Песнь о Северном Колдуне Глава 5

Опустившись на одно колено, Эддард Старк, лорд Винтерфелла и Хранитель Севера, внимательно изучал отпечаток маленькой подошвы, впечатанный в небольшое грязное пятно перед ним. Прохладный воздух Севера леденил его дыхание, вырывающееся из легких — суровое напоминание о том, что пусть зима, по меркам мейстеров, официально закончилась, холод никогда по-настоящему не покидал Север. И еще одно напоминание о том, почему им нужно поскорее найти Джона. Он Северянин, но даже самые крепкие мужчины могут встретить свой конец в весенней стуже, что уж говорить о ребёнке.

— Милорд, вы что-то нашли? — Спросил Джори Кассель, племянник сира Родрика Касселя и недавно назначенный капитан стражи Винтерфелла. Он опустился на колено рядом с Эддардом.

— Да. — Кивнул Эддард, слегка касаясь отпечатка. — Этот след не принадлежит ни животному, ни взрослому мужчине. Он слишком мал.

Джори облизал обветренные губы, кивнул в знак согласия и озвучил мысли Хранителя Севера:

— Это Джон. След выглядит свежим, милорд. Ему менее суток... в лучшем случае, полдня. Мы приближаемся.

— Верно. — Старк кивнул, поднимаясь на ноги и глядя в ту сторону, куда вёл одинокий след. В направлении, которое заведёт их еще дальше в глубины Волчьего Леса.

— Он всё ещё жив, милорд. — Сказал Джори, встав рядом с ним. — Мы найдем его, клянусь.

Хранитель Севера промолчал, глядя в глубь леса, а Джори пошёл собирать людей. Клубок отчаяния, который разрастался в нем с тех пор, как он обнаружил исчезновение Джона, стал еще больше, несмотря на доказательства того, что тот выжил.

«Это моя вина. — Угрюмо думал про себя Нед, возвращаясь туда, где Джори отдавал приказы двум дюжинам охранников, сопровождавших их в поисках. — Я должен был уделять Джону больше внимания. В последнее время он чувствовал себя недостойным жить в Винтерфелле. Отчасти из-за этой проклятой септы и её резкому и жестокому объяснению, что Джон — бастард, а по большому счету, олицетворение греха в глазах Южан. Я должен был понять, что Джон стремится доказать, что он не просто бастард. И что эта его загадочная „падающая звезда“, стала идеальной возможностью проявить себя»

Но не только его неспособность распознать потребность Джона доказать свою ценность привела в такое отчаяние. Нет, его довел до отчаяния тот факт, что ему и тем, кто находился в его доме, понадобился почти целый день, чтобы обнаружить, что Джон пропал! После того как Джон не явился к ужину, Нед послал за ним слугу, решив, что тот провёл день в своих покоях, но когда слуга доложил, что Джона там нет и никто не видел его весь день, Нед почувствовал себя ничтожнее, чем даже в тот день в Башне, когда он впервые держал младенца на руках.

Нед немедленно вызвал поисковый отряд. Кэт пыталась отговорить его от того, чтобы он лично возглавлял поиски, но он ничего не хотел слушать. Её отношение к Джону всегда было больной темой в их вполне приличном браке. И уже не в первый раз Нед всерьёз подумывал о том, чтобы рассказать ей правду. Но, как всегда, слова замерли на языке, не успев с него сорваться.

«Я должен защитить его. Я поклялся ей в этом. И его лучший щит — это его анонимность. Чем меньше людей знает правду, тем лучше. Если они узнают, кто он на самом деле, то ничего хорошего из этого не выйдет»

Робб, что неудивительно, захотел отправиться с ними. Он даже сидел на коне и ждал их, демонстративно игнорируя приказ матери слезть. Джон и Робб, на радость Неда, были настоящими братьями по духу, пусть и кузенами по крови. Они вместе играли, вместе учились, вместе сражались. Почти каждое первое событие в их юной жизни происходило в присутствии друг друга. Их связь была крепка́... несмотря на многочисленный попытки Кэт её разрушить.

Неду потребовался почти час, чтобы убедить Робба в том, что он обязан остаться дома; объяснить, что он ещё молод, что они будут двигаться слишком быстро, и что за ними банально не угонится. Не менее важным было то, что Робб становился лордом Винтерфелла на время отсутствия Неда. 

Юный Старк был отнюдь не рад тому, что его оставили, но в конце концов зарождающееся чувство долга победило.

Выяснить, куда отправился Джон, было несложно. Он почти целый день рассказывал о упавшей звезде, которая приземлилась где-то в волчьем лесу. Но это было лишь началом. Найти одинокого мальчика в древнем и густом лесу, это... настоящее испытание. В первый же день им пришлось бросить коней, когда все свидетельства указали на то, что Джон сошёл с тропы и направился в лес глубже, чем кто-либо до него. И вот теперь, два дня спустя, они всё ещё не нашли мальчика.

«Уже закончилась еда. — Подумал Нед, наблюдая, как его охранники рассредоточились так, что каждого из них разделяла дюжина или более шагов. Это позволяло им охватить как можно больше пространства при поиске, но при этом сохранялась возможность следить друг за другом. — И если я не нашёл новый источник воды, то он тем более не сможет. Нужно ускориться»

Шагая в ногу с остальными своими людьми, Нед постоянно следил за деревьями вокруг в поисках любых признаков Джона.

— Как думаете, насколько далеко он мог зайти? — Спросил Джори, пока они продолжали поиски. — Вы, Старки, сделаны из прочного материала, милорд. Но Джон... он всего лишь мальчик шести лет. То, что он смог забраться так далеко в одиночку с небольшими запасами... это само по себе невозможно. Даже взрослый мужчина уже сбавил бы темп. Но ваш сын, похоже, постоянно опережает нас на два шага.

Джори был прав. По крайней мере, в определённой степени. Нед тоже думал, что сможет догнать Джона за полдня, максимум за день, как только они отправятся в путь. Но они шли уже три дня и, казалось, были ничуть не ближе к Джону, чем в тот мин, когда только выступили из-за стен Винтерфелла. Если бы Нед не был так напуган и встревожен, то мог бы гордиться тем темпом, который задал его «незаконнорожденный» сын.

Прошло почти полдня, прежде чем они обнаружили следующую зацепку. Хранитель Севера уже готов был объявить привал, когда один из гвардейцев окликнул его.

— Лорд Старк! Мы что-то нашли!