Юная богиня кулинарии в удивительном мире Глава 387. Свиные ребрышки в кисло.сладком соусе (3)

После того как Академия Байлу заключила договор с Ши Ю, глава академии Нин — обычно скрытный и отстранённый — лично выступил с публичным заявлением: Ши Ю — ученица старейшины Хуаня.

С учётом того, что директор Нин не только глава академии, но и мастер иллюзий высокого ранга, его слова имели непререкаемый вес. Никто не посмел усомниться. После этого заявление мгновенно разлетелось по всей Городу Пустоты, и кланы, прежде занявшие выжидательную позицию, один за другим начали делать дружелюбные шаги — выражать уважение и «приветствовать» Ши Ю.

Шутка ли — ученица самого старейшины Хуаня! Кто знает, не станет ли она вторым «старшим Хуанем» в будущем? Подобные связи всегда лучше иметь в плюсе, чем в минусе.

На фоне этого единственными, кто продолжал сохранять молчание, была семья Тан-Тай. Но у них и правда были основания ставить под сомнение даже слова директора Нина — в силу собственного положения и влияния.

Впрочем, Ши Ю это совершенно не волновало. У неё уже был надёжный «зонт», и теперь настало время сосредоточиться на главном — усилении собственной силы.

В тот же день, вернувшись в Академию, директор Нин первым делом велел Чэн Яньцю передать Ши Ю двадцать ядер пятого ранга. Половина — её оплата, как и было оговорено.

Директор оказался не из скупых. Условия, предложенные Ши Ю, остались такими же, как и для обычных клиентов. Но добавил он и один особый пункт: в случае, если поступит несколько заказов одновременно, просить Ши Ю отдать приоритет заказам от Академии.

Этого было более чем достаточно — и по щедрости, и по уважению.

Ши Ю с готовностью согласилась.

Пятый ранг внутреннего ядра соответствовал уровню культиватора стадии Божественной Трансформации — а это как раз и был текущий уровень Ши Ю. Такие ядра были для неё сейчас не просто полезны — они представляли собой редчайшую возможность значительно укрепить силу, не тратя лишние годы на медитации.

После того как она проверила свойства полученных ядер, то тут же поручила отправиться на рынок скупать подходящее мясо высокоуровневых демонических зверей — ингредиенты, способные соответствовать этим ядрам. И, собрав всё необходимое, удалилась в закрытую готовку.

В то же время и Академия Байлу не сидела сложа руки. Понимая, что рано или поздно уникальная способность Ши Ю станет достоянием общественности, они решили действовать на опережение — начали методично скупать высокоуровневые ядра по всему рынку. Чем раньше они накопят их в достаточном количестве, тем дольше смогут удерживать монополию.

Для своих кулинарных практик Ши Ю не стала использовать внутреннее пространство (чтобы не рисковать разоблачением) и просто обустроила кухню в задней части своего заведения.

Чэн Яньцю, понимая важность происходящего, остался в лавке охранять её. Он не тревожил Ши Ю, чтобы не сбить её концентрацию, и, к удивлению, обнаружил, что весьма неплохо общается с Су Нянь — время за разговорами текло легко.

— А она что сейчас делает? — спросил он, сдерживая любопытство. Внутрь кухни он не пошёл — боялся нарушить процесс. Но если можно было узнать хоть что-то через Су Нянь — почему бы и нет?

Су Нянь сидела за столом и аккуратно разрезала принесённые с улицы камни.

- Похоже, это какая-то разновидность ребрышек. Но она мне говорила — в этот раз потребуется больше времени, возможно, уйдёт день-два. Так что давай просто наберёмся терпения и подождём.

Теперь, когда Ши Ю достигла уровня Божественной Трансформации, мощь Пламени Сердца Океана значительно возросла, и она куда увереннее управлялась с температурой, так что даже внутренние ядра на том же уровне культивации перестали быть для неё сложными в обработке — процесс стал заметно быстрее.

Чэн Яньцю, наблюдая, как Су Нянь снова возится с камнями, вспомнил, что, кажется, каждый раз, приходя сюда, он видел одно и то же. Не сдержав любопытства, он спросил:

— А зачем тебе эти камни?

— Не знаю, — ответила она небрежно, — просто увлечение. Вдруг в каком-нибудь из них окажется сокровище. — закончив разрезать последний камень и снова не обнаружив ничего примечательного, Су Нянь встала. — Придётся снова потратиться и пойти купить у привратника ещё. Я слишком быстро их разбираю, камни не успевают мне надоесть.

Чэн Яньцю только и успел, что наблюдать, как она, ухватив мешок с духовными камнями, отправилась к воротам академии и купила у стражи немало новых камней. Он был немало удивлён:

— Это... из Академии?

— Конечно. Говорят же, что в Академии Байлу люди талантливы, а место само по себе благодатное. Кто знает, может, и камни здесь лучше, чем снаружи, — ответила Су Нянь и, взмахнув небольшим ножом, ловко рассекла ещё один камень пополам.

Чэн Яньцю решил, что она просто коротает время, и больше не стал задавать вопросов.

На заднем дворе кухни Ши Ю сидела с закрытыми глазами. Перед ней Пламя Сердца Океана обвивало котёл, внутри которого рёбрышки постепенно приобретали аппетитный карамельный оттенок, такой, что глядя на них, невозможно было не захотеть немедленно откусить кусочек.

Это были кисло-сладкие рёбрышки — одно из коронных блюд Ши Ю. По-другому и быть не могло: рёбрышки занимали в её сердце такое же непоколебимое место, как и жареные крылышки. Каждый повар, что питает слабость к какому-то блюду, неизбежно становится в нём мастером.

На этот раз Ши Ю просидела безвылазно два дня.

Спустя двое суток над лавкой повис тонкий аромат, сопровождаемый лёгкими всполохами Пламени Сердца Океана, который,  клубился над котлом и проникал наружу струйка за струйкой. В воздухе при этом ощущалось едва заметное колебание духовной силы.

Су Нянь и Чэн Яньцю одновременно открыли глаза, затем — страж, охранявший ворота Академии, а следом и ученики внутри Академии, пребывавшие в медитации.

Этот аромат был насыщенным, проникающим до глубины души, будто бы будил в человеке самый потаённый голод.

Семь чувств и шесть желаний — изначальная природа каждого, и хотя практикующий может подавлять их, отрешиться от них полностью невозможно. Разумеется, их сила воли намного превосходила человеческую, и соблазн не так просто овладевал ими.

Но на этот раз самообладание дало трещину.

 

Аромат, успевший лишь немного разлиться в воздухе и уже успевший всколыхнуть аппетит у всех вокруг, внезапно исчез без всякого предупреждения, оставив после себя лишь тончайший след духовной силы, постепенно растворяющийся в воздухе.

На кухне Ши Ю медленно открыла глаза.

Приготовленные ею кисло-сладкие рёбрышки, наконец, были готовы. Над ними струилась густая алая дымка — насыщенное красное сияние, которое при виде его наполнило сердце Ши Ю радостью.

Когда сияние рассеялось, рёбрышки предстали в сверкающем рубиновом цвете, их глянцевая поверхность буквально источала жизненную силу. Даже не прикасаясь к ним, а лишь глядя, можно было ощутить, сколько энергии в них заключено.

С тех пор как Ши Ю достигла уровня Божественной Трансформации, это был её первый опыт приготовления блюда с использованием внутреннего ядра пятого ранга. И, по сравнению с прежними попытками, когда она готовила на основе внутренней силы, теперь она чувствовала себя куда более уверенно — всё шло точно и легко.

Позвав Су Нянь и Чэн Яньцю внутрь, она не стала раскладывать блюдо по тарелкам, а просто предложила взять палочками и попробовать прямо с котла.

— Считайте, что это проба пера, — сказала она, улыбаясь. — Скажите, как вам на вкус? — В своих силах она была уверена. Раз уж даже возникла аномалия, значит, блюдо определённо удалось. Единственное, чего она пока не знала, — какой будет эффект.

Когда Чэн Яньцю и Су Нянь каждый по кусочку отправили себе в рот, Ши Ю тоже взяла один.

Рёбрышки были нарезаны небольшими кусочками — в самый раз на один укус. Мясо на них оказалось мягким и сочным, пропитанное сладковато-кисловатым соусом, который идеально оттенял вкус. Сок из мяса был густым, но не растекался, текстура оставалась плотной, с лёгкой хрустящей ноткой.

Ши Ю проглотила кусочек рёбрышка, и почти сразу ощутила, как теплая волна духовной силы вместе с жаром от блюда разливается по желудку, наполняя всё тело тихой радостью и умиротворением.

Вкусная еда всегда несёт в себе особую магию — она способна превратить голод в счастье. Чем сильнее был голод до этого, тем полнее и ярче ощущается блаженство, когда пища касается языка.

Ши Ю подумала, что, пожалуй, и правда не зря оказалась в этом мире. Лишь вкусно поев, она могла продвигаться по пути культивации. Пусть на это и тратилось немало усилий, всё равно такой путь был куда лучше, чем у большинства остальных практикующих.

Пока Ши Ю пребывала в лёгком состоянии удовлетворения, Чэн Яньцю внезапно почувствовал, как внутри него ощутимо возрос уровень духовной силы. Взгляд, которым он посмотрел на Ши Ю, стал сложным и напряжённым.

Рост был слишком стремительным. И это — всего лишь внутреннее ядро пятого ранга. А если бы использовалось ядро шестого? Или даже седьмого? Он и представить не мог, какими тогда окажутся темпы культивации. Это было почти пугающе.

На фоне его изумления Су Нянь выглядела гораздо спокойнее. Видимо, когда-то давно она уже переживала нечто подобное, и это не стало для неё откровением. К тому же нынешняя духовная энергия практически не влияла на её собственный уровень, не способствуя его росту, так что и повода для волнения не было.

— Думаю, хорошо, что в своё время я не стал тебе врагом, как только появился, — не выдержал Чэн Яньцю и со вздохом произнёс.

На самом деле, когда он только вернулся и узнал, что у Ши Ю находится Небесная трава Конденсации Души, ради спасения Сюань Инь у него действительно мелькнула мысль: достать это растение любой ценой, неважно каким способом. Однако слова старейшины Бай тогда отрезвили его. Тот велел сперва встретиться с Ши Ю, понять, что она за человек, и только потом принимать решение.

Теперь, оглядываясь назад, он по-настоящему рад, что тогда послушал.

— А дальше ты продолжишь? — спросила Су Нянь.

— Конечно. Мне нужно спешить, — ответила Ши Ю.

Времени у неё оставалось не так много.

— Хорошо. Тогда вперёд, удачи!

Пока Ши Ю снова с головой погрузилась в готовку, в Городе Пустоты тем временем случилось событие, не слишком громкое, но и не такое, чтобы его не заметили. Во всех крупных торговых районах города кто-то таинственный начал скупать высокоуровневые внутренние ядра.

Это странное явление не укрылось от внимания множества местных жителей. Они чувствовали в происходящем нечто неладное, но сколько ни пытались — так и не смогли выяснить, кто за этим стоит. В итоге все ограничились осторожными расспросами, не поднимая лишнего шума.

А тем временем слух о том, что у Ши Ю имеется Небесная трава Конденсации Души, наконец, распространился по всему Городу Пустоты. Кто-то тайно подливал масла в огонь — неизвестно, кем запущенные слухи расползлись так стремительно, что теперь в каждом чайном домике и в каждой таверне разговоры велись в основном об этом.

С момента, как стало известно, что Ши Ю — ученица старейшины Хуаня, ещё не утихли разговоры о её внезапном возвышении, как теперь к этому прибавилась и новость о Небесной траве. На фоне этих обсуждений её имя всё шире разносилось по округе, всё больше вызывая интерес и споры.

Правда, у большинства впечатление о Ши Ю оставалось прежним: просто удачливая культиваторша. Ведь если бы не везение, как бы она могла стать ученицей Старейшины Иллюзий? Если бы не везение, разве бы досталась ей Небесная трава Конденсации Души? Всё сводилось к одному — удача.

Так думало подавляющее число людей.

И вот, когда многие направились к воротам Академии Байлу, чтобы хоть издали взглянуть на эту «везучую», Ши Ю словно исчезла — больше никто её не видел. Единственное странное явление, что не ускользнуло от внимания, — это ароматы, которые с завидной регулярностью разносились из её лавки. Каждые несколько дней оттуда доносился чарующий запах, заставлявший прохожих останавливаться, а некоторых даже приходить сюда специально, только чтобы вдохнуть этот дивный аромат.

Семь, восемь, десять дней — так прошло полмесяца, но никто так и не появился у лавки. Аромат же превратился в одну из городских баек, которую с любопытством обсуждали всё дальше и дальше от её источника.

— Что она там, чёрт побери, затеяла? — раздражённо бросила Тан-Тай Минъюэ. Она давно уже велела своим людям наблюдать за лавкой, но за эти две недели никто так и не вышел. Это её начинало злить.

Ведь она специально позаботилась о том, чтобы слух о Небесной траве распространился, благодаря чему в Город Пустоты начали стекаться демонические звери — и не абы какие, а довольно известные и сильные существа. А вот сама виновница шумихи словно канула в бездну. Как тут не злиться?

— Кто знает, — спокойно отозвался Чжэн Шаогуань. — Пока она всё ещё в Городе Пустоты, уверен, скучать нам не придётся.

Он уже начал отпускать свою одержимость по поводу Небесной травы. Слишком много демонических зверей прибывало в город, да ещё каких! Даже Цзю Ю Цзунчжэ — Повелитель Девяти Преисподних — появился. Чжэн Шаогуань понимал: окажись он на месте Ши Ю, он бы просто не смог выбраться живым.

Раз уж предмет спора привлекает такую силу, пусть всё решается по правилам мира культивации — силой. Если Ши Ю и правда сумеет выжить — он признает поражение.

Ведь всё, что люди делают — от злости, от нежелания принять, что всё их усердие достаётся другим. Почему он должен был трудиться, чтобы потом кто-то пожинал плоды?

— Ладно, я пойду дальше культивировать. Ты тоже не зевай, — напомнил он Тан-Тай Минъюэ. — Нам с тобой уже нечего ловить в этой истории с травой. Надо усиливать себя, чтобы в следующий раз не выглядеть такими жалкими.

Попрощавшись, он вернулся в свою резиденцию.

Но, вернувшись, увидел, что у входа уже кто-то стоит.

— Старший брат Чэн? — удивился он. — Что ты здесь делаешь? Разве ты всё это время не был у той самой мисс Ши?

— Младший брат, — Чэн Яньцю пристально посмотрел на него. — Я пришёл передать тебе сообщение.

— Сообщение? — насторожился Чжэн Шаогуань.

— Ты ведь до сих пор не можешь успокоиться, верно? Поэтому и распустил слухи о том, что у мисс Ши есть Небесная трава Конденсации Души?

Лицо Чжэна слегка изменилось.

— Старший брат, ты пришёл, чтобы меня отчитать?

— Нет. Ты ведь ничего плохого не сделал, за что мне тебя отчитывать? — Чэн Яньцю пожал плечами. — Я просто передаю тебе её слова.

— Чьи слова?

— Мисс Ши. Она сказала, что понимает, как тебе тяжело с этим смириться. Будь она на твоём месте, вполне возможно, поступила бы так же. Но… она готова дать тебе шанс. Через месяц — дуэль. Если она проиграет, Небесная трава Конденсации Души станет твоей. Если же она победит, она надеется, что ты отпустишь эту обиду, чтобы не сбивать настрой на культивацию.

Озвучив всё слово в слово, Чэн Яньцю мягко хлопнул растерянного младшего брата по плечу.

— Ну что, осмелишься принять вызов?

Хотя Ши Ю пребывала в уединении, она время от времени делала перерывы для восстановления, а потому была в курсе событий, происходящих в Городе Пустоты. О недовольстве Чжэна Шаогуаня ей рассказал Чэн Яньцю. Подумав, она действительно почувствовала, что была в чём-то перед ним неправа, и потому предложила этот поединок как способ расставить всё по местам.

— Она точно не шутит? — переспросил Чжэн Шаогуань, нахмурившись. Он уже достиг четвёртого уровня Божественной Трансформации, тогда как та девушка только недавно ступила в этот уровень, и, судя по всему, ещё даже не укрепила первую ступень. За месяц… даже если она и гений, неужели сможет его обойти?

— С какой стати ей шутить на пустом месте? Если не веришь, можешь пригласить своего наставника. Или моего. Или даже директора академии — все они подтвердят. С таким количеством поручителей, думаю, у тебя не останется сомнений.

Но лицо Чжэна Шаогуаня потемнело ещё сильнее.

— Старший брат, не дразни меня. — он покачал головой. — Наставник и даже заместитель директора — это ещё куда ни шло. Но сам директор? Разве он станет заниматься такими мелочами?

За всё время, что он учился в академии, видел директора лишь однажды — и то издалека. Надеяться, что он выйдет ради такого… просто смешно.

— Полмесяца назад директор выходил. Знаешь, по какому поводу? — с лукавой улыбкой спросил Чэн Яньцю.

— Не говори, что это было из-за этой девушки… — с сомнением протянул Чжэн Шаогуань.