Начало после конца Глава 275

Глава 275

ОДИН РАЗ В ЖИЗНИ

Мне стало немного не по себе. Сын шефа Мейсона, Брэкстон, выиграл турнир нападающих, а это означало, что его отправят в Арамур, чтобы он стал студентом Академии Штормков.

В любой другой день Брэкстон стал бы центром внимания и объектом зависти его сверстников и даже родителей этих сверстников. Не только Брэкстон, но и статус его семьи Энре повысится в Маэрине и - если он преуспеет в академии Штормков - во всем Арамуре.

Однако, когда Эйр Кромли поздравил Брэкстона с победой на турнире и вполголоса выразил надежду увидеть его в Штормкове, старый представитель практически столкнул бедного мальчика со сцены и объявил о "единственном в жизни событии" для представителей четырех городов, собравшихся здесь сегодня.

Толпа быстро забыла о соревновании и разразилась радостными криками, когда мы с двумя его учениками вышли на сцену, а между нами стоял сам Кромли. Рабочие сдвинули платформы, которые использовались для студенческих боев, так как нам нужно было больше места, предоставив нам выровненный земляной пол арены.

«Спасибо, что согласились сражаться против нас, - крикнул Паллисун, стоявший в дюжине ярдов от Афины. - Мы боялись, что вы откажетесь».

«Пожалуйста», - сказал я с улыбкой, игнорируя высокомерную нотку в его благодарности. И он, и его спутница сменили свой официальный гардероб. Их броня выглядела скорее для модного показа, нежели для битв, но их оружие было совсем особенным.

Паллисун вытащил из кольца измерений гробовый щит, который был почти таким же высоким, как он сам, и вдвое шире. Тем временем Афина сжимала в правой руке клеймор с перламутровым клинком, а на ее предплечье красовался серебряный браслет.

“Согласно стандартным правилам нелетальных дуэлей, оружие разрешено, но должно быть тупым,” - объявил Кромли, встав между нами.

Все трое молча ждали, когда я выберу оружие, но я махнул рукой.

-«Я буду драться голыми руками».

Афина шагнула вперед, глаза ее сузились: “Вы хотите обвинить в своем поражении отсутствие оружия, восходящий Грей?”

«Черт! Они такие нахальные», - прорычал Реджис, ощетинившись от гнева внутри меня.

«Я обещаю винить в поражении только себя, - спокойно ответил я, прежде чем повернуться к Кромли. - А теперь мы можем начать?»

Старик закашлялся и отступил на несколько шагов, высоко подняв правую руку.

«Начинайте!»- Кромли опустил руку.

Толпа тут же зааплодировала, когда Паллисун поднял свой щит, чтобы прикрыть себя и свою напарницу, внимательно изучая меня. Я подумал об том, что они понятия не имели, был ли я заклинателем, щитом или нападающим. После короткой паузы оба моих противника бросились вперед. Хотя они были скрыты от глаз большим щитом, я чувствовал, используя окружающий эфир, что Афина готовится к атаке.

Приняв дуэльную стойку с расслабленными руками, свисающими по бокам, я размышлял, как мне быть с этим. По видимым волнам маны, исходящим от них обоих, можно было с уверенностью предположить, что их уровень граничил с уровнем авантюриста ранга А-возможно, даже больше.

С моими запасами эфира, едва достигающими отметки в десять процентов, опасности было достаточно, чтобы держать меня в напряжении. Паллисун поднял бурю пыли позади себя, и направил свою атаку на меня. Уклониться с траектории его выпада было достаточно просто, но Афина ждала этого, размахивая своим клеймором. Темные волосы Афины развевались на ветру, когда она описала широкую дугу, продолжая выпад.

Тем временем Паллисун сделал резкий поворот, сопровождаемый точными порывами ветра, и его щит замерцал всего в нескольких футах от него, как бык, вставший на дыбы. «Тебе придется сделать больше, чем просто уворачиваться!» - взревел студент со щитом. Их движения были хорошо отработаны. Афина использовала Паллисуна, чтобы ограничить мой взгляд на нее, - в то время как она выпустила серию атак.

Глядя на них, сражающих вместе, я бы не сомневался в их способности соперничать даже с ветераном-авантюристом ранга АА. К сожалению, с моим опытом, дополненным нечеловеческими рефлексами, которые я унаследовал, они с таким же успехом могли бы просто выкрикивать свои намерения.

Развернувшись на одной ноге, я перенаправил следующий выпад Афины, положив ладонь на ее плоский клинок. В тот же миг я воткнул вторую ногу в землю как раз в тот момент, когда Паллисун собирался схватить меня. Моя нога преградила Паллисуну путь, и он перелетел через мое плечо, едва удерживая щит. Афина вложила большую часть своего веса в этот выпад, заставив свое тело дернуться вперед, но ее удар промахнулся.

Воспользовавшись ее неуравновешенностью, я ударил ее открытой ладонью по перчатке. Афина упала на землю, едва успев подняться на ноги. Паллисуну повезло с его магией ветра, которая позволила ему подняться на воздух, и встать на ноги.

Казалось, что структурированная магия, изображенная на его спине в виде герба или эмблемы, позволяла широкоплечему студенту создавать быстрые и точные порывы ветра. Мой пристальный взгляд задержался на двух наивных учениках, когда выражения их лиц сменились гневом, аккуратно обрамленным румянцем смущения.

ДЕЙСТВУЮЩЕЕ ЛИЦО: АФИНА МАНДРИК

«Что это за лицо? – восходящий склонил голову набок. - Ты должна была ожидать этого от восходящего, верно?»

Я изучала человека, который только что полностью парировал все наши ходы. Несмотря на его подтянутую, но стройную фигуру и безоружное состояние, я не могла не начать бояться этого человека.

Его золотистые глаза, беззаботное выражение лица и очаровательные манеры должны были бы показаться дружелюбными, но в нем есть все тепло хищника, ищущего крови. Не желая показывать свою слабость, я проглотила эмоции.

«Мы не хотели случайно причинить вам боль. Приношу свои извинения за то, что недооценила вашу доблесть». Я встала и проговорила сквозь стиснутые зубы: «Это больше не повторится».

Паллисун, стоявший рядом со мной, опустил свой щит, как бы подчеркивая мои слова. Поняв, что наш противник явно нападающий, он вытащил две покрытые металлом перчатки, которые унаследовал в качестве наследника линии крови Блейзер.

Ветер гудел и шипел, когда он сжал пальцы в кулак, прежде чем броситься вперед, а я последовала за ним. Паллисун взмахнул обветренным кулаком, разрезая воздух, когда восходящий легко отступил назад, прежде чем пнуть его в грудь. Несмотря на разницу в весе между мощно сложенным Паллисуном и восходящим, мой напарник согнулся пополам, хватая ртом воздух.

Не желая давать восходящему ни малейшего шанса, я перепрыгнула через Паллисуна и обманным движением опустила меч вниз. Мерцающее лезвие моего меча просвистело, рассекая воздух прямо перед восходящим, прежде чем я направила поток маны в свою руку, чтобы изменить траекторию моего клинка в середине взмаха.

Траектория моего меча была размыта, и даже я едва могла следить за ней, но каким-то образом его бледная рука схватила мое запястье в воздухе: «Неплохо». Несмотря на то, какой тонкой и нежной выглядела его рука, он держал мое запястье железной хваткой, беззаботно уклоняясь. Я поймала меч свободной рукой и замахнулась.

«Попробуй еще раз», - сказал он так, словно был моим наставником, а не противником. Восходящий отпустил мою руку, а затем толкнул меня прямо в плечо. Все мое тело дернулось назад от неожиданной силы, прежде чем я развернулась от удара.

Паллисун не успел убраться с дороги, прежде чем я споткнулась об него. Когда мы оба пришли в себя, то стояли бок о бок с оружием в руках, чтобы защититься. Однако восходящий просто стоял напротив с тем же отчужденным - почти скучающим -выражением лица.

«Самоуверенный ублюдок», - мой напарник сплюнул на землю и выпрямился, когда вихри ветра окутали его тело. Он бросил на меня взгляд, и я понимающе кивнула. Точно так же, как когда мы тренировались. Мы снова рванулись вперед к восходящему под разными углами.

Я уперлась пятками и приготовилась ткнуть в него острием меча, находясь в нескольких шагах от него, пока Паллисун низко пригибался и целился в ноги. Однако, как только я начал направлять молнию через свою руку в мой клинок, восходящий пронесся мимо Паллисуна и оказался прямо передо мной. Двигаясь с поразительной точностью, он увернулся от моего удара. Затем мир внезапно перевернулся, и я оказалась в воздухе.

«Афина!» - раздался голос Паллисуна, вырывая меня из задумчивости. Порыв ветра сориентировал меня достаточно, чтобы направить заклинание, которое я выпустила. Спускаясь, я высвободила электрическое копье из острия своего клинка. Тем не менее, даже самый быстрый элемент из всех не мог застать восходящего врасплох, и он исчез из поля зрения. Когда мои ноги коснулись земли, восходящий остановился, развернулся и ударил кулаком в грудь моего напарника.

К счастью, Паллисун сумел поднять руки со щитом, но от сильного удара земляной пол треснул. Я немедленно отпрянула назад, чтобы сохранить дистанцию, не пытаясь сражаться с этим монстром в ближнем бою.

Я развернула клеймор по широкой дуге. Ударная волна молнии вырвалась из моего клинка и устремилась к восходящему, стоящему над Паллисуном. На этом я не остановилась. Сосредоточив больше маны на своей эмблеме, я приказала электрическому полумесяцу разделиться на более чем дюжину отдельных снарядов.

Потребовался максимальный контроль, чтобы привести хаотическую природу молнии в нужную мне форму, но в этот промежуток времени восходящий поднял Паллисуна с земли и заслонился им, чтобы использовать в качестве живого щита.

«Трус!» - я выругалась, рассеивая заклинание как раз перед тем, как оно ударило моего партнера.

«Это я-то, который сражается тут без оружия?» - пшенично-русый восходящий нахмурился, как только выглянул из-за бесчувственного тела Паллисуна.

«Но я в замешательстве. Ты нападающая или заклинатель?»

Неужели он даже не воспринимает все это всерьез? И Паллисун, и я прошли испытание на высшего мага - он как щит, а я - как нападающая. Эволюция одного из моих гербов в эмблему позволила мне даже стрелять молниями на расстоянии. Тем не менее, этот восходящий, который, казалось, использовал только чистую ману, рисовал круги вокруг нас, как будто мы были малышами, едва способными ходить.

Взгляд восходящего метнулся к Паллисуну: “Ты уже в сознании?

«ДА ПОШЕЛ ТЫ!» - мой напарник взревел, освобождая купол ауры. Неровная земля растрескалась, когда даже я почувствовала тягу гравитации, давящую на меня. Первая эмблема Паллисуна сильно повлияла на него с его нынешним запасом маны. Если он решил использовать и это, то я тоже не должна сдерживаться.

«Держись!» - крикнула я, когда Паллисун вырвался из ослабевшей хватки восходящего. Мой напарник и восходящий устроили настоящую драку. Но даже в гравитационном поле, которое должно было замедлить его движения, восходящий казался беспрепятственным.

Эх, была не была. Я зажгла свою вторую эмблему.

«Афина, остановись!» - я услышала обеспокоенный голос моего деда, который растягивал слова.

Мое тело протестовало, моя мана текла через мою эмблему, высвобождая электрическую ману, которая пульсировала в моих венах, как тысячи маленьких булавочных уколов. Я чувствовала, как каждый дюйм моего тела наэлектризован энергией, возвращающей мне уверенность. В каком-то смысле способности восходящего будут работать нам на пользу. Мы с Паллисуном, несомненно, сможем попасть в академию восходящих в центральном домене. Мой взгляд метнулся к восходящему, который - даже сражаясь с Паллисуном - зацементировал свой взгляд на мне с выражением удивления.

И в этом не было ничего особенного. Внутренняя магия молнии редка, а эта эмблема - высокого уровня. Не обращая внимания на крики деда, я подошла к сражающимся.

«Паллисун!»- эмблема на нижней части спины моего партнера вспыхнула под его туникой, и купол повышенной гравитации сгустился вокруг его перчаток, образуя стеклянную ауру, которая размывала пространство внутри него. Уверенная улыбка появилась на изможденном лице Паллисуна, когда он в полной мере использовал драгоценный арфакт, предназначенный для наследника крови Блейзера, для гравитационной магии. Как только он сможет полностью овладеть своей эмблемой и перчатками, Паллисун сможет не только блокировать физические снаряды, но и перенаправлять магические атаки с помощью отталкивающей силы.

Даже в его нынешнем состоянии он является силой, с которой приходится считаться. А со мной рядом, даже полноценному восходящему было бы трудно победить нас, не говоря уже о том, кто только что закончил свое первое восхождение.

«Интересно!»- восходящий просиял. Затем, впервые для меня, восходящий приблизился ко мне.

Я знала, что он быстр. Во время наших предыдущих стычек он был не более чем размытым пятном или вспышкой цвета. Но даже с моим внутренним заклинанием молнии, значительно усиливающим мои чувства и рефлексы, я едва могла поспевать за его движениями. Паллисун сумел поднять руки, чтобы защититься от удара восходящего, позволив мне обойти своего партнера и метнуться к незащищенному боку мужчины.

Мир вокруг меня медленно двигался в лунном свете, в то время как мои чувства воспринимали все - хруст грязи под ногами, свист клинка клеймора, рассекающего воздух, и громкий стук кулака восходящего, сжимающего перчатку Паллисуна. И все же, прежде чем я успела закончить удар, восходящий развернулся на пятках, сокращая расстояние между нами, и мой удар безвредно пробежал за спиной мужчины. Он поймал мою руку с мечом и свалил меня с ног. Я могла следить за каждым мгновением блестящего маневра восходящего, от его движения ногами до его очевидной способности предсказывать момент моего замаха.

Однако следовать и реагировать - это две разные вещи. Прежде чем он успел закончить движение, Паллисун успел нанести восходящему гравитационный удар сзади. Неудивительно, что тот сумел увернуться - возможно, одна из его эмблем или регалий давала ему пару глаз на затылке.

На этот раз, однако, поле гравитации, окружающее перчатку моего партнера, расширилось как раз в тот момент, когда она прошла мимо головы восходящего, толкая его ровно настолько, чтобы я смогла освободиться от его хватки и выпрямиться. Моя левая нога пульсировала, как будто она была в огне от простого удара, но мне удалось опереться на нее, чтобы последовать за атакой Паллисуна низким горизонтальным взмахом клеймора.

Восходящий повернулся, уклоняясь от моего удара, и в то же время, зацепив свою ногу за внутреннюю сторону коленей Паллисуна. Прежде чем я успела предупредить напарника, восходящий отбросил ногу назад и замахнулся выпрямленной рукой прямо ему в лицо. Шея Паллисуна откинулась назад от силы удара, а ноги взметнулись в воздух, прежде чем его затылок с оглушительным грохотом ударился о земляной пол.

Вопль вырвался из моего горла, когда я атаковала восходящего. Я могу это сделать! Я могу прочесть его движения! Пока я могу это читать, я могу реагировать! Восходящий оглянулся через плечо нетерпеливым взглядом, заставив меня невольно вздрогнуть. Он повернулся ко мне и начал приближаться.

Потоки электричества обвились вокруг меня, уверяя, что я могу выиграть этот обмен ударами, в то время как я следила за каждым дюймом его тела в поисках признаков его следующего движения. Его левое плечо дернулось, и я ответила, перебросив клеймор из руки в руку, чтобы защитить свою левую сторону. Затем его правое плечо дернулось, а затем поднялась и левая рука. Я пыталась среагировать и предсказать все его движения, но как только он вошел в зону досягаемости, я поняла, что его рука уже была у моего горла. Его хватка была нежной, но достаточно сильной, чтобы я поняла, что он победил. Он не просто победил. Он полностью использовал мое самое сильное заклинание против меня. Испустив свою ману, я выронила меч.

«Я ... я сдаюсь», - именно тогда, когда я заговорила, я поняла, что надолго затаила дыхание. Когда я признала свое поражение, мои плечи поникли, и воздух вырвался из легких. Я была расстроена, разочарована и завидовала человеку, который стоял передо мной. Но больше всего я почувствовала облегчение - облегчение от того, что он на самом деле не был моим врагом. Потому что я знала, что если бы он посчитал это настоящей дракой, меня бы уже не было в живых.

Арена содрогнулась от криков толпы, вырывая меня из моих мыслей. “Это был хороший бой, - тихо сказал он, убирая руку с моего горла. - Но вы не должны так сильно полагаться на то, что не знаете, как правильно использовать”. «Афина!»- раздался сзади знакомый голос деда.

«У тебя есть название для этого заклинания?»

«В записях нет официального названия, - сказала я, поворачивая к нему голову. - Я просто называю это внутренней молнией».

Он слабо улыбнулся: «А как насчет того, чтобы назвать его «импульс грома»?»