Юная богиня кулинарии в удивительном мире Глава 365. Яичный рулет (11)

Услышав слова «Академия Байлу», старик лишь холодно фыркнул:

— Думаешь, имя Академии Байлу способно меня напугать? С того самого момента, как вы начали суетиться, я уже обратил на вас внимание. Люди… — он покачал головой, — всегда одинаковы: коварные, готовы пойти на что угодно ради собственной выгоды.

Он шагнул вперёд, голос его стал грозным, словно гром:

— Говорите! Кто сообщил вам, что Небесная Трава Слияния Душ находится у племени Девяти Адских Мышей?

— Значит… ты с самого начала всё знал… — В глазах Чжэна промелькнуло ошеломление. — Неудивительно! — он усмехнулся, горько и насмешливо. — Неудивительно, что всё шло так гладко с самого начала. А я-то думал, что вы, яо, просто глупы, что не догадались, и потому пошли на поводу у слухов…

— И я ещё радовался, гордился, что всё идёт по плану, что мы хитрее всех… А на деле — просто кто-то воспользовался нашей силой в своих интересах.

Он опустил голову, губы дрогнули в кривой усмешке.

— Но если ты убьёшь меня сейчас — тебе это ничего не даст. Раз ты понял наш замысел, значит, и другие смогут. У племени Девяти Адских Мышей есть ты, старый монстр… но ведь и в других звериных кланах не может не быть подобных тебе.

— Да, ты прославленный мастер, и имя твоё в этом мире хорошо известно. Но мы трое — лучшие ученики Академии Байлу. Если ты действительно хочешь нас убить, то даже если тебе это удастся, ты заплатишь цену. Мы отдадим за это жизни — но и ты, старик, не уйдёшь без последствий!

Говоря это, брат Чжэн постепенно обрел самообладание. Он вспомнил наставления своего учителя: «Что бы ни случилось — не поддавайся панике. Паника — начало поражения».

— Я понимаю, — продолжал он ровным голосом, — мы сейчас в отчаянном положении, и у нас нет права ни на требования, ни на защиту. Но ведь ты — не непобедим. Кто знает, может, уже сейчас кто-то прячется в тени, ожидая момента, когда ты ослабнешь… и нанесёт удар.

— Раз ты готов был молча наблюдать за нашим планом, — с трудом сдерживая волнение, продолжал брат Чжэн, — значит, тебе не хотелось бы, чтобы племя Девяти Адских Мышей понесло тяжёлые потери… и тем более не хотелось бы самому пасть здесь.

— Моё условие предельно простое: отпусти нас троих живыми, и мы готовы заплатить любую цену!

Что угодно можно вернуть… кроме жизни. Лишь она — самая настоящая ценность.

Ши Ю, услышав его слова, чуть не захлопала в ладоши. Вот это выдержка! Вот это рассудительность под давлением! В такой момент не растеряться, не утратить самообладание — редкий дар.

Однако старик даже бровью не повёл. Улыбка его стала насмешливой:

— И это все, что ты хотел сказать? — он покачал головой. — Ни одному слову человека я не верю. Даже если у меня и были бы иные намерения… прежде всего, я избавлюсь от вас.

Глаза брата Чжэна налились кровью:

— Ты не боишься, что мы умрём, утащив тебя за собой?

Но старик не обратил на него ни малейшего внимания. Он поднял голову, глядя в горы, и громко произнёс:

— Я знаю, что вы все уже здесь. Старые друзья, мы не виделись десятилетиями, зачем продолжать прятаться?

Как только его слова прозвучали, из тумана и скал, словно по воле заклинания, одна за другой начали проявляться фигуры. Ши Ю быстро пересчитала — шестеро.

Её сердце невольно сжалось, а веки дёрнулись.

Вот это… и есть настоящие игроки.

Если раньше казалось, что трое учеников Академии Байлу — хитрые заговорщики, то теперь стало ясно: всё их «искусное» построение плана было лишь марионеточным представлением. Их расставленную ловушку использовали для совсем другого — для того, чтобы выманить по-настоящему опасных соперников.

Что там «богомол ловит цикаду, а сзади ворон» — тут вся иерархия охотников переопределилась.

А в глазах этих старейшин, этих подлинных властителей тени, трое молодых людей и впрямь не представляли никакой угрозы. Настоящей опасностью были те, кто сейчас стоял напротив — «старые друзья», с кем они когда-то соперничали, сражались… и ни разу не смогли по-настоящему доверять.

— Значит, вы всё же не ушли, — с лёгкой усмешкой произнёс один.

— Как и ты, — последовал в ответ столь же холодный и непринуждённый тон.

Раненые вожди, лежавшие на земле, с разными чувствами смотрели на обмен этими фразами: кто-то с воодушевлением, а кто-то — в полной безнадёжности. Одни понимали, что сейчас начинается борьба не их уровня. Другие — что у них просто не осталось шанса вмешаться.

— Ладно, — прервал эту показную вежливость тот самый старик-рыбак, — слов больше не нужно. Как быть с этими троими?

Никаких сомнений: люди — их общий враг. Это не обсуждалось. И пока они стояли на одной стороне, все ещё могли позволить себе обмениваться фальшивыми улыбками.

— Убить их? — задумчиво проговорил один из прибывших. — Они утверждают, что из Академии Байлу. А люди из Академии Байлу … все знают, какие они сволочи, и как они берегут своих.

— Если мы убьём их, — подхватил другой, — Академия Байлу, скорее всего, и впрямь поднимет шум. Эти твердолобые готовы разорить полмира ради одного ученика. Если затеют мщение, — он замолчал, нахмурившись, — неприятностей не избежать…

Они вспомнили тех из Академии — людей упрямых, жестоких, никогда не прощающих. Одно дело — выиграть бой. Совсем другое — затевать войну с целой системой, где за каждым стоит не имя, а мощь, старейшины и наследие.

— Но просто так отпустить их? — прорычал стоящий рядом чёрный медведь. — Это будет уж слишком дешёво для них! Моё предложение: не убивать — но отрубить каждому ноги. Чтобы знали, чем может обернуться попытка сунуться в наше дело.

— Если уж так, то лучше убить, — буркнул кто-то. — Без ног жить — всё равно, что не жить.

— Всё-таки убить, — подытожил старик-рыбак, не торопясь, но с твёрдостью в голосе. — Эти молодые… сейчас отпустим — а через десять лет каждый из них станет бедствием. Пусть Академия Байлу и взбесится. Но если мы объединим силы, не факт, что они смогут одержать верх.

Он поднял глаза и продолжил уже другим тоном:

— К тому же, кроме этой ситуации, я хочу обсудить с вами ещё одну вещь. После сегодняшнего, история с Небесной Травой Слияния Душ вряд ли останется тайной. Кто бы из нас её ни получил — его будут преследовать.

Слова старика заставили остальных нахмуриться.

— Ты хочешь сказать… — начал один из них, но замолчал, не договорив.

— Раз уж никто из нас не сможет обладать ею в одиночку, — спокойно продолжил старик, — почему бы нам не объединиться? Лучше иметь часть, чем не иметь ничего. Если появятся посторонние — мы сможем выступить единым фронтом. А главное… не забывайте, у кого она вообще была изначально.

Эти слова повисли в воздухе. Никто не ответил сразу.

Линьяньские леопарды…

Все понимали, о чём он. И все вспомнили. Ведь не каждому под силу — как тому самому человеку по имени Ци — осмелиться вырвать добычу из пасти таких, как они.

— Я вернулся с Седьмого царства ради этой самой вещи, — спокойно сказал старик, и в его голосе не было ни показной силы, ни высокомерия — лишь простая, безусловная уверенность. — Если мы объединимся, даже против Линьяньского леопарда у нас есть шанс.

Теперь все поняли окончательно.

— Значит, ты изначально использовал этих троих людей, чтобы посмотреть, есть ли среди нас достойные союзники? — мрачно произнёс чёрный медведь. — Мы шестеро можем действовать заодно… Но что с остальными? — он кивнул в сторону пятерых вождей, раненых и измотанных, но всё ещё живых.

Старик скользнул по ним взглядом, в котором было больше презрения, чем угрозы.

— У людей есть поговорка: «Кто с нами — тот выживет, кто против — тот погибнет». Всё зависит от их выбора.

Если не подчинятся… тогда придётся вычистить поле до конца. Для шестерых высших чудовищ это — не проблема.

Пятеро вождей прекрасно поняли, к чему клонит разговор. И хотя в их сердцах клокотало негодование, в глазах — ярость, но перед лицом смерти всё это было ничтожно. Один за другим они, понурив головы, выразили своё молчаливое согласие.

Теперь всё было ясно: речь шла вовсе не о борьбе за Небесную Траву Слияния Душ. Вся эта ловушка была тщательно продуманной игрой, целью которой было вовсе не завладеть сокровищем, а перекроить баланс силы, сократив одиннадцать великих племён до шести.

Разобравшись с этим, теперь настало время решить судьбу трёх человек.

Брат Чжэн и двое его товарищей были покрыты холодным потом. Когда они услышали решение, принятое чудовищами, их сердца сжались в бездне отчаяния.

Значит… всё же не спастись.

Неужели вот так и умрём? — стиснул зубы брат Чжэн. — Но… черт возьми, как же это несправедливо!

Но никто не обратил внимания на их страх и муки. Старик-рыбак щёлкнул пальцами, и вокруг троих вспыхнуло пламя — густое, чёрное, как ночь. Троица из последних сил пыталась его погасить, духовная энергия бурлила, рвались последние таланты и скрытые приёмы, но едва огонь погас, как тут же в них полетел новый удар от другого чудовища. Измотанные, обессиленные, в израненных телах не осталось сил… И когда они уже склонились, готовые принять смерть, из ниоткуда раздалась сила — мягкая, но неодолимая, будто ветер, раздвинувший пелену смерти.

— Вы решили наказывать моих учеников… а получили ли вы мое разрешение?

Голос, ясный и спокойный, пронёсся над долиной.

Ши Ю в тот миг почувствовала, как в груди у неё что-то отпустило, сжатое сердце расслабилось.

Вашу мать… набили мелких — пришёл старший.