Юная богиня кулинарии в удивительном мире Глава 372. Белое мясо с чесноком (2)

Ши Ю продолжила идти вслед за провожатым вглубь территории академии.

Академия Байлу, как оказалось, обладала своей особенной атмосферой — здесь ощущалась сильная книжная аура: не было ни той суеты, что царила в Имперском Колледже, ни того ощущения отрешённости от мира, которое окутывало Облачный Путь.

Всё здесь выглядело спокойно и чисто: белые стены с серыми черепичными крышами, изумрудные вьющиеся лианы, мягкий свет и тишина. Время от времени мимо проходили ученики — все, как один, в простых сине-зелёных одеждах, с ясными, сосредоточенными лицами. Они ступали легко, будто сквозь листву проносился свежий ветер.

Вся эта обстановка невольно вызывала у Ши Ю симпатию.

После нескольких поворотов и переходов из одного коридора в другой, ей навстречу вышел знакомый человек.

Заметив её, он на миг удивлённо приподнял брови.

— Ты? Что ты здесь делаешь?

Ши Ю не ответила, зато за неё заговорил провожатый:

— Эта госпожа пришла на встречу с заместителем директора. — однако пока он не стал упоминать о её личности — по-видимому, считал, что до подтверждения не стоит распространяться.

— С заместителем директора? Как раз он сейчас играет в шахматы с моим учителем. Пойдём вместе, — предложил мужчина.

В Академии Байлу было три заместителя директора. Провожатый, если говорить прямо, изначально собирался вести её к другому, но раз уж этот человек сам выразил инициативу, ему ничего не оставалось, как уступить — в конце концов, все они заместители, а уж если что случится, отвечать всё равно будет не он.

С лёгким выражением на лице он пошёл следом. Ши Ю чувствовала себя ещё свободнее — в конце концов, она ведь и правда не самозванка.

Спустя ещё с четверть часа пути они вышли к огромному дереву. Оно и впрямь было поразительно велико — куда больше любого, что Ши Ю прежде доводилось видеть, даже по сравнению с исполинами у племени Цин Луань. Крона его раскидывалась на многие сажени, укрывая под собой все окружающие строения.

Подойдя ближе, Ши Ю разглядела под деревом двух стариков, увлечённо игравших в шахматы. Один из них, в белом одеянии, оказался ей знаком.

Но Ши Ю ничуть не растерялась. Это даже к лучшему — можно будет решить всё разом, без необходимости прятаться и вести себя осторожно в Городе Пустоты. Она не собиралась продолжать жить в страхе.

Старик в белом, завидев её, на мгновение изумился, но почти сразу лишь погладил бороду, безмятежно улыбнулся и ничего не сказал.

Провожатый уже успел подойти к заместителю директора и коротко изложил суть дела. Тот, переведя взгляд на Ши Ю, смотрел на неё с мягкой, доброжелательной улыбкой, в которой не было ни капли настороженности — обычный добродушный старец.

— Ты ученица старейшины Хуань? — спросил он с искренним интересом, но вовсе не в тоне допроса. — Что ж, действительно, старейшина Хуань не раз говорил, что ищет себе ученика. И вот, кажется, спустя столько лет ему действительно повезло — радостное, воистину достойное событие. Правда, уже больше года как мы не встречались, не знаю, где он сейчас обитает.

Ши Ю, глядя на этого вежливого и приветливого старца, испытывала всё большую симпатию. Она ожидала, что он, по крайней мере, будет сомневаться, задаст пару наводящих вопросов, пусть и под внешним видом благожелательности. Но к её удивлению, голос и поведение заместителя директора были столь тёплыми, что словно наполняли душу весенним ветерком.

— Когда учитель принял меня в ученицы, мы провели вместе всего несколько дней, — с искренней прямотой произнесла Ши Ю. — После этого он ушёл и не оставил мне никаких сведений о том, куда направляется. Потому я и решилась прийти — можно сказать, действовала наудачу, беспокою вас без особых оснований.

Заместитель директора с улыбкой понял, к чему она клонит, и, усмехнувшись, сказал:

— Думаешь, я буду тебя допрашивать? Но какое мне дело до того, ученик ты старейшины Хуань или нет? Я оцениваю человека не по его имени или происхождению. Раз ты стоишь сейчас передо мной, просто скажи, зачем пришла.

В академии не любили пустых разговоров, и все прекрасно понимали: раз уж она явилась сюда, да ещё и прикрывается именем старейшины Хуань, значит, за этим явно стоит нечто важное.

Ши Ю не ожидала такой прямоты и открытости от этого старика и, почувствовав внутреннее уважение, мысленно поклонилась ему. Таков и должен быть истинный старший — достойный уважения, с широтой души.

— У меня действительно есть просьба, — спокойно сказала она. — Я слышала, что в Академии Байлу находится проход, ведущий в земли демонических культиваторов. Я хотела бы, когда портал снова откроется, отправиться туда вместе с учениками академии.

Она говорила открыто, не пытаясь скрыть свои намерения. Эти слова вызвали у остальных неподдельное удивление.

— Ты хочешь отправиться туда? Боюсь, это невозможно, — отказал заместитель директора без промедления. — Чтобы пройти в ту область, наши ученики должны быть, как минимум, на пике стадии Формирования Души. А ты, извини, пока слишком слаба. Я не могу разрешить тебе участвовать.

— А если к тому моменту я достигну этого уровня? — тут же спросила Ши Ю.

— Тогда, если захочешь идти — я не стану препятствовать, — мягко ответил он. — Но, насколько я знаю, у старейшины Хуань ты, похоже, единственная ученица. Ты уверена, что он знает, на какой риск ты готова пойти?

— Учитель не знает, — ответила Ши Ю. Ей даже хотелось сказать: если бы он был рядом, ей и вовсе не пришлось бы сейчас рисковать жизнью. — Но учитель лишь открывает дверь, а путь каждый проходит сам. Постоянно полагаться на него — тоже не дело.

Понимая, что всё, что она хотела узнать, она уже выяснила, Ши Ю не стала задерживаться и собралась откланяться:

— Не смею более беспокоить, откланиваюсь.

— Постой, — вдруг произнёс стоявший рядом и всё это время молчавший старейшина в белом, улыбнувшись. — Как раз партия окончена, позволь мне проводить тебя.

Глядя на него, Ши Ю первым делом подумала: всё-таки не избежала…

— Для этой младшей — великая честь. Благодарю старейшину.

Когда старик в белом поднялся, он неожиданно указал на того самого человека, что сопровождал её в академию:

— Это мой ученик. Фамилия Чжэн, имя Шаогуань. Впредь, если в Пустом Городе возникнут у тебя какие-либо затруднения, можешь обратиться к нему.

С этими словами, мягкими, как будто будничными, он поверг в изумление не только Ши Ю, но и самого брата Чжэна. Последний выглядел так, будто вообще не понял, что сейчас произошло.

— Учитель… Она же…

— Шаогуань, — перебил его белый старейшина, не меняя тона. — Ты ведь слышал, что я только что сказал?

— Я… — Чжэн Шаогуань, кажется, хотел возразить, но, встретившись с тяжёлым взглядом учителя, вынужден был проглотить все слова. Через силу он выдавил: — Слушаюсь, учитель.

— Вот и хорошо. А теперь ступай, продолжай тренировку.

С этими словами старейшина в белом вместе с Ши Ю направился к выходу из академии.

Дорога обратно шла уже не той тропой, по которой они пришли. По пути им встречались ученики, но, в отличие от тех, что были ранее, эти всякий раз, завидев старейшину, непременно останавливались и с уважением склоняли головы. Те, что находились поближе, даже подходили, чтобы лично поприветствовать его, и одновременно с этим украдкой, но с явным интересом бросали взгляды на Ши Ю.

Она чувствовала на себе эти взгляды, прямые и косые, но сохраняла спокойствие. Хоть и не понимала, чего именно добивается этот старик, старалась оставаться собранной.

Когда до выхода оставалось уже совсем немного, старейшина наконец заговорил:

— Маленькая подруга, а как показала себя та самая Небесная трава Слияния Душ?

Вот и всё. Теперь скрывать — бесполезно, — подумала Ши Юй.

— Старейшина, каков ваш умысел? — прозвучал её ответ спокойно, но с холодной ноткой.

Как бы там ни было, если кто-то попытается отобрать у неё ту траву, она ни за что не отдаст. В крайнем случае — уйдёт в своё пространство и покинет Пустой Город, отправившись на поиски другого пути.

— Не стоит так настораживаться, — медленно проговорил старейшина. — Даже ради уважения к твоему учителю, этот старик не станет причинять тебе вреда. Но всё же надеется, что ты согласишься оказать небольшую услугу.

По правде говоря, у Ши Ю было вполне неплохое впечатление об этом старике. Мало кто из могущественных культиваторов способен говорить с младшими, чья сила заметно ниже, на равных и без высокомерия. Такая сдержанность и достоинство внушали уважение.

Тем не менее, она не позволила себе расслабиться.

— А вы, старейшина, — медленно спросила она, — разве не сомневаетесь в том, что я действительно ученица старейшины Хуань?