулся, вспоминая старого друга.

- Ч-что?

- А, ничего. Идём.

Время от времени девушка нервно поворачивалась к Виллему, словно желая что-то сказать, но тут же отворачивалась и ускоряла шаг. Неспособный завязать разговор, Виллем молча следовал в паре шагов позади. Девочка с фиолетовыми волосами, Панивал, которой на вид оказалось около десяти лет, с любопытством проводила глазами странную парочку.

Вскоре они прибыли в небольшую уютную комнату, с маленьким столом, стулом, книжным шкафом, кроватью и разбросанной там и сям бытовой утварью.

- Это же должен быть склад, разве нет? - с губ Виллема сорвался вопрос, крутившийся на языке с того момента, как он оказался в здании.

- Типичная реакция.

В комнате сидела девушка. Ещё одна неотмеченная. На вид ей около восемнадцати, столько же сколько и Виллему, или чуть старше. Красные волосы примерно до плеч. Её глаза цвета луговой травы всматриваются в Виллема, она носит зелёную же блузу с белым передником. Изящные женственные движения дышат элегантностью.

- Добро пожаловать на склад секретного оружия, - с улыбкой сказала она, - Давно не виделись, Виллем. Ты стал выше?

- ...Ты что тут делаешь, Найграт? - простонал Виллем.

Из коридора раздались тихие звуки возни, но Виллем сделал вид что ничего не слышал.

- Что делаю? Ну, я тут работаю, разумеется. Я так удивилась, когда со мной связался Грик. Не ожидала, что сюда пришлют тебя. О, поздравляю с повышением, Виллем Кумеш, техник зачарованного оружия второго класса. Получить такой чин сразу по вступлении в армию... стремительная карьера, а?

- Хватит издеваться... Я прекрасно знаю, что это пустое звание. Кстати... Грик говорил про "кое-кого, кому нужен работник для хорошей работы"...

- А, это наверное про меня.

- Вот поганец, - Виллем сделал мысленную заметку стукнуть Грика, когда снова его увидит. Тот наверняка готов к этому, раз осознанно завёл Виллема в эту ловушку.

- И всё же, в лесу в такое время жутковато, а? Мог бы связаться с нами, мы бы подобрали тебя с ближайшего острова или придумали бы что-то ещё.

Найграт жестом пригласила Виллема сесть. На столе был сервирован чай, видимо, приготовленный пока Виллем мылся.

- Я ещё не привык к таким длинным перелётам... Путь от 28-го острова оказался гораздо длиннее, чем я думал. В следующий раз сообщу заранее.

- Будь так добр... Кстати, эта форма тебе очень идёт.

- Вот только она жмёт и в ней трудно дышать...

- Ну же, Виллем, не унывай так... по сравнению с тем, как ты выглядел когда пробудился, сейчас ты с виду на 20% вкуснее.

- ...Значит, мой риск погибнуть тоже на 20% выше.

- А-ай, ну не будь таким злюкой... Мне можно верить. Я же тебе говорила, разве нет? Пусть я Тролль, а ты - настоящий деликатес, я не собираюсь есть тебя, - Найграт свела ладони вместе, слегка наклонила голову набок и продолжила, - Ну, то есть, было бы очень глупо потратить последнего в мире человека на утоление сиюминутного аппетита.

Виллем был вынужден признать, что её жест весьма мил, но от сказанного его пробрал озноб.

- Нет, конечно, если ты скажешь что согласен стать моим кушаньем, я подумаю...

- Нет. Ни за что.

- Хмм? Уверен, что не передумаешь? Может, только одну руку? Один пальчик?

Виллем вздохнул. Чем дальше продолжался разговор, тем большую он ощущал опасность.

Тролли, классический пример монстров, были частыми персонажами страшилок, рассказываемых путешественниками во времена Виллема. Красивый юноша или прекрасная женщина, одиноко обитающие в уединённом доме в глуши. Они дают приют путешественникам, кормят их, заботятся о них, укладывают спать, а ночью съедают.

До недавнего времени Виллем считал такие рассказы простыми выдумками, предназначенными научить молодых путешественников, что в незнакомых землях стоит быть начеку. Узнав, что Тролли, подвид Огров, и в самом деле существовали и продолжают существовать, Виллем стоял, поражённо разинув рот, добрых пять минут. После чего та, кто поведал ему это - а этой персоной оказалась Найграт - со смехом заметила что-то вроде "Даже не знаю как и реагировать на то что я - мифическое существо".

Виллем снова расслышал шум снаружи. Он чувствовал там присутствие нескольких перемещающихся живых существ, но снова решил проигнорировать их.

- Поговорим о делах... Мне сказали, что от меня почти ничего не требуется, но никаких деталей я так и не узнал. Чем я должен заниматься с завтрашнего дня? Или, точнее, уже с сегодняшнего?

- Хмм... Посмотрим. Ты намерен остаться здесь?

- Конечно. Меня послали заведовать оружием, так что я должен по крайней мере жить там, где оно хранится.

- Ты знал, что два твоих предшественника показались тут в первый свой день, а потом ушли и больше не возвращались?

- Правда?! - звучало так, что работа ещё более пустячная чем ожидал Виллем.

- Так что если ты заявишь "я ни за что тут не поселюсь!" и отправишься жить где-нибудь ещё на острове, особых проблем не будет...

- Это не одна из тех уловок, когда я говорю "отлично", поворачиваюсь, а ты вонзаешь кинжал мне в спину, или что-то в таком роде?

- За кого ты меня принимаешь...

За Огра-людоеда, разумеется.

Виллем тяжело вздохнул.

- Ну, не в моих правилах бросать работу, даже и бессмысленную. Я пришёл сюда, намереваясь поселиться здесь.

- Правда? Замечательно! - воскликнула Найграт, поднеся руки ко рту. - Что ж, я должна поспешить и приготовить тебе комнату. О, ты наверное голоден. В столовой наверняка что-нибудь осталось... а завтра я устрою тебе настоящий пир, можешь на это рассчитывать!

Ещё один вздох. Виллему всегда было несколько непросто общаться с Найграт. Даже если забыть про тот факт, что она хочет съесть его (который довольно-таки непросто забыть), что-то в её поведении... попросту казалось ему, как мужчине, неправильным.

- Хехе... заботиться о Виллеме... уже год прошёл, да? Ах, я предвкушаю...

Виллем - мужчина, притом, молодой мужчина. Его юное сердце переполняет множество сложных, неконтролируемых эмоций. Иными словами, забота дружелюбной девушки - притом девушки похожей расы - несколько грела его сердце.

Однако, он хорошо понимал, что доброта Найграт вряд ли не вызвана какими-либо романтическими чувствами. Её привязанность сродни той привязанности, что фермеры испытывают к курицам и коровам. Её доброта к Виллему, вызвана простой логикой: [взращивай с любовью] -> [съедай].

Уймитесь, инстинкты. Приди, здравомыслие. Это существо передо мной - хищник. Сердце колотится потому, что моя жизнь в опасности. Виллем повторял это себе снова и снова, пока сердцебиение не пришло в норму.

- Чего так приуныл? - его внутренняя борьба прошла полностью незамеченной.

- Просто хочу убедиться ещё раз... ты не собираешься съесть меня, правда?

- Нет, нет, я просто хочу о тебе позаботиться, правда. В нас, Троллей, самой природой заложено стремление оказать гостям как можно более тёплый приём. Обещаю, я не съем тебя (...пока)

- Ла-а-адно-о... а почему бы тебе не повторить то, что ты сказала шёпотом, но только громко и чётко?

- Хм? Я ничего не сказала, - беспечно ответила Найграт, после чего тихо встала и открыла дверь.

На ковёр обрушилась лавина оранжевого, зелёного, фиолетового и розового. Четыре маленькие девочки, каждая с виду не старше десяти лет, упали друг на друга.

- Эй! Не толкайтесь! - заверещала одна, придавленная к полу своими соучастницами.

- П-п-простите! Простите! - твердила другая, непрерывно кланяясь.

- А-йй, Найграт, ты чего? - спокойно произнесла Панивал.

- И-извините! - небрежно сказала последняя девочка, широко ухмыляясь.

Все девочки заговорили разом. Найграт, не слушая их, заложила руки за спину, выпрямилась и коротко скомандовала:

- А ну марш по комнатам.

Одна из девочек опасливо подняла руку.

- Эм... сначала, мы хотели бы представиться новому смотрителю...

Остальные согласно закивали.

- Вы слышали, что я сказала? - Найграт чуть наклонила голову и окинула их строгим взгядом. После чего улыбнулась. - Или, если вы не будете слушаться... Я вас съем! - Даже пугая девочек, она говорила мягким, нежным голосом, словно мать, утешающая ребёнка.

Девочки, ни секунды не колеблясь, исчезли. Впечатляюще исполненное отступление.

- Итак, идём, - Найграт повернулась к Виллему.

- А... - всё ещё несколько огорошенный произошедшим, он едва выдавил ответ.

Пока он ел, Найграт, пришедшая в прекрасное расположение духа, улыбалась и тихо мурлыкала себе под нос, разглядывая его. Из-за этого Виллем на протяжении всей трапезы чувствовал себя несколько неуютно.

----------

Комната смотрителя оказалась почти пустой. Сама по себе не такая уж и маленькая, она содержала лишь кровать, пустой шкаф и светильник на стене. Ни ковра на деревянном полу, ни занавесок на окне. За окном была лишь непроглядная темнота, словно стекло закрасили чернилами. Виллему казалось, что его затягивает, сокрушает ночная тьма.

Не такая уж плохая комната, подумал он. До сих пор он жил в общежитии для рабочих-Борглов. Помимо вездесущей грязи, Виллем также оказался не в состоянии спать в кровати, рассчитанной на жильца с габаритами Боргла. Каждую ночь он проводил на полу, кутаясь в одеяло. По сравнению с этим любая другая комната кажется раем.

Виллем бросил свои вещи на пол и опробовал кровать. Мягкий матрас и лёгкий аромат чистых простыней обволокли его, постепенно исцеляя усталость и приглашая погрузиться в глубокий сон.

- ...Но сначала...

Он нашёл в себе силы встать с кровати до того, как на самом деле провалился в сон. Для начала нужно освободиться от этой удушающей униформы. После чего Виллем повесил в шкаф несколько гражданских костюмов, которые привёз с собой. Прочие его вещи, похоже, положить некуда, но их всё равно не так уж много, так что остальное он не стал вынимать из сумки.

Тишина. Успокаивающая тишина после непрерывного гула 28-го Острова... Или нет.

- Думаете, он уснул?

- Не знаю... я раньше не видела мальчиков.

- Ш-ш-ш! Он нас услышит.

Раздавшееся из-за двери перешёптывание нарушило мирную тишину. Наверное, те дети которых прогнала Найграт... вот неугомонные.

Виллем, затаив дыхание, бесшумно подкрался к двери. Он положил руку на ручку, досчитал до трёх и резко открыл. В комнату ввалились девочки, образовав вторую за сегодня лавину.

- Ч-чего-о?!

- П-просите! Простите!

- Привет, господин смотритель! Отличный вечерочек, правда же?

Виллем присел, чтобы не возвышаться над ними, и приложил палец к губам. Девочки секунду удивлённо моргали, но потом повторили его жест, догадавшись, что Виллем хочет сказать.

Найграт вас съест. И Виллем, и девочки, словно бы безмолвно прошептали это глядя друг на друга. Везде и во все времена, если хочешь заставить детей что-то сделать, сначала напугай их злым демоном.

Виллем жестом поманил их внутрь. Усадить их всех ему негде, но стоя в дверях они наверняка привлекут внимание. Едва войдя в комнату, девочки столпились вокруг Виллема, прижав его к стене.

- Откуда ты родом?! Из какой расы?!

- Что между тобой и Найграт? Вы так серьёзно общались!

- У тебя есть подружка? Какие девушки тебе нравятся?

- Что ты любишь есть? А что терпеть не можешь?

- И кстати, из всех наших вопросов, на чей ты ответишь первым?

Вопросы сыпались нескончаемым градом, пока Виллем не поднял руку, требуя остановиться.

- Сначала я отвечу тебе. У меня нет девушки, но мне нравятся заботливые и надёжные женщины чуть старше меня. Моя любимая еда - мясо со множеством приправ, и я думал, что не особо привередлив в пище - но пару дней назад увидел обед Рептилоида, и меня чуть не стошнило. Мои отношения с Найграт похожи на отношения фермера и его коровы. Раньше я жил на 28-м Острове. А что до расы... во мне, похоже, перемешано много разных кровей, так что я не знаю, - Виллем отвечал на вопросы, поочерёдно указывая на тех, кто их задавал.

Девочки восторженно вздыхали. Виллем ухмыльнулся, довольный собой. Он вырос в детском приюте, так что знал, как развлечь маленьких детей. Впрочем, Дочь обязательно назвала бы его мерзким, если бы увидела эту ухмылку.

А-а... дети чудесны. Девочки, в отличие от женщин - в особенности одной злобной Троллихи - не смущают Виллема двусмысленным поведением. Ему нет нужды подозревать, что за их добротой кроются какие-нибудь скрытые мотивы. А-ах... прелестные создания.

- Меня зовут Виллем. Я некоторое время буду помогать здесь.

- Ты собираешься тут жить?

- Ну конечно, это же моя работа.

Ещё один восхищённый вздох. По перешёптываниям девочек Виллем заключил, что поселившийся здесь чужак - явление беспрецедентное. Впрочем, неудивительно, учитывая как сложно добраться на этот остров. Так что просто появление нового лица само по себе является для этих девочек крупным событием.

- Эй! Вы что творите? - от двери раздался строгий возглас.

Девочки застыли. За дверью стояла не Найграт, как подумал было Виллем, а девушка с голубыми волосами.

- Он прибыл издалека и наверняка устал, дайте ему отдохнуть. Разве Найграт вам не сказала?

- Эмм... А-а... - промямлила девочка с оранжевыми волосами.

- Но любопытно же - заявила Панивал.

- Точно! Это называется непреодолимой тягой! - воскликнула розововолосая.

- Найграт же сказала вам, а?! - снова строго прикрикнула девушка с голубыми волосами, обрывая поток оправданий.

- Да!!

Девочки бросились прочь в ещё одном идеально исполненном отступлении. Виллем услышал удаляющиеся по коридору голоса, желающие ему спокойной ночи.

- Хмф, вечно они не слушаются, - девушка повернулась к Виллему, - Прости за это... малыши всегда такие приставучие.

- Да нет, ничего... Я привык иметь дело с детьми.

- Что ж, это хорошо, но не давай им спуску. Чуть разбалуешь, и с ними будет не совладать.

- Хаха, учту, - усмехнулся Виллем, и девочка отчего-то громко сглотнула, словно напуганная.

Краткая тишина. Виллем ожидал, что девушка, прогнав детей, уйдёт, но она не сдвинулась с места.

Она словно что-то вспомнила.

- А... прости Панивал, ну, насчёт той встречи в лесу. Она просто чуть перевозбудилась... она не хотела тебе навредить.

- Всё хорошо... я не злюсь. Я принял ванну, так что простуда мне не грозит.

- О... ясно... эмм... - она снова замолчала, - ...Кутори.

- Хм?

- Моё имя. Как бы сказать... это немного странно после того, как я попросила тебя забыть обо мне... конечно, ты не обязан запоминать... но я подумала, раз ты здесь и всё такое... я должна хотя бы представиться.

- А... - Виллем на секунду задумался. А, точно. Мы же не назвали друг другу своих имён.

- Я Виллем. Рад знакомству, Кутори.

Она перевела дух.

- А ещё... эмм... - так и не подобрав слова, она наконец сказала, - Нет, ничего. Прости что побеспокоила... Доброй ночи.

Когда Кутори повернулась, чтобы уйти, Виллем внезапно вспомнил. Неожиданная встреча с Найграт совсем сбила его с толку, но он наконец вспомнил тот вопрос, что засел в голове с момента прибытия.

- Постой... я хочу кое о чём спросить.

- Э?

Только что закрывшаяся дверь медленно отворилась снова.

- Я прибыл сюда как смотритель за оружием торговой компании.

Девушка кивнула.

- А это - склад того самого оружия.

Она снова кивнула.

- Но как ни посмотри, это здание ничуть не похоже на склад. Где всё оружие? - Виллем осматривал комнату. Выглядывал в окно. Но видел лишь это общежитие, ничего похожего на склад.

Или, может, услышав про оружие против Семнадцати Зверей, Виллем предположил что оно - это что-то крупное, вроде больших боевых големов, но на самом деле оружие довольно компактное, и хранится где-то в одной из комнат. Но всё равно остаётся одна загадка.

- И... Не знаю, можно ли спрашивать так прямо, но кто вы такие? Почему живёте на военном объекте?

Около секунды Кутори непонимающе смотрела на Виллема.

- Ты прибыл сюда, не зная даже этого? - она сузила глаза, - И сверх всего, ты играл с этими детьми, ничего про них не зная? Ты что, из тех, кто сначала действует, а потом думает?

- А... - Виллем не знал что ответить. Он прекрасно знал, что иногда поступает опрометчиво.

- Ну, неважно. Это не какой-то секрет, так что я скажу. Ответом на твой первый вопрос является второй. А ответом на второй вопрос - первый.

- А? - загадка вместо ответа, - Что это значит?

- Не ищи слишком глубокий смысл. Всё буквально так, как я сказала. Мы и есть то оружие, о котором ты спрашиваешь.

...А.

Ему понадобилось некоторое время, чтобы осмыслить сказанное.

- Что ж, была рада знакомству, господин смотритель, - Кутори помахала рукой. Она вышла из комнаты, затворив за собой дверь.