Брошенная Императрица Глава 78

С каждым днем становилось все прохладнее, деревья окрасились в багряный цвет. Солнце, сиявшее над тренировочным полем, медленно клонилось к закату. Легкий ветерок, обдувавший меня, был довольно прохладным.

– Благодарю.

– Отличная работа, сэр Диллон. Увидимся завтра.

Я распустила свои вспотевшие волосы, двигаясь к выходу с тренировочного поля. Пока я медленно шла, наслаждаясь прохладным ветерком, кто-то, подошедший ко мне сзади, растрепал мои волосы еще сильнее. С прищуром я уставилась на человека перед собой.

– Не делай так, Карсейн.

– Ты все равно распустила их, чтобы помыть, верно? Не будь такой букой!

– Знаешь же, что они мокрые и грязные от пота.

– Да ладно. Ты сегодня какая-то нервная, – заметил Карсейн, подняв руки над головой, демонстрируя свою капитуляцию.

– Принцессы прибудут завтра? – спросила я его.

– Вероятнее всего.

– Ах, Карсейн. Иди домой один. Мне еще нужно зайти во дворец, чтобы повидаться с императором, он вызывает меня к себе.

–  Понятно. Думаю, он как раз хочет видеть тебя из-за предстоящего иностранного визита. Тогда ладно. Увидимся завтра, – кивнув мне головой и помахав рукой, он ушел.

Я какое-то время смотрела ему в спину, после чего вернулась в свой кабинет. Пока я приводила себя в порядок, меня не покидала мысль.

Как же быстро летит время!

С момента празднования совершеннолетия наследного принца минуло уже два сезона. После возвращения домой я рассказала отцу обо всем услышанным мною в той комнате. В тот вечер я услышала от своего отца много такого, о чем раньше и не догадывалась. Мой отец рассказал мне, что, как только я родилась, и меня назначили невестой наследного принца, моей жизни постоянно угрожали. Из-за этого император сделал исключение из имперского закона, который запрещал знати иметь свои личные войска, позволив семье герцога Де Ласа и моей содержать частных рыцарей в столице. Мне также рассказали, что после того, как я стала старше, ситуация немного улучшилась. Но недавно, когда я вернулась из поместья своего отца в столицу, на мою жизнь было совершено еще одно покушение, поэтому император временно приставил ко мне императорскую стражу.

Император расправился с рядом знатных семей, чтобы укрепить свою власть, потому что до того, как он пришел к власти, дворянские фракции смели диктовать свои условия прежним императорам в течение трех поколений. Тем не менее, мятежных семей было так много, что он оставил некоторые из них, пощадив наиболее лояльные к императору. Потому что не мог править без их помощи. Теперь эти семьи называли себя благородной фракцией. Несмотря на то, что император знал об их намерениях, сейчас он ничего не мог с ними поделать. Мой отец сказал, что именно поэтому император мог защищать меня только опосредовано, не выказывая явного предпочтения.

– На сегодня вы уже закончили нести службу, сэр Ла Моник, – обратилась ко мне горничная, убирая мою униформу в гардероб.

Поблагодарив ее, я направилась в центральный дворец.

Поскольку людям из благородной фракции было трудно найти подходящую мне замену, в поисках достойной кандидатуры они обратились за помощью к другим странам. С тех пор, как наследный принц достиг своего совершеннолетия, прошло больше года, поэтому два месяца назад они решительно подняли этот вопрос перед императором, раскритиковав его за то, что наследный принц до сих пор не женился, имея при этом молодую невесту.

Они утверждали, что, поскольку изменить уже определенную невесту невозможно, наследный принц должен выбрать себе в жены другую женщину. Они также утверждали, что, если трудно выбрать кандидатуру среди благородных дочерей их империи, император должен пригласить принцесс от каждой страны и выбрать в жены наследному принцу одну из них. А именно, сделать ее следующей императрицей уже во время предстоящего фестиваля в честь основания страны.

Согласно имперским законам, наследный принц не мог принять другую женщину, не выбрав сначала себе императрицу, будущую жену. Таким образом, проимперская фракция, возможно, и сумела бы отклонить предложение благородной фракции. Но император, который мог бы спровоцировать их на борьбу с благородной фракцией, неожиданно промолчал в этом вопросе.

Кроме того, герцог Де Лас, герцог Де Верита, которых называли ближайшими помощниками императора, и мой отец, наиболее заинтересованная сторона в этом вопросе, совершенно не возражали.

Практически сразу же после этого принцессам соседних стран были быстро разосланы соответствующие приглашения. И, наконец, месяц спустя, те, кого выбрали в качестве кандидаток в жены наследному принцу, должны были прибыть завтра в столицу на фестиваль, организованный в честь дня основания империи.

– Для меня большая честь приветствовать вас, Малое солнце империи.

– ...Прошло много времени с последней нашей встречи. Ты здесь, чтобы увидеться с императором?

– Совершенно верно.

– Хорошо. Тогда заходи.

Я заметила, что его голос звучал приглушенно, что было само по себе необычно, а лицо было мрачнее тучи. Очевидно, он чувствовал сейчас себя не в своей тарелке. Не дождавшись, когда я первой тронусь с места, он отвернулся и направился к выходу. Немного посмотрев ему вслед, я со вздохом вошла в конференц-зал.

Император, которого я не видел два месяца, выглядел немного уставшим. Может это из-за того, что он находился под постоянным давлением со стороны благородной фракции? Казалось, что за прошедший месяц в волосах у него прибавилось седых волос. Однако его вдумчивые суждения и подавляющий авторитет были все теми же, что и прежде. Он действительно был достойным правителем нашей империи.

– Как ты в последнее время?

– Благодаря вашей заботе, у меня все хорошо, ваше величество. А как вы, ваше величество?

– У меня тоже все хорошо. Хм, позволь мне перейти сразу к делу. Ты знаешь, что завтра приезжают несколько иностранных принцесс.

– Да, ваше величество.

Когда я утвердительно кивнула, он продолжил говорить, улыбаясь:

– Ты сейчас очень счастлива, верно?

– ...Ваше величество.

– Ну, если одна из них будет выбрана, она приедет сюда под именем наложницы, но как только она получит этот титул, она попытается претендовать на статус императрицы.

– …

– Прошло почти шесть месяцев с тех пор, как ты присоединилась к рыцарям. Теперь, когда все знают, что ты станешь наследницей семьи Ла Моник, я думаю, что эти дамы едут сюда, предполагая, что наследный принц подыскивает себе среди них невесту.

Это было правдой. В тот момент, когда я стала полноправным рыцарем, кое-кто задался вопросом, что произойдет дальше с помолвкой между мной и наследным принцем. И разговоры не утихали до сих пор, потому что два герцога и мой отец, считавшиеся ближайшими соратниками императора согласились с приглашением иностранных принцесс в столицу. Знатным женщинам и юным леди было очень любопытно узнать о возможном разрыве между мной и наследным принцем. Но никто из них не осмеливался спросить меня об этом напрямую, поскольку я считалась очень влиятельной фигурой среди дворян.

– Кстати, ты понимаешь, что все может произойти так, как ты пожелаешь?

– Прошу прощения, ваше величество?

– Я доверяю своему сыну, – уверенно заявил император он.

– Много лет назад я как-то сказал тебе, что неправильно воспитал своего ребенка. Я думал, что мой сын действительно еще не дорос, чтобы принимать зрелые решения, но за это время он действительно вырос в моих глазах. Учитывая, как он ведет себя в последнее время, я не думаю, что он может так легко расстаться с таким драгоценным камнем, как ты.

– Ваше величество.

– Если мой сын окажется настолько глуп, что потеряет тебя, я больше не буду тебя удерживать, но я доверяю проницательному глазу моего сына.

Его слова озадачили меня. Действительно ли он доверял ему? Тогда почему он всегда так строг со своим сыном?

Внезапно я вспомнила выражение его лица, которое я увидела прямо перед тем, как войти в кабинет к императору.

Если подумать, наследный принц всегда был в плохом настроении до или после встречи со своим отцом.

Здесь я могла понять его. Он постоянно чувствовал, что не оправдывает возложенные на него отцом надежды.

– Эм. Кажется, тебя что-то заинтересовало. Ты хочешь меня о чем-то спросить?

– О да, ваше величество. Ну…

– Пожалуйста, спрашивай спокойно обо всем. Ты имеешь право интересоваться и задавать вопросы.

– Для меня большая честь иметь возможность задать вам вопрос, ваше величество. Итак... если вы ему так сильно доверяете, почему вы так всегда строги к нему?

До того, как я он начал вести иногда со мной беседы о своем сыне, я, как и другие, думала, что он не любит его, потому что в нем нет тех качеств, которые он хотел бы видеть в нем. Словно удивленный моим неожиданным вопросом, император горько улыбнулся, спросив в ответ:

– Кто, если не я, буду строгим с ним?

Я не нашлась, что на это ответить.

– Он вырос без любви своей матери. На некоторое время он почувствовал себя лучше благодаря заботе твоей матери… Но твоя мать тоже быстро покинула нас.

В нашем с ним разговоре он неожиданно упомянул мою мать, но сейчас было не время расспрашивать его о ней. Поэтому я просто молча слушала его дальше.

– Почему я не хочу дарить любовь своему сыну, который не знает, что такое любовь? Если бы я был простолюдином, а не дворянином, я бы не смел скрывать это чувство от него. Как ты знаешь, Руфи – необычный ребенок. Предполагается, что он будет править империей после меня. Когда он был еще совсем ребенком, мне приходилось чаще его ругать, чем подбадривать, делать выговор, а не прощать, если он поступал неправильно. Даже когда мне хотелось похвалить его, я продолжал критиковать его из страха, что он будет почивать на лаврах и разленится.

– ...Ваше величество.