Медленная тюремная жизнь ГЛАВА 20: Герцог ищет встречи с королем.

Карета Герцога Фергюсона медленно двигалась сквозь толпу, пока он рассматривал крыши тянущихся мимо зданий Фракера - города горячих источников. За окном виднелась сельская местность, так что атмосфера внутри казалась еще более аристократичной.

-О, так вот почему Граф Ноуман так хвастает своими владениями, называя их местом с самой высокой прибылью.

При первом взгляде это казалось обычным маленьким поселком, но благодаря целому ряду магазинов на главной улице появлялись толпы людей, снующих туда-сюда.

Видимо, жителей здесь было в разы меньше, чем путешественников.

Большинство туристов находилось здесь, на главной улице, и они, легко одетые, обходили карету.

Судя по всему, целями их приезда в город были: совершение пары покупок, достопримечательности и места, где можно хорошо пообедать.

 Вполне ожидаемо для популярного городка с горячими источниками.

Герцог был впечатлен… но его терзали сомнения.

-...Судя по экономическому размаху этого места, очевидно, что граф Ноуман занизил выплату налогов...

- Дэн, хотя бы сейчас, забудь о работе…

Когда муж Герцогини вновь погружался мыслями в работу, она незамедлительно возвращала его к делам насущным. Да и сейчас есть кое-что поважнее чьего-то уклонения от налогов, а именно расторжение помолвки их дочери.

Карета этой необычной пары в сопровождении свиты въехала на площадь города, где находились ванны для гостей высшего класса.

♤

Король, нежась в ванной под открытым небом, начал сушить волосы, как Камергер подошел, чтобы уведомить о госте.

- Герцог и Герцогиня Фергюсон прибыли из столицы. Они слышали, что Вы будете на горячих источниках и пожелали встретится с Вами.

- Понятно. Я всё равно собирался выходить в скором времени. Проведи их пока в гостинную.

- Да, сэр.

Закончив с переодеваниями, король вошел в приемную, где его ожидали старые знакомые, Герцог и Герцогиня Фергюстон, уставшие после долгой дороги.

После того как они отдали поклон, Король жестом приказал им сесть на диван.

- Вы не так часто ходите в гости, Герцог, а это место довольно далеко от королевского дворца. Я не так много виделся с людьми с тех пор как приехал, поэтому можете расслабиться.

- Ха-ха, прошу прощения.

- Хмм. Я наслаждался горячими источниками так что не решался... аргх, снова ты. Герцог расскажет мне как идут дела в столице, и, кажется, разговор будет нелегким, потому, не пускай никого, пока мы не закончим.

- Понятно!

Король приказал камергеру принести чай и после выпил чашку изысканного чая со льдом, который был популярен в этом месте. Герцог с женой также принялись за чай, прежде чем начать разговор. Отдав короткий поклон, камергер  покинул комнату, закрыв за собой дверь.

- Эй, Роберт, ЧТО ТЫ ПОЗВОЛИЛ ЭТОМУ ПРИДУРКУ СДЕЛАТЬ?!

Герцог схватил за шею самое влиятельное лицо во всем королевстве.

- Погоди-погоди, успокойся, малыш Дэн!

-Хватит, Дэн! Не важно что произошло, не надо душить его величество, пока кто-то может это увидеть!

Герцогиня Изерия понимала важность уверенности в каждом своем шаге.

Слова жены старого друга заставили короля испытывать еще большую тревогу, хотя это немного отличалось от того, что происходило в данный момент.

Вняв словам жены и Короля, Герцог нехотя разжал руки, прекратив сжимать шею своего правителя.

- Мне так жаль, из-за чьего-то недалекого сына, за последнее время, я заработал много седых волос. Я глубоко извиняюсь.

- Ты… ты... только что душил короля... пока что не слишком сильно.

Король занял свое прежнее место на диване, поправляя воротник.

- Расскажи мне о деталях ситуации. Я, конечно, прочитал отчет, который мне прислали. И то, что он творил.... мне правда жаль.

- Правда… тот тип некомпетентности, при котором ты не можешь отличить право от лева, но продолжаешь делать нечто абсолютно нелепое, мог появиться только из-за подобных этому принцу-идиоту!

- Ох, ты...  мне, наверное, не стоит указывать тебе, но ты говоришь все эти вещи перед своим королем и отцом того самого тупоголового принца...

- Не важно, это всё равно остаётся правдой!

Раздраженный выдох после подобных изречений королю смыл все следы их былой детской дружбы и король наконец криво улыбнулся, поднеся чашку к губам.

Король и Герцог были во взаимоотношениях, похожих на таковые у Эллиота и Джорджа. Ну, по крайней мере, они (вероятно) не были парочкой тупых лордов. 

Ещё до того как им исполнилось десять, они время от времени играли вместе и учились в одном классе. После, они стали лучшими друзьями, какими оставались до сих пор.

Отношения между родителями... Женитьба Эллиота с Рейчел была идеальным решением, так как она особо не сказывалась на политической ситуации... пока одна из сторон не встрепенулась, лепеча о “настоящей любви” и не разорвала помолвку.

- Так, насчет этого...

- Сначала, ты встанешь на колени и должным образом извинишься перед нами и нашей дочерью, только после этого мы поговорим.

- Мне не интересны твои глупые обиды, меня больше волнует то, как Эллиот публично разрешил это дело. Наверняка, в обществе сейчас идут волнения.

Взглянув на короля, брови Изерии поползли вверх, делая её улыбку искусственной.

- Среди низших дворянок, достигших совершеннолетия, эта ситуация представляется в виде шанса. Помолвка не просто была разрушена, судя по всему, была проведена замена на приемную дочь барона.

Рэйчел и Эллиот определенно считались совершенством среди дворян. А между тем Эллиот щедро одаривал подарками Маргарет Поиссон, дочь барона, которая была ниже и по финансовому, и по социальному положению. И когда низшие могут так протолкнуть себя к верхам... в карточной игре под названием “Революция”^[1] был такой же финал. Другие дворяне, не вовлеченные в эту гонку, будут наблюдать за всем этим и думать о жестокой расправе... подобные мысли для них естественны. Если Маргарет способна на такое, так почему они - нет?

Обычными путями было невозможно поднять в статусе своих детей или внуков, но начались волнения, когда стало известно о таком беспрецедентном случае, который восприняли как шанс для повышения статуса своей дочери. Поэтому сейчас родители со своими дочерьми предпринимают ничтожные попытки привлечь внимание Эллиота.

- Понятно... Тогда другие высокопоставленные лица начнут…

Муж и жена одновременно опередили его слова.

- Так и будет. На самом деле глупость принца находится уже далеко за гранью того, что мы от него ожидали. Это может привести к разрушению порядка следующим поколением. Многие, отчаявшиеся ранее, сейчас впадают в настоящую панику.

Слова Изерии звучали весьма серьёзно.

- Его высочество, кажется, не был должным образом проинформирован, насколько это зловонная яма... Роберт, вы обязаны дожить до следующего поколения наследников, потому что если этот идиот получит власть, популяция населения резко сократится, а некоторые лорды неизбежно поднимут бунт. Дэн также не собирается сдерживать свое недовольство.

Проблема была серьезной, и хотя герцог определенно преувеличивал, в его словах была доля правды. От этого уже становилось не до смеха. Высшие дворянские семьи, определенно, будут хотеть пропихнуть на место Рейчел их дочерей. Если это возможно для среднего класса и даже низших дворян, то они будут действовать не задумываясь и не просчитывать каждый шаг.

И как итог...

Лорды несомненно решат, что лучше будет, если их дочь выйдет замуж за будущего короля, чем общество окажется повернутым в хаос. Однако Эллиот держит свои планы в секрете, поэтому мы можем только гадать...Но он утвердил свой план перед целой толпой людей, не предоставив объяснений и это подняло шум.

Если бы у пустоголового принца были некоторые связи во дворце он бы уже назначил лицо для воплощения этого плана в жизнь... 

Эллиот показал свою корыстность ещё когда даже его предшественник был у власти, поэтому его, скорее всего, сразу исключат из претендентов на трон.

Если вы обычный дворянин, который способен как выигрывать, так и нести убытки, то наверняка знаете что нет никакого смысла начинать войну. Но поскольку это головная боль для семей, в том числе и низших, которые борются за расположение Эллиота, пуская в ход весь шарм своих дочерей... 

Что ж, вот и выходит то, о чем говорил герцог.

Всё это звучало очень правдоподобно по словам его старого друга, но король в итоге лишь скептически улыбнулся.

- Дэн, ты кое-что упустил.

- Ты о чем?

Король указал на лицо своего друга детства.

- Ты рассчитываешь на следующее поколение... но где гарантии того, что дети Эллиота окажутся достойней?

- Ах, ты прав. В них же всё ещё будет течь твоя кровь.

Герцог кивнул, наблюдая за тем как королю наносятся удары.

- Кстати, как на самом деле дела у Рейчел? Из тайного письма что я получил, казалось что ей там даже нравится. - спросил король, вытаскивая конверт из ящика на тумбочке,стоящей рядом. 

Герцог поник:

- Да, это больше похоже на родительский эгоизм. Желание вытащить свою дочь из тюрьмы, несмотря на то, что ей и так там хорошо. Но она сотворила там столь многое, что мне самому становится страшно...

- Серьезно? Что например?

Герцог указал на конверт в его руках:

- Я не отправлял это письмо.

-...Не отправлял?

- Да.

Король переспросил, чтобы убедиться не ослышался ли он, а Герцог медленно опустил голову. И тогда герцог начал свой рассказ, дополненный объяснениями.

- Темная организация под командованием Рейчел уже обеспечила прикрытие этой зловонной яме без моего ведома.

Когда проблема стала явной, она стала заранее обеспечивать себя припасами, пронося их в королевскую темницу.

После своего заключения, она все еще могла поддерживать контакт со своими агентами, и заставить их распространять свою дальнейшую политику,

Я понятия не имею, как она узнала о планах Его Величества, что смогла застать его именно там и именно тогда.

Местный агент получил секретные указания и отправил письмо.

Выяснилось, что Вы приедете сюда, понимая что пока не можете вернуться в город.

На тот момент, у них уже было в планах отправить меня сюда для прояснения ситуации.

Король молча слушал до этого момента, но герцог вдруг добавил то, о чём забыл сказать во время своего рассказа:

- Кстати, я узнал что эта организация начала свое существование, после того как Рейчел бросили в тюрьму, именно тогда они раскрылись мне.

Сказав уже так много, герцог остановился, чтобы сделать глоток чая.

- К слову, я не знаю сколько человек в этой организации. Со слугой Рейчел и её приспешниками их как минимум трое в моем поместье. Мне страшно представить, сколько их еще городе. Честно сказать, кажется, её сторонников больше чем слуг у нашего дома.

Герцог закончил и король схватился за голову:

- Слушай... Если всё так может проще казнить её?

- Как ответственное лицо я бы согласился, но как родитель абсолютно против. Как член

правительства, я не могу допустить такой угрозы для национальной безопасности.

- Национальной безопасности?

Герцог услышал разочарование в словах короля, и он уставился прямо ему в глаза:

- ...Роберт, подумай головой. Если ты это сделаешь, что будет с организацией, чье существование под вопросом, и о которой неизвестно ничего? Как ты предугадаешь их реакцию на подобные действия? Вдруг они залягут на дно и начнут продумывать план мести, как только Рейчел не станет?

-... королевский дворец, как известно, богат на ресурсы.

Король перевернул свой почтовый ящик и вывалил оттуда все хранящиеся письма на стол. Большая часть из них была заурядными судебными отчетами и другими государственными документами.

- Я даже немного завидую ее превосходству. По сравнению со сторонниками Рейчел, эти из королевского дворца... говорят о безрассудстве Эллиота и спрашивают что им делать. Только об этом и пишут.

- Лучше бы вместо того, чтобы восторгаться ее сторонниками, ты заметил что обычным придворным тяжело разрешить такие дела.

- Может и так... но так или иначе каждый мой департамент разрывается и присылает одно и то же… Я собираюсь провести административную реформу когда вернусь домой.

-Подобное должно проводиться заранее, чтобы не беспокоиться об этом в самый неподходящий момент. В любом случае, мы должны немедленно остановить принца… я, конечно, не предлагаю казнить его, просто говорю как будет лучше!

Пока Герцог становился все громче, Король молча смотрел в окно.

- ...Ладно, неважно. Мы можем обсудить это позже. А пока, Дэн, распаковывай свои чемоданы и отправляйся в гостиницу. Приватные ванны на открытом воздухе очень просторные и успокаивающие.

Когда его старый друг попытался разбавить разговор чем-нибудь приятным, герцог лишь укоризненно взглянул, однако оставил остроумные высказывания при себе.

- Тебе стоит поплавать.

- Я тебе не какой-то неотесанный пацан, чтобы плавать на горячих источниках.

- Не забывайте с кем говорите.

На лице короля вдруг появилось выражение вселенской усталости, и он опустился на диван.

- Этот придурок Эллиот создает много проблем… Дэн, разве здесь можно что-то сделать? Пока я думаю что предпринять, ситуация становится всё запутанней.

-...А если Рейчел всё-таки решится?

- Я не думаю, что до этого дойдет.

Король смеялся глядя на герцога, находящегося в смятении.

- Как бы это сказать… Её планы вряд ли изменятся. Она наверняка уже продумала как будет действовать без моей помощи.

Как он думал, Рейчел собиралась запереть себя на как можно долгий срок, отведя лишь небольшую роль Его Величеству в своем плане.

Король, казалось, проявлял малодушие... и для него не было неожиданностью услышать циничное замечание от герцога:

- Но если мы остановимся и неторопливо всё обдумаем, то воочию увидим, чего она хочет добиться.

- Честно говоря, Дэн, даже хорошо, что последователи твоей дочери отправили тебя на горячие источники… ты уже забронировал себе номер в гостинице?

- А?.. Нет я не знаю где искать лучшие гостиницы, так как ни разу здесь не был, поэтому решил поискать комнату уже после нашей встречи.

- Понятно.

Король медленно опустил чашку на стол.

- Когда мы только приехали на горячие источники, камергер договорился с лордом о временном жилье… место было забронировано в “высококлассной гостинице для высшего класса” и когда мы прибыли туда оно оказалось почти пустующим. На всякий случай мы забронировали ещё одну комнату, так что она твоя.

Воцарилась тишина.

Через какое-то время герцог заворчал:

- Рейчел презирает саму идею замужества с этим идиотом.

- Не оттого ли что она выросла слишком избалованной?

- Нет…

Герцог взял один из отчетов на столе короля.

- Если обратить внимание на то, о чем они пишут... Кажется, она не предпринимала таких серьезных действий, прежде чем не утвердилась помолвка с этим дураком...

- ...Может она поняла что свадьба была не очень хорошей идеей и в отместку решила занять трон.

- Возможно... агх, она должна была просто отказать, если не хотела становится королевой... она ещё безумней если решила терпеть только из-за дворянской чести.

- Это печально. Подожди ты намекаешь, что это я вынудил её?

- Это была твоя никчемная идея, если ты забыл кто привел нас к этой мусорной яме.

- Ты во всей этой истории главный ублюдок.

Герцог бросил отчет на стол и уставился в потолок.

- ...Или Рейчел просто решила не стоять в стороне и начала рушить планы этого идиота принца.

- Если бы ты, будучи моим сыном, назвал бы меня ублюдком… даже ребёнка за такое уже приговорили бы к смертной казни.

Герцог отмахнулся:

- Я знаю, это была шутка… где-то на двадцать процентов.

- Если остальные восемьдесят не шутка, то ты, вероятно, был вполне серьёзен.

Когда между королем и герцогом на какое-то время повисла тишина, вдруг раздался весёлый голос:

- Простите, опоздала… О, Изерия, давно не виделись!

Припозднившаяся королева появилась в комнате в похожем халате, в каком был король.

Она обменялась приветствиями с герцогом и герцогиней, которые поднялись, чтобы встретить её, а затем сели обратно на диван рядом с королем. 

- Я правда глубоко извиняюсь.

- Ты опоздала. Что-то случилось?

Королева ответила своему мужу с равнодушием: 

- Разве не было бы неуважительно не поплавать в такой большой ванне? Я поставила себе цель проплыть двадцать кругов, поэтому опоздала.

“Они так похожи” - подумали герцог и герцогиня.

После того как королеву посвятили в подробности дела, она ответила, не дав герцогу закончить:

- Рэйчел станет следующей королевой. Это не изменится.

- Неважно, теперь это невозможно. Рейчел против...

- Тогда, герцог, позволь мне сказать это по-другому.

Королева опустилась на диван.

- Как вы думаете, выживет ли королевство с тем идиотом в качестве правителя?

Простой вопрос прозвучал как аргумент, заставивший герцога и короля замолчать. Герцогиня же имела дипломатичный подход к проблемам завтрашнего дня.

- ...Кажется, ни у кого нет возражений. В таком случае, нам нужно понять, чего она хочет, даже рискуя разозлить её. Как минимум мы должны сохранить её доверие к королевской семье, если хотим облагоразумить её.

- Но ведь... мы не сможем никак это обосновать…

Король пытался поспорить с ней, но королева оборвала его:

- Обосновать – нет, но это необходимо. Вы скончаетесь в ближайшие пять лет и королевство погрузится в хаос - разве это звучит смешно?

После слов Королевы, Король и Герцог задумались и схватились за головы.

- ...Эй разве мы не забегаем слишком далеко вперед? Может пойдем купаться?

- Нужно всё тщательно обдумать... я, пожалуй, пойду проверю...

- Изерия, в этой гостинице есть прекрасное спа, ты должна это попробовать!

- Замечательно!

Прикрываясь отдыхом на горячих источниках, четверо поднялись со своих мест, чтобы сбежать от реальности.

---

[1] - Для этой карточной игры существуют также названия: Миллионер, Капитализм, Президент.

Много названий и много вариаций правил для неё.