Исключительно Благородный Вор - Ни на что негодная Седьмая Юная Леди Гора Фениксов (главы 332-412)

Глава 332 – 334 – Гильдия Наемников

Наставник посмотрел на цветок в руках Шэн Цзюэ и, слегка кивнув, и сказал: «Болотная Топь? Это по-настоящему ценная лекарственная трава».

Он почувствовал облегчение. Учитель переживал, что этот паренек просто случайно взял первую попавшуюся под руки лекарственную траву. Он не ожидал, что тот действительно нашел что-то ценное.

Причина, по которой он так пристально наблюдал за этим ребенком, заключалась в том, что перед ним был не просто прилежный ученик, а настоящий супер-гений, победивший Шангуань Сяо.

Все учителя отделения аптекарского искусства решили бросить все свои силы на обучение и воспитание этого парня ради счастливого будущего фармацевтического отделения. Именно на его плечи они собирались возложить бремя защиты чести и достоинства отделения аптекарского искусства школы Святого Роланда на предстоящем турнире.

Шэн Янь Сяо удивленно приподняла бровь. Кажется, наставник действительно не смог заметить разницу между Духом Демона и Белой Топью.

Однако она не могла винить его в этом. Если бы не Сю, то и сама Шэн Янь Сяо, заметившая лишь крошечное различие между двумя травами, думала бы о Духе Демона, как о Белой Топи, которая лишь немного отличается от стандартного экземпляра.

В конце концов, клан Дьяволов не попадался людям на глаза на протяжении тысячелетий. С течением времени даже такая могущественная раса и все, что с ними связано, оказалось забыто.

Не говоря уже о небольшом растении.

Поэтому Шэн Янь Сяо решила, что никто из учителей не признает Дух Демона, и она со спокойной душой может положить его даже в свое кольцо. Охранники, которые тихо наблюдали за ней, закрыли дверь фармацевтического хранилища.

Однако Шэн Янь Сяо успела заметить, что знак, который нарисовал охранник на закрывающейся двери, сильно отличался от предыдущего, когда дверь открывали. Она постаралась тщательно запомнить оба знака, чтобы обсудить их с Ци Ся, когда вернется.

Спрятав Дух Демона, от греха подальше, Шэн Янь Сяо быстро покинула склад.

Ци Ся и остальные всю вторую половину дня предавались праздному безделью в их личной гостиной в задней части казино.

Переодевшись, Шэн Янь Сяо поспешила к ним на встречу.

Подпольным казино управлял один из доверенных людей клана Цилинь, и каждый день огромное количество золотых монет, кристаллических ядер, лекарственных трав, магических ядер и ряд других странных вещей попадали в их хранилище.

Поскольку никто и никак не ограничивал ставки, число людей, приходящих туда, с каждым днем лишь увеличивалось, поэтому богатства, накопленные за день, действительно поражали воображение.

Зайдя в казино, Шэн Янь Сяо, в соответствии с инструкциями Ци Ся, направилась прямиком в комнату отдыха.

Помещение в задней части казино занимало двести квадратных метров, и Ци Ся превратил всю эту область в зону отдыха для своей команды Фантом. Комната отдыха была поделена на три части.

В одной из частей находилась кухня, другая часть служила комнатой для переговоров, а последняя часть - это гостиная.

Именно Ци Ся был тем, кто первоначально предложил этот план разделения помещения на три части, однако Шэн Янь Сяо такой план немного смущал. Эти молодые господа, чьи десять пальцев никогда не касались родниковой воды, что именно они собираются делать с кухней?

Но вскоре она узнала о том, что Янь Юй, этот прекраснейший юноша, помимо того, что он священник номер один во всей школе Святого Роланда, он также обладает и удивительным талантом к кулинарии.

Зайдя в гостиную, Шэн Янь Сяо увидела, что Ци Ся, Тан Наджи и Ян Си болтают, сидя на мягком диване. Она так же сразу почувствовала ароматный и возбуждающий аппетит запах.

«Ах, это же Юй готовит?» - принюхавшись, спросила Шэн Янь Сяо и, не дожидаясь ответа парней, направилась прямиком на кухню.

Стройная фигура Янь Юя колдовала возле кухонной плиты.

«Что ты готовишь?» - спросила Шэн Янь Сяо, скользнув рядом с Янь Юем и уставившись на еду в кастрюле.

«Ах, ты уже тут. Иди в гостиную и подожди немного, еда скоро будет готова», - мягко сказал Янь Юй. На его бледном лице сияла нежная улыбка. В одной руке он держал кухонную лопаточку, и на самом деле это не выглядело чем-то странным, эта картина выглядела исключительно уютно и по-домашнему.

Если бы сейчас был двадцать первый век, то такой красивый и хозяйственный молодой человек, как Янь Юй, определенно был бы у девушек просто нарасхват.

Что в наш век, что в этот, увидеть представителя влиятельной семьи возле плиты – это что-то из области фантастики.

«Хорошо». Шэн Янь Сяо улыбнулась и вернулась обратно в гостиную.

Трое парней в гостиной встретили ее возвращение с улыбкой на лицах.

«Что такое? Неужели наш жадный маленький котенок проголодался?» - принялся дразнить ее Тан Начжи.

Хотя Янь Юй и выглядел очень болезненно, приготовленная им пища поражала просто наповал.

Даже придворный повар не мог сравниться с его мастерством.

Однако наслаждаться творением рук Янь Юя могли только члены команды Фантом.

«Ну и, каков твой улов на сегодня? Не слишком ли ты быстро вернулась?» - обеспокоенно спросил Ци Ся.

Обладая огромными торговыми связями, клан Цилинь имел некоторое представление о фармацевтическом складе школы Святого Роланда. В конце концов, некоторые из лекарственных трав школа купила во время торгов в аукционном доме клана Цилинь.

Шэн Янь Сяо игриво пожала плечами: «Я нашла кое-что очень хорошее».

Ци Ся и другие не стали больше задавать вопросов. Во всяком случае, кроме Тан Наджи, двое других ничего не знали и не понимали в фармацевтике. Им было достаточно просто знать о том, что ее поход на фармацевтический склад не прошел даром.

«Ты смогла определить, где находится магический массив?» - спросил Ци Ся.

Шэн Янь Сяо кивнула. Она рассказала Ци Ся про странную дверь, а затем, взяв ручку и бумагу, детально нарисовала увиденные ею знаки.

Ци Ся уставился на нарисованные Шэн Янь Сяо рисунки и слегка нахмурился.

«Ты уверена, что охранник рисовал разные узоры на двери?» - спросил Ци Ся.

Шэн Янь Сяо кивнула. У нее также было странное предчувствие по этому поводу.

Ци Ся дотронулся до подбородка, его хитрые глаза слегка прищурились.

«Каждый магический массив имеет определенный рисунок, с помощью которого можно будет управлять этим массивом. Мы сможем попасть внутрь только в том случае, если нарисуем верный узор. В любом другом случае это заклинание не просто заблокирует дверь, но и поднимет тревогу на все отделение аптекарского искусства. Однако ты говоришь, что рисунок до и после отличаются, это немного странно».

«Так что же нам делать?» - озадачено спросила Шэн Янь Сяо.

Ци Ся ответил: «Очевидно, что магический массив, установленный в фармацевтическом хранилище, не так уж и прост. И, скорей всего, это не один массив. Вполне возможно, что это - Массив Девяти Сводов. Это заклинание, состоящее из девяти последовательных массивов. После того, как один массив снят, его место тут же занимает следующий. И только маг, который и установил этот магический массив, знает верную последовательность рисунков. Боюсь, что охранники, которых ты видела возле ворот фармацевтического хранилища, на самом деле маги высшего уровня, и именно они наложили на дверь Массив Девяти Сводов. Для этого им потребовалось объединить свои силы, поэтому, даже если один из них и питает какие-либо дурные намерения, пока трое других человек не станут сотрудничать с ним, попасть внутрь он не сможет».

Массив Девяти Сводов считается заклинанием высокого уровня, не зря его решили использовать для охраны фармацевтического хранилища, надежнее защиты и не придумаешь.

«Но ты же справишься, не так ли?» - с надеждой в голосе спросила Шэн Янь Сяо.

Если она так и не сможет попасть на склад с драгоценными лекарственными травами, то она все локти себе искусает от обиды. Массив Девяти Сводов оказался действительно неприятной проблемой.

Прежде чем ответить, Ци Ся на мгновение прищурился и задумался: «Конечно, у меня есть решение. Но это очень сложно. Для этого нам потребуется минимум восемьдесят одно магическое ядро ​​третьего ранга, а в качестве проводника для магии нам понадобятся некоторые части тел волшебных зверей, только тогда я смогу избавиться от этого массива».

Немного помедлив, Ци Ся продолжил: «Достать магические ядра третьего ранга будет несложно, мои люди с легкостью соберут необходимое количество. Однако остальные ингредиенты достать будет не так легко, как кажется. Во-первых, они должны быть вырезаны из тел магических зверей пятого ранга, а во-вторых, время смерти магического зверя не может превышать семи дней, иначе от них не будет никакого эффекта. Подойдет все что угодно - рога, глаза, кости».

«Попробуй поискать их в Черном городе. В Черном городе полно наемников, выполняющих различные задания. В основном они охотятся на магических зверей, но заказчикам отдают лишь магические ядра, остальные же части тела обычно продают. Найди группу, которая лишь недавно вернулась в город, уверен, у них ты найдешь все необходимое», - неожиданно сказал Тан Наджи.

Неожиданно для Шэн Янь Сяо он действительно предложил что-то дельное.

Поэтому Шэн Янь Сяо сразу же решила доверить Ци Ся сбор магических ядер, сама же она наведается в Черный город, где и раздобудет оставшиеся необходимые ингредиенты.

Пока Шэн Янь Сяо и трое парней обсуждали планы на будущее, Янь Юй наготовил полный стол вкуснейших блюд. Все пятеро сразу же набросились на еду. Ци Ся проинструктировал сотрудников казино, приказав отправиться на склад и посмотреть, смогут ли они собрать восемьдесят одно магическое ядро ​​третьего ранга. Если же нет, то он приказал им не тратить времени даром и позвать управляющего аукционного дома.

Пока они ели, сотрудники казино, отправившиеся на склад, набрали более сотни магических ядер.

Большинство этих магических ядер некогда использовались наемниками в качестве ставок в азартных играх. Больше всего удалось найти ядер ​​второго и третьего ранга, но были также и ядра пятого ранга.

Они с легкостью набрали необходимое количество.

На улице еще не стемнело, а у Шэн Янь Сяо на руках уже было восемьдесят одно магическое ядро. Она решила отправиться в Черный город сразу же после наступления темноты. Если удача будет на ее стороне, то она сможет найти все необходимые ингредиенты всего за один заход.  

Шэн Янь Сяо думала о сокровищнице, заполненной драгоценными лекарственными травами, и ее сердце обливалось кровью, а на душе у словно кошки скребли.

Ци Ся и остальные вызвались сопроводить ее, но Шэн Янь Сяо уверенно отклонила их предложение.

Цель их была непростой, поэтому привлекать к себе внимание посторонних людей было нельзя. И если она пойдет одна, то в случае опасности сможет легко уйти от преследования. Если школа Святого Роланда в конце концов начнет расследование, то выйти на них им будет не так уж и легко.

Четверо парней согласились с ее доводами и настаивать на своем больше не стали.

Когда наступила ночь, Шэн Янь Сяо покинула территорию школы. Но перед тем как она ушла, Ян Си дал ей новую маску. Мастерство семьи Ян было куда более искусным, чем у ремесленников из Черного города.

Благодаря новому лицу она не привлечет к себе никакого внимания, а значит, и выследить ее будет сложнее.

Она переоделась, надела маску и, попрощавшись со своими друзьями, отправилась в гильдию наемников.

Даже ночью в Черном городе было светло, как днем.

Улицы были заполнены шумной толпой, и торговцы по обе стороны дороги, крича во все горло, торговали вещами прямо с рук.

Шэн Янь Сяо вальяжно прогуливалась по улицам Черного города, и никто не обращал на нее никого внимания. На этот раз она не стала осматривать магазины по обочинам дороги, а направилась прямиком в здание гильдии.

Гильдия наемников есть в каждом городе. Оставить задание в гильдии может любой человек, и любая группа наемников в городе может принять это задание.

Глава 335 – 337 – Отряд «Пещерные Волки»

Гильдия наемников Черного города находится в самом центре города и занимает площадь в сотни квадратных метров. Внутри всегда людно, множество наемников ежедневно посещает гильдию, чтобы подать заявку на вступление или найти для себя новую миссию.

Черный город – это место свободное от законов, если у вас есть деньги, то тут вы сможете купить все, что захотите, поэтому через гильдию наемников проходит множество магических кристаллов и золотых монет.

Быть наемником в Черном городе было очень прибыльно.

Войдя внутрь, Шэн Янь Сяо тут же заметила группу, которая только что получила новую миссию. Количество человек в этой команде было невелико, всего пять или шесть человек.

В империи Лун Сюань не существует какого-либо конкретного правила, которое бы указывало на то, сколько людей требуется для формирования и регистрации группы наемников, поэтому, собрав всего парочку человек, вы можете спокойно подавать заявку в гильдию.

Мелкие группы, обычно состоящие из не более чем десяти человек, чаще всего не решаются браться за выполнение сложных задач, а ограничиваются охотой на волшебных зверей низкого уровня.

И таких небольших групп было много, благодаря чему на континенте Гуанмин никогда не переведутся ядра ​​низкого уровня.

Мельком оглядев эту группу наемников, Шэн Янь Сяо быстро развернулась и направилась к стойке регистрации.

Возле стен этого поистине внушительного здания стояло множество огромных досок с объявлениями, каждая из которых была обклеена листами с описанием различных миссий.

Наемники подходили к ним и выбирали себе задания по душе и по силе.

Шэн Янь Сяо подошла к стойке, где сидела молодая и красивая девушка, которая и отвечала за регистрацию миссий для наемников.

Шэн Янь Сяо внимательно осмотрела девушку, которая что-то писала в книге, а затем произнесла: «Здравствуйте, я хотел бы нанять группу наемников».

Девушка оторвала взгляд от книги. Она была немного удивлена, когда увидела столь юного заказчика. Она с трудом могла поверить в то, что такой молодой парень мог прийти в гильдию наемников, дабы нанять кого-то.

Она внимательно осмотрела юнца, стоящего перед ней, у него было маленькое, ничем не примечательное лицо, которое не имело ни одной характерной или запоминающейся черты. Хлюпенькое тельце этого парня было одето в простенькую одежду, которая так и кричала - Денег нет!

«Здравствуйте уважаемый гость, могу ли я спросить, какую миссию вы хотите нам доверить?» - спросила девушка, улыбаясь, на ее лице не отразилось даже капли презрения.

Возможно, в любом другом городе появление Шэн Янь Сяо и проигнорировали бы, но в Черном городе продавцы были любезны и дружелюбны с каждым гостем, готовым потратить у них свои деньги, независимо от их возраста, статуса и одежды. Для них каждый клиент был на вес золота.

Как только девушка заговорила, внутрь вошли двое наемников, которые не смогли удержаться и не взглянуть в их сторону. Когда они поняли, что «уважаемым гостем», стоявшим перед стойкой регистрации, был обычный тринадцатилетний ребенок, их лица насмешливо скривились.

«Дожили, неужели теперь любой сопляк может миссии выдавать? И для чего ему потребовались наемники? Тебе подгузник сменить нужно или помочь в песочнице обидчику отомстить?» - смеясь, вопрошал один из наемников у Шэн Янь Сяо. Он открыто насмехался над ее возрастом.

Глядя на скромную внешность и одежду Шэн Янь Сяо, никто не стал бы ассоциировать ее с каким-либо богатым семейным кланом.

«Кто знает, может возьмемся за его миссию, а вдруг удастся целый золотой заработать? Хотя, о чем это я, откуда у этого оборванца такие деньги», - с насмешкой ответил другой наемник.

Работа наемников ценилась высоко. Нанять, а уж тем более оплатить, даже самую маленькую группу наемников было не так уж и просто, но и без работы они никогда не сидели. Однако никто и никогда не брался за выполнение миссии без предварительной оплаты, за исключением некоторых рейнджеров-одиночек.

Шэн Янь Сяо, проигнорировав насмешки и подколки наемников, ответила девушке: «Мне нужны три части туши волшебного зверя пятого ранга. Подойдет все что угодно - рога, глаза, кости, но время смерти этого зверя не должно превышать семи дней».

После слов Шэн Янь Сяо усмешка исчезла с лиц наемников, они тут же уставились на нее, выпятив глаза от шока.

Волшебный зверь пятого ранга? Это же волшебный зверь среднего уровня. С такой тварью даже десять человек не справятся, их же небольшая группа состояла всего из семи человек. Они просто физически не смогут бросить вызов волшебному зверю среднего уровня.

Наемники потеряли дар речи.

«Этот ребенок сума сошел? Неужели он действительно хочет купить части тела волшебного зверя пятого ранга? Даже если это и не магическое ядро, цена будет запредельной, ах», - мысленно недоумевали они. Самая дорогая часть тела ​​волшебного зверя – это его магическое ядро. Все остальное, рога, кровь, кожа, глаза, кости и волосы, стоили куда дешевле, но не настолько, чтоб их мог купить любой желающий.

Магическое ядро ​​волшебного зверя пятого ранга, даже самого плохого качества, стоило несколько тысяч золотых монет, цена на другие части туши варьировалась от нескольких сотен золотых монет до тысячи золотых монет. За эти же деньги можно было бы купить одно или два низкоуровневых магических ядра.

Этот парнишка просил найти для него три части тела волшебного зверя, время смерти которого не должно было превышать семи дней, однако этот маленький демон вовсе не выглядел человеком, на руках у которого была бы столь крупная сумма денег.

Он что, решил просто подшутить над ними?

Область, в которой обитали волшебные звери, находилась как минимум в двух-трех днях от Черного города. Даже группе наемников среднего размера с трудом удастся найти волшебного зверя среднего уровня, а затем и победить его в течение дня. Им потребуется целая неделя лишь для того, чтобы собрать достаточно участников, отправиться в лес и исследовать местность, а также чтобы найти следы подходящего волшебного зверя, и лишь затем, через день или два, они смогут сразиться с этим зверем.

Более того, в процессе сражения волшебному зверю будет нанесен немаленький ущерб, никто не станет гарантировать того, что тело волшебного зверя под конец битвы останется целым. В общем, не так уж и много частей тела волшебного зверя остается в целости и сохранности.

Однако этому подозрительному ребенку требуются аж три части тела, а это значит, что сражаться придется с двумя волшебными зверьми среднего уровня как минимум.

Короче говоря, очень уж жесткие требования выдвигает этот пацан, и стоить подобная услуга должна крайне дорого.

Наемники, ставшие случайными свидетелями, были настроены довольно скептически. У этого паренька вряд ли найдется нужная сумма.

Выслушав просьбу Шэн Янь Сяо, девушка ответила: «Пожалуйста, подождите немного, я проверю списки групп, которые лишь недавно вернулись с миссий».

«Хорошо», -  терпеливо ответила Шэн Янь Сяо.

У наемников чуть ноги не подкосились, они уже и думать забыли о цели своего визита, они лишь хотели узнать, сможет ли этот маленький демон, в конце концов, достать из своих карманов подобное количество золотых монет!!

Мгновение спустя девушка вернулась к стойке, улыбнулась и сказала: «Уважаемый клиент, а вы уверены, что вас не интересуют конечности волшебных зверей, время смерти которых превышает семь дней? Я, как работник Гильдии наемников, обещаю, что помогу вам выбрать части, обладающие наибольшей эффективностью, а также предоставлю скидку на выбранные товары», - учтиво предложила девушка более экономичный вариант.

В конце концов, части тела волшебного зверя, которые добывались в столь короткий промежуток времени, были довольно редким товаром и пользовались большим спросом, хотя и цена на них была просто заоблачной.

Ци Ся сказал Шэн Янь Сяо, что ему необходимы части тела волшебного зверя, который умер не более чем семь дней назад, и отступать от его указаний она не собиралась.

«Спасибо вам за предложение, но моя просьба не изменилась. Деньги - не проблема, просто помогите мне найти то, что я хочу».

Настойчивость Шэн Янь Сяо заставила стоящих позади наемников потерять дар речи. Фактически, время смерти волшебного зверя не оказывало большого влияния на части его тела, оно всего лишь ослабляло некоторые производимые ими эффекты, но цена на более старые части была значительно ниже.

«Этот ребенок такой упрямый. Такое чувство, что ему просто не терпится выбросить кучу денег на ветер», - сказал один из наемников, нахмурившись.

Упрямство Шэн Янь Сяо сводило этих наемников с ума, но они просто не догадывались, что этот ребенок мог выложить миллион золотых монет и даже глазом при этом не моргнуть.

Девушка вновь внимательно осмотрела Шэн Янь Сяо, а затем сказала: «Хорошо, тогда я рада вам сообщить, что у отряда «Пещерные Волки» есть то, что вам нужно. У них есть глаз Снежного Тигра, волшебного зверя пятого ранга, чешуя Змея Разбивающего Доспехи и рог Кленовой Лошади, так же волшебных зверей пятого ранга. Все эти товары соответствуют вашему запросу, но цена, указанная отрядом Пещерных Волков, составляет три тысячи золотых монет, если вы согласны с такой ценой, то я помогу вам связаться с продавцами».

«Отряд «Пещерные Волки»!» Услышав название отряда один из наемников не смог удержаться от шокированного выкрика.

В Черном городе официально зарегистрирована, по меньшей мере, сотня больших и малых отрядов наемников. Отрядов среднего размера было чуть более десяти, и самым известным из них был отряд Пещерных Волков.

В состав Пещерных Волков входило около восьмидесяти человек, и, хотя их численность была не самой большой среди групп среднего размера, это был самый сильный и тренированный корпус наемников в Черном городе. Уровень их силы был очень высок, согласно слухам, более половины членов отряда достигли среднего уровня в своей профессии, и, по меньшей мере, семь человек достигли высшего уровня в своей профессии. Ни в одном другом отряде вы не найдете столько профессионально обученных наемников.

Они с легкостью выполняли даже те миссии, за которые другие группы наемников просто не решались или боялись браться.

Сила отряда Пещерных Волков была известна каждому человеку в городе, поэтому и вознаграждение, которое они требовали за свои услуги, было намного выше, чем у других.

Если кто-то и мог выполнить задание Шэн Янь Сяо, то во всем Черном городе был только один такой отряд, который бы на это решился, и это Пещерные Волки.

Однако Шэн Янь Сяо не знала таких подробностей, поэтому слова девушки не вызвали у нее ровным счетом никаких эмоций. Она сможет получить все требуемые ингредиенты уже сегодня, и это главное, до местных знаменитостей ей дела нет. Она вынула золотую кристальную карточку из кольца и передала ее девушке.

«Просто снимите требуемую сумму с моего счета».  

«Что за черт! Золотая кристальная карта! Откуда вылез этот пацан?!» Увидев золотую карту в руках ребенка, челюсти наемников попадали прямо на землю. Чтобы получить такую карточку, нужно единовременно внести на счет как минимум десять миллионов золотых монет!

Их отряд целый год работал не покладая рук, но в итоге сумел заработать лишь чуть более десяти тысяч золотых монет. Это просто капля в море по сравнению с десятью миллионами золотых монет!

Буквально минуту назад они смеялись над этим парнем, считая, что тот не умеет обращаться с деньгами, но кто же знал, что этот невзрачный парнишка окажется самым богатым человеком, которого им довелось видеть!

Глава 338 – 340 – Сделка

Девушка без колебаний приняла золотую кристальную карточку из рук Шэн Янь Сяо, сняла с ее счета три тысячи золотых монет, а затем вернула карточку обратно.

«Уважаемый гость, пожалуйста, пройдите в гостиную, а мы пока отправим посыльного, который проинформирует отряд Пещерных Волков о вашем желании приобрести добытые ими в последней миссии трофеи, затем они придут сюда и сами передадут вам требуемые товары».

Шэн Янь Сяо кивнула, девушка подозвала слугу, дабы тот проводил клиента в гостиную. Наемники, стоящие перед стойкой регистрации, сверлили спину Шэн Янь Сяо своими пристальными взглядами, их глаза больше не были наполнены презрением, его сменило сильнейшее чувство зависти.

Какой-то сопляк сорит деньгами на их глазах, а они пашут годами как проклятые и до сих пор копейки считают, да разве можно стерпеть такое нахальство?

Но не зря говорят - завидливому и свой хлеб не сладок. Зарясь на чужое добро, так просто забыть о том, что и сам имеешь.

Зайдя в гостиную, Шэн Янь Сяо поудобней устроилась в кресле и погрузилась в свои мысли.

Шэн Янь Сяо не ожидала, что все пройдет настолько гладко, однако она пока не знала, сколько времени у нее осталось в запасе. В худшем случае ей придется идти на дело уже сегодня вечером, времени на подготовку у нее не будет, она успеет лишь по-быстрому переговорить с Ци Ся.

Вскоре в дверях гостиной появилась высокая фигура.

Это был мужчина в возрасте около тридцати пяти лет, высокий и крепко сложенный. На поясе у него холодным блеском сверкал меч внушительных размеров. Темная кожа, заостренное лицо и шрам, рассекающий бровь, - все это лишь лишний раз подчеркивало образ умудренного опытом наемника.

Войдя в гостиную, мужчина огляделся и, заметив сидящую в кресле Шэн Янь Сяо, немедля направился прямо к ней.

«Я Ду Лан, лидер отряда Пещерных Волков. Так это ты наш покупатель?» Ду Лан с удивлением смотрел на сидящего перед ним худощавого подростка.

Получив уведомление от Гильдии наемников, в котором говорилось, что появился клиент, который хочет приобрести у них три части тела волшебного зверя пятого ранга, он лично вызвался встретиться с покупателем. Однако он не стал бы так спешить, если бы знал заранее, что этим человеком окажется маленький ребенок.

На фоне высокой и статной фигуры Ду Лана, Шэн Янь Сяо выглядела так, словно она голодала всю свою жизнь.

Ду Лан прекрасно понимал, что назвал Гильдии наемников немного завышенную цену, и большинство людей не стало бы тратить три тысячи золотых монет, чтобы купить эти вещи. Ведь они не были волшебным ядром. Трех тысяч золотых монет было достаточно, чтобы купить настоящее магическое ядро ​​среднего уровня.

Ребенок, стоящий перед ним, вне зависимости от того, с какой стороны он на него смотрел, не выглядел как человек, который мог бы себе позволить эту покупку.

Но раз посыльный Гильдии наемников все же пришел к ним на базу за товаром, то они, должно быть, уже получили оплату.

Хотя Ду Лану и было немного любопытно, расспрашивать своего клиента он не спешил. Ведь по правилам Черного города независимо от того, что вы хотите купить, вас никогда не спросят, для чего вам это нужно.

Шэн Янь Сяо кивнула: «Да, это я».

Убедившись в верности своих предположений, Ду Лан тут же вынул из своего перстня-хранилища три стеклянные бутылки, высотой они были ему по локоть.

В этих бутылках и хранились части, вырезанные из туш волшебных зверей, в которых так нуждалась Шэн Янь Сяо.

«Прошу, вот предметы, которые вы приобрели, можете их проверить», - сказал Ду Лан, аккуратно расставив стеклянные бутылки на столе перед Шэн Янь Сяо.

Шэн Янь Сяо брала бутылки одну за другой, а Сю внимательно исследовал хранящиеся в них части тел. Сю сообщил ей, что эти волшебные звери умерли около пяти дней назад.

Другими словами, у Шэн Янь Сяо было два дня на то, чтобы подготовиться к проникновению на фармацевтический склад школы Святого Роланда.

Все это время, пока Шэн Янь Сяо осматривала бутылки, Ду Лан тайно разглядывал этого «юного клиента». За все те годы, что он прожил в Черном городе, Ду Лан много чего повидал, и глаз у него был наметан, поэтому он хоть и смутно, но видел настоящую структуру костей лица этого ребенка, а значит, его нынешний внешний вид был ненастоящим.

В Черном городе преображающие маски для лица – это товар, пользующийся огромным спросом. Но маска, которую носил этот паренек, была на голову выше тех, что продавались на местном рынке, ее изготовил куда более умелый мастер. Если бы не многолетний опыт Ду Лана и не его продвинутые знания анатомии людей, то даже он был бы обманут этим поддельным лицом.

Ду Лан знал, что части тел волшебных зверей, а уж тем более зверей пятого ранга, не станут покупать ради какого-то пустяка. Обычно они используются для приготовления зелий среднего уровня, а также для построения некоторых особых волшебных массивов. И хотя сидящий в кресле ребенок внешне казался очень неприметным, на самом деле он был кем-то из высшего эшелона. Правильно говорят, нельзя судить книгу по обложке.

Имя Ду Лана в Черном городе гремело на каждом углу, и как только жители города слышат его, то тут же наполняются гордостью и уважением. Однако только сейчас он обратил внимание на эмоции этого ребенка, а точнее на их полное отсутствие. Он никак не отреагировал, услышав его имя.

На все его вопросы паренек отвечал очень кратко, не добавляя ни одного лишнего слова, в его движениях почти не чувствовалось напряжения. Это был умелый и опытный человек, а вовсе не какой-то там обычный ребенок.

Слухами земля полнится, кто-то как-то по секрету рассказал, что существует один тайный метод, с помощью которого можно полностью изменить внешность человека, и тогда даже человек ростом под два метра будет выглядеть как маленький ребенок. И хотя Ду Лан ранее считал это полной чушью, сейчас он невольно связал этого подозрительного пацана с этим тайным методом.

Кроме того, согласно слухам, человек, практикующий эту секретную технику, должен обладать поистине непостижимой силой. Ду Лан вновь внимательно оглядел Шэн Янь Сяо.

На самом деле, предположения Ду Лана покажутся странными и даже смешными лишь тем, кто знает правду, для остальных же в его мыслях все же крылось зерно истины. Посудите сами, маленький ребенок внезапно приходит в гильдию наемников и тратит большие деньги на то, чтобы купить парочку ингредиентов среднего уровня. Разве вам это не покажется странным? Кроме того, слова и действия этого клиента не казались Ду Лану невинными или незрелыми, этот парень не вел себя как обычный ребенок в его возрасте.

Пристальный взгляд Ду Лана совершенно не беспокоил Шэн Янь Сяо. Все необходимые ингредиенты были собраны, и теперь ее больше волновало то, сможет ли Ци Ся избавиться от Массива Девяти Сводов, и насколько действительно высоки ее шансы попасть внутрь фармацевтического склада школы Святого Роланда. Если ей удастся получить свободный доступ к хранилищу, то она без всяких зазрений совести вынесет оттуда не менее половины лекарственных трав, необходимых для зелья Кровавое Пиршество. А это наверняка спасет ее от многих неприятностей в будущем.

В гостиной было тихо, и Шэн Янь Сяо уже собралась уходить, когда в дверях неожиданно появилась еще одна высокая фигура.

Молодой человек лет двадцати пяти быстрым шагом направился к сидящему в гостиной Ду Лану.

«Босс, мы только что получили задание», - сказал молодой человек.

Ду Лан косо посмотрел на него и спросил: «Какое еще задание?»

Этот молодой человек был членом отряда Пещерных Волков, и, хотя его сила оставляла желать лучшего, он был умным и хорошо образованным человеком. Все члены отряда знали, что если Ду Лан отправился на переговоры с клиентом, то по пустякам его лучше не беспокоить, а значит, случилось что-то серьезное.

Молодой человек посмотрел на Шэн Янь Сяо и тихо пробормотал: «Странно, откуда в гостиной гильдии наемников взялся этот шкет. Разве Босс не должен был встретиться тут с клиентом, который купил у нас части тел волшебных зверей среднего уровня? Где же этот покупатель?»

Молодой человек был озадачен, но уже через мгновение он взял себя в руки и произнес: «Появился заказ на убийство волшебного зверя. Однако целью этой миссии будет не обычный зверь, а легендарный феникс восьмого ранга».

Шэн Янь Сяо уже почти дошла до двери, но услышав слово «феникс», замерла на месте.

Леди удача действительно была на ее стороне. Лишь недавно Сю рассказал ей о том, что в гнездах феникса произрастает Трава Воспламенения, как не прошло и суток, а у нее уже появилась первая зацепка. Шэн Янь Сяо навострила уши, что еще интересного скажет этот молодой человек. Лишь дослушав его до конца, она сможет составить план.

Тем не менее…

Феникс восьмого ранга?

Согласно тому, что ей ранее рассказал Сю, фениксы от рождения обладают восьмым или девятым рангом. Получается, что целью работодателя был птенец?

Шэн Янь Сяо нахмурилась, она чувствовала, тут что-то не так.

Ду Лан, услышав слово «феникс», застыл от шока.

Феникс, об этом волшебном звере люди знали лишь по слухам. Уже сотню лет как никто не видел, как на самом деле выглядит настоящий феникс. Зачем кому-то понадобилось открывать охоту на феникса? В это было действительно трудно поверить.

«Уверен, может ты все же ослышался?» - с сомнением в голосе переспросил Ду Лан.

Молодой человек кивнул: «Я уверен! Работодатель обещает золотые горы. Но не только нам. Насколько я знаю, такое же задание получили еще десять отрядов среднего размера».

Ду Лан задумчиво коснулся своего подбородка. Никто не стал бы шутить с таким огромным количеством наемников. Даже если информация окажется ложной, и миссия будет провалена, заказчику все равно придется оплатить услуги каждой группы, учувствовавшей в походе.

Но…

Феникс ...

«Интересно, и где только заказчик раздобыл информацию об этом фениксе, о таком в простых книжках не напишут. Но раз уж речь идет о волшебном звере восьмого ранга, то эта игра стоит свеч». Наемники в первую очередь думают о золотых монетах, это была их главная цель, а остальное их мало заботило.

Волшебные звери восьмого ранга были зверьми высокого уровня. Обычный средний отряд наемников не смог бы убить его в одиночку, заказчик вынужден был нанять огромное количество других отрядов среднего размера.

Это стало значительным событием для всего Черного города, ах.

«Сю, а тебе это не кажется странным?» - тихо спросила Шэн Янь Сяо, чем больше она слышала, тем больше подозрений и сомнений закрадывалось в ее голову.

«Феникс восьмого ранга, очевидно, что это всего лишь птенец. Часто ли ты видел новорожденных, которые жили бы сами по себе?» Шэн Янь Сяо нахмурилась, она наконец-то поняла, почему эта ситуация кажется ей странной. Кто-то же должен охранять этого птенца. Где его родители? Минимум один более или менее взрослый феникс обязательно должен будет находиться рядом с птенцом. Но отряд Пещерных Волков получил информацию только об одном фениксе восьмого ранга, очевидно, что это дело дурно пахнет.

Ни один здравомыслящий родитель не оставит своего новорожденного ребенка в одиночестве.

Волшебные звери отличаются сильным обонянием, они просто не могут потерять своих детей. Даже если они будут на расстоянии в семьсот или восемьсот миль, они смогут найти своих детенышей по одному лишь запаху.

«Очевидно, что полную информацию им не предоставили. Умышленно или нет, я сказать не могу. Знания людской расы сильно ограничены, а многое они просто позабыли. Они знают только то, что феникс – это какой-то очень редкий волшебный зверь, но они даже не догадываются о его истинном уровне силы», - сказал Сю равнодушно. Его слова были наполнены презрением к человеческой расе, а его ледяной голос проникал прямо в сердце и кости.

Шэн Янь Сяо заметила, что в своей речи Сю использовал странное словосочетание - человеческая раса!

Так это правда? Сю не был человеком?

Глава 341 – 343 – Приглашение в отряд «Пещерные Волки»

Ду Лан обсуждал подробности новой миссии со своим подчиненным, когда внезапно обнаружил, что Шэн Янь Сяо, которая как он думал уже ушла, стоит рядом и с интересом их слушает.

Ду Лан был удивлен и немного напуган, ведь этот подозрительный гость услышал информацию, непредназначенную для чужих ушей. Но слово не воробей, Ду Лан уже не мог сделать вид, что ничего не произошло, поэтому немного поколебавшись он спросил: «Уважаемый покупатель, кажется, новость о фениксе вас очень заинтересовала?» Ду Лан задумчиво посмотрел на Шэн Янь Сяо, пытаясь разгадать ее намерения.

Услышав слова своего Босса, молодой человек был сбит с толку, его челюсть упала на землю.

Покупатель ... покупатель?!

Неужели человеком, купившим части туш волшебных зверей среднего уровня, был этот нескладный мальчишка? Они же стоят целых три тысячи золотых монет! Откуда у этого маленького демона такие деньги?!

Юноша тайно сглотнул слюну. Три тысячи золотых монет…  Для любого из членов отряда Пещерные Волки такая сумма казалась чуть ли не пределом мечтаний.

Шэн Янь Сяо не реагировала. Она полностью погрузилась в свои мысли и не сразу поняла, что Ду Лан обращается именно к ней.

Что случилось, почему он ее об этом спрашивает? Неужели это секретная информация, и теперь Ду Лан боится, что она отобьет у него эту миссию, собрав свою группу наемников? Он просто не хочет делиться вознаграждением с другими отрядами?

Немного поразмыслив, Шэн Янь Сяо подобрала наиболее мягкий и безопасный ответ: «Не беспокойтесь, обещаю, что никому не расскажу об услышанном. Я не наемник, просто, услышав про феникса, я не смог сдержаться. В конце концов, на континенте Гуанмин не видели фениксов уже более ста лет».

Ду Лан рассмеялся и сказал: «Прошу вас, не переживайте по пустякам! Наш заказчик нанял на эту миссию огромное количество людей, мне нечего скрывать. Просто заметив вашу заинтересованность, я подумал, может у вас возникли какие-то вопросы? Спрашивайте, не стесняйтесь». Ду Лан прекрасно понимал озабоченность Шэн Янь Сяо, конкуренция в среде наемников была очень жестокой.

Получив зеленый свет Шэн Янь Сяо сдерживаться не собиралась, за язык его никто не тянул. Да и в конце концов, она все еще уважаемый клиент и благодетель отряда Пещерных Волков, от пары вопросов с них не убудет.

«Скажите, а ваша цель - фэн или хуан?» По словам Сю, пол фениксов этого мире ничем не отличается от пола фениксов мира современного. Фэн - мужчина, а Хуан - женщина.

(В древнем Китае фениксов мужского пола называли 凤 (фэн), а женского 凰 (хуан). Но в наши дни фениксов уже не делят на мужчин и женщин, а просто используют слово «феникс» или фэнхуан.)

Хуан с рождения обладает силой восьмого ранга, а вот сила фэна на один ранг выше, девятый.

Однако Шэн Янь Сяо не ожидала, что, как только она задаст этот вопрос, Ду Лан в нерешительности замрет на месте.

«Мы же уже сказали, наша цель – это феникс… Фэн? Хуан? Что вообще значат эти слова?» - озадачено спросил молодой человек, стоявший сбоку.

Очевидно, что слова этого юноши так же отражали и позицию самого Ду Лана в этот момент.

Шэн Янь Сяо потеряла дар речи. Она даже предположить не могла, что знания этого мира о фениксах настолько ограниченны. Они даже не знают о разнице между фэном и хуаном?

Ду Лан задумался над чем-то и после того, как молодой человек закончил бурчать, он сразу же сказал: «К сожалению, я не имею ни малейшего понятия о каком таком фэне, и каком таком хуане вы говорите. Но если вы согласитесь поделиться с нами информацией, то я, лидер отряда Пещерных волков, обещаю, что, если у вас в будущем появится для нас миссия, мы предоставим вам скидку в 10%». Записи о фениксах почти не сохранились, а воспоминания о них уже давно стерлись из памяти людей, поэтом им было сложно даже представить образ этой чудесной птицы в своем сознании.

Ду Лан и прежде чувствовал, что этот гость не так прост, как кажется на первый взгляд, поэтому услышав подобный вопрос из уст этого парня, он лишь лишний раз в этом убедился. Простому человеку информация о фениксах не доступна.

Подчиненный Ду Лана уставился на своего лидера неверящим взглядом и неловко потер глаза руками. И зачем ему просить совета у этого маленького парня, который ему до груди-то еле-еле достает. 

Что, черт возьми, тут происходит?

Их властный и могучий лидер действительно просит об одолжении какого-то пацана? Он даже предложил ему скидку в 10%! Стоит упомянуть, что во всем Черном городе людей, которые могли бы получить столь же выгодное предложение, можно было сосчитать по пальцам одной руки.

Их лидер сегодня встал не стой ноги? Откуда взялся такой приступ щедрости?

Естественно, Ду Лан предложил Шэн Янь Сяо такую ​​большую скидку не просто так, у него был план. Личность этого ребенка была не так проста, Ду Лан подсознательно считал Шэн Янь Сяо таинственным и могучим мастером, который использовал какой-то секретный метод, дабы изменить свой рост и внешний вид. Если он сумеет привлечь на свою сторону столь могущественного человека, то это будет несказанной удачей для всего отряда Пещерных волков.

Конечно, Ду Лан не был до конца уверен в своем предположении. Но, даже просто получив информацию о фениксах, они в любом случае в накладе не останутся.

В конце концов, людей, которые бы обладали информацией о легендарных волшебных зверях, в этом мире было не так много. Встреча с таким человеком в столь подходящий момент была для Ду Лана словно знамение небес. Если этот парень действительно обладает некими секретными знаниями о фениксах, давным-давно исчезнувших из поля зрения людей, то вполне вероятно, что он действительно является тем, кем он его считает.

Шэн Янь Сяо немного удивила ​​щедрость Ду Лана, но она вовсе не собиралась отказываться от такой удачной возможности. Во всяком случае, она так же намеревалась отправиться на поиски гнезда фениксов. Если бы ей удалось наладить хорошие отношения с наемниками из отряда Пещерных волков, то, возможно, они позволят ей отправиться на миссию вместе с ними и помогут раздобыть Траву Воспламенения.

Но в этот момент Шэн Янь Сяо также четко осознала, насколько скудны знания человеческой расы о фениксах. Если она перескажет Ду Лану все, что сказал ей Сю, то это лишь станет источником ненужных проблем. Поэтому, осторожно подбирая слова, она принялась объяснять: «Мои знания о фениксах не столь велики. Я лишь знаю о том, что фэном называют феникса мужского пола, а хуаном – феникса женского пола. Феникс (фэнхуан) – это лишь общий термин для этого вида волшебного зверя». Как и в ее предыдущем мире, люди этого мира считали, что все фениксы поголовно женского пола. Они не знали, что эти птицы бывают разных полов и носят разные имена.

Слова Шэн Янь Сяо заставили Ду Лана и его подчиненного удивленно переглянуться. Они видели следы изумления в глазах друг друга.

Очевидно, что оба слышали об этом впервые.

Ду Лан прищурился. Он задумался на мгновение, а затем внезапно приблизился к Шэн Янь Сяо, и сказал: «Я не знаю, есть ли у вас свободное время, но я хотел бы пригласить вас присоединиться к нашему отряду наемников и принять участие в миссии по убийству феникса. Вы можете быть уверены, мы не станем заставлять вас принимать участие в бою. Я просто хочу, чтобы вы давали нам своевременные советы относительно фениксов во время этой миссии». Теперь Ду Лан был на сто процентов уверен в том, что этот покупатель определенно не был тринадцатилетним ребенком.

Откуда ребенку знать об этом?

Информация, которую он только что им рассказал, никогда раньше не появлялась на континенте Гуанмин.

Приглашение Ду Лана шокировало наивного юношу. В его не шибко-то и умную голову даже пришла мысль о том, что их лидера заменили другим человеком! А иначе, зачем он пригласил этого маленького ребенка присоединиться к их отряду?

Кроме того...

Он был настолько вежлив с этим пацаном, словно говорил с кем-то из знати!

(Ду Лан использовал обращение 您 (nin), очень вежливое обращение на «вы», ранее он обращался к Шэн Янь Сяо на 你 (ni), более неформальное обращение на «вы».)

Глава отряда Пещерных волков всегда вел себя высокомерно, неважно, кем был его заказчик, он ни к кому и никогда не проявлял и капли должного уважения.

Но сегодня этому маленькому мальчику он чуть ли не в ножки кланялся!

Вот уж точно говорят, что мир полон тайн!!

Видать в лесу кто-то сдох, раз их лидер был сегодня столь вежлив!

Юноша пребывал в смятении, в его голове царил хаос.

Шэн Янь Сяо предложение Ду Лана удивило и обрадовало одновременно. Она, конечно же, заметила, как изменился тон и обращение к ней, но все еще не до конца понимала, что же такого она совершила, раз Ду Лан так внезапно изменил свое к ней отношение. Она лишь немного рассказала им о фениксах, с чего бы ему быть таким вежливым?

«Если вы согласитесь, то я даже заплачу вам за услуги определенную сумму, я также выделю людей, которые будут обеспечивать вашу безопасность». Ду Лан продолжил уговаривать Шэн Янь Сяо, предлагая ей все более и более выгодные условия. Эта миссия не была чем-то тривиальным, его отряд нуждался в помощи такой могущественной личности, как этот ребенок.

По словам его подчиненного, работодатель нанял более десяти групп наемников среднего размера, а награда в случае успеха будет поистине огромной. В этот раз их прибыль сможет превзойти даже общий доход всего отряда Пещерных волков за шесть месяцев. Более того, работодатель четко заявил, что ему нужно только сердце феникса, а остальные части будут свободно распределены между отрядами.

В том числе и магическое ядро ​​восьмого ранга!

Стоимость такого ядра достигала невероятных высот. Да и кроме того, феникс был легендарным и редчайшим волшебным зверем, любая его часть имела огромную ценность.

На этот раз им действительно улыбнулась удача, в случае успеха их ждет по-настоящему большой куш. 

В конце концов, во всем Черном городе не было никого сильнее отряда Пещерных волков. Другие наемники просто не смогут с ними конкурировать.

Если бы на их стороне был человек, обладающий тайными знаниями, и который бы отправился на миссию вместе с ними, то уверенность Ду Лана в успехе значительно бы выросла.

Кроме того, по его наблюдениям, этот гость был совсем непростым человеком, если бы они смогли завербовать этого монстра, то у них появился бы могущественный покровитель.

С учетом всех этих причин Ду Лан и принял такое, казалось бы, удивительное решение.

И хотя Шэн Янь Сяо так и не смогла разгадать намерений Ду Лана, его приглашение очень взволновало ее.

Трава Воспламенения произрастает исключительно в гнездах фениксов, а значит, упускать такую возможность было ну никак нельзя.

Однако миссия, которую поручили отряду Пещерных волков, казалась ей очень странной. Уровень силы феникса был определенно выше указанного работодателем восьмого ранга.

То, с чем им предстоит столкнуться, это, скорее всего, именно взрослый феникс, уровень которого был близок к уровню мифического зверя. Даже сотня людей не сможет с ним совладать, боюсь, что они ему даже перья пощекотать не смогут. 

Возможность заполучить Траву Воспламенения звучала очень соблазнительно, но препятствие, стоящее у нее на пути, было очень свирепым.

Другой человек может и предпочел бы не рисковать своей жизнью, но Шэн Янь Сяо не стала долго раздумывать. Конечно же она в деле! Ведь ей подвластен Красная Птица, мифический зверь, который способен на равных сражаться со взрослым фениксом! Если это, конечно же, не перерожденный феникс. А до тех пор, у нее есть все шансы на успех.

Ду Лан также сказал, что ей не нужно будет сражаться, она должна будет лишь снабжать их информацией. А значит, она сможет воспользоваться боем между фениксом и наемниками, чтобы пробраться в гнездо и украсть Траву Воспламенения. 

Глава 344 – 346 – Временный член отряда наемников

Шэн Янь Сяо не смогла найти никаких причин для отказа.

«Хорошо, я согласен. Когда отправляемся?» Подготовка к поездке определенно займет немало времени. А для начала ей предстоит придумать убедительную причину для того, чтобы взять отгул сразу на трех отделениях школы Святого Роланда.

С нынешней силой Шэн Янь Сяо знания, которые она могла бы получить во время занятий на первом курсе, уже казались ей недостаточными. А значит, ее развитие никак не пострадает от нескольких дней отсутствия, Трава Воспламенения была куда важнее этого.

Чем раньше она соберет все три растения вместе, тем быстрее восстановится сила Сю, и тем раньше она снимет с себя эту дурацкую печать.

Ду Лан рассмеялся и сказал: «Мы покинем Черный город через пять дней».

Шэн Янь Сяо кивнула и, согласившись с тем временем, что ей дал Ду Лан, покинула Гильдию наемников.

Лишь когда фигура Шэн Янь Сяо скрылась из виду, юноша, который все еще ошеломленно стоял на месте, пришел в себя.

«Босс, зачем вы попросили этого ребенка к нам присоединиться? Какая нам польза от мелкого пацана?» Лицо юноши помрачнело. Члены отряда Пещерных Волков считались элитой, этот тринадцатилетний паренек не сможет сравниться даже с пальцем на его ноге. Миссия и без того предстоит нелегкая, а Ду Лан собирается выделить телохранителей какому-то бесполезному пареньку? Просто немыслимо.

Им предстоит сразиться с легендарным фениксом, тысяча людей должна будет принять участие в этой битве. Так для чего же Боссу потребовалось тащить с собой этот балласт?

Ду Лан взглянул на подавленного молодого человека и уверенно произнес: «У меня есть на то свои причины, ты все поймешь, когда придет время. А теперь пошли со мной, обсудим эту миссию с нашими собратьями».

Хотя юношу и терзали сомнения, никто из отряда Пещерных волков не осмеливался сомневаться в словах Ду Лана, поэтому он лишь пробормотать несколько невнятных слов, прежде чем замолчать.

Покинув Гильдию наемников, Шэн Янь Сяо, не задерживаясь больше ни на секунду, поспешила под покровом ночи вернуться в казино. Она передала купленные ею предметы Ци Ся и рассказала ему о времени смерти этих трех волшебных зверей.

Ци Ся и Шэн Янь Сяо немного обсудили сложившуюся ситуацию. Так как у них оставалось еще два дня в запасе, они решили не торопиться и потратить эту ночь на приготовления. Проникнуть на аптечный склад школы Святого Роланда они решили завтра вечером.

На следующую ночь две тени бесшумно прошмыгнули во двор, где находилось хранилище.

Их друзья хотели было отправиться вместе с ними, но Шэн Янь Сяо быстро отклонила их предложение.

Ей и одного Ци Ся было много. В конце концов, фармацевтический склад очень хорошо охранялся. Если бы она пошла одна, то с легкостью могла бы избежать лишних глаз и ушей, но присутствие Ци Ся значительно осложняло эту задачу. А если еще и этих чурбанов добавить, то боюсь, что их найдут сразу же, как они ступят на территорию хранилища отделения аптекарского искусства.

Под одеждой Шэн Янь Сяо было спрятано ожерелье лунного света, поэтому охранники не смогут почувствовать ее присутствия, Ци Ся же был магом, у него были заготовлены свои собственные магические трюки, благодаря которым он мог бы легко скрыть свое дыхание.

Все прошло гладко. В тот короткий промежуток времени, когда охранники сменяли друг друга, Ци Ся быстро снял с двери Массив Девяти Сводов, а Шэн Янь Сяо немедленно прошмыгнула внутрь, где в кратчайшие сроки собрала самые драгоценные травы.

Шэн Янь Сяо действовала очень осторожно, забирая лишь по одному или по два экземпляра каждого вида лекарственных трав. Что же касается тех редких ингредиентов, которые хранились на складе в единственном экземпляре, ей пришлось неохотно отказаться от них.

Их действия были быстрыми и хорошо скоординированными, поэтому они не привлекли к себе внимания охраны. Шэн Янь Сяо была очень осторожна при выборе лекарственных трав, да и чрезмерной жадностью не страдала, брала лишь то, что было необходимо. Сделав свое черное дело, два человека также бесшумно покинули территорию фармацевтического склада.

Охранники, пришедшие на смену, так и не заметили, что кто-то тайно проник на склад и вынес оттуда более ста видов лекарственных трав. В любом случае, в хранилище отделения аптекарского искусства хранились десятки тысяч видов лекарственных трав, поэтому заметить пропажу можно было лишь во время тщательной инвентаризации.

Лишь посмотрев на лекарственные травы в своих руках, Шэн Янь Сяо медленно выдохнула. Благодаря этой вылазке ей удалось заполучить более половины ингредиентов, необходимых для приготовления зелья Кровавое пиршество. А значит осталось собрать лишь немногим более двадцати видов лекарственных трав.

Но сейчас у нее были дела поважнее сбора трав для зелья.

Шанс попасть в гнездо феникса казался ей пирогом, упавшим с неба.

Вернувшись в общежитие, Шэн Янь Сяо легла на кровать и, очистив свой разум, вошла в духовное пространство, чтобы обсудить предстоящую поездку с Сю.

Глядя на ледяную, но необычайно очаровательную внешность Сю, Шэн Янь Сяо не удержалась от вздоха.

«Сю, ты тоже думаешь, что с этой миссией что-то не так?»

Сю посмотрел на Шэн Янь Сяо, его необычные золотые глаза слегка прищурились, и он безэмоционально ответил: «Тут возможны два варианта, во-первых, работодатель сам не знает об истинной силе феникса, и, во-вторых, они хотят использовать грубую силу наемников, чтобы захватить феникса, но боятся отпугнуть их от миссии, назвав истинную силу этой легендарной птицы. Я сомневаюсь, что это первый вариант. Раз уж они знают, где обитает этот феникс, то вполне вероятно, что они уже сталкивались с ним раньше, поэтому они просто не могут не знать настоящий ранг феникса».

Шэн Янь Сяо кивнула: «Я также думаю, что вторая причина наиболее вероятна. Но если этот феникс уже достиг уровня мифического зверя, то даже десять корпусов наемников не смогут с ним справиться, боюсь, что все это просто бесполезно. Кроме того, даже наемники, находящиеся на высшем уровне своей профессии, смогут нанести мифическому зверю лишь незначительный урон! Что уж тут говорить о наемниках, которые все еще находятся на среднем уровне? Феникс может вообще ничего не делать и даже не защищать себя, а просто оставаться на одном месте, сколько бы они не атаковали, они не смогут даже перышка его повредить. Этот таинственный работодатель без колебаний привлек к этой миссии такое огромное количество народа, неужели он просто хочет выкинуть всю эту гору денег на ветер. Меня терзают смутные сомнения по этому поводу», - сказала Шэн Янь Сяо, дотронувшись до подбородка. Это задание действительно было слишком странным и смелым, сражаться с мифическим зверем при таких условиях – просто безумство. Подобная идея не придет в голову нормальному человеку.

«Он явно не собирается слепо полагаться на этих наемников, уверен, что у него припрятан какой-то козырь в рукаве», - сказал Сю, прищурившись еще сильнее.

Они оба были достаточно умны, поэтому не только понимали друг друга с полуслова, но и смогли легко проанализировать сложившуюся ситуацию.

«Возможно, работодатель уже принял все необходимые меры, в любом случае, все, что мне нужно – это Трава Воспламенения. Выживут они или умрут, сражаясь с фениксом, ко мне это не имеет никакого отношения», - беззаботно сказала Шэн Янь Сяо. В конце концов, ее целью был вовсе не феникс, а его гнездо. А уж пробираться на чужую территорию и воровать она умела получше многих. Если уж она чего-то хочет, то никто не сможет ее остановить, даже Красная Птица.

Подумав об этом, Шэн Янь Сяо не удержалась и взглянула на тихо стоящего в сторонке Красную Птицу.

Все это время он ждал, пока эти двое не наговорятся, а выражение его лица явно намекало на то, что пребывал он в исключительно плохом настроении.

Он был великим мифическим зверем, но его игнорировали так, словно он был обычной безмозглой канарейкой.

И за какие только грехи ему достался столь неблагодарный хозяин. Все, что он сделал за время своего пребывания с ней, так это маскировался под бандита и искал лекарственные травы. А это явно не то, чем должен заниматься мифический зверь!

«Эй, Красная Птица, если ты и взрослый феникс сразитесь друг с другом, то кто победит?» - спросила Шэн Янь Сяо, тщательно обдумывая свой план.

«Я и феникс оба принадлежим к классу огненных волшебных зверей, поэтому все это будет зависеть от наших рангов. Сейчас я на двенадцатом ранге – это пик силы, который способен достигнуть мифический зверь. Если это не перерожденный феникс, то тебе не о чем беспокоиться», - ответил Красная Птица, насупившись.

Получив гарантии от Красной Птицы, Шэн Янь Сяо расслабилась. Даже в худшем случае, его сил хватит на то, чтобы она успела спереть Траву Воспламенения и сбежала. Действительно, к чему все эти беспокойства, когда у нее под рукой такой могущественный телохранитель?

У нее на руках все карты, Шэн Янь Сяо думала, что эта поездка станет для нее расслабляющим пикником.

Но при всем при этом в отношении работодателя она решила держать ухо востро. Тревожные мысли не покидали ее, это дело точно пахнет керосином.

…………

Следующие четыре дня Шэн Янь Сяо продолжала разрываться между тремя отделениями – лучников, фармацевтов и чернокнижников. Е Цин начал лично обучать ее некоторым особым методам приготовления зелий, поэтому ее уровень на этом поприще значительно повысился.

На четвертый день Шэн Янь Сяо, поклонившись Е Циню, Юнь Ци и наставнику с отделения лучников, попросила отгул, сказав, что ей нужно срочно вернуться домой.

На всякий пожарный она приготовила более десяти бутылочек с зельями, половина из которых была среднего уровня, а остальные - зелья низкого уровня.

Конечно, перед тем, как покинуть школу Святого Роланда, она не забыла зайти и попрощаться с четырьмя животными. Они не стали задавать ей лишних вопросов, а лишь помахали в след платочками, напомнив захватить сувениров на обратном пути.

После того, как все было сделано, Шэн Янь Сяо наконец-то расслабилась и прилегла вздремнуть на дорожку.

Шэн Янь Сяо и Ду Лан договорились встретиться на рассвете следующего дня, поэтому проснулась она рано и в спешке покинула школу Святого Роланда. В одном из отелей Черного города она сменила одежду и лицо.

С неприметным лицом и в простенькой одежде Шэн Янь Сяо шла по улице, не привлекая к себе никакого внимания и прислушиваясь к разговорам горожан. Однако все разговоры были лишь об одном.

Рано утром на площади Черного города собралось огромное количество наемников. Более десяти корпусов наемников и более тысячи человек – для Черного города это было невероятное событие, которое просто не могло не привлечь внимания жителей.

Все отряды среднего размера, квартирующиеся в Черном городе, собрались на площади. Зеваки не смогли найти среди них ни одной мелкой группы, а уж тем более наемников-одиночек.

Народ просто сгорал от любопытства, для чего же так много наемников собралось вместе?

Некоторые хорошо осведомленные люди, которым все же удалось выудить некоторую информацию из уст рассеянных наемников, говорили, что все эти люди были наняты одним работодателем, и их цель - убийство волшебного зверя высокого уровня.

Новость об этом разнеслась по толпе со скоростью лесного пожара. Сколько же денег было потрачено на это мероприятие?! А значит, заказчик был исключительно богатым человеком!

Не каждый работодатель сумеет нанять хотя бы один или два отряда среднего размера. В конце концов, наемники были дорогим удовольствием.

Люди так же говорили, что все группы небольшого размера были отвергнуты этим таинственным заказчиком.

Весь город гудел, словно улей. Но никто не заметил, как сквозь толпу в центр площади молча пробирается чья-то маленькая, нескладная фигурка.  

Глава 347 – 349 – Семеро Волков

На площади собралось более десятка отрядов среднего размера. Все собравшиеся наемники держались группами, но наиболее заметной среди них была группа людей с эмблемой отряда Пещерных Волков.

Однако было их не такт уж и много по сравнению с другими отрядами среднего размера, можно даже сказать, что Пещерные Волки были самой малочисленной группой.

Тем не менее, именно Пещерные Волки были самыми сильными и самыми именитыми наемниками в Черном городе, и никто не смел оспаривать их авторитет.

Ду Лан стоял в самом центре площади вместе с более чем восьмьюдесятью мужчинами. Ду Лан был человеком высоким и крепко сложенным, и сейчас, полностью одетый в черные одежды, он выглядел еще более пугающим. Вокруг него стояли элитные члены отряда Пещерных Волков. Их глаза сияли энтузиазмом, а вместо сердца, как говорится, пламенный мотор. На груди у каждого блестел золотой сверкающий значок в форме головы большого серого волка.

Все эти люди входили в список лучших наемников Черного города, их сила действительно впечатляла. Можно даже сказать, что каждого из них люди знали в лицо, а их слава шла далеко впереди них.  

Однако самым внушительным человеком среди собравшихся был без сомнений сам Ду Лан, один его вид внушал страх, его прозвище было Вожак.  

Ду Лан был мечником двенадцатого ранга, он находился всего в одном шаге от продвинутого уровня.

Кроме Ду Лана в отряде Пещерных Волков было еще шестеро человек, находившихся на высшем уровне своей профессии. И так же, как и их Босс, эти шестеро имели свои собственные кодовые имена.

Рыцаря высшего уровня называли Яростным Волком, Лучника - Диким Волком, Мага - Демоническим Волком, Священника - Кротким Волком, Мечника - Серым Волком, а второго Лучника высшего уровня - Огненным Волком.

Эти шестеро высокоуровневых наемников, вместе с Ду Ланом, формировали ядро отряда Пещерных Волков. Именно благодаря их силе отряд и занимал столь высокое положение в Черном городе.

Целое море людей окружало шестерых волков, но их гордо выпрямленные спины делали их легко различимыми даже в такой толпе.

Наемники высшего уровня предпочитали не вступать в группы среднего размера, их талант позволял им метить куда выше. Однако в отряде Пещерных Волков было целых семь человек, находящихся на высшем уровне своей профессии!

Эти семеро поражали остальных наемников своим могуществом, поэтому никто и никогда не осмеливался провоцировать их. Своих они в обиду не давали, но даже и без их протекции, остальные члены отряда были достаточно сильны для того, чтобы постоять за себя.

Они были словно настоящие волки, свирепые и внушающие страх.

Как только Ду Лан прибыл на площадь, он принялся оглядываться по сторонам, и его странное поведение тотчас же привлекло внимание шестерых его подчиненных.

Они уже знали, что их лидер пригласил кого-то присоединиться к их миссии, и были очень этому удивлены. Кем же был этот загадочный человек? Ду Лан всегда смотрел на остальных наемников Черного города свысока, на его взгляд они не обладали достаточной квалификацией, поэтому получить личное приглашение от Босса было чем-то из ряда вон.

Шестерых волков переполняло любопытство, таинственный временный член отряда занимал все их мысли, но как бы они не пытались разузнать подробности, Ду Лан упрямо молчал.

Ду Лан сильно нервничал, оглядываясь по сторонам, он без устали искал в толпе фигуру этого человека.

Шестеро волков больше не могли стоять на месте, один за другим, они вытягивали шеи, разглядывая возможных кандидатов.

Какой же он, этот человек, что заставил Ду Лана отступить от своих принципов и гордости? Как он выглядит? Наверное, это могущественный эксперт продвинутого уровня, а иначе его присутствие на этом задании не имеет никакого смысла.

В одно мгновение напряженность и волнение семерых волков охватило и остальных членов отряда, поэтому они также принялись оглядываться по сторонам, пытаясь отследить направление взглядов своих лидеров.

Увидев, что весь отряд Пещерных Волков кого-то усиленно ищет, любопытство охватило даже другие группы наемников.

Все шестеро волков уже прибыли, так кого же ждет Ду Лан? Неужели... они позвали кого-то на помощь?

Если это действительно так, то как этот человек связался с Пещерными Волками? Семеро волков и без того были главной головной болью всех наемников Черного города. Они не без причин боялись того, что самый большой и сочный кусок пирога достанется именно отряду Пещерных Волков, а если к Ду Лану еще и присоединится человек с высоким уровнем развития, то они могут паковать свои вещички прямо сейчас.

Наемники замерли в напряжении и сосредоточенно смотрели на всех членов отряда Пещерных Волков. Они тайно молились, чтобы этот загадочный человек не оказался сильнее самого Ду Лана.

А в это время чья-то миниатюрная фигурка прошла сквозь толпу зевак и неторопливо направилась в центр площади.

Но неожиданно путь этому маленькому ребенку преградила группа из пяти больших и мускулистых мужчин. Нелепое зрелище, словно маленький белый кролик, который случайно попал в логово кровожадных львов.

Эту картину заметил один из членов отряда Пещерных Волков, не отрывая взгляда от щуплой фигурки ребенка, он тихо и неуверенно спросил: «Эй, там какой-то странный человек, неужели, это и есть тот самый временный член нашего отряда, а?»

Шестеро волков немедленно обернулись, как только услышали эти слова. Однако вместо могучего эксперта, которого они ожидали увидеть, перед их взором предстал какой-то невразумительный мелкий шкет. Один из волков влепил затрещину своему неразумному подчиненному и сказал: «Нашел время для шуток! Да у меня ляжка толще, чем у этого пацана талия! Или ты считаешь, что Ду Лан совсем с ума сошел? Зачем ему приглашать в отряд этого сопляка? Хорош дурачиться, скройся с глаз моих».

Получивший леща наемник насупился и отошел в сторонку. Он сплюнул в сердцах, и поспешил обвинить этого щуплого пацана во всех смертных грехах.

Конечно, он понимал, что такой человек, как Ду Лан, не станет обращать внимание на какого-то там ребенка, однако один из лидеров приказал ему смотреть в оба и сообщать ему, если он заметит кого подозрительного в этой толпе. Он же просто следовал инструкциям, за что же его избили?

Да и этот пацан тоже хорош, у него еще молоко на губах не обсохло, зато смелости на семерых хватит, раз он решил выбежать на площадь в такой неподходящий момент.   

И пока все целенаправленно игнорировали появление Шэн Янь Сяо, в глазах Ду Лана внезапно вспыхнул яркий свет, и он быстрым шагом направился в ее сторону.

«Наконец-то вы пришли», - сказал Ду Лан, улыбаясь от уха до уха.

Шестеро волков, стоящие рядом, смотрели на эту безумную улыбку и не понимали, что происходит.

Шэн Янь Сяо оглядела площадь, заполненную наемниками, а затем кивнула: «Я же дал вам слово, что приду сегодня, и у меня нет причин от него отказываться».

В этот момент все собравшиеся на площади наемники внезапно затихли, их взгляды были прикованы к Шэн Янь Сяо и Ду Лану.

Странная давящая тишина окутала всю толпу.

Это что, шутка какая-то?

Все это время Ду Лан и его подчиненные ждали вот этого неприметного маленького парня?

Кто-нибудь ущипните меня!

Неужели Ду Лан умом тронулся? Тот загадочный высокоуровневый мастер, которого они так боялись все это время, вот этот вот пацан?

«Черт возьми! Этот ребенок... неужели это незаконнорожденный сын Ду Лана!» - эмоционально прокричал лидер одного из корпусов наемников, прикрыв лицо ладонью. Он просто не мог смириться с тем, что прямо не его глазах вечно суровый и упрямый Ду Лан, улыбаясь во весь рот, бежит встречать с распростертыми объятиями маленького паренька. Неужели завтра солнце встанет на западе?

Дикий волк, который внезапно стал похож на домашнего и добродушного пса, пугал их похлеще феникса восьмого ранга.

Даже сами члены отряда Пещерных Волков не могли принять столь резкую перемену в поведении собственного лидера, что уж тут говорить о членах других отрядов.

Шестеро волков замерли на месте, выглядели они так, словно их обухом по голове огрели.

«Так это и есть наш временный товарищ, о котором Босс упоминал ранее? Вот этот вот пацан? Кроткий Волк, скажи мне, что это неправда. У меня должно быть галлюцинации, этот добродушный старик – это же не наш Босс?!» Яростный Волк смотрел на спину Ду Лана, его рот лихорадочно дергался, его нервы были натянуты словно струна.

Однако Кроткий Волк выглядел не лучше его, от шока он не мог подобрать слова.

«Кха-кха, может, это сын его друга? Может он просто мимо проходил?» Серый Волк изо всех сил пытался хоть как-то оправдать странное поведение Ду Лана и хоть немного развеять эту мрачную атмосферу.

«Ну, не исключено», - пробормотал Дикий Волк, последовав их примеру. Трудно представить, что упомянутый их лидером помощник окажется тринадцатилетним мальчишкой.

Даже если у него и не будет высокого уровня культивации, то, по крайней мере, он должен быть взрослым!

А значит этот парень тут не причем, не так ли?

Ну не может же такого быть! Просто невозможно!

Не бывать! Такому! Никогда! Ясно вам?!

Пока шестеро волков терялись в собственных мыслях, Ду Лан подвел Шэн Янь Сяо к остальным членам своей группы.

В этот момент челюсти наемников попадали на землю, а шестеро волков и вовсе обратились в камень.

Ду Лан же, казалось, совершенно не обратил внимания на странную реакцию своих подчиненных. Игнорируя их странные взгляд, он сказал Шэн Янь Сяо: «Все собравшиеся тут наемники – члены моего отряда Пещерных Волков. Хотя наша численность и не так велика, в Черном городе нет никого сильнее нас, поэтому вам не стоит беспокоиться о своей безопасности».

Шэн Янь Сяо внимательно оглядела собравшихся вокруг нее наемников. Выглядели они действительно мощно, их сила внушала ей доверие. Более того, от каждого из них исходил слабый запах крови.

Подобную ауру они заработали в результате многолетней охоты на волшебных зверей, пройдя огонь, воду и медные трубы.

Ду Лан не преувеличивал, его отряд действительно выглядел куда опытнее, чем другие группы наемников, собравшиеся сегодня на площади.

Только вот...

Почему эти могучие войны выглядят настолько смущенными и сконфуженными? Что за странные выражения застыли на их лицах?

Их губы нервно подергивались, а взгляды были прикованы к ее скромной персоне.

Слова Ду Лана должны были убедить Шэн Янь Сяо в том, что они были сильнейшими наемниками в Черном городе, однако подчиненных его слова не вдохновили ни на йоту.

Ду Лан поманил к себе Яростного Волка, который стоял неподалеку с глупым выражением лица, указал на Шэн Янь Сяо и приказал: «В ходе этой миссии вы будете нести ответственность за его защиту и безопасность, даже волосок не должен упасть с его головы».

Яростный Волк не успел оправиться от предыдущего шока, как получил новый удар. Услышав задание, которое ему поручил Ду Лан, его волевое, красивое лицо мгновенно превратилось в кислую мину. Он выглядел словно обиженный ребенок, который готов был расплакаться в любой момент. Он просто не мог поверить в то, что их лидер назначил рыцаря высшего уровня нянькой для мелкого пацана!

Глава 350 – 352 – В путь

Странное поведение собственного босса сильно озадачило наемников из отряда Пещерных Волков.

И на кой нам понадобилось таскать за собой эту бесполезную ношу? Мало того, что он пригласил какого-то малолетнего пацана присоединиться к команде, так еще и заставил одного из лидеров следить за его безопасностью.

Для того чтобы справиться с волшебным зверем восьмого ранга, наемники решили зарыть топор войны и объединить усилия, но даже после этого никто не мог гарантировать успеха. И о чем только думает Ду Лан в такой ответственный момент?

Шэн Янь Сяо явно чувствовала всеобщее недовольство по поводу ее присутствия, но перечить никто не решался, авторитет Ду Лана был очень силен, а его приказы не подлежат обсуждению. Босс всегда прав, но даже если у кого-то и было другое мнение на этот счет, никто не осмеливался говорить об этом вслух.

Лидеры других отрядов почувствовали облегчение, увидев, что человек, которого все это время ожидал Ду Лан, по факту оказался всего лишь маленьким ребенком.

Заказчик сразу же заявил, что себе он заберет только сердце феникса, а все остальное наемники могут свободно распределить между собой. Первоначально сила отряда Пещерных Волков превышала силу всех остальных отрядов вместе взятых, а значит, достанутся им лишь крошки с барского стола.

Не говоря уже о магическом ядре, даже перья феникса можно будет продать по высокой цене.

И хотя денежное вознаграждение за эту миссию выглядело и без того очень соблазнительным, сама возможность поучаствовать в охоте на феникса привлекла множество наемников.

В конце концов, феникса никто не видел уже несколько веков. Их имена войдут в историю, а люди будут в очередь выстраиваться ради того, чтобы купить хотя бы ноготок с лапы этой великой птицы.  

Тысячи наемников толпились на площади под яркими лучами солнца. Все в сборе, вот только их работодателя все еще не было.

Однако спустя всего пару минут на площадь вышла небольшая группа людей.

Мужчина, идущий впереди, был высокого роста и одет, казалось бы, в простую и непримечательную одежду. Но от взора умудренных опытом людей не скрылся тот факт, что ткань, из которой и была сшита эта одежда, была очень дорогой и редкой и определенно недоступна обычным людям. Позади этого мужчины шли двенадцать человек одетых во все черное, а на их лицах не отражалось ни одной эмоции. Они не оглядывались по сторонам и ни с кем не разговаривали, а просто молча следовали за человеком перед ними.

Как только они появились на площади Черного города, то сразу же приковали к себе всеобщее внимание.

Ду Лан уставился на эту группу людей хмурым взглядом. Шестеро волков, стоящие рядом, также смотрели на вновь прибывших с неодобрением.

«Босс, эти люди не так просты, как кажется. Они действительно сильны, я могу это сказать лишь по их походке. Уверен, они хотят отправиться на миссию вместе с нами», - прошептал Демонический Волк.

Ду Лан кивнул. Независимо от того, насколько обычными выглядят эти люди на первый взгляд, выражения их лиц казались ему несколько странными. Они точно не были наемниками из Черного города.

«Давайте просто подождем и посмотрим».

Команда из тринадцати человек вальяжно шла по площади, и за каждым их шагом внимательно следили зоркие глаза наемников.

Человек, идущий впереди, осторожно оглянулся, медленно завел руки за спину и громко прокричал: «Вы все собрались тут сегодня ради одной миссии, и это задание выдал вам именно я».

Услышав эти слова, наемники, собравшиеся на площади, на мгновение потеряли дар речи, они не ожидали, что этот человек с грозным лицом на самом деле является их работодателем.

Судя по поведению и манере держать себя, все тринадцать человек были далеко не лыком шиты.

«Для выполнения этой миссии я собрал все отряды среднего размера в Черном городе, и мне все равно, любите ли вы друг друга или ненавидите. Я не потерплю провала! Ради успешного завершения этой мисси вам потребуется забыть обо всех разногласиях», - продолжил он свою речь.

Голос этого человека был холоден, словно лед, и пробирал до костей всех, кто его слышал: «Итак, пожмите же друг другу руки, с этого момента вы больше не соперники, а лучшие друзья и товарищи. Как только мы вернемся в Черный город с победой, каждый из вас получит заслуженную награду!»

Лидеры отрядов тотчас заявили о своем желании сотрудничать с остальными, никто не хотел остаться за бортом.

Все было готово, и заказчик, не желая терять больше и минуты, вывел всех из города, однако он никому не сказал, куда именно они направляются. Наемники просто следовали за его экипажем.

После того, как они покинули Черный город, наемники расселись по повозкам и экипажам, которые предусмотрительно оставили возле ворот города.

Большую часть своей жизни наемники проводят в дороге, поэтому их транспорт и лошади всегда готовы к длительным путешествиям.

В общей сложности у отряда Пещерных Волков было тринадцать повозок. Три повозки заполнили едой и предметами первой необходимости, в оставшиеся десять уселись сами наемники. В одном из экипажей ехали Шэн Янь Сяо, Ду Лан и Яростный Волк, в оставшихся девяти размещались, как правило, шесть-семь человек и один погонщик. Еще пять человек ехали на лошадях позади этих конных экипажей.

Ни о каком удобстве тут даже и речь быть не могло, наемники уделяли больше внимания безопасности, нежели комфорту, поэтому каждая кочка больно отзывалась на сидящих внутри экипажа людях.

Шэн Янь Сяо не была неженкой, она спокойно переносила все тяготы жизни. Она молча сидела в задней части экипажа и слушала разговор между Ду Ланом и Яростным Волком.

«Босс, этот подозрительный мужик отказывается говорить нам, куда мы едем. В чем смысл? Мы так и продолжим просто следовать за их каретой, словно слепые утята?» - не удержался от вопроса Яростный Волк. Не имея четкой цели, трудно понять, сколько времени уйдет на эту поездку, а значит, рассчитать продукты и другие ресурсы будет невозможно. Такая неопределенность заставляла людей чувствовать себя очень неуверенно.

Ду Лан наклонился, сложил руки на груди и, бросив мимолетный взгляд на проносящиеся за окном пейзажи, не спеша произнес: «Феникс – это редчайший волшебный зверь, эти люди, должно быть, заплатили огромную кучу денег только для того, чтобы найти его следы. Они не раскрывают нам местонахождение феникса, чтобы у нас не было возможности передать эту информацию третьей силе».

Если о гнезде феникса станет известно общественности, то это сразу же привлечет интерес десятков тысяч людей, а в империи Лун Сюань проживает довольно много по-настоящему могущественных специалистов продвинутого уровня. Встреча с ними станет для них смертельной, они просто не смогут противостоять им с их нынешней группой.

Яростный Волк слегка нахмурился. Ду Лан был прав. Несмотря на то, что все они подписали соглашение о неразглашении конфиденциальной информации, никто не мог гарантировать того, что среди тысячи человек не найдется ни одной крысы, которая предаст их всех, продав информацию о точном местонахождении гнезда феникса.

Хотя большинство наемников были людьми чести, в семье, как говорится, не без урода.

«Босс, каковы наши шансы на успех?» - задумчиво спросил Яростный Волк.

Никто не видел фениксов уже долгое время, и как сражаться с ними никто не знал, а значит, никакого плана у них не было и в помине. Даже большое количество людей не являлось гарантией успеха.   

Ду Лан задумался на мгновение, а затем ответил: «Если заказчик нам не врет, то нашей общей силы хватит на то, чтобы убить феникса и получить вознаграждение».

Шэн Янь Сяо не вмешивалась в разговор Ду Лана и Яростного Волка. Они избегали ее не умышленно. Она чувствовала, что Ду Лан, возможно, не на сто процентов доверяет заказчику и не верит ему на слово. Что касается информации о силе зверя, восьмой ранг, то у Ду Лана могли быть свои сомнения по этому поводу.

Шэн Янь Сяо в некоторой степени восхищалась предусмотрительностью Ду Лана.

Она вела себя настороженно по отношению к работодателю просто потому, что Сю рассказал ей об истинной силе феникса. Но Ду Лан такой информацией не обладал, его подозрения были основаны исключительно на его проницательности и бдительности.

Ду Лан слыл негласным лидером всех наемников Черного города явно не за красивые глаза.

«Кстати, я до сих пор не знаю, как мне к вам обращаться», - неожиданно спросил Ду Лан у Шэн Янь Сяо.

Шэн Янь Сяо лениво приподняла брови и небрежно ответила: «Зовите меня просто Хо Сяо». Ей не хотелось плодить лишние личности, она боялась, что в один прекрасный день она просто запутается в именах. Придумывание имен явно не было сильной стороной Шэн Янь Сяо, поэтому она просто выкинула слово «Янь» из своего имени и добавила первое, пришедшее ей на ум, слово.

Шэн Цзюэ, Сяо Янь ... а теперь еще и Хо Сяо, ах, час от часу не легче.

Ду Лан кивнул: «Хо Сяо, а что ты об этом думаешь? Стоит ли нам доверять информации, полученной от заказчика?»

Столь неожиданный вопрос на минуту поставил Шэн Янь Сяо в тупик. Казалось, что намерения у Ду Лана были самыми искренними, его гложут сомнения, поэтому он хочет получить информацию от нее.

Но…

«Мои знания не так велики, как вы думаете. Я обладаю информацией лишь о некоторых привычках фениксов, поэтому их истинная сила остается загадкой даже для меня. В конце концов, большая часть информации о фениксах засекречена, найти какие-либо достоверные факты довольно сложно», - неоднозначно ответила Шэн Янь Сяо. Ее цель – это Трава Воспламенения, ее не слишком заботило то, сумеют ли они победить феникса или нет. Если она действительно решит рассказать Ду Лану о реальном уровне силы этой великой птицы, то, зная его характер, он бы немедленно нашел предлог и отказался от миссии.

В конце концов, какими бы сильными ни были наемники из отряда Пещерных Волков, они не были противниками мифическому зверю.

Рыбка не должна сорваться с крючка, а значит нужно держать язык за зубами.

Дослушав до конца ответ Хо Сяо, Ду Лан лишь задумчиво посмотрел на него.

Он не знал почему, но он всегда чувствовал, что этот парень что-то намеренно скрывает от него. И это что-то, вероятно, связанно с настоящим рангом феникса. Но Хо Сяо не был полноправным членом отряда Пещерных Волков, это был гость, которого он сам же и пригласил. Даже если у него и были сомнения, он не мог заставить Хо Сяо говорить.

Яростный Волк, сидящий напротив, смотрел на своего босса с подозрением и недоверием. Отношение Ду Лана к этому временному члену было чрезвычайно мягким. Шестеро волков были его правой рукой и его ближайшими товарищами, но даже они не слышали от своего босса добрых слов. Они считали, что по венам их босса течет не кровь, а раскаленное железо, так почему же сейчас он ведет себя как последний тюфяк?

Чем дольше он наблюдал за этим парнем, тем подозрительней он ему казался.

Неужели этот щенок действительно не так прост?

Однако с какой бы стороны он на него не смотрел, он не замечал ничего особенного в этом неприметном маленьком демоне. Даже его одежда ничем не выделялась, ее можно было купить в любом магазине Чёрного города. У него не было никакого оружия, а из украшений было лишь простенький перстень на одном из пальцев. Его еще юный возраст и щупленькое тельце также не внушали оптимизма.

Это просто маленький ребенок, который и шага ступить без няньки не может, как ты на него не смотри! 

Глава 353 – 355 – Гора Ку Ло

Яростный Волк был сбит с толку. С того момента, как Хо Сяо присоединился к отряду Пещерных Волков, он не обмолвился с ним даже словом, он затаил в своем сердце обиду и отказывался признавать само существование этого парня.

И зачем только Ду Лан выпрашивает у него информацию о фениксах, разве это не смешно? Откуда у этого мелкого отродья какая-либо секретная информация?

Пфф, поди начитался сказок и теперь возомнил о себе невесть что.

«Хо Сяо, если вы действительно знаете что-либо о фениксах, то, пожалуйста, сообщите нам, чтобы мы могли подготовиться к битве заранее», - осторожно попросил Ду Лан. Хо Сяо, очевидно, что-то скрывает от него. Ему удалось выманить из него лишь крупицы информации.

Шэн Янь Сяо пронзительно взглянула на Ду Лана. Она понимала, что если она сейчас ничего не скажет, то он замучает ее вопросами позже.

«Феникс – это волшебный зверь, обладающий огненным атрибутом, поэтому его огненные магические атаки очень сильны. Они строят свои гнезда в местах, которые насыщены огненным элементом. Температура в таких районах намного выше, чем в других местах», - ответила Шэн Янь Сяо, раскрыв наименее важную информацию.

«Место, насыщенное огненным элементом», - повторил Ду Лан, прищурившись. В словах Шэн Янь Сяо он смог найти небольшую подсказку. Хотя заказчик умышленно скрыл от них местонахождение гнезда феникса, но благодаря этой подсказке Ду Лан смог вспомнить о нескольких возможных областях, подходящих под перечисленные условия.

 «На северо-востоке империи Лун Сюань есть гора под названием Ку Ло, которая насыщена огненным элементом под завязку. Температура там намного выше, чем где-либо еще, а произрастающие там растения чрезвычайно устойчивы к жару. Например, железные деревья и трава огненных сумерек. Однако там обитает множество волшебных зверей среднего уровня. Лишь самые отважные наемники решаются ступить туда. И поскольку ценных ресурсов там очень мало, обычно туда вообще никто не ходит. Учитывая все вами сказанное и направление, в котором мы движемся прямо сейчас, боюсь, что направляемся мы именно к горе Ку Ло».

Ду Лан сделал паузу, а затем продолжил: «Территория вокруг горы Ку Ло когда-то была одним из полей битвы в войне между Дьяволами и Богами тысячи лет назад. Из-за этого земля там насыщена чрезвычайно мощной стихийной силой. Если люди задерживаются в этих землях слишком долго, то мощная сила стихий буквально разрывает сухожилия в их телах. Именно поэтому в окрестностях горы Ку Ло нет ни одного города. Вам вряд ли удастся повстречать хоть одного живого человека на пути из Черного города на гору Ку Ло».

В империи Лун Сюань принято считать эту гору проклятой, это запретная зона.

Хотя битва между армиями Дьяволов и войсками Богов произошла тысячи лет назад, огромная мощь обеих рас оставила свой нестираемый след на землях людей. Места, которые становились полями их битвы в этой войне, оставались безжизненными на протяжении веков. Даже самые живучие и неприхотливые растения никогда не росли там.

Время не смогло скрыть от глаз этого мира трагедию той войны. Эти места, словно незаживающие раны, напоминали всему миру о двух самых могущественных расах, которые однажды столкнулись в сокрушительной битве на этих клочках земли.

Бесчисленные легионы Дьяволов встретили тут свою смерть, покрывая землю своей пурпурной кровью. Свет мерк, и божественные силы покидали Богов.

Это история, которую невозможно было забыть, трагическая битва между Дьяволами и Богами, и люди, которые оказались зажаты между молотом и наковальней.

Основываясь на предоставленных Шэн Янь Сяо сведениях, Ду Лан рассчитал вероятность того, что они направляются именно к горе Ку Ло, и с каждой секундой выражение его лица становилось все мрачнее.

«Гора Ку Ло ... Если мы действительно туда направляемся, то, боюсь, то, с чем нам предстоит столкнуться, это далеко не какой-то там волшебный зверь восьмого ранга», - мрачно произнес он.

Шэн Янь Сяо ничего не знала о горе Ку Ло, но, наблюдая за выражением лица Ду Лана, она почувствовала его нервозность и не смогла удержаться от вопроса: «Эта гора Ку Ло, что с ней не так?»

Ду Лан посмотрел на Шэн Янь Сяо, и его тон слегка изменился.

«Причина, по которой мало кто из наемников осмеливается исследовать гору Ку Ло, заключается не только в многочисленных волшебных зверях и стихийных силах, но и в огромном количестве обитающих там демонов».

«Демоны?» - удивленно переспросила Шэн Янь Сяо, ей чуть ли не каждый день приходилось слушать об этих злобных существах. Сю поглотил более ста тысяч кристаллических ядер, которые добывались из их мертвых тел, но сама она воочию никогда не видела этих демонов, до нее доходили только слухи.

Ду Лан кивнул и сказал: «Да, четырем государствам, поделившим между собой целый континент, однажды пришлось объединить свои силы, но даже тогда они сумели очистить от этих тварей лишь четыре области. И хотя бесчисленное количество демонов было убито в течение этого военного похода, многим из них удалось сбежать и спрятаться в горах, таких как гора Ку Ло. И поскольку никто из людей так и не осмелился жить там, на горе Ку Ло, она стала раем для волшебных зверей и демонов. Как-то раз один из отрядов наемников, состоящий из более чем ста человек, все же решился взяться за миссию на горе Ку Ло, однако лишь десять человек смогли вернуться из похода живыми. Остальные были съедены либо волшебными зверьми, либо демонами».

Более сотни человек?

Получается, это был отряд наемников среднего размера?

Значит, Ду Лан вовсе не драматизирует, и эта гора действительно опасное место.

Неудивительно, что заказчик держит цель этой поездки в секрете. Помимо того, что он старается держать в секрете от конкурентов местонахождение гнезда феникса, он также боится сообщать наемникам, что местом их назначения является гора Ку Ло. Он считает, что собранные им наемники обязательно испугаются предстоящей опасности и откажутся от этой миссии. Шэн Янь Сяо задумчиво коснулась подбородка, а затем прищурилась. Ду Лан не стал бы ей врать, значит, гора Ку Ло была очень опасным местом. Она не сильно боялась обитающих там волшебных зверей, но с демонами ей еще сталкиваться не приходилось. Не говоря уже о том, что на горе Ку Ло проживает зверь мифического уровня.

Выжить в одиночку там будет не так уж и просто, как она прежде считала.

«Босс, ты хочешь отказаться от этой миссии?» - спросила Шэн Янь Сяо, заметив цвет лица Ду Лана, которое становилось все бледнее и бледнее. Шэн Янь Сяо начала паниковать, ее план рушился прямо на ее же глазах. Хотя ей удалось скрыть истинный уровень феникса, она и подумать не могла, что благодаря тем небольшим крупицам информации, что она раскроет ему, Ду Лан не только сможет точно определить местонахождение гнезда феникса, но и осознает опасность этого места. Теперь Ду Лан и его отряд могут покинуть эту команду раньше, чем ожидалось. И тогда ей придется проситься в отряд к другим наемникам, дабы иметь возможность раздобыть Траву Воспламенения.

Ду Лан помолчал недолго, а затем покачал головой.

«Отряд Пещерных Волков никогда не отказывается от миссии, на которую уже согласился, это наш принцип. Даже если впереди нас ждет множество опасностей, мы никогда не нарушаем данного нами слова. Это наша честь и гордость, отряд Пещерных Волков никогда не отступает и всегда идет только вперед!» Голос Ду Лана был немного тихим, но его слова звучали необычайно энергично и мощно, да еще и настолько, что своей уверенностью он захватил сердца всех сидящих внутри экипажа людей.

Шэн Янь Сяо была слегка шокирована. Гордость и верность данному им слову действительно удивили ее.

Ду Лан четко осознавал, что их ждет долгий и тяжелый путь, но он не собирался бежать.

Именно таким и должен быть настоящий наемник!

Раз уж он взялся за выполнение этой миссии, то приложит все усилия, чтобы выполнить это задание, даже если им придется заплатить за это огромную цену.

Ду Лан изрядно пощекотал нервы Шэн Янь Сяо. Она взглянула на Яростного Волка, сидевшего напротив, и обнаружила, что на его лице не отразилось и капли страха или паники даже после того, как он услышала ее разговор с Ду Ланом. Несмотря на жуткий рассказ, Яростный Волк был очень спокоен, как будто этого и следовало ожидать, как само собой разумеющееся.

Шэн Янь Сяо расслабленно выдохнула. Отряд Пещерных Волков явно заслуживал своей славы. Их Босс был осторожен и проницателен, он был человеком слова, его подчиненные беспрекословно подчинялись ему, они без лишних слов готовы были терпеть любые лишения, лишь бы не опозорить доброе имя наемников.

На мгновение Шэн Янь Сяо была тронута героическим решением Ду Лана. Она искренне восхищалась этим мужчиной.

И пускай количество человек в отряде Пещерных Волков было не так уж и велико, их сила была известна не только жителям Черного города, но и всей империи Лун Сюань, да и сами они верили в свою исключительность. И порой подобная иллюзия способна поддержать человека в трудную минуту, придавая ему уверенность в своих способностях и награждая силой идти вперед несмотря ни на что.

«Это всего лишь гора Ку Ло, это всего лишь демоны. Пускай это и звучит опасно, здесь собралось множество сильных и талантливых наемников, кроме того, на нашей стороне присутствует изрядное количество профессионалов с высшим уровнем своей профессии. И я думаю, что сила тех двенадцати человек, что сопровождают нашего работодателя, также как минимум высшего уровня. Если демоны захотят полакомиться нами, то им для начала придется хорошенько взвесить свои силы», - сказал Ду Лан, фыркнув. Их команда состоит из более чем тысячи человек, и пока они держатся единой группой, даже демоны не посмеют нанести по ним удар.

«Да и к тому же, причина, по которой судьба предыдущего отряда наемников оказалась настолько трагичной, помимо столкновения с демонами и волшебными зверьми, также заключается в их незнании особенностей и специфики горы Ку Ло. Мы же в свою очередь прекрасно осознаем, с чем нам предстоит столкнуться в будущем», - решительно сказал Ду Лан. Как только он догадался о месте назначения этого похода, то, естественно, приказал своим людям получше приготовиться к определенным условиям, монстрам и ловушкам.

Ду Лан немедленно подозвал к себе одного из наемников, скачущего верхом на лошади, и что-то прошептал ему на ухо, а затем приказал ему передать это сообщение каждому члену отряда. Как только приказ был выполнен, выражение лица Ду Лана стало выглядеть более расслабленно.

Он верил, что его братья никогда не проиграют этим глупым демонам.

Сразу после этого Ду Лан вновь начал расспрашивать Шэн Янь Сяо о фениксе.

Возможно из-за пережитого стресса, а возможно из-за все более назойливого поведения Ду Лана, Шэн Янь Сяо на этот раз не спешила делиться с ним какой-либо информацией. Однако даже тех крох, что удалось из нее вытащить, хватило для того, чтобы еще раз шокировать сидевших в экипаже людей. По мере того, как Шэн Янь Сяо рассказывала им о все новых и новых привычках фениксов, взгляд Ду Лана, когда он смотрел на Хо Сяо, становился все более и более задумчивым.

Этот пацан не так прост! Пригласить его в отряд было действительно правильным выбором!

Они продолжали говорить друг с другом, свершено не обращая внимания на Яростного Волка, у которого от шока глаза стали размером с чайные блюдца, после того, как он услышал весь этот поток информации.

Что за хрень ...

Откуда этот шкет так много знает о фениксах?

Наблюдая за разговором между Хо Сяо и Ду Ланом, Яростный Волк не чувствовал, что один из собеседников был тринадцатилетним ребенком. Хо Сяо был собран, хорошо подкован в боевых искусствах и знал много редкой информации. Как бы он на него не смотрел, Яростный Волк не мог найти в нем ни одной ребяческой черты.

Глава 356 – 358 – Феникс двенадцатого ранга

Чем больше Яростный Волк слушал Хо Сяо, тем меньше он доверял своему первому впечатлению о нём. Он думал, что этот сопляк всю дорогу будет прятаться за их спинами и не высовываться, но он никак не ожидал, что всего несколько его слов помогут Ду Лану узнать о конечной цели их путешествия и сделать все необходимые приготовления. Можно сказать, что благодаря этим знаниями урон в будущем можно будет свести к минимуму. Однако цыплят по осени считают, как говорится...

Яростный волк перестал принимать Хо Сяо за ребёнка и стал внимательно прислушиваться к каждому сказанному им слову.

Вереница из тысячи наёмников продолжала идти в бескрайние пустынные земли. Они всё дальше и дальше уходили от Чёрного города и всё ближе и ближе подходили к неизвестному месту назначения.

Приближалась ночь, и вся процессия остановилась неподалеку от леса. Небо постепенно темнело, наёмники выбрались из повозок и стали устраиваться на ночлег.

У членов отряда Пещерных Волков за плечами был опыт многочисленных походов и тренировок, поэтому, когда они прибыли на место, то мгновенно разделили все обязанности между собой: кто будет устанавливать палатки, кто разжигать огонь, кто готовить и так далее. И хотя они ехали по ухабам целый день и немного устали, они не стали тратить время на отдых, а сразу же выполнили поставленные перед ними задачи и быстро подготовились к ночлегу.

Не прошло и пятнадцати минут, как все двадцать палаток были установлены и перед каждой был разведён костёр. Над кострами весели котелки, в которых уже закипала вкусная похлебка.

С другой стороны, остальные отряды не успели даже как следует разобраться со своими местами для ночлега. Они слышали, как их животы урчат в знак протеста против несправедливого с ними обращения, однако ничего с этим поделать не могли. Им оставалось лишь с завистью смотреть на дымок, поднимающийся со стороны стоянки Пещерных Волков.

Заказчик и его двенадцать приспешников поставили для себя всего четыре палатки. Их скорость практически не уступала скорости Пещерных Волков. Посмотрев друг на друга, Ду Лан и заказчик удовлетворенно хмыкнули. Они смогли по заслугам оценить исполнительность обеих групп.

«О-хо-хо, как же я измотан. Я чуть не помер, просидев целый день в повозке. Все-таки нет ничего лучше езды верхом», - сказал Кроткий Волк, потирая плечи и усаживаясь около огня. Он с нетерпением ожидал момента, когда еда будет готова.

Все семеро волков, естественно, сидели рядом, и Хо Сяо решил присоединиться к ним.

Все, кроме Яростного Волка, намеренно игнорировали этого хилого и непонятного новичка, считая его обузой.

Яростный Волк, который поначалу вёл себя так же, как и остальные, на этот раз не проявлял никакого недовольства, что было совершенно нехарактерно для него. Напротив, он вынул флягу с водой и, протянув её Хо Сяо, сказал: «Держи, мы ехали весь день, выпей воды».

Его голос дрожал, он чувствовал себя несколько неловко, как только он передал флягу, то быстро отвернулся и больше не смотрел на мальчика.

Такое проявление "доброй воли" вызвало у Шэн Янь Сяо лишь слабую улыбку, она давно уже заметила, что отношение к ней Яростного Волка за время пребывания в одной повозке претерпело кардинальные изменения.

Этот мёртвый груз повесили на Яростного Волка, как игрушку на ёлочку, и, по логике вещей, именно он должен был иметь об этом парне худшее из всех возможных мнение. Потому столь резкая перемена его отношения сильно всех озадачила.

Дикий Волк и Яростный Волк были в довольно дружественных отношениях друг с другом, поэтому он воспользовался подвернувшейся возможностью и, отведя друга в сторону, осторожно спросил: «Брат, что с тобой? Где же твоё очевидно-негативное отношение к этому пацану, который болтается на твоей шее, словно камень на шее утопленника?»

Яростный Волк слегка нахмурился и, посмотрев на Дикого Волка взглядом "ты всегда такой глупенький, что ли? Не знал, не знал...", тихо сказал: «Не задавай глупых вопросов. В любом случае, наш лидер лично пригласил Хо Сяо присоединиться к нам, так что будь так добр - не усложняй ему жизнь».

Сегодня что, шел дождь из грибов? Или небо зацвело ромашками?

Дикий Волк осоловело таращился на Яростного Волка, характер которого, казалось, круто развернулся на сто восемьдесят градусов, и не мог поверить своим ушам. Перед началом их путешествия, разве не он прожужжал им все уши насчёт бесполезности этого Хо Сяо? Так почему же по прошествии всего лишь одного дня он так резко изменил свое мнение? Мало того, теперь он ещё и обвиняет их в том, что это именно они усложняют этому пареньку жизнь...

Стоять-бояться, какого ёжика тут вообще происходит?

«Хо Сяо? Так этого сопляка зовут Хо Сяо? Что же произошло там, в повозке? Или ты просто не с той ноги сегодня встал?»

Дикий Волк был донельзя озадачен, но Яростный Волк больше не хотел разговаривать с ним на эту тему.

Перед тем как выйти из экипажа, Ду Лан приказал Яростному Волку не распространяться о том, что тот услышал во время поездки. Он не мог позволить этим сведениям просочиться за пределы отряда, так как другие группы могут и позариться на их персональный источник информации.

Поэтому, как бы долго и дотошно ни выспрашивал Дикий Волк, Яростный Волк лишь отворачивался от него и не говорил ни слова.

Четверо оставшихся волков также хотели бы знать причину изменений в поведении их товарища, однако они получили ровно столько же информации, сколько и Дикий волк.

Ду Лан же тайно наблюдал за изменениями, которые постигли Яростного Волка, и тихонько про себя улыбался.

Главная, а может и единственная, причина, по которой он позволил Хо Сяо и Яростному Волку ехать вместе - чтобы тот понял, что этот временный член группы не так прост, как кажется на первый взгляд. И чтобы добиться своей цели он специально стал расспрашивать Хо Сяо о фениксе по дороге.

И, судя по всему, его старания не были потрачены впустую...

Для чего это было нужно? Не стоит забывать, что именно Яростному Волку поручили защиту Хо Сяо. И если бы его отношение к нему оставалось негативным, то в итоге он просто пренебрёг бы своей задачей.

Шэн Янь Сяо сразу же разгадала задумку Ду Лана, однако решила просто не обращать внимания на его мелкие махинации. Ей не нужна была их опека и защита, потому как у нее был Красная Птица, а остальное не так уж и важно.

В то время как отряд Пещерных Волков уже доедал свой горячий ужин, остальные только закончили устанавливать палатки и, вдыхая соблазнительно-ароматные запахи, завистливо глотали слюни.

Лидеры других отрядов чувствовали себя несколько пристыжено, ведь они не думали, что Пещерные Волки обходят их не только по силе, но и по сплоченности и организованности.

Общая скоординированность и собранность отряда Пещерных Волков были действительно на голову выше, чем у остальных. Такой контраст не мог не броситься в глаза, поэтому лидеры других отрядов стали поторапливать своих подчиненных.

И вот, когда остальные наемники наконец-то приступили к столь долгожданному ужину, отряд Пещерных Волков уже закончил есть и, убрав за собой, в полном составе собрался у костра, дабы поболтать о том о сём.

Столь очевидная разница в уровне зародила в сердцах остальных наемников чувство непомерной зависти. Каждый из лидеров тайно проклинал волков и задавался вопросом, почему же их день прошёл так хорошо. И хотя все они были наёмниками, различие между отрядами было очевидно - по сравнению с волками, их подчинённые выглядели словно мешки с соломой.

Это все равно, что сравнивать Божий дар с яичницей!

Естественно, столь высокий уровень подготовки не скрылся и от глаз их работодателя.

Человек, одетый в чёрное и стоящий рядом с заказчиком, тщательно наблюдал за быстрой и слаженной работой отряда Пещерных Волков.

«Я не ожидал, что в таком захолустье мы сможем найти столь профессиональную группу наемников», - вскоре сказал он.

Это все равно что найти лебедя в курятнике.

Заказчик посмотрел на Ду Лана и прищурился.

«Мне действительно жаль, что столь умелый человек, как Ду Лан, растрачивает в этом захолустье свой талант...»

«Ну, тогда будет лучше забрать его с собой...»

«Нет». Человек в чёрном ещё не успел договорить, как получил мгновенный отказ.

«Ду Лан определено талантливый человек, но его сила не сможет сравниться даже с самым низшим командиром в нашей армии». Он был умен и харизматичен, но его боевой потенциал оставлял желать лучшего. И, несмотря на то, что здесь его считают гением, этого было недостаточно, чтобы заслужить особого к себе отношения.

Если бы кто-то это услышал, то упал бы в обморок от шока. Боевой потенциал оставляет желать лучшего? Не сможет сравниться даже с самым низшим командиром? Насколько же тогда ужасающей была их армия?

Мужчина в чёрной одежде решил больше не поднимать эту тему, но тут он заметил сидящего рядом с Ду Ланом Хо Сяо.

«Ду Лан, несомненно, очень умный человек, но и смелости у него с избытком. Он даже посмел привести с собой мальчишку. Он же совершенно бесполезен. У нас и так много людей, и зачем его только взяли в этот поход?»

Работодатель заметил Хо Сяо ещё в городе, но решил проигнорировать это абсолютно бесполезное создание. Хотя ему все же было немного любопытно, зачем на такую опасную миссию взяли подростка, но не более того.

«Не беспокойся о нём. Когда придёт время, люди, которые будут по-настоящему нам полезны, проявят себя, те же, кто будут нам бесполезны, просто сгинут», - безэмоционально ответил он. У него попросту не было ни сил, ни времени, ни желания обращать внимание на какого-то там мальчишку.

Мужчина в чёрном посмотрел на небо и поджал губы, а затем неожиданно спросил: «Капитан, как вы думаете, на этот раз нам удастся победить? Большинство этих людей - мусор, и даже среди Пещерных Волков лишь семеро способны хотя бы пощекотать фениксу перья».

Слова человека в чёрном явно расходились с той информацией, что была указана в задании. Несмотря на то, что волшебный зверь восьмого ранга был довольно силен, тысячи человек среднего уровня должно было хватить для его убийства. Однако, если судить по его словам, то только высший уровень профессии имел хоть какое-то значение в этой битве, а значит, ранг феникса должен быть намного выше...

Заказчик слегка нахмурился.

«Естественно, феникс двенадцатого ранга им не противник. Их цель – отвлечь на себя внимание, наша же - забраться в гнездо».

Этот разговор был лишним доказательством того, что с этим заданием не всё так гладко, как кажется, и что сомнения Шэн Янь Сяо не были напрасны. Им предстоит столкнуться вовсе не со зверем восьмого ранга, а с тварью мифического уровня...

Глава 359 – 364 – Красноречивый заказчик

Никто из наемников даже не догадывался о том, что им предстоит столкнуться со зверем двенадцатого ранга, что далеко превосходит даже самые их смелые ожидания. Лишь Ду Лана терзали смутные сомнения на этот счет.

Каждую ночь наемники грезили о щедрых наградах и не замечали, как тучи постепенно сгущаются над их головами. Врата ада уже начали открываться, и пройдёт не так много времени, как они ступят на эту, ведущую в один конец, дорогу.

Рано утром следующего дня тысяча людей вновь продолжила свой путь.

На десятый день путешествия изначальная восторженность стала постепенно выветриваться из их голов. То, что они не знали конечного пункта назначения, постепенно всё больше и больше давило им на нервы.

Заметив удручённое состояние своих подчиненных, лидеры отрядов, собравшись вместе, принялись расспрашивать заказчика о месте их назначения.

Однако глава всей экспедиции лишь отмахнулся от них, сказав: «До того момента, пока все не прибудут туда, информация о месте назначения не должна быть известна кому-либо еще». Таким образом, боевой дух всего отряда с каждым днём становился все ниже и ниже...

Наёмники были достаточно свободолюбивым народом, но даже у них есть свои непреложные правила – если их работа уже оплачена и все прочие условия согласованы, они обязаны выполнить заказ во что бы то ни стало. В противном случае, их работодатель, воспользовавшись сарафанным радио, быстренько подпортит им репутацию, после чего никто больше не захочет работать с ними... Да и к тому же, они провели в дороге уже целых десять дней, да и не хотелось им терять вознаграждение, столь щедро предложенное работодателем...

Весь отряд охватила странная мрачная атмосфера - никто ничего не спрашивал, все только и делали, что молча наблюдали за сменой дня и ночи.

Однако все это не относится к отряду Пещерных Волков, которые чуть ли не с самого начала знали о конечной цели своего путешествия, горе Ку Ло, и поэтому уже с первых дней путешествия начали готовиться к предстоящим трудностям.

Во время ночевок более опытные члены отряда Пещерных Волков использовали свое свободное время для того, чтобы немного подучить своих младших товарищей. Их упорство и трудолюбие делало их богами в глазах других наемников, которых едва ли не склеивали ласты от усталости. Они не понимали, почему этот и без того сильный отряд так отчаянно пытается стать еще сильнее, словно от этого будет зависеть их жизнь.

Каждый день наемникам приходилось преодолевать огромные расстояния либо верхом на лошади, либо в повозке, а так как дорога была очень неровной, то к ночи все сильно уставали. И только у этих монстров оставались силы на тренировки и обучение.

Может быть они вообще не люди?

Это заметили не только другие наёмники, но и их работодатель.

Лидеры остальных отрядов чувствовали, что их собственные подчиненные не годятся Пещерными Волками даже в подметки, им было неловко созерцать их исполнительность и сплоченность.

И тогда все они задались вопросом: разве столь очевидная разница в силе не заставит заказчика смотреть на них свысока?

Зачем же вы нам такую подлянку кидаете, а? Вы и так сильны - сильнее любого из нас - так что же вам на месте не сидится?

Лидерам других отрядов стало совестно, поэтому они быстренько приказали своим подчиненным не сидеть сложа руки, а тренироваться мол "мы тоже все молодцы-удальцы, просто отстали на денёк другой, а так каждый день, да..."

Однако даже слепой заметил бы разницу в их силе.

Они ехали целый день и сильно устали. И вот он - такой желанный отдых... Но тут из ниоткуда, словно черт из табакерки, повылезали их лидеры с уязвлённой гордостью и заявили: «Никаких перекуров, потом как-нибудь отлежите бока, а сейчас марш тренироваться, лентяи!» Наемники были обескуражены и разгневанны. Отсутствие полноценного отдыха подорвало их командный и боевой дух еще сильнее...

В скором времени наемники стали больше напоминать зомби. Более того – депрессивных зомби.

Стоит ли и дальше продолжать эти тренировки?!

Перед лидерами групп встала неразрешимая дилемма - если они и дальше продолжат тренироваться, то будут еле ноги волочить от усталости, но зато станут героями в глазах работодателей, и напротив, если они забросят тренировки, то сохранят свои силы к концу пути, но прослывут трусами и лентяями... Какой сложный выбор!

Но оглядев толпу этих бедных и замученных людей, им все же пришлось сдаться, так как они поняли, что, как говорится, либо дудочка, либо кувшинчик, и оставили свои бесплодные попытки что-либо изменить.

Все единогласно решили, что Пещерные Волки сами загоняют себя в ловушку, тренируясь до изнеможения, так как станут легкой мишенью.

В Чёрном городе базируется огромное количество отрядов наемников, однако количество ресурсов в городе на окраине несравнимо с количеством ресурсов в крупных районах и городах, поэтому столичные наемники могли легко заткнуть за пояс всех наемников из Черного города вместе взятых. Ну, за исключением разве что наемников из отряда Пещерных Волков.

Поэтому все именитые заказчики обращались за помощью именно к Ду Лану, к остальным же отрядам они относились презрительно и пренебрежительно, не обращая на внимания на их статус отрядов среднего размера.

Только по прошествии двенадцати дней наемники наконец-то поняли, куда же они направляются.

Впереди виднелись совершенно дикие земли, почва была сухая и покрыта трещинами, из которых периодически вырывался горячий пар.

Они в недоумении остановилась перед этой землёй. При виде этого зрелища их сердца ушли в пятки, а их взгляд застилал ужас. Эта высокая гора, покрытая буйной растительностью, что занимала весь их обзор, была ночным кошмаром любого наёмника.

Гора Ку Ло!

Так все это время они направлялись на гору смерти Ку Ло!

Даже самые профессиональные наемники считают это место одной из самых опасных зон на континенте!

Лица людей стали чернее печного горшка, ведь шансов вернуться с этой горы живыми у них было не так уж и много.

«Серьёзно что ли? Это что, шутка такая? Не смешно!» - один из лидеров наёмников с выпученными глазами подбежал к заказчику. «Гнездо феникса находится на горе Ку Ло?!»

Заказчик бросил на него небрежный взгляд, в котором не было ничего, кроме презрения.

«Эта гора - запретная зона для наёмников! Даже если вы приставите мне нож к горлу, я туда не пойду! Мне моя жизнь дороже денег!»

Гора Ку Ло так и кишит опасностями, хищники поджидают вас на каждом шагу, и если это не волшебные звери, то демоны.

Отправится сюда добровольно – это все равно, что покончить жизнь самоубийством, ведь даже незначительная небрежность может стоить вам жизни.

А любой человек больше всего на свете дорожит именно своей жизнью.

Увидев реакцию остальных наемников, Шэн Янь Сяо стало противно. За исключением Ду Лана, все остальные окончательно и бесповоротно стали выглядеть в ее глазах отбросами.

Это гора была опасна для всех них одинаково, однако только Ду Лан продолжил придерживаться неписаных правил наёмников и не только не отказался от выполнения этого задания, но и позволил своим людям должным образом подготовиться к грядущим опасностям.

Остальные же принялись трястись за свои животы, совершенно позабыв про свою честь и гордость.

Они позарились на щедрую награду и совершенно не задумывались над тем, что с этим заданием может быть что-то не так. Они сами виноваты в своей нынешней ситуации.

В конце концов, работодатели своими действиями ясно намекали на то, что что-то может пойти не так, ведь они наняли все группы среднего размера в Чёрном городе. Это была целиком и полностью вина наёмников, которые соблазнившись лёгкими деньгами, не удосужились как следует поработать головой.

Это заставило Шэн Янь Сяо по-новому взглянуть на Ду Лана, она зауважала его еще больше.

Обладая таким мужеством и хладнокровием, Ду Лан мог бы стать кем-то гораздо большим, нежели простым лидером отряда наемников среднего размера.

Шэн Янь Сяо задумчиво коснулась подбородка. Познакомившись с Ду Ланом поближе, у нее в голове зародилась идея.

Если у отряда Пещерных Волков настолько в почете честь и сила, то ей действительно стоит подружиться с ними.

Ведь она прекрасно понимала, с какой опасностью им предстоит столкнуться, и дело было не столько в волшебных зверях и демонах, сколько в самом фениксе, достигшем уровня мифического зверя.

Хотя Пещерные Волки и были очень храбрыми войнами, они всё ещё были недостаточно сильны. Только Семеро Волков достаточно сильны для того, чтобы сражаться с фениксом, а остальные, хорошо, если хотя бы смогут сбежать в целости и сохранности.

Последние несколько дней Шэн Янь Сяо провела в компании наемников из отряда Пещерных Волков. И хотя они были явно недовольны ею, они не стали усложнять ей жизнь. Хотя оставались и те, кто воротил от неё нос, с некоторыми из них она успела подружиться.

Даже указ Ду Лана не сможет заставить остальных полюбить Хо Сяо насильно. Однако солдат ребенка не обидит, поэтому, хотя они и были недовольны, пацана они не обижали и даже чувствовали себя в его компании немного неловко.

Этого паренька наш Босс пригласил в отряд лично, разве мы можем позволить другим запугивать его?

Таким образом, наёмники всю дорогу заботились о Хо Сяо, иногда даже чересчур, относясь к нему как к младшему брату. Семёрка пошла ещё дальше и гиперопекали её, словно старейшины её семьи.

В сложившейся ситуации Шэн Янь Сяо не могла не вспомнить свою прошлую жизнь и своих бывших товарищей.

Организация, к которой она принадлежала, создала свою группу профессиональных воров. В нее входили самые разные люди, старики и дети, а Шэн Янь Сяо была самым молодым ее членом. Как только она присоединилась к ним, то столкнулась с ничуть не меньшим к себе презрением. Тем не менее, большинство из них лишь фыркали и сквернословили ей в спину, но как только она сталкивалась с какой-либо опасностью, то они никогда не бросали ее в беде.

В то время Шэн Янь Сяо лишь начинала свою воровскую карьеру, поэтому не раз сталкивалась с трудностями во время миссий. Тем не менее, в критический момент к ней на помощь всегда приходил скрывающийся в темноте член ее команды, поэтому она преодолевала все препятствия одно за другим.

Позднее Шэн Янь Сяо узнала, что, несмотря на жесткие правила организации, всю команду пронизывали тесные дружеские узы. Они восприняли ее в штыки лишь из-за того, что их сердца сжимались от боли, когда они видели, как организация вынуждает такую молодую девушку участвовать в опасных миссиях.

Когда сила Шэн Янь Сяо взлетела до небес, и она получила звание вора номер один в мире, организация заставила ее покинуть команду и пройти отдельную тренировку.

Однако воспоминания о том времени навсегда сохранились в ее памяти.

Она провела с отрядом Пещерных Волков последние десять дней и вновь ощутила это уже подзабытое чувство, как будто она была младшей сестренкой, которую защищала группа из старших и младших братьев.

Ее захватила настоящая волна чувств. Ее душу разрывали сомнения, ведь через несколько дней они все окажутся в большой опасности, а она просто не могла им об этом сообщить.

Остальные отряды наёмников она считала донельзя невыносимыми, поэтому Шэн Янь Сяо должна была принять решение. Она предполагала, что под влиянием наёмников из отряда Пещерных Волков они хоть немного приведут свои мозги в порядок и хоть чуть-чуть сплотятся перед общей угрозой. Однако, смотря на этих людей, которые считают себя наёмниками, она видела лишь кучку бесхребетных слизней, у которых от страха перекрутило все внутренности.

Заметив ее хмурое лицо, стоящий рядом с Шэн Янь Сяо молодой наёмник сказал: «Не бойся, парень. Если тебе будет угрожать хотя бы малейшая опасность, то мы позаботимся об этом. Кроме того, твой личный охранник - это Яростный Волк, а уж с ним ты точно не пропадешь». Этому наёмнику было всего восемнадцать или девятнадцать лет, а его профессия находилась лишь на начальном уровне. Тем не менее, оказавшись в запретной зоне, где опасности подстерегают наемников на каждом шагу, первое, о чём он подумал, так это о том, как успокоить самого младшего члена отряда.

Первоначально они были против его участия в этом походе, однако этот ребёнок всю дорогу вел себя очень прилежно, он не капризничал и не своевольничал, что присуще многим детям его возраста. Можно даже сказать, что он вёл себя необычайно тихо последние несколько дней, поэтому наёмники почувствовали, что им немного жаль этого хилого паренька, и поэтому они начали обращаться с ним, как с младшим братом.

Наёмники - люди, которым постоянно приходится ходить по лезвию ножа, они могут погибнуть в любой момент. Эти люди давно отказались от идеи завести семью, поэтому даже в тридцатилетнем возрасте они оставались холостяками. Никому из них не хотелось оставлять своих жен вдовами, а детей сиротами.

Кроме того, эти люди работали по одиннадцать месяцев в году, у них попросту не оставалось времени на семью. Они предпочитали проводить все своё свободное время со своими братьями.

Наёмники не могли не проникнуться сочувствием к этому маленькому парню, который появился из ниоткуда.

Шэн Янь Сяо посмотрела на наёмника, который пытался её утешить.

Все члены отряда Пещерных Волков знали о предстоящих опасностях, однако никто из них не только не отступил, они даже попытались утешить и приободрить того, кого все это время считали мертвым грузом. Совсем как в ее прошлой жизни.

К несчастью...

Та группа, что долгое время дарила ей свое тепло и поддержку была полностью уничтожена во время одной из миссии, выданной организацией.

Неужели история повторится вновь?

Шэн Янь Сяо сжала ладони в кулак.

Она не считала себя хорошим человеком, но она по-настоящему заботилась о людях, которые были ей дороги. Конечно, у Ду Лана имелись и свои скрытые мотивы в отношении нее, но всё это время эти люди искренне заботились о ней и относились как к обычному маленькому парню.

В прошлой жизни её контролировали другие, и она не могла сопротивляться этому контролю.

В этом мире она не допустит повторения той трагедии.

Даже у людей, совершенно лишенных каких-либо моральных ценностей, бывают свои слабости. В прошлой жизни она воспринимала дух товарищества как нечто должное, сейчас же она ценила его больше всего остального.

Проведя с ними бок обок всего десять дней, она прикипела к ним всей душой и решила, что ни один из них не должен пострадать!

Шэн Янь Сяо тайно поклялась себе - другие группы наемников не имеют к ней никакого отношения, однако она сделает всё, чтобы защитить Пещерных Волков!

Наемники пребывали в замешательстве, лидеры отрядов тут же бросились к главе миссии и буквально завалили его вопросами и жалобами.

Однако тот оставался равнодушным. Он смотрел на них сверху вниз, а в глазах блестел презрительный смех.

«Я все объяснил вам ещё в день нашей первой встречи, и вы все согласились, однако сейчас вы планируете взять свои слова назад? Неужели все наёмники Чёрного города поголовно лгуны и трусы? Вы действительно решили кинуть меня? Просто потому, что путь оказался несколько трудней, чем вы ожидали, вы отказываетесь идти дальше? Если так, то собирайте свои манатки и дуйте поле пахать, не позорьте славную профессию наёмников», - усмехнулся глава заказчиков. Каждое его слово безжалостно било всех собравшихся по лицу.

Шэн Янь Сяо прищурилась. То, что он говорил, не было ложью - все детали этой миссии были заранее согласованы. А потому, согласно правилам самих наёмников, им надо было для начала прикинуть свои шансы на успешное выполнение этого задания, а уж потом за него браться. Взялся за гуж, не говори, что не дюж! Таковы правила.

Наемники, отказавшиеся от уже начатого задания, – позор всей профессии.

Однако ж...

Шэн Янь Сяо про себя усмехнулась. Их работодатель тоже, сказать по правде, не подарок. Он в красках расписал обещанную награду, а также упомянул, что их целью будет феникс, однако он намеренно снизил ранг этого зверя с двенадцатого до восьмого. Разница в четыре уровня может показаться вам несущественной, однако на деле она обернется смертью многих людей. Их работодателя можно было назвать безжалостным убийцей.

И хотя заказчик не произнес ни одного грубого слова, все наемники ощутили, как их лица сгорают от стыда. Они не могли оспорить ни одного его слова.

Однако хотя они и понимали, что их поведение подрывает их же репутацию, они просто не видели другого выхода.

Кто бы мог подумать, что местом назначения будет гора Ку Ло? Это же оживший кошмар всех наёмников! Знай они об этом заранее, то ни за что не согласились бы на такое безумно рискованное предприятие.

В Чёрном городе их уважали и ценили, поэтому они опасались, что если откажутся от этой миссии, то их карьере придет окончательный и бесповоротный конец, так как клиенты, прежде чем нанимать какой-либо отряд наемников, для начала всегда знакомятся с их послужным списком. Доверие между заказчиком и наемниками – ключ к успеху всей миссии.

Они понимали, что работодатель использовал лазейку, позволив им думать, что они будут иметь дело только с фениксом восьмого ранга, и совершенно не ожидали того, что добраться до феникса будет куда сложнее, чем сражаться с ним.  

Как же им поступить? Неужели деньги и репутация дороже их собственной жизни?

Лица наемников превратились в сморщенные стручки болгарского перца. Заметив нерешительность на лицах лидеров отрядов, работодатель усмехнулся и сказал: «Понимаю ваши сомнения. Согласно слухам, гора Ку Ло очень опасна и даже отряд из ста человек не смог ее одолеть. Однако их провал – это результат их недостаточной подготовки и отсутствия необходимых знаний. Но разве сейчас мы не недостаточно подготовлены? Разве у нас сейчас нет необходимых знаний? Разве наша команда не состоит из тысячи человек? Даже если демоны посмеют напасть на нас, им придётся столкнуться с целой армией».

Сначала он насмехался над ними, теперь же он призвал их услышать голос разума и трезво оценить ситуацию.

Использование этих двух разных подходов действительно произвело сильное впечатление на наёмников.

Шэн Янь Сяо же продолжала про себя заливаться смехом. Их наниматель действительно был непростым человеком и в совершенстве познал причуды человеческого разума. Всего пара фраз смогла быстро остудить их горячие головы.

Сначала он надавил на их честь и совесть, а потом придавил сверху фактами их превосходства, что просто потрясло умы всех этих людей.

Мысли Ду Лана и нанимателя были схожи - они оба не считали эту миссию невыполнимой.

Однако на этом точки их соприкосновения заканчивались.

Ду Лан считал, что успех возможен по причине того, что сам феникс был всего лишь восьмого ранга.

Однако и Шэн Янь Сяо и заказчик прекрасно знали о том, что эта зверюга была двенадцатого ранга, и все эти наемники были ему на один укус.

Ду Лан просто не владел необходимой информацией, а вот работодатель явно замыслил что-то недоброе.

Речь заказчика оставила неизгладимый след в умах и сердцах наемников.

Лидеры групп не были совсем уж дураками и хорошо осознавали тот факт, что сбежать у них просто не получится. Да и гора Ку Ло не стала менее опасной после его слов.

Заметив их сомнения, заказчик сказал: «Я обещаю, что утрою ваше вознаграждение, когда мы вернёмся».

Утроит вознаграждение?

Наемники шокировано застыли на месте. Первоначальное вознаграждение и без того можно было назвать щедрым, а если его еще и утроить, то им вообще можно будет не работать целый год.

Это был огромный соблазн.

Здравый смысл благополучно улетал в неизвестном направлении при виде гор золота.

Один из лидеров сразу же сдался, а остальные решили еще поломаться для виду.

Хотя на горе Ку Ло их и поджидало множество неизведанных опасностей, они возьмут количеством.

Однако их жадность станет их же надгробием.

Глава 365 – 367 – Обещание Сю

После того, как все разногласия были улажены, наемники принялись инстинктивно искать взглядом Ду Лана. Независимо от того, завидовали ли они ему ранее или нет, теперь они решили во чтобы то не стало наладить с лидером Пещерных Волков хорошие отношения и привлечь его на свою сторону. Ведь тогда самый сильный отряд в Черном городе станет их щитом и мечом, а в столь опасном месте им просто необходимо сильное плечо, на которое можно было бы опереться в час нужды.

Шэн Янь Сяо стояла рядом с Ду Ланом и, глядя на остальных льстиво улыбающихся им наемников, не могла сдержать насмешки в своем сердце.

Очевидно, все они были лидерами своих отрядов и занимали высокое положение в Черном городе, но сейчас они без зазрения совести лебезили и заискивали перед Ду Ланом.

После небольшого перерыва весь отряд наконец-то начал взбираться на гору Ку Ло.

Находящийся под землей огненный элемент сильно нагревал окружающую атмосферу, из-за чего лошади просто не могли двигаться вперед, поэтому наемникам пришлось отказаться от своих экипажей и лошадей и взбираться на гору пешком. Назначив одного или двух человек охранять оставленные вещи, они продолжили свой путь.

«Никогда бы не подумал, что однажды окажусь на горе Ку Ло». Яростный Волк посмотрел на простирающиеся впереди высокие горы, и его сердце учащенно забилось.

Шэн Янь Сяо смотрела на гору Ку Ло безразлично, но даже стоя на таком большом расстоянии от пика, она чувствовала исходящее от него мощное давление огненного элемента. Такого гнетущего чувства она не испытывала даже в Долине Лавы, где жил Красная Птица.

Неужели уровень феникса на горе Ку Ло был выше чем у Красной Птицы?

Задумавшись над этим вопросом, Шэн Янь Сяо немедленно погрузилось вглубь своего разума и нашла там Красную Птицу, который в данный момент мирно дрых.

Его миниатюрное тельце свернулось в клубочек и парило в воздухе, а его маленькое спящее лицо выглядело чрезвычайно мило.

Шэн Янь Сяо подошла, подняла руку и, не задумываясь, ткнула в него пальцем.

Красная Птица, который видел очередной чудесный сон, внезапно почувствовал чье-то присутствие и, ощутив дискомфорт, нахмурился. Он невольно потянулся и перевернулся на другой бок, оказавшись к лесу передом, а к Шэн Янь Сяо… задом. А затем просто продолжил спать.

Глядя на этого милого, крепко спящего, неуклюжего ребенка, Шэн Янь Сяо не знала, плакать ей или смеяться. В этот момент даже ей было трудно поверить в то, что на самом деле этот маленький парень был пресловутым мифическим зверем, Красной Птицей.

Она могла бы любоваться на его обворожительное спящее личико вечность, однако у нее все еще была к нему парочка вопросов.

Шэн Янь Сяо усмехнулась. Она резко схватила его за плечи двумя руками и встряхнула что было сил.

Красная Птица, видящий уже седьмой сон, проснулся в оцепенении. Он смущенно сел, потер сонные глаза своими пухленькими белыми ручками и зевнул.

Это зрелище было настолько восхитительным, что могло заставить сердца людей дрожать от умиления.

«Э? Зачем ты пришла сюда?» - смущенно пробормотал он. Увидев своего недобросовестного хозяина, его алые губы привычно надулись.

Пфф, ну разве он выглядит как великий мифический зверь?! Скорее уж очаровательный хомячок!

Шэн Янь Сяо мило улыбнулась и сказала: «Я хотела кое-что спросить».

«В чем дело?» Хотя его поза, как и всегда, наглядно демонстрировала его надменную и избалованную натуру, говорил он с ней неожиданно вежливо и учтиво. Видать оттого, что еще не до конца проснулся.

«Чувствуешь огненный элемент, исходящий от той горы? Как думаешь, он мощнее того, что в Долине Лавы?» - Шэн Янь Сяо не стала долго юлить и спросила прямо.

«Какая еще гора?» - смущенно спросил Красная Птица, моргнув.

Однако в следующее мгновение он словно протрезвел и, оглядевшись, удивленно посмотрел на Шэн Янь Сяо.

«Ты только что сказала, что от этой горы исходит очень сильный огненный элемент? Тогда неудивительно, что я так крепко заснул. Ощутив столь знакомое комфортное чувство, я тут же вспомнил о своей Долине Лавы. Мне было так уютно и тепло, что я захотел спать». Не имея возможности выходить наружу, он умирал со скуки, однако разбуженному мифическому зверю было очень трудно заснуть вновь. Они могли бездействовать в течение сотен лет, но также могли и бодрствовать в течение сотен лет, даже не отдыхая. Но чтобы мифический зверь мог заснуть, требуется огромное количество соответствующего элемента вокруг него, случайное место для этого не подойдет.

Мифические звери впадают в глубокий сон вовсе не для отдыха, во сне они культивируют и эволюционируют. Несмотря на глубокий сон, их тела автоматически поглощают окружающие их элементы, которые и помогают им развивать свою собственную силу.

Красная Птица исследовал окружающую их среду и обнаружил, что все было действительно так, как и сказала ему Шэн Янь Сяо, огненного элемента здесь было довольно много.

«Как ни странно, но это действительно отличное для огненных зверей место. Оно до краев наполнено огненным элементом, который на удивление намного чище, чем в моей Долине Лавы. И почему я не знал об этом месте?» - подавлено ответил Красная Птица. Он считал, что его Долина Лавы лучшая из лучших, однако сейчас его уверенность в этом значительно пошатнулась.

К сожалению, это место уже принадлежит кому-то другому.

«А ты можешь определить ранг волшебного зверя, обитающего на этой горе? Он сильнее тебя?» - спросила Шэн Янь Сяо.

Красная Птица, немного подумав, ответил: «Если судить только по количеству огненного элемента, то действительно, на этой горе обитает более могущественный огненный волшебный зверь, чем я, но... все священные звери были истреблены во время войны между Богами и Дьяволами, и в настоящее время их не должно существовать на этой земле».

Услышав слова Красной Птицы, сердце Шэн Янь Сяо испуганно забилось.

Она надеялась, что феникс на горе Ку Ло в самом худшем случае находится на том же уровне, что и Красная Птица, однако теперь он смеет заявлять ей, что феникс сильнее его самого?

Но ведь он же говорил ей, что находится на пике развития для мифического зверя, и только священный зверь способен превзойти его.

«Значит ли это, что феникс на горе Ку Ло - это перерожденный феникс?» - спросила Шэн Янь Сяо, она уже не была так оптимистична, как раньше. Она боялась даже представить, насколько огромной была разница в силе между мифическим зверем и священным. Если бы феникс находился на уровне мифического зверя, то она могла бы положиться на силу Красной Птицы и смогла бы противостоять напору одного или даже двух фениксов, теперь же у нее не осталось другого выбора – она должна бежать отсюда подальше.

Красная Птица нахмурил брови. Он чувствовал, что что-то не так.

Неужели он ошибся? Этого просто не может быть. Огненный элемент, исходящий от горы Ку Ло действительно был куда мощнее его собственного.

Пока один человек и один зверь размышляли, перед ними медленно появилась фигура Сю.

Увидев Сю, Красная Птица поспешил немедленно скрыть свое беспокойство, и, подбоченившись, вновь вернулся к своему прежнему избалованному состоянию.

Хотя они оба жили в теле Шэн Янь Сяо, на самом деле они не ладили между собой.

А если уж совсем начистоту, Красная Птица был откровенно враждебен по отношению к этому таинственному человеку по имени Сю.

Что касается Сю ...

Красную Птицу, да и всех остальных людей, он просто игнорировал.

«Фениксы уровня священного зверя встречаются довольно редко, однако нельзя полностью отрицать их существования. Вот только… силу, исходящую от этой горы я нахожу несколько странной. Но тебе не нужно беспокоиться об этом. Просто продолжай спокойно идти вперед и смотри в оба за окружающей обстановкой», - холодно сказал Сю. Он жил внутри тела Шэн Янь Сяо, поэтому чувствовал ее неуверенность и нерешимость. Возможно, он и не может читать ее мысли, однако он может чувствовать изменения в ее настроении. 

«Однако если феникс действительно достиг уровня священного зверя, то боюсь, что даже этих наемников будет недостаточно, чтобы отвлечь его внимание. Он просто убьет их всех за одну минуту», - несколько взволнованно ответила Шэн Янь Сяо. Она больше не может полагаться исключительно на силу Красной Птицы, однако она все еще верит в то, что в самом крайнем случае она сможет просто-напросто убежать.

Но способна ли она обречь на верную смерть весь отряд Пещерных Волков?

Заметив взволнованное выражение лица Шэн Янь Сяо, Сю небрежно сказал: «Я помогу тебе защитить этих наемников, раз уж ты так о них печешься».

Эти слова слегка удивили Шэн Янь Сяо. С чего бы это Сю о ком-то беспокоиться? Если они действительно встретят на горе священного зверя, то даже Красная Птица не сможет противостоять ему, но Сю заявил, что сможет не просто защитить ее, но и всех ее компаньонов?

Это же, черт побери, феникс! Великий священный зверь!

Шэн Янь Сяо знала, что Сю силен, однако до этого он и пальцем не пошевелил ради постороннего человека. Он вообще предпочитал не использовать свою силу, разве что помогал ей снимать уровни печати. В конце концов, Шэн Янь Сяо точно не знала, насколько силен был Сю. Тем не менее, она была уверена в том, что он был сильнее любого известного ей человека. И это он еще не всю свою силу восстановил, а лишь ее малую часть.

Но достаточно ли этого для того, чтобы вот так напрямую бросать вызов священному зверю!

Кто же такой Сю, в конце-то концов?

«Но, на мой взгляд, все не так плохо, как ты думаешь. Хотя огненный элемент на горе Ку Ло и очень силен, этого недостаточно для феникса уровня священного зверя, так что тебе совсем не нужно так сильно волноваться. Я считаю, что с твоими умениями, даже если ты не в состоянии сражаться с фениксом, сбежать от него не будет проблемой». Сю следовал за этой маленькой девочкой довольно продолжительное время, поэтому он видел, как этот ребенок ходит в сокровищницы четырех великих кланов, как к себе домой, и проникает на фармацевтический склад школы Святого Роланда. Да с такими способностями, ей этот феникс совершенно не страшен.

Услышав замечание Сю, Шэн Янь Сяо почувствовала облегчение. Она не слишком-то беспокоилась о себе. Она не боялась ни Бога, ни черта, куда уж там какому-то зверю, пусть даже и священному. Что ее действительно беспокоит, так это безопасность отряда Пещерных Волков. Эта группа суровых наемников, хоть и не отличалась особой сообразительностью, все еще оставалась группой, состоящей из хороших людей.

Слова Сю вселили в нее определенную надежду.

«Хаха, ты прав, будь то мифический зверь или священный зверь, если я, ваш маленький дедушка, считаю что-то своим, то никто не сможет мне помешать это заполучить», - уверенно заявила Шэн Янь Сяо. Обменявшись с Сю парой слов, Шэн Янь Сяо немедленно вернулась из глубин своего разума.

Тысяча людей взбиралась на гору Ку Ло. По мере того, как они все ближе и ближе приближались к гнезду, окружающий их огненный элемент становился все мощнее и агрессивней, из-за чего многие некомпетентные наемники сильно вспотели.

И хотя наемники среднего уровня не замечали ничего необычного, наемники высшего уровня естественно ощутили этот аномально сокрушительный огненный элемент.

Действительно ли этот мощный огненный элемент испускает феникс восьмого ранга?

Ду Лан чувствовал какой-то подвох в этой миссии и потому попросил членов своего отряда собраться вместе. Сотрудничество с лидерами других корпусов, которое ему навязал заказчик, его больше не волновало.

Глава 368 – 370 – Демоны

Если сила феникса на горе Ку Ло окажется выше восьмого ранга, то наёмникам из отряда Пещерных Волков самим придется туго, а уж думать о защите других, более слабых наёмников, об этом не может быть и речи.

Полчаса спустя отряд из более чем тысячи человек вошел в джунгли, но как только они сделали первый шаг, то сразу же ощутили неприятную, давящую ауру.

«Это демоны», - сказал Ду Лан, покосившись вглубь леса.

Оставшиеся наемники насторожились.

Демоны - это монстры, от одного лишь воспоминания о которых волосы становились дыбом. И хотя наёмники частенько получали миссии по их уничтожению, далеко не каждый возвращался после таких миссий в целости и сохранности. Демоны были не только очень свирепы, но и чрезвычайно коварны.

Хоть низшие демоны и выглядят звероподобно, высшие демоны могут принимать человеческий облик. Они с легкостью сливаются с толпой и всегда действуют скрытно и незаметно. Вычислить их было действительно сложно.

Шэн Янь Сяо впервые находилась так близко к демонам. И пускай ей так и не довелось увидеть их вживую, она чувствовала себя несколько взволновано.

Демоны!

Любимая еда Сю!

Интересно, нападут ли на них демоны во время этого путешествия. Как бы ей хотелось сразиться с ними, ведь тогда она сможет заполучить в свои руки несколько кристаллических ядер, и если она не отдаст их на съедение Сю, то использует для подзарядки Пурпурного Барона.

Если бы Ду Лан и остальные узнали, какие крамольные мысли роятся в ее маленькой шебутной голове, то просто свалились бы в обморок.

В глазах этой маленькой девочки демоны, которых боялись все представители рода человеческого, были лишь источником прибыли, всего лишь способом, чтобы покормить определённого голодающего дядечку и подзарядить лук. Поразительно.

К счастью, демоны не стали атаковать эту группу наёмников, немного побродив поблизости, они вскоре ушли.

Когда гнетущее чувство исчезло, наемники вздохнули с облегчением, чего им хотелось меньше всего на данный момент, так это проблем в самом начале пути.

И лишь Шэн Янь Сяо расстроилась, ей не удалось даже глазком на них взглянуть.

Низшие демоны передвигаются и нападают группами, но предугадать момент их нападения очень сложно. Они могут понести большие потери ещё до того, как увидят легендарного феникса.

Поняв, что демоны отступили, наёмники несколько расслабились, однако Ду Лан не был так оптимистичен.

«Это определенно был не обычный низший демон, у него хватило ума не лезть на рожон. Он понял, что шансы у него не велики, однако и улепетывать не стал, вместо этого он некоторое время наблюдал за нами, а значит, что у него имеется определённый интеллект. То, что он отступил сейчас, еще не значит, что он не вернется», - сказал Ду Лан своим товарищам.

«Неужели демоны столь же умны, как люди?» - Шэн Янь Сяо не боялась демонов, наоборот, она была в них крайне заинтересована.

«Ну, обычный демон по уровню умственного развития ничем не отличается от обычного человека, а вот высшие демоны для нас все равно, что великие мудрецы. Вот только думают они исключительно о еде. Если бы во время войны высшим демонам хватило бы ума объединиться друг с другом, то проигравшей стороной были бы люди», - осторожно пояснил Ду Лан.

Шэн Янь Сяо усмехнулась. В ее голове зародилась опасная мысль.

До гнезда феникса было ещё приличное расстояние, и, скорее всего, туда они прибудут лишь на следующий день. День близился к закату, вскоре должны объявить привал. Почему бы не улизнуть под покровом темноты и не взглянуть на демонов?

Иногда количество перерастает в качество, хотя в их группе было и не так много экспертов, тысяча человек с легкостью расправлялась со всеми препятствиями на своем пути. Если бы их группа состояла из сотни человек, то кому-нибудь из демонов и могла закрасться в голову лихая мысль о нападении, однако такая орава людей просто-напросто пугала их, поэтому, лишь завидев их, они убегали, поджав хвосты.

Те немногие волшебные звери низкого уровня, которые смели высовывать свои морды, не подозревая об опасности, были убиты в мгновение ока.

Магические ядра, добытые из мертвых тел этих зверей, достались той команде, которая их и убила.

Прежде многие наёмники думали, что обязательно отдадут Богу душу на этой чертовой горе, причём это было априори и не подвергалось сомнению. Однако ничего сверхъестественного так и не произошло, и они постепенно расслабились и ослабили свою бдительность. И если бы не спешка, то они бы уже давно отправились на охоту, дабы раздобыть немного магических ядер.

Темнота подбиралась к ним все ближе и ближе, пора было делать остановку на ночлег.

Шэн Янь Сяо сидела у костра и смотрела на танцующие языки пламени, однако мысли её блуждали где-то далеко.

Уж как-то слишком все хорошо. Даже чересчур. Волшебные звери и демоны среднего уровня чувствовали силу их группы и не решались нападать, однако низших демонов и волшебных зверей это не должно было касаться, у них попросту не было такого острого восприятия. Но по дороге кроме двух низкоуровневых зверей им больше никого не попалось.

Хоть Шэн Янь Сяо никогда и не была на горе Ку Ло, благодаря многочисленным историям она вполне себе представляла степень ее опасности.

Окружающая их тишина и спокойствие вызывали у нее лишь беспокойство. Подобная ситуация вовсе не была тем благом, как казалось на первый взгляд, скорее уж проклятием.

Настоящий ужас поджидает их где-то во тьме.

Шэн Янь Сяо была неприятно поражена легкомыслием, царившим в рядах наёмников. Некоторые из наемников даже решились на то, чтобы покинуть лагерь и прогуляться вглубь леса в поисках ядер. Они даже не скрывали свои искаженные жадностью лица.

За всё время пребывания на горе Ку Ло им повстречались лишь два волшебных зверя низкого уровня и ни одного демона, что позволило наёмникам составить ложное впечатление об опасностях этой горы. Им казалось, что кто-то намеренно пустил ложные слухи, и, возможно, тот отряд наемников был уничтожен по каким-то другим причинам. Подобная мысль, словно лесной пожар, охватила головы этих неразумных наемников.

Благодаря этому мнимому спокойствию лидеры отрядов вздохнули с облегчением, их обуяла вновь проснувшаяся жадность.

Во всяком случае, на этот раз их целью был феникс, но они так и не увидели даже его тени. Все отряды расслабленно отдыхали возле разведенных костров, так почему бы не воспользоваться этой заминкой с пользой и не заработать немного золотишка. Как говорится, своя копейка карман не продырявит.

А все жадные люди мыслят одинаково...

Ничего опасного на этой горе на самом деле нет, так? Так. Мы ни одного даже самого завалящего волшебного зверя среднего уровня не повстречали, так? Так. Охота на низкоуровневых волшебных зверей – это шанс хорошенько подзаработать, так? Так. И даже если мы и повстречаем какую-нибудь напасть, то убежать-то мы всегда сможем, так? Так!

Главное не уходить уж слишком далеко от лагеря, чтобы в случае чего быстренько убежать обратно. А уж тут-то они смогут дать бой даже самому злобному супостату.

Убедившись в безопасности окружающих их джунглей, многие лидеры отрядов решили отправить своих подручных, которые должны были оставаться в лагере, на сбор магических ядер зверей низкого уровня.

Сами лидеры отрядов не могли покинуть лагерь, да и не смели они в открытую отправлять на охоту большие группы людей, а вот пропажу двух-трех человек могли и не заметить.

Однако это не ускользнуло от глаз Шэн Янь Сяо.

Ду Лан также знал об этом.

«Слабоумие и отвага!» - громко рассмеялась Шэн Янь Сяо, смотря на спины небольшой группы наёмников, которая как можно тише двигалась в сторону леса.

Ду Лан с недоумением посмотрел на Хо Сяо. Он также заметил этих наёмников, но промолчал, в конце концов, эти люди не были его подчиненными. Пока его братья беспрекословно исполняют его приказы, всё было хорошо.

«Хо Сяо, что ты имеешь в виду?» - спросил Ду Лан, ему было очень интересно узнать его мнение.

В течение всего пути этот пацан вел себя предельно осторожно и собранно, совершенно не как ребёнок, Ду Лан даже начал искренне восхищаться им.

Шэн Янь Сяо скрестила руки на груди. Кинув еще один презрительный взгляд на дезертиров, она ответила: «Эти ребята тряслись от страха лишь от одного образа горы Ку Ло перед их глазами. Но, обнаружив, что здесь не так уж и плохо, как они думали, жадность тут же застлала им глаза, не так ли? К сожалению, они все близоруки, они видят только поверхностную выгоду, полностью игнорируя опасность. Неужели они действительно считают, что прошлую группу наёмников практически уничтожила какая-то стая жалких низкоуровневых зверей? Как глупо и наивно».

Шэн Янь Сяо замолчала и посмотрела на делающих вид, что ничего не происходит, лидеров отрядов. Она холодно улыбнулась и продолжила: «Эти наёмники позорят свою профессию, они не имеют ни малейшего понятия о бдительности, вместо того, чтобы насторожиться, они сочли это возможностью разбогатеть. Поистине, невежество не знает страха. Боюсь, сегодня ночью лишь немногие из них вернуться из леса».

Голос Шэн Янь Сяо звучал незрело, но слова, которые она произнесла, поразили семерых волков до глубины души.

Пускай эти наёмники-дезертиры и составляли лишь небольшую часть от основного числа, их было, по крайней мере, около сотни, что тоже звучит довольно внушительно. Тем не менее, этот парень считает, что лишь немногие из них смогут вернуться живыми?

«Кхе, я не думаю, что они станут уходить слишком далеко от лагеря. А раз так, то ничего предусмотрительного произойти не должно», - сказал Демонический Волк, напуганный словами Хо Сяо. Хотя эти наёмники и были жадными, они всё же не были непроходимыми идиотами.

Они посчитали, что Хо Сяо слишком преувеличивает.

Шэн Янь Сяо небрежно взглянула на Демонического Волка и лениво ответила: «Вскоре ситуация выйдет из-под контроля».

«Что ты имеешь в виду?» - пораженно спросили Волки. После стольких дней совместного путешествия, они постепенно забыли, что перед ними был всего лишь подросток. Возможно, это из-за того, что каждое слово, сказанное Хо Сяо, било точно в цель.

Глава 371 – 373 – Кривая дорожка

Хо Сяо частенько высказывал мысли, которые никогда бы не пришли им в голову.

Заметив напряженные взгляды наемников, Шэн Янь Сяо поняла, что, хоть отряд Пещерных Волков и не был полными идиотами, как те наемники, что решили отправиться в лес на ночь глядя, ей следует объяснить им свою точку зрения ради их же безопасности.

«Допустим, они действительно наткнуться на низкоуровневого волшебного зверя, которого, по их мнению, они могут легко убить. Но что если этот волшебный зверь после того, как он будет ранен, убежит вглубь леса? Как вы думаете, станет ли эта группа безмозглых идиотов отказываться от добычи, которая уже практически находится в их руках? Конечно нет. Они станут преследовать его и неосознанно уйдут слишком далеко от лагеря, а там, кто знает, что с ними произойдет».

Разве могут люди, которые пренебрегли как своей безопасностью, так и безопасностью своих товарищей, променяв ее на пригоршню золотых момент, побороть жажду наживы в своих сердцах?

Жадность не только застилает глаза, но и затуманивает разум, человек просто перестает мыслить здраво, что и становится причиной множества трагедий.

Слова Хо Сяо заставили семерых волков задуматься. Все было именно так, как он говорит. Даже они не стали бы сопротивляться такому соблазну и преследовали бы зверя до победного конца. Возможно, даже они бы не заметили, что постепенно уходят все дальше и дальше от безопасной зоны, подгоняемые единственным намерением - убить волшебного зверя.

Пещерные Волки понимали, что гора Ку Ло не так безопасна, как им кажется, но те наемники-дезертиры, так вовсе не думают.

При мысли обо всем этом семеро мужчин покрылись холодным потом. Слова Хо Сяо их словно отрезвили, они чувствовали, что, если верить его словам, то причина всех бед – это жадность в сердцах людей, но если обдумать все хорошенько, то его слова скорее подразумевают то, что находиться на горе Ку Ло опасно само по себе.

На самом деле, кроме феникса, мифического зверя двенадцатого ранга, Шэн Янь Сяо совершенно не знала о других существах, которые обитают на горе Ку Ло. Все ее слова были основаны лишь на опыте, накопленном за ее прошлую жизнь. Кроме того, Ду Лан сам сказал, что демоны и волшебные звери среднего уровня обладают определенным интеллектом, а значит, они вполне способны подстроить столь нехитрую ловушку. И в этом случае даже Небеса не смогут им помочь выбраться из этой передряги.

Ду Лан поспешил доходчиво объяснить своим подопечным, что те должны вести себя осмотрительно и держаться поближе к лагерю. Что бы ни значили слова Хо Сяо, они не должны ослаблять бдительности. Береженого Бог бережет.

Заметив серьезный настрой наемников из отряда Пещерных Волков, Шэн Янь Сяо расслабилась. На самом деле, в этот момент она уже и не думала об этих идиотах, сбежавших в лес, все ее мысли занимали лишь демоны, которые прятались на горе Ку Ло.

Она действительно хотела поглядеть на этих существ, которых жители всего континента считали своим самым страшным кошмаром, а Сю самой вкусной едой. Тем более что Сю требует от нее принять участие в турнире через шесть месяцев, а после того, как она станет победителем, она должна будет отправиться в Бесплодные земли и построить там целый город. А еще этот парень заставляет ее ловить для него демонов, ах!

Так что, хочешь не хочешь, но она просто обязана узнать, как выглядят эти демоны.

Если бы Ду Лан и другие узнали, что Хо Сяо, который всего минуту назад высмеивал дезертиров за их безрассудный поступок, теперь сам намеревается идти в лес, они, вероятно, тут же схватили бы его и затолкали бы этого безрассудного маленького парня обратно в палатку.

К сожалению, никто из присутствующих мысли читать не умел, поэтому после полуночи наемники, оставшиеся в лагере, спокойно пошли спать.

Шэн Янь Сяо без промедления воспользовалась этим и покинула лагерь, направившись вглубь темных джунглей.

Выйдя за пределы лагеря, Шэн Янь Сяо неожиданно встретила другую группу людей.

Это была команда наемников, состоящая из десяти человек. Судя по их поведению, они также отправились в лес за дополнительной прибылью.

Когда эти десять человек увидели Шэн Янь Сяо, то на мгновение были ошеломлены. Они боялись, что их обнаружат, поэтому действовали очень скрытно, когда уходили, однако они не ожидали, что встретятся в лесу с ребенком буквально через мгновение после того, как выберутся из лагеря.

Шэн Янь Сяо общалась исключительно с отрядом Пещерных Волков, поэтому остальные наемники не догадывались о ее истинной ценности и характере. Все считали ее сопляком, не способным убить даже цыпленка. Если бы не славное имя Пещерных Волков, они бы не удостоили это маленького отродье ни единым взглядом.

Кто бы мог подумать, что они столкнутся с ним в этот момент.

«Эта мелочь должна спать сладким сном, а не по лесу шастать», - обиженно пробормотал один из десяти человек. Он так надеялся, что их поступок останется незамеченным, а этот пацан взял и все испортил.

Те группы наемников, что ушли ранее с молчаливого согласия их лидеров, должны будут делиться своей добычей со всеми. Они же решили присвоить все себе.

«Да, этому пацану завтра лучше держать язык за зубами. В противном случае, мы получим нагоняй не только от нашего Босса, но еще и от самого заказчика».

Десять человек злобно смотрели на Шэн Янь Сяо. Жадность настолько ослепила их, что даже страх перед мощью наемников из отряда Пещерных Волков куда-то испарился.

Высокий мужчина свирепо посмотрел на Шэн Янь Сяо и, поудобней обхватив стальной нож, сказал: «Малыш, ты нас лучше не нервируй лишний раз. Заруби себе на носу, ты ничего не видел, а если хоть слово завтра ляпнешь, то я этим ножом тебе на лбу напишу, что стукачей никто не любит».

Шэн Янь Сяо удивлено моргнула. Они осмелились угрожать ей? Она видела людей, которые не боялись смерти, но она никогда не видела тех, кто бы настолько хотел умереть.

Она не собиралась вмешиваться в их дела, но они были настолько глупы, что посмели спровоцировать ее первыми.

«Меня ваши проблемы не интересуют, однако если вы продолжите нести чушь, то я вовсе не против того, чтобы заставит вас жрать землю под моими ногами». Ее Светлость хочет увидеть демонов, этим идиотам лучше не тратить ее время впустую.

Наемники явно не ожидали, что им станет угрожать тринадцатилетний ребенок, они шокировано уставились на этого дерзкого пацана.

«Слышь, сопляк, ты не думай, что раз отряд Пещерных Волков прикрывает твою задницу, то тебе все дозволено. Я тебе даже больше скажу, если я прирежу тебя прямо сейчас, то Ду Лан даже и не узнает, кто это сделал!» - сказал один из наемников, его лицо зловеще скривилось.

Шэн Янь Сяо не стала болтать понапрасну, она достала из своего перстня Пурпурного Барона, который она не использовала уже долгое время, и десять стрел. Она натянула тетиву, и все десять стрел полетели в цель. Эти наемники не успели понять, что происходит, как некая мощная сила подняла их в воздух и прижала их тела к стволам деревьев.

Тынь-тынь-тынь...

Раздалось десять резких звуков. В мгновение ока все десять высокомерных наемников были прибиты стрелами к стволам деревьев позади них. Каждая из десяти стрел пробила их плечи и, пройдя сквозь плоть, вонзилась в ствол дерева.

Наемников охватил ужас, их тела онемели от боли. Шэн Янь Сяо сразу же вложила еще десять стрел на тетиву Пурпурного Барона и нацелилась на группу наемников, отчего болезненный крик так и не успел сорваться с их губ.

«Если пискните, то я прибью ваши головы к дереву. Вы сами вольны выбрать свою судьбу». Эта группа идиотов посмела задержать ее и даже угрожала ей. Они просто умоляли ее прибить их.

Наемники были до смерти напуганы увиденным. Они не могли себе даже представить, что этот, казалось бы, слабый и мягкотелый паренёк окажется невероятно умелым лучником. Один выстрел - десять стрел! Да этот парень вообще человек?!

И как они умудрились спровоцировать этого мелкого дьявола? Этот ребёнок слишком безжалостен. Он подстрелил десять человек и даже глазом не моргнул. На его маленьком и ничем не примечательном лице не дрогнул ни один мускул. От подобного спокойствия кровь стыла в жилах.

Те, кто не потеряли сознание от шока, не осмелились произнести и слова.

Этот маленький паренёк в их глазах выглядел сущим монстром!

Они считали его обычным мальчишкой, поэтому решили, что простых угроз будет достаточно. Они даже пальцем его не трогали, а он их к деревьям прибил! Несправедливо!

Теперь же, будь у них храбрости хоть в сто раз больше, они бы никогда не бросили вызов Шэн Янь Сяо. Никто не хотел получить стрелу в лоб.

Шэн Янь Сяо с наслаждением наблюдала за наконец-то заткнувшими свои поганые рты наемниками. Она убрала лук обратно в перстень-хранилище и, не оглядываясь, направилась вглубь джунглей.

Сейчас она была Хо Сяо, и никто не знал ее происхождения, поэтому ей не нужно было скрывать свою силу. Можно сказать, что этим десяти идиотам просто не повезло. Они повстречали Шэн Янь Сяо в тот момент, когда она не испытывала никаких затруднений и не должна была сдерживаться.

Наемники наблюдали за уходящей фигурой Шэн Янь Сяо, и, что удивительно, никто не осмелился издать и звука.

Этот маленький паренёк действительно пугал их. От его беспощадности вставали волосы дыбом. Как только он брал в руки лук, проливалась чья-то кровь.

Хотя они и не были экспертами, они были довольно сильны и опытны. Тем не менее, какой-то пацан расправился с ними и даже палец о палец не ударил.

Тут уж любой бы испугался.

Даже Ду Лан не внушал людям такого страха, так как его сила уже известна. А вот безобидный на вид паренек, который обладает неведомой силой, способен вызывать неподдельный ужас.

Разобравшись с этими десятью идиотами, Шэн Янь Сяо, не теряя больше ни секунды, двинулась к центру горы Ку Ло.

Под покровом ночи тишина, царящая на горе Ку Ло, казалась немного жуткой, а сквозь густой лес доносился слабый запах крови. Отойдя от лагеря на довольно большое расстояние, она наткнулась на нечто кошмарное.

Шэн Янь Сяо прищурилась. Это место было окрашено кровью, и она была на сто процентов уверена в том, что это кровь тех наемников, что покинули лагерь без разрешения.

Помимо запаха крови Шэн Янь Сяо также почувствовала и другой странный запах. Он был легким, почти неуловимым, и он был чем-то похож на тот запах, который она почуяла, как только они вошли в джунгли.

«Это демоны». Уголки рта Шэн Янь Сяо расплылись в очаровательной улыбке.

Глава 374 – 376 – Естественный отбор

Следуя за запахом крови, Шэн Янь Сяо продвигалась вглубь джунглей. Она была предельно осторожна в этот момент и даже повесила ожерелье лунного света себе на шею. Решив, что передвигаться поверху безопасней, она запрыгнула прямо на ветку ближайшего дерева. Прыгая с одной ветви на другую, она быстро продвигалась вперед.

Запах крови становился все сильнее и сильнее. Шэн Янь Сяо заметила пятна свежей крови внизу под деревьями, а значит это существо, кем бы оно ни было, ушло совсем недавно.  

Вскоре из джунглей послышался чей-то мучительный крик. Шэн Янь Сяо сразу же повернула голову в сторону источника звука.

Гора Ку Ло ночью выглядела исключительно жутко, а слабый запах крови в воздухе делал ее еще более пугающей.

В центре поляны, окруженной густыми кустами и деревьями, копошилось, собравшись в круг, более десяти черных теней. Они сидели на корточках, а их плечи слегка подрагивали, казалось, что они чем-то заняты.

Шэн Янь Сяо стояла на дереве в десяти метрах от них и с любопытством разглядывала эти жуткие тени. Сильный запах крови резал ей нос, а в ушах то и дело раздавался противный хруст и чавканье.

Сквозь густую листву пробивался слабый лунный свет, освещая не только эти странные тени, но и кровавое месиво в центре круга.

Эти ребята однозначно не люди. Из их спин выпирал причудливо изогнутый позвоночник, а их темно-черная, покрытая чешуей, кожа выглядела крайне необычно. Шэн Янь Сяо видела только спины этих существ, но и этого ей хватило, чтобы понять, что это и есть демоны, которых она искала.

Она подметила, что с точки зрения телосложения между демонами и людьми существуют огромные различия. Эти выступающие суставы в их позвоночниках не были чем-то, что могли бы иметь человеческие существа.

Когда Шэн Янь Сяо поняла, что находилось в центре этого демонического круга, ее глаза невольно прищурились.  

Прямо у нее на глазах разыгрывалась поистине жуткая, окутанная ночной тьмой, сцена.

На земле лежало пять или шесть изуродованных мужчин со вспоротыми животами. Ярко-красная кровь заливала землю под их телами. Их грудные клетки были грубо вскрыты, а внутренние органы были извлечены. Демоны разрывали их на куски своими острыми когтями, прежде чем съесть.

Судя по одежде этих людей, они явно были наемниками, которые покинули лагерь без разрешения.

Один из наемников был еще жив. Пока острые когти демонов вскрывали его живот и бесцеремонно вытаскивали его кишки и внутренние органы, его руки судорожно били по земле, а во рту пенилась выплескивающаяся кровь.

Шэн Янь Сяо «несказанно повезло», первая ее встреча с демонами произошла именно в тот момент, когда они решили перекусить. На ее лице появилось странное выражение, но это был не страх и не отвращение, а нечто неопределенное.

Если бы свидетелем этого жуткого зрелища стал бы другой человек, то он сразу бы испугался и тут же пустился бы наутек. Но Шэн Янь Сяо не дрогнула, она стояла на ветке, тихо наблюдая за этой сценой, на которую большинство людей не смогли бы смотреть дольше секунды.

«Сю, это же демоны?» - тихо спросила Шэн Янь Сяо. Демоны жадно пожирали тела наемников, в этот момент они совершенно не были похожи на людей, обычные звери.

«Всего лишь кучка низших демонов», - спокойно и безразлично ответил Сю.

«Разум низшего демона ничем не отличается от разума дикого зверя. Все их мысли подчиняются одному единственному желанию - есть». Слова Сю были насквозь пропитаны презрением, эти ужасные существа в его глазах были все равно, что муравьи.

«Уровень силы этих демонов не выше твоего, зато умом их обделили. Хотя они и агрессивны, с ними ты справишься без особых проблем. А вот демонов среднего уровня, которые способны думать не только о еде, тебе следует остерегаться. Именно такого демона ты и почувствовала, перед тем как вошла в эти джунгли. Они умеют прятаться и подолгу наблюдают за своей добычей. Они не станут нападать, пока не убедятся в своей безопасности. А вот высшие демоны...» - Сю неожиданно замолчал.

«Высшие демоны исключительно умны, а их сила сравнима с силой экспертов продвинутого уровня. Они могут принимать любой человеческий облик. Даже твое лицо они могут с легкостью украсть и спрятаться в толпе, и никто из наемников не догадается о подмене».

Пока Сю говорил, Шэн Янь Сяо спиной почувствовала чье-то дыхание.

«Стой, не двигайся, просто понаблюдай», - быстро скомандовал Сю, прежде чем Шэн Янь Сяо успела хоть что-нибудь предпринять.

Шэн Янь Сяо замерла на месте, делая вид, что ничего не почувствовала.

Дыхание становилось все ближе и ближе, Шэн Янь Сяо почувствовала гнетущую, давящую атмосферу. Темный элемент постепенно сгущался, и вот, чье-то ледяное дыхание обожгло ее кожу.

«Интересно, и откуда же взялся наш маленький друг? Тоже захотел насладиться этим прекрасным шоу?» - раздался позади Шэн Янь Сяо чей-то шутливый голос. Когда она обернулась, ее шею сжала белая рука.

Красивое и необычайно чарующее лицо отразилось в глазах Шэн Янь Сяо. Лицо выглядело довольно необычно, особенно его длинные, узкие, фиолетовые глаза. Юноше на вид было лет девятнадцать, а на его губах играла жуткая улыбка.

Этот человек очень опасен!

Сердце Шэн Янь Сяо встревожено забилось, однако Сю неожиданно замолчал, так и не дав ей никаких дальнейших указаний.

Чарующий юноша облизнул губы. Он осмотрел тело Шэн Янь Сяо с головы до ног жадным, похотливым взглядом.

«Невероятно, ты наблюдал за тем, как демоны разрывают и живьем съедают твоего товарища, но ты совершенно не удивлен и даже не напуган. Мой маленький друг, поделись секретом, где ты взял столько смелости?» Спокойствие Шэн Янь Сяо поразило его, а пальцы, обвившиеся вокруг ее шеи, словно стряхивали пыль с ее кожи.

Лишь взглянув в его фиолетовые глаза, Шэн Янь Сяо окончательно убедилась в личности этого юноши. Мощная удушающая аура и завораживающие глаза – такие приметы определенно не подходят обычному человеку.

Сю рассказал ей, что высшие демоны способны принимать облик человека, и фиолетовые глаза были одной из их отличительных особенностей.

Она всего лишь хотела узнать, как выглядят демоны, и совершенно не ожидала, что встретит могущественного высшего демона, о которых ходили лишь легенды. Как говорится, любопытство сгубило кошку.

Шэн Янь Сяо даже и не знала, радоваться ей или плакать.

Высшие демоны были настолько сильны, что способны были противостоять даже Юнь Ци на пике его славы. А вот ее профессии, лучник и чернокнижник, достигли лишь среднего уровня силы, а это ничто по сравнению с таким могущественным существом.

Сю мог заранее определить силу противника, так почему же он не позволил ей сбежать? Вместо этого он заставил ее замереть на месте и ждать.

Она не знала, что планирует Сю, но безгранично доверяла ему. Она была на сто процентов уверена в том, что тот не хочет ее смерти. Ведь как только она умрет, Сю отправится в небытие с ней за компанию.

Страх отступил, и взгляд Шэн Янь Сяо стал таким же спокойным, как водяная гладь озера, она небрежно осмотрела этого демона сверху донизу.

Чарующий юноша с удивлением смотрел на этого маленького человечка, шею которого он сжимал своей рукой. Никто не смог бы оставаться спокойным в подобной ситуации. Разве он не заметил цвет его глаз?

В этот момент низшие демоны что-то почувствовали. Они внезапно прекратили есть и быстро двинулись в сторону двух людей. Ревя, они бросились к дереву, их рты были измазаны кровью и остатками плоти, а их острые зубы опасно выпирали вперед.

Они почувствовали какое-то необычайно сильное дыхание, слишком соблазнительное для них.

Однако эти демоны не знали, что торопятся навстречу своей смерти.

Они подошли к огромному дереву, и юноша, стоящий на ветке, бросил на них нетерпеливый взгляд. Он прижал Шэн Янь Сяо к своей груди, а затем издал глубокий, леденящий душу рев.

Этот не было похоже на рев зверя, однако он заставлял сердца людей цепенеть от страха. После этого невидимая сила окружила этого юношу, а затем ударила ошеломленных, стоящих под деревом, демонов, которые в мгновение ока отлетели на противоположную сторону поляны. Они скулили, падая на землю, и никто из них не осмелился шевелить даже пальцем. Свернувшись в клубочек, демоны задрожали всем телом. Прежде жестокие и безжалостные, сейчас они выглядели не страшнее напуганных цыплят.

Чарующий юноша с наслаждением осмотрел группу испуганных низших демонов, а затем протянул руку и ткнул в маленькое личико своей добычи.

Он совершенно не обращал внимания на тех людей, которыми лакомились его неразумные сородичи. Брезговал. Тем более что он сумел найти такого интересного человека. Мало того, что этот малый с каменным лицом наблюдал за тем, как демоны пожирают его товарища, он не изменился в лице даже тогда, когда демон схватил его за шею. Это было очень интересно.

Кроме того, когда он приблизился к этому маленькому человечку, то обнаружил, что от него исходит чрезвычайно соблазнительный аромат. Хотя этот аромат и был очень слабым, избежать чувствительного обоняния демонов он бы не смог. Этот сладковатый запах буквально манил их.

Даже если исключить тот факт, что этот человек ведет себя крайне подозрительно, одного этого запаха было достаточно, чтобы свести с ума любого демона.

Юношу сюда привлек именно этот сладкий запах.

«Мой маленький друг, и почему же ты так вкусно пахнешь? Долгое время я не встречал такого восхитительного человеческого запаха», - сказал он, жадно обнюхивая шею Шэн Янь Сяо.

Глава 377 – 379 – Высший демон

«Ты - высший демон», - спокойно сказала Шэн Янь Сяо, совершенно не заботясь о том, что в любую секунду этот самый демон может растерзать ее. Она безмятежно осматривала юношу, пытаясь определить уровень его силы.

Обаятельный юноша засмеялся и сказал: «Раз ты знаешь, что я демон, то почему не кричишь? Почему ты ни капли меня не боишься? Ты же должен знать, что между тобой, человеком, и мной, демоном, существует огромная разница в силе. Даже самый могущественный человек для меня всего лишь еда». Этот человеческий ребенок действительно казался ему крайне любопытной находкой.

«И что если я закричу? Что если я испугаюсь? Тогда ты меня отпустишь?» Шэн Янь Сяо повадки демонов не были известны, однако их упрямство по отношению к своей добыче было притчей во языцех.

Чарующий юноша опустил голову и улыбнулся. За тысячи лет это был первый представитель рода человеческого, который не выказал перед ним ни малейшего страха. А еще, к своему удивлению, он не видел в его глазах присущего людям отвращения к демонам.

«Если ты действительно напуган, то я могу сделать тебе одолжение и съесть тебя быстро».

«Прежде чем ты убьешь меня, не удовлетворишь ли мое любопытство? Ты действительно высший демон? Это твоя человеческая форма?» Шэн Янь Сяо совершенно не чувствовала себя загнанной в угол. Хоть она и не знала, что ей делать в подобной ситуации, она была абсолютно уверена в том, что, если ей действительно будет грозить опасность, Сю не станет сидеть сложа руки.

С другой стороны, раз Сю ведет себя настолько спокойно, то это признак того, что опасности нет вообще.

Ну поймал меня высший демон, ну собирается он меня съесть… Пфф, подумаешь.

Юноша моргнул. Ему никогда раньше не приходилось бывать в подобной ситуации, никто и никогда не задавал ему подобных вопросов. Люди вообще обычно не задают ему вопросов, они либо просто умоляют его о пощаде, либо оскорбляют и пытаются сбежать. А этот пацан просто кинул ему все это в лицо, словно его совершенно не заботят собственные жизнь или смерть.

«Меня зовут Футу, я высший демон, живущий на горе Ку Ло. И по сравнению с теми низшими созданиями, что только и думают о еде, мы, высшие демоны, к еде предъявляем высокие требования». Футу всегда считал себя демоном с очень хорошим вкусом, поэтому был вовсе не против выполнить маленькое желание столь вкусного и изысканного блюда.

«К еде? Ты имеешь в виду нас, людей? Но когда вы, демоны, жили в подземном мире, там же не было людей, не так ли? Как же вы тогда выживали в те времена?» Она не знала почему, но чувствовала, что на самом деле Футу не так уж и опасен. К тому же, настолько разумного демона не каждый день встречаешь, поэтому Шэн Янь Сяо внезапно обуяло неудержимое любопытство.

Футу на мгновение задумался, а затем ответил: «Изначально люди вообще не входили в наш рацион, а питались мы в подземном мире темным элементом, который не только насыщал нас, но и помогал развивать наши силы. Однако в вашем человеческом мире он практически не встречается. И поскольку мы не могли прокормить себя привычным способом, нам пришлось искать альтернативу. Так мы и начали есть людей, однако человеческое мясо годится лишь на то, чтобы удовлетворить наш аппетит, просто набив животы. Вы ни в какое сравнение не идете с нашей настоящей едой».

Демоны не были созданиями человеческого мира. Они оказались в этом мире не по собственной воле, а из-за войны между Богами и Дьяволами. И когда война закончилась, демоны оказались отрезаны от своей родины. Им просто некуда было деваться, им оставалось только бродить по чужеземным землям и пожирать ненавистных им людей. Их жизнь превратилась в ад, хоть они и нашли способ утолять свой голод, они больше не могли развиваться.

Для людей нашествие демонов стало ночным кошмаром. Но и для демонов, запертых на этой земле, это стало не меньшим бедствием.

«Получается, что если вы найдете что-то, что сможет обеспечить вас темным элементом, то вы перестанете есть людей?» Шестеренки в уме Шэн Янь Сяо быстро-быстро завращались. Из любой ситуации, по ее мнению, существует выход. Демонам просто очень хочется кушать, и их можно было понять. Люди не могли предоставить им большое количество темного элемента, лишь темная сторона человеческих сердец могла удовлетворить их потребность в выживании.

Но если бы они смогли найти в человеческом мире что-то, что смогло бы по-настоящему заменить им темный элемент, тогда демоны и люди могли бы жить мирно.

И у Шэн Янь Сяо было, что им предложить.

Сочетание Духа Демона, Цветка Скелета и Травы Воспламенения как раз и создает огромное количество темного элемента.

Чтобы восстановить силы, Сю нужны демоны. Вот только Шэн Янь Сяо вовсе не хотелось изображать из себя амазонку и бегать по лесам и полям, вылавливая и сажая на цепь демонов. Все можно сделать куда проще. Во-первых, нужно собрать все три растения до того, как начнется турнир, а значит в запасе у нее осталось всего полгода. Во-вторых, она выигрывает турнир и успешно основывает в Бесплодных землях город. И в-третьих, высадив все три травы в своих владениях, она успешно снабжает им демонов. Тут, как говорится, и волки сыты и овцы целы. Взаимопомощь и взаимовыгода! Какой идеальный план.

Тем не менее, Шэн Янь Сяо мало что знала о демонах, да и Сю также знал об этом лишь в общих чертах. Вот почему ей так хотелось взглянуть на демонов хотя бы одним глазком, тогда она была бы более уверена в своих планах на будущее.

К счастью ей повезло повстречать настоящего высшего демона, обладающего довольно высоким интеллектом, к тому же он не спешил ее есть, дав ей отличный шанс разузнать побольше.

Футу удивленно приподнял брови. Этот маленький ребенок задавал все более и более странные вопросы.

«Нам, демонам, нужен темный элемент, производимый расой Дьяволов, и, насколько я знаю, именно этого темного элемента больше всего боится человеческая раса. Дьявольский темный элемент может спровоцировать мутации, что приведет к появлению полулюдей-полудемонов. Однако найти источник подобной энергии на этом континенте просто невозможно. Так что твои слова лишь бесплодные мечтания».

«Невозможно? А вы вообще пытались его найти? Предположим, что источник дьявольского темного элемента действительно существует, то чтобы ты выбрал? Продолжил бы питаться людьми, которые способны лишь утолить твой голод, или выбрал бы возможность вернуть себе способность культивировать?» - ответила Шэн Янь Сяо.

Темный элемент важен для демонов также как боевая ци и магия важны для человеческой расы, однако они не тратили так уж много времени на самосовершенствование. Они способны увеличивать свою силу, просто поглощая достаточное количество темного элемента. Столь легкий путь вызовет зависть у любого человека.

«Что за глупый вопрос, будь у меня такая возможность, то я бы в сторону людей даже смотреть перестал бы. Конечно, я определенно выберу темный элемент, который способен увеличить мою силу. Однако я понимаю, что ты имеешь в виду. Ты хочешь знать, почему мы, демоны, отказались от поисков источника темного элемента, а вместо этого предпочли быть врагом твоего народа на протяжении тысячелетий? Так вот тебе мой ответ – вы сами не оставили нам выбора! Все, абсолютно все, что могло бы заменить нам нашу еду или стать источником темного элемента было уничтожено вашей Обителью Богов!»

Шэн Янь Сяо слегка приподняла бровь и сказала: «А что начет Духа Демона?»

«Дух Демона?» Футу слегка прищурился. Он не ожидал, что услышит название этого растения из уст человеческого ребенка.

«Я кое-где от кое-кого слышал, что если посадить рядом Дух Демона, Цветок Скелета и Траву Воспламенения, то они начнут производить очень мощный темный элемент. Я просто не знаю, сможет ли этот темный элемент удовлетворить ваши потребности?» - спросила Шэн Янь Сяо, смерив юношу серьезным взглядом.

Футу задумчиво посмотрел на Шэн Янь Сяо. Цветок Скелета и Трава Воспламенения существуют не только в подземном мире, но и в человеческом, поэтому не удивительно, что этот пацан знает об их существовании. Но откуда он знает о Духе Демона? Кроме того, он даже знает о свойствах этих трех трав.

Обычный человек об этом знать просто не должен.

«Малыш, откуда ты узнал об этом?» Этот парень действительно странный, у Футу от него аж мурашки по коже пошли.

Шэн Янь Сяо ответила: «Сначала ответь мне - сможет или не сможет?»

Футу потерял дар речи. У этого мелкого парня чувство самосохранения вообще отсутствует? Разве он не понимает, что он держит его маленькую жизнь в своих руках?

Футу впервые в жизни почувствовал, что его, высшего демона, игнорируют.

Однако серьезность Шэн Янь Сяо оказалась заразительна, Футу не смог не ответить: «Сможет».

Глаза Шэн Янь Сяо засияли. Кажется, ее план действительно идеален. Кто молодец? Я молодец! Вот только общаться с низшими демонами невозможно, у них мозгов как у табуретки. Значит, договариваться надо с высшими демонам или хотя бы с демонами среднего уровня, возможно, она сможет наладить с ними дружеские отношения.

Шэн Янь Сяо не чувствовала враждебности по отношению к демонам. И лишь заручившись поддержкой демонов, она в будущем сможет противостоять давлению четырех основных стран континента Гуанмин.

«Ну, малыш, потрепались и хватит. У меня сегодня хорошее настроение, поэтому я решил удовлетворить твое любопытство. А теперь ты должен утолить мой голод». Какой же сегодня странный день. Он действительно довольно долго болтал с этим маленьким ребенком о своей собственной расе. Футу был несколько напуган своими действиями, но заболтать высшего демона у этого пацана не получится, он не сможет изменить его намерения съесть его.

В конце концов, люди лишь пища для них, демонов.

«Подожди!» Шэн Янь Сяо внезапно подняла руку и ударила Футу по губам. 

«Не слишком ли поздно ты начал сопротивляться?» Футу слегка нахмурился. Его терпение было на пределе, пока они тут болтали он то и дело облизывал свои губы, предвкушая. Для демона еда превыше всех остальных нужд.

Футу проигнорировал его слова и уже занес над ним свою руку, чтобы вспороть ему живот. Однако следующие слова Шэн Янь Сяо заставили его замереть на месте.

«У меня есть Дух Демона, и я уже знаю, где находится Трава Воспламенения. Если ты все еще хочешь съесть меня, то, пожалуйста, продолжай, не буду больше тебя останавливать. Но тебе также придется забыть и о темном элементе», - голос Шэн Янь Сяо был тихим и спокойным, но для Футу ее слова прозвучали словно гром среди ясного неба. 

Футу недоверчиво уставился на этого пацана и, запинаясь, спросил: «Что ты только что сказал? У тебя... есть Дух Демона?»

Глава 380 – 382 – Тайный союз

Группа низших демонов неподвижно лежала на земле, они чувствовали, как вокруг них распространяется мощная гнетущая аура. Они понимали, что где-то рядом с ними находится высший демон, поэтому не решались пошевелить даже пальцем. Они были всего лишь зверьми, но все же чувствовали, что происходит что-то странное.

Почему их могущественный родственник так долго возится с каким-то ребенком? Человек в его руках выглядит очень аппетитно. Низшие демоны не могли сопротивляться давлению со стороны высших демонов, при встрече они каждый раз безвольно преклоняли перед ними колени. Так что к этому могущественному юноше они относились с огромным уважением.

Вот только...

Почему же он медлит?

Низшие демоны подняли головы, чтобы хоть одним глазком взглянуть на происходящее на дереве. И увиденное шокировало их до глубины души. 

Высший демон и «еда» оживленно болтали друг с другом!

Что за чертовщина тут происходит?

Их почти несуществующего IQ явно не хватало для того, чтобы проанализировать текущую ситуацию. Им просто было очень любопытно, почему он до сих пор даже не притронулся к столь вкусной еде. Мог бы хоть ручку откусить там, или ножку.

Ах, если бы они только могли понять, о чем именно разговаривают Футу и Шэн Янь Сяо...

В итоге, они так и не узнали, что именно обсуждали эти двое. Однако в конечном итоге Футу не только не разорвал этого мелкого паренька на куски и не проглотил, вместо этого он, прогнав группу низших демонов, отпустил его. А затем сорвался с места и скрылся в джунглях.

В этот момент на лице Шэн Янь Сяо заиграла коварная улыбка. Она несколько разочаровано взглянула в сторону его удаляющейся фигуры.

«Ты же знал, что я выкручусь из этой ситуации?» - грубо спросила Шэн Янь Сяо у Сю после того, как Футу ушел. Ох, как же ей хотелось вмазать по его наглой роже. Он заставил ее замереть на месте, тем самым толкнув прямо в лапы голодного демона, а сам в это время просто наблюдал за тем, как будут развиваться события.

Сю не поддался на провокацию и на вопрос Шэн Янь Сяо так и не ответил.

Если бы только у Сю было физическое тело, то она без колебаний бы сжала его шею и спросила, какого черта он так безответственно себя ведет.

Ее жизнь полностью находилась в руках Футу. Если бы он не был так терпелив, то сломал бы ей шею, не дав вымолвить и слова. Кажется, Сю слишком высокого о ней, и о себе, мнения. И откуда только у него столько уверенности? Почему он позволил ей вести переговоры с демоном?

Хотя все и закончилось хорошо, страшно ей было не по-детски.

«И ты вот ни капли за меня не переживал?» - раздраженно прошептала Шэн Янь Сяо.

«Он бы тебя не съел. Потому что, если бы он посмел тронуть тебя хоть пальцем, то я бы переломал все кости в его теле», - неторопливо и с абсолютной уверенностью ответил Сю, выдержав небольшую паузу. В его голосе звучало легкое одиночество.

Шэн Янь Сяо высунула язык, а затем улыбнулась и сказала: «Я знаю. Если я умру, ты тоже умрешь. Нет союзников надежней, чем мы».

«Ум», - ответил Сю, давать развернутый ответ на столь очевидный вопрос у него желания не было.

«И, хотя я уже договорилась с этим кровожадным монстром Футу о сотрудничестве, мне все еще предстоит победить в этом дурацком турнире через полгода». Шэн Янь Сяо задумчиво дотронулась до подбородка. Время не стоит на месте, по самым оптимистичным меркам у нее осталось четыре-пять месяцев.

«Для начала тебе следует заполучить Траву Воспламенения, а затем как можно быстрее разыскать Цветок Скелета. Как только ты соберешь все три травы, то я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе снять следующий уровень печати. И тогда твоя победа на этом турнире будет гарантирована».

О секретном договоре между Шэн Янь Сяо и Футу, кроме них и Сю, не знала ни одна живая душа. Конечно, если бы некий мифический зверь соизволил бы продрать глаза в этот момент, то, возможно, он также услышал бы нечто поистине шокирующее.

В эту странную и тихую ночь на горе Ку Ло был заключен договор, который в будущем потрясет всех людей на континенте Гуанмин.

И вот, эта долгая ночь наконец-то подошла к концу. Когда небо озарили первые лучи солнца, Шэн Янь Сяо завершила свои скитания по джунглям и вернулась в лагерь.

Воспользовавшись тем, что небо еще не прояснилось, Шэн Янь Сяо немного вздремнула.

К сожалению, выспаться ей не удалось, тишину лагеря нарушила серия истошных криков. В это время в лагере царил настоящий хаос. Группа наемников, сумевшая улизнуть из лагеря прошлой ночью, из последних сил сумела вернуться обратно, а за ними по пятам следовали три волшебных зверя!

Это были волшебные звери среднего уровня, и находились они на пике шестого ранга. Это были носороги с крепкими и мощными телами, каждый из них весил по пятьдесят шесть тонн. Их кожа была грубой и плотной, а под ней скрывался толстый слой жира. Обычный меч не смог бы пробить подобную броню, одного этого факта было достаточно для того, чтобы наемники предпочитали не связываться с этими зверьми, не говоря уже о том, что головы этих зверей украшали два огромных и острых рога. Они яростно атаковали и крушили все на своем пути. Один из носорогов все же сумел попасть по одному из наемников, и, хотя удар прошел по касательной, наемник лишился руки и через некоторое время умер от потери крови. Если они не будут осторожны, то немедленно отправятся передавать привет Королю Ада.

И как только эти идиоты умудрились спровоцировать эту группу диких и неуправляемых зверей?!

Это было ранее утро, и многие наемники все еще мирно спали в своих постелях. Некоторые из них просто не успели отреагировать на появление врага должным образом, они погибли под лапами этих рогатых зверей, не успев даже натянуть штанов.

Шэн Янь Сяо вышла из палатки, и сразу же увидела штурмующих толпу носорогов. Прямо на ее глазах несколько наемников, как подкошенные, свалились на землю, сраженные рогами этих монстров. Наемники еще не полностью приспособились к происходящему, повсюду раздавались полные ужаса крики, множество людей бежало, не разбирая дороги, в попытках спастись бегством.

«Что за кучка идиотов!» – прокричала в сердцах Шэн Янь Сяо, осматривая царящий повсюду хаос.  Эти недомерки не могли победить даже трех обычных носорогов, и все же собрались сражаться с легендарным фениксом. Да уж, мечтать не вредно, как говорится.

Боюсь, что они не успеют даже увидеть его, прежде чем просто-напросто сгорят дотла.

«Хо Сяо, здесь опасно. Возвращайся в свою палатку», - прокричал Яростный Волк. Это нападение также застало его врасплох, но он не паниковал. Он был опрятно одет, а в руках сжимал меч и тяжелый щит.

В это нелегкое время единственное, на что могли рассчитывать эти наемники, это качество их ежедневной боевой подготовки. И отряд Пещерных Волков за считанные секунды доказал свое превосходство.

«Брат Яростный Волк, сидеть в палатке так же небезопасно», - усмехнулась Шэн Янь Сяо. Разве маленькая палатка сможет укрыть ее от буйства этих рогатых носорогов?

Подумав немного, Яростный Волк согласился с ее доводами, и больше настаивать на своем не стал.

«Следуй за мной, не отставай. Босс скоро разберется с этими рогачами».

Шэн Янь Сяо послушно кивнула. Если она все-таки решит разобраться с этими тремя рогатыми носорогами, то лишь подтолкнет Ду Лана и остальных к решению отказаться от миссии и уйти, прежде чем они встретятся с фениксом. Будет лучше дать им шанс показать себя.

Наемники наконец-то разобрались в ситуации и начали сопротивляться, но взять ситуацию в свои руки они не смогли. В ушах Шэн Янь Сяо не переставали звенеть их жалобные вопли. Даже если бы лидеры отрядов захотели срочно мобилизовать всех своих подчиненных, то сделать это в подобном хаосе было бы очень трудно.

В этот момент и проявилась твердость духа наемников Пещерных Волков.

Под руководством Ду Лана десятки членов отряда разбились на группы во главе с наемниками высшего уровня профессии и начали атаковать трех рогатых зверей.

Заметив, что Пещерные Волки ринулись в атаку, остальные наемники, которые до сих пор панически бегали вокруг лагеря, наконец-то вздохнули с облегчением.

Наемники под командованием Ду Лана быстро взяли рогатых носорогов под свой контроль, и остальные отряды, постепенно успокоившись, присоединились к битве.

Трех волшебных зверей среднего уровня было недостаточно для сражения с тысячной армией людей. Всего через пару минут все монстры были уничтожены, и три магических ядра попали в руки трех лидеров отрядов.

Ду Лан взял себе только одно магическое ядро, на два других он даже не посмотрел, гордость не позволяла ему ловить рыбу в мутных водах.

Эта внезапная атака еще раз доказала всем, что мощь отряда Пещерных Волков намного превосходит остальных.

После того, как все улеглось, лица лидеров других отрядов почернели от стыда и зависти.

Они метали гром и молнии, вспоминая, как их собственные подчиненные удирали из лагеря под натиском трех рогатых зверей, словно крысы с тонущего корабля. Они могли быть слабыми и менее организованными, чем Пещерные Волки, но не трусами. Такой позор они пережить не могли.

Кроме того, это все происходило прямо на глазах у их работодателей. Лидеры смущенно опускали головы, желая провалиться сквозь землю прямо на этом самом месте.  

Простые же наемники все еще чувствовали себя немного напугано и завистливо поглядывали на счастливых и довольных членов отряда Пещерных Волков.

И почему у некоторых лидер как лидер, а им достались какие-то тюфяки? Только и могут, как всю вину на них перекладывать.

С самого начала этой заварушки Шэн Янь Сяо чувствовала на себе чей-то взгляд. Отследив его, она встретилась взглядом с лидером одного из отрядов. Ей казалось, что она ведет себя тише воды ниже травы, чем же она смогла привлечь его внимание?

Однако в следующую секунду она заметила, что позади него стоят десять раненых в плечо наемников, и ей все стало ясно.

Именно их она пригвоздила к дереву прошлой ночью. Сейчас они уже не выглядели столь надменно, они стояли, понурив головы, и что-то вяло бормотали. Когда эти наемники заметили, что Шэн Янь Сяо смотрит в их сторону, то испуганно затряслись и одновременно опустили головы, не смея смотреть ей в глаза.

Шэн Янь Сяо удивленно приподняла брови и тут же отвернулась.

Лидер отряда, задумчиво уставившийся на Шэн Янь Сяо, слегка нахмурился.

«Вы уверены, что вам это не почудилось? Неужели этот паренёк действительно смог вас вчера ранить?» - спросил он у наемников, стоящих позади него.

Наемники тут же дружно кивнули. Такое не забывается, да и шутить или придумывать подобную чушь они бы не стали. Зачем им портить собственную репутацию?

Глава 383 – 385 – Лучник высшего уровня?

Глава наемников недоверчиво взглянул на своих подчиненных, а затем вновь посмотрел на Шэн Янь Сяо. Он снова и снова, сверху донизу, осматривал этого маленького парня. Он выглядел слабым и немощным, казалось, что тот переломится даже от легкого дуновения ветерка. Он просто не мог смириться с тем, что какой-то хлюпик под орех разделал десятерых качков, которыми он, между прочим, даже немного гордился.

«Вы уверены, что это был именно он? Может это все же был Яростный Волк или Ду Лан?» Не то чтобы он не верил своим людям, просто это все звучало уж слишком невероятно.

Этой ночью он послал на охоту за волшебными зверьми свою лучшую группу. Кто ж знал, что как только они выйдут из лагеря, то тут же нарвутся на зверя в человечьем обличье и всю ночь проведут пригвожденными к стволам деревьев. Если бы он сам не встал с утра пораньше и не пошел бы в лес, то боюсь, что весели бы они там, развеваясь на ветру, еще ой как долго.

Так неужели даже самый слабый и бесполезный член отряда Пещерных Волков способен превзойти его самых сильных и натренированных людей?! Да это же чушь какая-то.

Каждый встречный и поперечный знает, что этому пацану всего тринадцать лет, а одного взгляда на его хлипкое тельце хватало для того, чтобы понять, что у того отсутствует какая-либо боевая подготовка. Ду Лан даже специально назначил ему в няньки Яростного Волка. И как этот мелкий шкет, которому не хватило бы сил убить даже курицу, смог ранить сразу нескольких взрослых мускулистых мужчин?

Да, возможно они и не обладают выдающимися способностями, но уж с ребенком-то справиться они могли без особых проблем. 

Но в итоге они не смогли его даже пальцем тронуть, вместо этого им самим пришлось умолять его о пощаде. Это происшествие ляжет на них тяжким грузом и станет несмываемым пятном позора на всю жизнь.

«Босс, это действительно он. Ну, зачем мне тебе лгать? Вот те крест, он этот был, он! Мы действительно столкнулись с этим отродьем ночью. Он не так безобиден, как кажется. Всего одним выстрелом, он пригвоздил каждого из нас к деревьям, а затем даже угрожал и велел заткнуться, иначе он бы нам голову прострелил», - сказал один из наемников чуть не плача. Им и без того было стыдно, так еще и их собственный лидер отказывался верить им на слово. Им приходилось повторять эту историю раз за разом, и каждый раз они заново переживали это унижение.  Некоторые из них начали беззвучно рыдать.

«Так, стоять на месте!» - внезапно вскрикнул лидер отряда. Он медленно повернулся и пристально посмотрел на своих людей, а затем осторожно спросил: «Ты сказал, что он выстрелил лишь один раз? Разве такое вообще возможно?»

Их же было десять человек. Ни один, ни два, ни даже пять… а десять! Получается, что этот паренек способен выпустить десять стрел за один выстрел?! Нереально!

«Он, должно быть, использовал какой-то навык, но рассмотреть толком мы не успели. Мы лишь видели, как он вынул из перстня-хранилища темный длинный лук и положил на тетиву десять стрел. Я даже глазом моргнуть не успел, как уже свисал с ближайшего дерева», - сказал один из наемников с горечью.

Они до сих пор не понимали, что именно тогда произошло.

Скорость этих стрел была просто невероятной.

Лидер отряда нахмурился. Он лично снимал этих бедолаг с деревьев и видел, что стрелы не просто пробили их плечи насквозь, но и вошли в их плоть по самое оперенье. Кроме того, каждая из этих стрел лишь повредила плоть наемников, не нанеся им никаких серьезных травм.

Поразительная точность!

Вполне возможно, что этого мелкого парня, помимо Яростного Волка, прикрывает еще какой-то эксперт, и это именно он проучил его ребят.   

Но даже так, совершить столь точный и сильный выстрел, который способен поразить десять целей одновременно способен не каждый профессионал!

Что уж тут говорить о лучнике начального уровня, когда даже лучник среднего уровня не способен достичь подобного мастерства. Только лучник высшего уровня и выше способен творить подобные чудеса.

Но...

Этому пацану всего тринадцать лет, а значит, что этот ребёнок тут ни при чем. 

Тринадцатилетний лучник высшего уровня – да кто поверит в подобную чушь?!

Лидер наемников покачал головой, но не потому, что не доверял своим людям, а потому, что считал это неприемлемым.

«Вам не следует рассказывать об этом кому-либо еще. Тайну этой ночи мы все унесем с собой в могилы. Это даже хорошо, что вы не смогли уйти на охоту, наоборот, произошедшее сыграло нам на руку».

«Почему?» - дружно спросили наемники, непонимающе уставившись на своего Босса.

«Оглянитесь вокруг. Видите весь этот хаос? А все из-за того, что кое-кто случайно спровоцировал трех волшебных зверей среднего уровня. Хотя дорога, по которой мы шли сюда, и казалась нам мирной, боюсь, что мы все очень сильно заблуждались на этот счет. Ночью лагерь покинуло внушительное количество наемников, и сколько из них вернулось? Боюсь, что нас просто водили за нос, и эта гора Ку Ло не так проста, как мы думали», - ответил лидер отряда, не скрывая своей радости. К счастью, его подчиненные не смогли уйти далеко, иначе, он мог бы и не увидеть их этим утром.

Хотя заказчик ничего и не сказал насчет этой внезапной атаки магических зверей, все его мысли читались на его недовольном лице.

В лагерь, опустошенный рогатыми носорогами, наконец-то вернулись мир и спокойствие. Лидеры отрядов, предвкушавшие получить отличный навар этой ночью, теперь выглядели менее оптимистичными.

Из этих проклятых джунглей ни с того ни с сего уже выскочило трое волшебных зверей среднего уровня, кто знает, что еще за чертовщина скрывается в темноте.

В этот момент они втайне молились о том, чтобы отправленные ими наемники вернулись живыми и здоровыми, хватит с них бедствий на сегодня.

К сожалению, в лагерь так никто и не вернулся.

Ночью лагерь тайно покинуло более ста наемников, и все они встретили свою смерть где-то в этом диком лесу на горе Ку Ло.

Сложно не заметить пропажу такого количества человек. Это, несомненно, стало тревожным звонком для всех наемников, которые бездумно подавили свою бдительность, позволив себе расслабиться. Еще вчера они думали, что гора Ку Ло для них не представляет никакой угрозы, теперь же они поверили во все те безумные слухи, которые когда-то слышали.

Ответственность огромным грузом давила на плечи лидеров отряда. Однако они, словно сговорившись, держали рты на замке, как будто ничего и не произошло. 

Шэн Янь Сяо заметила странную атмосферу, царящую в лагере.

«Кажется, вернуться удалось немногим. Те горе-наемники, что притащили к нам в лагерь носорогов, можно сказать, родились в рубашке, повезло им», - прошептал Ду Лан, задумчиво глядя на Хо Сяо.

Шэн Янь Сяо слегка приподняла брови и невозмутимо посмотрела на спокойное лицо Ду Лана. Никто из отряда Пещерных Волков ночью не покидал лагерь, поэтому, можно сказать, что меньше всех потерь понес не кто иной, как Ду Лан, он единственный, кто оказался в выигрыше от всего, что произошло этим утром.

«Это не вопрос удачи или неудачи. Все зависит от вашего ума и дальновидности, а безрассудные поступки приводят лишь к смерти». Этой ночью она сама стала свидетелем того, какой ужасный конец постиг некоторых из этих недалеких и жадных наемников. Возможно, что большинство пропавших также закончили свой путь в животах демонов.

Но, как говорится, одни плачут, а другие скачут. Те немногочисленные лидеры отрядов, что так и не решились вчера отправить своих людей в джунгли на охоту, получали нескрываемое удовольствие от чужого несчастья.

Однако худшее было еще впереди. Приведя в порядок лагерь и свои нервы, наемники быстро собрали свои вещи и двинулись к вершине горы Ку Ло, на встречу с легендарным фениксом.

Все это время заказчик наблюдал за ними с нескрываемым отвращением и презрением.

«У этой группы бездельников еще хватает наглости называть себя наемниками. Да они просто не знают, что такое настоящий наемник».

«Эти глупцы действительно рассчитывают на то, что мы не узнаем о том, что этой ночью они отправили своих людей в джунгли на охоту? Тогда они не просто дилетанты, которые осмелились отвлечься от возложенной на них миссии, но еще и полные идиоты. Они позорят свою профессию. Такое чувство, что в империи Лун Сюань наемником может стать любой желающий, тьфу», - раздраженно сказал один из людей в черном.

Если бы не обстоятельства, то им не пришлось бы полагаться на этот мусор, но, не смотря на свою брезгливость, они не могли отказаться от их услуг до встречи с фениксом

Заказчик вздохнул и холодно сказал: «Эта ночь послужит им уроком. Теперь они перестанут считать гору Ку Ло курортом и своими охотничьими угодьями. Если бы не тот факт, что Черный город является единственной нерегулируемой зоной на всей территории империи Лун Сюань, то я бы не выбрал подобную ​​кучу мусора в качестве нашего щита».

«Вы боитесь, что новости дойдут до ушей Обители Богов...» -  поинтересовался мужчина в черном.

Заказчик кивнул и понизил голос: «Вмешательство Обители Богов спутает нам все карты, поэтому мне пришлось быть предельно осторожным. Если бы не этот дурацкий договор между четырьмя крупными странами, то я бы просто привел сюда свою армию. Эта чертова Обитель Богов отслеживает все, что связано с фениксом, поэтому, если они узнают о нашем маленьком предприятии, то они обязательно накажут нас в соответствии с договором. Выгода, которую мы можем получить, не восполнит наши потери».

Сказав это, заказчик о чем-то ненадолго задумался, а затем прошептал: «Кстати, вы узнали, кем был тот лучник, что напал на десятерых наемников этой ночью?»

Этой ночью неподалеку от лагеря они внезапно почувствовали запах крови. Отследив источник этого запаха, они увидели десять наемников, прибитых к стволам деревьев. Стрелы пронзили каждого из них в одно и то же место.

Но почему они не сопротивлялись и даже не закричали? Значит, они были атакованы одновременно.

Но выстрелить десятью стрелами одновременно, да еще и с такой точностью, мог далеко не каждый.  

Человек в черном покачал головой и с нескрываем сожалением сказал: «Мы еще не нашли его. Пострадавшие наемники постоянно ошиваются возле своего лидера. Я испугался, что он обнаружит меня, поэтому перестал следить за ними».

Заказчик слегка нахмурился и сказал: «Мне кажется, что сила этого лучника уже достигла пика высшего уровня. Однако перед отправкой я проверил всех наемников Черного Города. Лишь у отряда Пещерных Волков есть один лучник высшего уровня. Конечно, была еще парочка парней, что находились на пике среднего уровня, но всем им предстоит пройти еще долгий путь. Все они даже рядом не стоят с этим таинственным ночным лучником».

Глава 386 – 388 – Легендарный волшебный зверь

«А что вы вообще нашли в этом лучнике?» - озадачено спросил другой человек в черном. Их лидер весьма пренебрежительно относился к Ду Лану, хотя тот и находится на пике высшего уровня своей профессии. Так чем же его заинтересовал лучник, сила которого также находится на пике высшего уровня?

«Тебе этого не понять, но я тоже лучник, как и он, поэтому не могу не восхищаться его выдающимися способностями. Думаешь выстрелить десятью стрелами одновременно по плечу любому профессионалу? Но даже я не мог провернуть подобного, когда находился на пике высшего уровня».

Каждая из десяти стрел попала в яблочко – это не только было свидетельством его мощи, но и его уверенности в собственных силах!

Сам заказчик давно уже перешагнул ступень высшего уровня, но даже он понимал, что не сможет сравниться с этим таинственным лучником в мастерстве. Если его развитие на этом не остановится, то он вообще перестанет быть ему конкурентом.

«Хоть сейчас он и находится на пике высшего уровня, это не предел для развития его боевой ци. Что касается его навыков стрельбы из лука, то его можно сравнить даже с лучниками продвинутого уровня. Поэтому я уверен, что этот человек намного талантливее и сильнее Ду Лана. В конце концов, сила Ду Лана проистекает из его мощной боевой ци, но сила лучника заключается в его навыках. Как ни крути, но у боевой ци есть свои пределы, и ее можно легко измерить, а вот какими навыками обладает человек, ты по его виду не определишь. Человек, обладающий выдающимися способностями, может долгое время оставаться незамеченным, но потом, в час икс, он легко справится даже с более сильным противником. Для лучника нет ничего важнее отточенных до совершенства навыков», - непрекращающийся поток лести лился из уст заказчика, он не скупился на слова, когда пытался выразить свою любовь и обожание к данной профессии. В его глазах сиял нескрываемый огонек фанатизма.

Он мог игнорировать Ду Лана, но от идеи привлечь этого гениального лучника на их сторону он уже отказаться не мог.

«Исходя из нашей текущей скорости передвижения, мы сможем добраться до гнезда феникса уже этим вечером. Мы должны воспользоваться этой возможностью и не только выполнить поставленную перед нами задачу, но и попробовать отыскать среди наемников этого гениального лучника. Если у нас появится такая возможность, то я с радостью приглашу его присоединиться к нашей команде», - уверено заявил заказчик.

Однако и заказчик, и тот лидер отряда наемников даже не догадывались о том, как сильно они заблуждаются. Несмотря на весь свой опыт, они оба были неправы в своей оценке силы и способностей этого таинственного лучника.

Какой еще лучник высшего уровня?! Какие еще выдающиеся навыки?!

Если бы сама Шэн Янь Сяо услышала их напыщенные речи, то уже умерла бы от смеха.

В действительности, нынешние достижения Шэн Янь Сяо на пути лучника достигли лишь пика среднего уровня, и до пика высшего уровня ей было еще ой как далеко. Столь невероятных результатов она смогла добиться лишь благодаря умениям чернокнижника, которые позволяли ей направлять стрелы и захватывать цель.

К счастью Шэн Янь Сяо не знал обо всем этом, а потому смерть от надорванного от смеха живота ей пока не грозила. Отряд продвигался к вершине горы Ку Ло, и по мере того, как они все ближе и ближе подходили к намеченной цели, температура вокруг них также увеличивалась. От поверхности земли поднимались едва заметные волны жара, и огненный элемент агрессивно, словно наконец-то вырвавшись из оков, распространялся по всему лесу.

Красный свет окутал вершину горы, наемники взволновано смотрели на это красное свечение.

Они наконец-то смогли увидеть свою цель - легендарного волшебного зверя, которого никто не видел уже сотни лет, феникса!

Из-за сильного огненного элемента дыхание наемников стало учащенным, воздух словно сжигал их легкие.

«Скоро мы столкнемся с фениксом нос к носу, и я надеюсь, что вы сможете объединить свои усилия и сделаете все возможное, чтобы помочь нам победить этого зверя. Мне нужно лишь сердце, а все остальное станет вашими трофеями», - произнес заказчик, пытаясь напоследок вдохновить наемников.

Магическое ядро ​​восьмого ранга и без того занимало умы всех наемников. Ведь это было не обычное магическое ядро - это было ядро легендарного волшебного зверя, так что его ценность несомненно превосходит любые другие магические ядра высокого уровня.

«Прошу вас, не переживайте почем зря. Раз уж мы взялись за эту миссию, то мы обязательно сделаем все возможное. Уверяю вас, что все пройдет без сучка, без задоринки», - сказал один из лидеров наемников с праведным и суровым лицом, но его сияющие жадностью и возбуждением глаза выдавали его истинные мысли.

«В таком случае я заранее смиренно благодарю всех присутствующих. Я обещаю вам, что если вы поможете мне заполучить сердце феникса, то каждый отряд получит дополнительные 20% к оплате».

Жадность затуманила разум наемников, такому искушению они просто не могли сопротивляться. Все это звучало слишком невероятно, чтобы быть правдой. Столько денег им и за всю жизнь не потратить!

Подготовившись к битве, они энергично зашагали в сторону вершины горы Ку Ло.

Люди гибнут за металл; ради горстки золотых монет они готовы биться хоть с самим дьяволом!

Подстегиваемые собственной жадностью, наемники в удивительно быстром темпе продвигались к вершине горы Ку Ло. Однако они совершенно не замечали того, что по мере продвижения вперед на лице их работодателя все сильнее и сильнее проявлялась жестокая и презрительная улыбка.

Но этот факт все же не укрылся от глаз одного единственного человека.

Шэн Янь Сяо покосилась на заказчика и его подручных, которые шли позади отряда. Заметив злорадство на его лице, она насторожилась. У нее появилось предчувствие - эти люди наняли их не для того, чтобы победить феникса, их цель заключается в чем-то другом.

Шэн Янь Сяо подошла к Ду Лану и тихо, так что только он мог услышать ее слова, прошептала: «Босс Ду, когда мы встретимся с фениксом, прикажи всем членам отряда Пещерных Волков держаться в тылу. Не пытайтесь атаковать феникса напрямую, а когда вы больше не сможете удерживать свою позицию, то должны будете немедленно увести всех своих подчиненных с вершины холма».

Ду Лан шокировано замер на месте, совет Хо Сяо показался ему слишком странными. Почему они не должны атаковать феникса напрямую? Почему он советует им бежать? Неужели, он что-то обнаружил?

«Хо Сяо, ты что-то знаешь?», - тихо спросил Ду Лан.

Шэн Янь Сяо слегка нахмурилась. Цель заказчика все еще не до конца ясна. Если их целью все же не является феникс, то она должна уделять больше внимания их действиям. Однако она не могла заставить Ду Лана и его людей ретироваться прямо сейчас. Если они покинут поле боя, даже не увидев самого феникса, то вызовут у других наемников негативную реакцию, к тому же это может нанести смертельный удар по репутации отряда Пещерных Волков.

Шэн Янь Сяо долго колебалась, прежде чем решила открыть Ду Лану правду.

«Феникс на вершине горы определенно не простой волшебный зверь высокого уровня. Боюсь, что он уже достиг уровня мифического зверя. Какими бы сильными и талантливыми вы не были, это противник не вашего уровня».

Слова Шэн Янь Сяо произвели на Ду Лана эффект разорвавшейся бомбы, разбив его сердце на тысячу маленьких кусочков. Конечно, у него самого были подозрения на этот счет, он скептически относился к информации, полученной от работодателя, однако он не подозревал, что все будет настолько плохо. С него семь потом сошло, когда он услышал слова Хо Сяо.

«Я понимаю. Я предупрежу остальных, мы будем предельно осторожны. Если миссия терпит неудачу вследствие ложной информации, то работодатель не имеет права обвинять нас в провале», - сказал Ду Лан, кивнув, он был безмерно благодарен Хо Сяо за это предупреждение. Ведь иначе он, с его-то характером, определенно был бы в авангарде, и если бы что-то пошло не так, то отступать было бы уже слишком поздно.

Шэн Янь Сяо улыбнулась и больше ничего не сказала. Они начали постепенно замедлять свой темп, пока отряд Пещерных Волков не оказался от остальных на умеренном расстоянии. Хотя Яростный Волк и хотел остаться рядом с Хо Сяо, Ду Лан велел ему вернуться к остальным.

У Ду Лана возникло ощущение, что причина, по которой Хо Сяо сообщил ему эту информацию именно в этот момент, возможно, заключаться в том, что вскоре тот покинет отряд и займется своими делами.

Шэн Янь Сяо понимала, что заказчик и его подручные намеренно дистанцировались от группы наемников и могут исчезнуть в любой момент, направившись к истинной цели этого путешествия.

Эти люди потратили огромное количество денег для того, чтобы нанять всех этих наемников и натравить их на феникса, но по какой-то причине они планируют скрыться в самый решающий момент. Должно быть, у них были какие-то более важные дела. И Шэн Янь Сяо было очень интересно узнать, какова их настоящая цель.

Как только тысяча наемников забралась на вершину горы, заказчик сразу же подозвал к себе своих спутников, и все вместе они быстро скрылись в джунглях. За ними следом отправилась и маленькая фигурка Шэн Янь Сяо.

Покинув наемников, десять человек в черном значительно ускорились, они мчались вперед на всех порах.

Обычные люди не смогли бы достичь такой скорости, только семеро волков могли бы сравниться с ними, а значит, даже самый слабый из этих людей в черном уже достиг высшего уровня своей профессии.

Сила этой группы намного превышала общую мощь нанятых ими людей.

Шэн Янь Сяо с трудом поспевала за ними. В конце концов, каждый из них двигался вперед с такой скоростью, что даже деревья перед ними не могли стать им препятствием.

Поняв, что заказчик скоро скроется из ее поля зрения, Шэн Янь Сяо достала из перстня бутылку с Зельем Ускорения и быстро выпила ее содержимое. В мгновение ока ее скорость значительно увеличилась, теперь она могла легко поспевать за людьми в черном.

Весь путь Шэн Янь Сяо занял около десяти минут. Зелье Ускорения, которое она выпила, действовало в течение трех минут, а его стоимость превышала сотню золотых монет. И все же она выпила четыре или пять бутылок с зельем подряд, не моргнув и глазом.

Глава 389 – 391 – Реальная сила феникса

В глазах других людей это может выглядеть огромным расточительством, однако для Шэн Янь Сяо деньги были, что вода в море.

Шэн Янь Сяо внимательно следила за людьми в черном, умело скрывая свое присутствие. Даже Великий Магистр Оуян Хуаньюй не мог обнаружить ее, когда она надевала ожерелье Лунного света, что уж тут об остальных говорить. К тому же, благодаря своим профессиональным воровским навыкам она могла легко скрывать свое дыхание и избегать их взглядов.

Заказчик вел себя предельно осторожно - каждые десять минут их группа останавливалась и прислушивалась, не следует ли кто за ними, лишь убедившись, что все чисто, они продолжали двигаться дальше.

Однако для Шэн Янь Сяо это были детские игры, она играючи справлялась с их так называемыми мерами предосторожности.

Они долго пробирались сквозь джунгли, заполненные красным туманом, пока наконец-то не достигли входа в огромную пещеру, из которой наружу распространялся непрерывный поток огненного элемента.

У Шэн Янь Сяо перехватило дыхание, и в ее памяти тут же всплыли вспоминания о том дне, когда она вошла в пещеру, где крепко спал Красная Птица.

Это оно. Это должно быть гнездо феникса!

Возле входа в пещеру она заметила несколько колосящихся на ветру красных травинок, и глаза Шэн Янь Сяо жадно загорелись.

Эта трава и была настоящей целью ее поездки!

Если бы не присутствие посторонних, то Трава Воспламенения уже давно бы оказалась в ее загребущих ручках. И какого черта эти парни тут ошиваются? Скройтесь уже куда-нибудь!

В конце концов, какую цель они преследуют?

Шэн Янь Сяо слегка нахмурилась, группа людей в черном замерла на месте, казалось, что они чего-то ждут.

Вскоре недалеко от места, где они прятались, раздался звук ритмичных шагов.

Наемники стремительно приближались к гнезду, они рвались в атаку, а потому заранее призвали своих волшебных зверей, которые разрывали былую тишину и спокойствие горы Ку Ло своим ревом и топотом. Земля задрожала под ногами армии из тысячи людей и тысячи зверей.

Шэн Янь Сяо впервые увидела такое огромное количество волшебных зверей в одном месте. Она уже и думать забыла о том, что в этом мире каждый человек обладает своим собственным призывным волшебным зверем.

В школе Святого Роланда существовало правило, запрещающее как ученикам, так и наставникам призывать своих волшебных зверей на территории школы. Оуян Хуаньюй полагал, что благодаря этому студенты перестанут полагаться на своих волшебных зверей, и это вселит в них веру в собственные силы.

Но сейчас прямо у нее на глазах тысяча волшебных зверей рвалась в атаку, и это было по-настоящему захватывающим зрелищем.

На континенте Гуанмин каждый подросток, достигший возраста шестнадцати лет, может заключить контракт с волшебным зверем. И чем выше статус твоей семьи, тем сильнее зверь, которого ты можешь себе позволить. Ведь даже если у них нет сил, чтобы поймать зверя и приручить его, у них есть деньги, чтобы банально купить его.

Однако семейное положение у наемников, как правило, было не очень хорошим. В противном случае они не выбрали бы такую рискованную профессию. У них не было никого, кто мог бы поддержать их финансово, поэтому у них не было возможности заполучить для себя могущественного волшебного зверя.

И все же, сильный или слабый, волшебный зверь – это незаменимый помощник в бою.

На лицах наемников не было ни следа страха или напряженности, наоборот, они с энтузиазмом шли навстречу собственной смерти.  

Хотя победить волшебного зверя высокого уровня – это задачка не из простых, за их плечами была целая армия. Разве с таким количеством человек они не смогут одолеть одного зверя восьмого ранга, пусть даже и легендарного?

Лидеры отрядов боролись друг с другом за то, чтобы оказаться впереди, каждому хотелось нанести первый удар, доказав тем самым, что именно они достойны главной награды – магического ядра.

«Босс! Это гнездо феникса?!» - прокричал один из наемников, с замиранием сердца рассматривая огромную пещеру перед ними. Один только вид этой пещеры внушал наемникам ужас, ее вход был даже выше, чем само здание гильдии наемников, а изнутри непрерывным потоком лился огненный элемент, который словно сжигал их изнутри.

«А что еще это может быть, как не гнездо? Боже, в жизни бы не подумал, что когда-нибудь смогу увидеть феникса вживую. А теперь соберитесь, сконцентрируйтесь на нашей цели, мы должны вложить все наши силы в первый удар. После этого мы загоним его в угол! А главное, хватайте все, что попадется под руку, чем больше добра мы сможем урвать, тем лучше! Тогда и ваша доля станет значительно больше. Вы меня поняли?» - наставлял своих людей лидер отряда.

Видимо, на своих ошибках эти горемыки учиться не собирались, поэтому, вновь пренебрегая собственной безопасностью, они готовы были ринуться вперед, сломя голову. Очевидно, что в глазах этой группы людей феникс был не более чем приготовленным на убой бройлером.

«Босс, а чего это отряд Пещерных Волков позади всех топчется?» - спросил один из наемников, который, разглядывая огромную армию, случайно обратил внимание на Ду Лана и его подопечных.

Лидер наемников посмотрел на плетущегося позади всех Ду Лана и удивленно приподнял бровь. Он втайне обрадовался, однако вслух неодобрительно произнес: «Дурак, какое нам дело до остальных. Пусть эти трусы катятся куда подальше, чем меньше народа, тем больше наша доля».

С самого начала этого путешествия отряд Пещерных Волков раз за разом доказывал свое превосходство над остальными, что заставляло лидеров других отрядов скрипеть зубами от злости и зависти. Поэтому странное поведение Ду Лана не заставило их задуматься о смысле этого поступка, они лишь обрадовались такой удобной возможности!

Ду Лан вместе с отрядом Пещерных Волков стоял позади толпы и настороженно смотрел на пещеру. Он чувствовал, что мощный огненный элемент, исходящий от этой пещеры, принадлежит зверю, сила которого превосходит любого из тех волшебных зверей, которых ему доводилось когда-либо встречать.

«Похоже, предположения Хо Сяо не были лишены оснований», - пробормотал себе под нос Ду Лан.

«Босс, о чем это вы? Что там с Хо Сяо? Почему вы приказали мне вернуться? Разве я не должен защищать его? А где, кстати, он сам, неужели потерялся?» - недовольно пробурчал Яростный Волк, который уже привык к своей роли няньки. Он попытался найти тощую фигурку Хо Сяо в толпе, но так и не смог.  

Ду Лан устало взглянул на Яростного Волка и ответил: «Не беспокойся, его безопасность больше не твоя забота. Просто слушай, что тебе говорят, и оставайся здесь».

Хо Сяо исчез так никого и не предупредив, но Ду Лан знал, что тот преследует какие-то свои цели, о которых им видимо знать было не положено.

Слова Ду Лана сильно огорчили Яростного Волка. Пускай изначально он и не сильно-то обрадовался тому, что ему придется опекать тринадцатилетнего пацана, но весь этот путь до горы Ку Ло они проделали рука об руку, и за это время он как-то прикипел к нему душой. А теперь что? Поматросили и бросили, обидно это как-то...

Да и сам Ду Лан ведет себя как-то странно, вместо того, чтобы героически возглавить отряд и повести всех в атаку, он приказал им прикрывать тылы. Это не соответствует обычному энергичному и решительному стилю отряда Пещерных Волков, ах!

Что же такое приключилось с их Боссом?

И этим вопросом задавался не только Яростный Волк, остальные пять волков также пребывали в замешательстве. Но они никогда бы не стали сомневаться в приказах Ду Лана.

Приказ Ду Лана озадачил всех и каждого из членов отряда Пещерных Волков, однако все, что им оставалось, это молча наблюдать за тем, как другие наемники выполняют привычную для них работу.

Лидеры других отрядов, собравшись вместе, обсуждали план нападения. В конце концов, гнездо не могло вместить такое количество людей, да и, кроме того, волшебных зверей также следовало учитывать.

Договорившись, они отправили внутрь пять волшебных зверей, чтобы выманить феникса.

Самой высокой скоростью обладали волшебные звери с атрибутом ветра. По приказу своих хозяев пять волшебных зверей размером практически с человека направились к гнезду, заполненному огненным элементом.

Глаза всех наемников были прикованы ко входу.

Однако, как только волшебные звери подбежали к гнезду на расстояние вытянутой руки, изнутри вырвалось красное пламя шириной более десяти метров и мгновенно поглотило их всех. Толпа шокировано замерла на месте, когда пятеро волшебных зверей, известных своей феноменальной скоростью, превратились в пепел!

И в этот момент мощный крик феникса разорвал небеса!

От этого звука у некоторых из наемников лопнули барабанные перепонки.

Температура на вершине горы Ку Ло мгновенно поднялась до невообразимой высоты, огонь охватил тела наемников, стоящих в передних рядах.

Земля задрожала, и из темной пещеры, словно молния, вылетел ослепительный огненный свет.

Красное солнце повисло над головами наемников.

Когда свет померк, грандиозный и великолепный царь всех птиц наконец-то предстал перед толпой.

Размеры феникса превышали размеры пятиэтажного здания, перед этим величественным зверем вся их армия неожиданно показалась наемникам такой маленькой и незначительной.

Огромная пара огненных крыльев, словно большая сеть, закрыла солнце, и лишь яркое пламя освещало землю!

Великолепный хвост феникса свободно парил в воздухе, на его красных перьях тихо разгоралось алое пламя. Пламя феникса заворожило всех наемников, они просто не могли оторвать от него глаз. Впрочем, в этой красоте таилась смертоносная сила!

«Феникс… восьмого ранга? Это действительно феникс восьмого ранга?» - ошарашено повторяли наемники.

Хотя они и видели феникса впервые в жизни, но, даже под страхом смерти, они никогда бы не поверили, что такой могущественный волшебный зверь обладает силой всего лишь восьмого ранга!

В тот момент, когда феникс взмыл в воздух, волшебные звери, до этого преданно стоящие возле своих хозяев, упали на землю и задрожали, словно испуганные перепелки.

«Это мифический зверь! Этот феникс достиг мифического уровня силы!»

Неизвестно, кто первым прокричал эти слова, но они прозвучали словно гром среди ясного неба, заставив наемников очнуться от сладких грез.

Золотые горы развеялись в пепел, а сладкий сон оказался самым страшным ночным кошмаром.

Феникс, которого они считали волшебным зверем восьмого ранга, оказался тем, о ком они слышали только в легендах – зверем мифического уровня!

Наемники делили шкуру неубитого медведя и поплатились за это. И теперь все эти доблестные вояки, которые лишь минуту назад сломя голову рвались в бой, дрожали от страха.

Глава 392 – 394 – Там был еще один

Появление феникса в одно мгновение развеяло в прах всю напускную браваду наемников. Перед лицом этого легендарного волшебного зверя никто из них не смел пошевелить даже пальцем.

Тысяча человек застыла на своих местах, словно статуи, а их волшебные звери смиренно лежали на земле, дрожа всем телом.

Что такое зверь мифического уровня?

Для волшебных зверей они были все равно что Боги. Сколь бы свирепыми и могучими они не были, многие волшебные звери боялись даже голову поднять в их присутствии. А уж об атаке столь величественного, священного создания и речи быть не могло.

В этот момент сердце каждого переполнял страх.

Ду Лан стоял позади отряда и пристально наблюдал за фениксом, на его лице застыли шок и ужас.

Он подозревал, что сила феникса, живущего на горе Ку Ло, вовсе не восьмого ранга, как им говорили, он понимал, что это будет очень грозный противник, существование, которого станет для всех полной неожиданностью. Но когда он увидел настоящего зверя мифического уровня, его реакцию невозможно было описать словами.

Феникс, которого не видели уже более сотни лет, внушал окружающим по-настоящему первобытный страх.

«Хо Сяо оказался прав», - ошеломленно прошептал Ду Лан, и в его памяти тут же всплыли наставления, которые этот паренек оставил им перед своим уходом.

Сквозь всепоглощающий страх пробился слабый лучик счастья. Как же им повезло, что в тот день он, не смотря на все сомнения, приложил максимум усилий для того, чтобы пригласить этого загадочного паренька присоединиться к их отряду. Если бы не предостерегающие указания Хо Сяо, то боюсь, что весь отряд Пещерных Волков стоял бы сейчас во главе этой процессии самоубийц и столкнулся бы с этим могучим зверем нос к носу.

Это было бы настоящей катастрофой!

«Босс ... Это ... Это феникс?» - в этот момент лица волков были белее снега. В Черном городе они были уважаемыми личностями, чья тираническая сила позволяла им смотреть на остальных свысока. Но теперь они в полной мере осознали значение фразы «от страха душа в пятки ушла».

Ду Лан, стиснув зубы, решительно скомандовал.

«Отзовите своих волшебных зверей, немедленно! И бегите, что есть сил, и не оглядывайтесь. Заказчик предоставил нам неверную информацию. Мы больше не можем здесь оставаться!»

Как только Ду Лан отдал приказ, феникс решил, что пора бы выразить свое недовольство этим людишкам, что посмели вторгнуться на его территорию.

Пламя полилось с неба, словно огненный дождь, вот только каждая его капля была размером с кулак и, к чему бы она ни прикоснулась, все вскоре поглощало безудержное пламя.

Безумные вопли, наполненные болью и страхом, заполнили гору Ку Ло. Крики ужаса и запах горелой плоти помогли ошеломленным наемникам прийти в себя, и они тут же кинулись бежать, куда глаза глядят. 

Однако гнев феникса не утихал. Слегка взмахнув своими огромными огненными крыльями, он создал огненный смерч, который пронесся по земле.

В рядах наемников начался настоящий хаос. Поджав хвосты и прикрывая головы, они, словно безголовые курицы, в панике бегали по кругу. Теперь никто из них не желал быть первым. В этот момент этим бравым воякам не было никакого дела до своих товарищей и собратьев по оружию, они могли думать лишь о том, что нужно бежать-бежать-бежать…

И без того высокая температура на вершине горы Ку Ло начала расти, крупные капли пота стекали по их спинам, и ни специальные доспехи, ни защитные амулеты больше не могли защитить их.

Кто бы мог подумать, что миссия по поимке волшебного зверя восьмого ранга перерастет в сражение с мифическим зверем. Если бы они знали об этом заранее, то ни за что не согласились бы на эту безрассудную миссию!

Однако никакие угрызения совести не могли спасти нынешнюю ситуацию. Феникс в ярости сжигал все, что попадалось ему на глаза, и огромное количество наемников и волшебных зверей, не успевших спастись бегством, погибало от каждого его вздоха. Лидеры отрядов беспомощно взирали на то, как их хорошо обученные подопечные в мгновение ока превращаются в пепел. Они были чрезвычайно опечалены, и в сердцах прокляли своих работодателей на восемнадцать поколений вперед!

Волны огня и жара окутали вершину горы Ку Ло бесконечной стеной.

Скрывающаяся в тени Шэн Янь Сяо была потрясена мощью феникса.

Вот она, истинная сила мифического зверя? Какое могущество!

Она знала, что Красная Птица силен, но никогда не видела его способностей воочию. Неужели этот мелкий и вечно всем недовольный ребенок по силе сравним с фениксом, который может легко спалить сотню человек за считанные секунды? 

И тут глаза Шэн Янь Сяо широко распахнулись от ужаса.

Вызванное фениксом огненное море ненароком сожгло те несколько пучков Травы Воспаления, что росли неподалеку от гнезда.

Сердце Шэн Янь Сяо сжималось от боли, когда она беспомощно смотрела на оставшийся от ее добычи пепел. И теперь ситуация из «считай, уже у меня в кармане» превратилась в ситуацию «твоя принцесса в другом замке»!!

«Ах ты ж, курица драная, если тебе так уж хочется кулаками помахать, то делай это где-нибудь в другом месте! Это была моя Трава Воспламенения!!» Шэн Янь Сяо судорожно схватилась за грудь, только что смертью храбрых умерло бесчисленное количество ее нервных клеток.

Тем не менее, Сю остался равнодушен к ее трагедии, однако в тот момент, когда феникс взмыл в небо, он почувствовал нечто странное.

«Уверен, что внутри гнезда ты легко сможешь найти столько Травы Воспламенения, сколько потребуется, не стоит так переживать из-за трех жалких кустиков. А вот этот феникс… ведет себя несколько неестественно».

«Неестественно? Почему?» Услышав слова Сю, Шэн Янь Сяо тут же перестала изображать из себя умирающего лебедя и взяла себя в руки, вернув прежнее хладнокровие.

«Феникс – это легендарный высокоуровневый волшебный зверь, он от природы высокомерен, а потому никогда не нападает первым. Он не стал бы впадать в ярость даже в том случае, когда люди потревожили его покой, как сейчас, это ниже его достоинства», - ответил Сю. Он наблюдал за этим побоищем с самого начала и всем своим нутром чувствовал, что тут что-то не чисто.

«Кроме того, перед тем, как ступить на гору Ку Ло, я и Красная Птица почувствовали, что огненный элемент, которого тут хоть ложкой хлебай, намного сильнее и насыщеннее, чем в Долине Лавы. Но феникс немного слабее Красной Птицы, а значит, подобная ситуация в теории невозможна. Я с самого начала чувствовал, что здесь, на горе Ку Ло, скрывается кто-то еще. На время воздержись от опрометчивых поступков, давай понаблюдаем для начала», - предупредил ее Сю на тот случай, если Шэн Янь Сяо, услышав о Траве Воспламенения, уже запланировала свое дерзкое вторжение в гнездо феникса.

«А ты уверен, что этот феникс слабее Красной Птицы?» - спросила Шэн Янь Сяо, уловив суть.

«Как правило, их силы практически равны. Но если эти двое действительно решат сойтись друг с другом в равной схватке, то у Красной Птицы больше шансов на победу. Хотя феникс и является легендарным зверем, он все еще остается просто волшебным зверем, поэтому его нельзя сравнивать с Красной Птицей, который ни много ни мало является одним из пяти древних зверей». Независимо от того, насколько враждебными были отношения между ним и Красной Птицей, Сю никогда не относился к нему предвзято.

Шэн Янь Сяо удивлено приподняла бровь. Она не думала, что Красная Птица, этот маленький демон, был настолько могущественным. Кажется, она действительно недооценивает его.

Однако ее нельзя было в этом винить. С момента перерождения Шэн Янь Сяо прошло всего полгода, и в этом новом для нее мире существовало так много вещей, о существовании которых она ранее даже и не подозревала. Она с трудом воспринимала концепцию волшебных зверей, да и магии в целом, поэтому слабо представляла, насколько разрушительными они могут быть.

За такой короткий промежуток времени она просто физически не успела бы восполнить все свои информационные пробелы. Да и можно сказать, что она запоминала лишь то, что ей было по-настоящему интересно, а все остальное для нее было что мимолетные облачка, в одно ухо влетело в другое вылетело.

Красная Птица, находясь внутри тела Шэн Янь Сяо, чувствовал ее неуверенность и сомнения. Он горделиво задрал нос и, скрестив руки на груди, пробормотал: «Теперь, когда она знает, насколько я велик и могуч, посмотрим, осмелится ли она вновь пренебрегать моей помощью?»

Пока Шэн Янь Сяо пыталась разобраться в социальной пирамиде волшебных зверей, скрывающиеся в джунглях люди в черном наконец-то подали первые признаки жизни.

Феникс полностью сосредоточился на вымещении своего гнева на ни в чем не повинных наемниках и постепенно все больше удалялся от своего гнезда. Решив, что время пришло, люди в черном незамедлительно, на максимальной скорости, бросились к гнезду феникса.

«Их настоящая цель - гнездо феникса, но что они пытаются найти там внутри? Для чего весь этот риск?» Шэн Янь Сяо задумчиво коснулась подбородка. После того, как они скрылись из виду, она решительно вылила бутылочку Зелья ускорения себе в рот и последовала за ними.

На входе в гнездо земля была устлана пеплом, который некогда был доблестными волшебными зверьми. Теперь же они были всего лишь удобрением.

Шэн Янь Сяо не последовала за ними вглубь гнезда, вместо этого она решила временно притаиться неподалеку от входа.

В следующую секунду из гнезда пулей выскочила группа людей в черном и еще одна струя пламени. Однако теперь на телах этих людей красовались следы ожогов, а их одежда была охвачена пламенем. На их счастье, их сил оказалось достаточно для того, чтобы не сгореть дотла в первую же секунду.

Но вовсе не это было сейчас важно.

Шэн Янь Сяо шокировано замерла на месте. Что за чертовщина? Наемники же уже выманили феникса, откуда взялось это пламя?

Стоит упомянуть, что этим же вопросом сейчас задавались и ее бывшие работодатели, для которых ситуация сложилась не лучшим образом. Их план был идеален - они намеревались использовать наемников, чтобы выманить феникса, а затем под шумок пробраться внутрь гнезда. Но что-то пошло не так, и к такому повороту событий их судьба явно не готовила!

Не успели они и пары шагов сделать, как их накрыло огненной волной, поэтому у них не было другого выбора, кроме как мгновенно броситься в сторону выхода.

«В чем дело? Что произошло?»

У заказчика ответов на все эти вопросы явно не было. Никто из них не успел осознать, что именно произошло.

Поэтому судьба решила дать им еще одну попытку.

Из глубины вырвалась вторая огненная волна, и великолепная величественная птица вылетела из гнезда!

Фениксов было двое!!

Даже в самом страшном сне, им не могло такого привидеться. В гнезде обитало двое фениксов. И оба были зверьми мифического уровня!

«Как это вообще возможно? Я абсолютно уверен в том, что, когда мы приходили сюда в прошлый раз, тут был только один феникс!» - панически закричал кто-то из людей в черном. Хотя их силы и превосходили суммарную силу всего отряда наемников, даже они были не в силах открыто противостоять фениксу мифического уровня.

«Черт побери! Это значит так вы информацию собираете?! Да я только что чуть не помер из-за вашей некомпетентности!» Лицо заказчика мгновенно стало мертвенно бледным.

Не рой другому яму, как говорится. Теперь и им предстоит столкнуться с гневом разъяренного феникса.

Глава 395 – 397 – Внутри гнезда

Люди в черном выбежали из пещеры так же быстро, как и вбежали в нее. И, глядя на их полыхающие задницы, становилось очевидно, что удача в этот раз была не на их стороне.

Все это время Шэн Янь Сяо скрывалась в тени и наблюдала за этим шапито-шоу с широкой ухмылкой на лице. Подслушав их разговор, она поняла, что эти люди уже давно следят за фениксом, и прежде, чем отправиться на дело, они собрали довольно много информации. Однако каким-то образом они не смогли обнаружить присутствия в гнезде второго феникса. Это ж надо было так облажаться!

Шэн Янь Сяо не забыла помолиться небесам и пожелать, чтобы полоса неудач для этой веселой компании на этом не закончилась, и они бы не смогли выбраться из этой ловушки, в которую они сами себя и загнали.

Неудивительно, что огненный элемент здесь, на горе Ку Ло, показался Сю и Красной Птице несколько подозрительным. На самом деле в гнезде жило двое фениксов, и, кажется, они были парой.

«Тот, которого мы видели минуту назад, – фэн, а этот – хуан», - сказал Сю.

Шэн Янь Сяо повнимательней присмотрелась к этой величественной птице.

Этот феникс также был зверем мифического уровня, но первый феникс выглядел немного крупнее и мощнее второго. Кроме того, если хорошо приглядеться, то можно заметить, что хвост фэна украшают золотые перья, в то время как у хуана таких перьев не было.

Однако подметить все это было не так уж и легко, поэтому для подавляющего большинства людей оба феникса выглядят абсолютно одинаково.

«О, хотела бы я посмотреть на то, каким жалким будет их конец. Как говорится, пошли за шерстью, а вернулись стрижеными», - злобно хихикала Шэн Янь Сяо, теплых чувств к этой группе людей она не испытывала и даже радовалась их неудаче.

Столкнувшись с фениксом нос к носу, эти затейники, глотая пыль, улепётывали прочь, да так, что только пятки сверкали.

И это неудивительно, раз уж они пошли на такие траты, дабы нанять целую тысячу наемников из Черного города, задача которых сводилась лишь к привлечению внимания феникса, значит, их сил также недостаточно для того, чтобы противостоять зверю мифического уровня в открытой битве.

К несчастью для Шэн Янь Сяо, даже если они и не могли сражаться с фениксом, у них все еще хватало сил на побег.

Поэтому, как только ситуация стала хуже некуда, люди в черном моментально бросились бежать в разные стороны.

Хотя этот метод и не мог гарантировать безопасности каждого, по крайней мере, он мог гарантировать то, что пока феникс преследует одну из целей, у других людей будет хотя бы немного времени на то, чтобы убежать.

Увидев, как люди, имевшие наглость ворваться в ее дом, разбегаются словно тараканы, феникс не стал опускать носа, расправив крылья, она погналась за одним из них.

Так уж совпало, что первой же ее целью оказался главный ханжа и лицемер отряда — лидер людей в черном.

Вскоре люди в черном и феникс скрылись из виду Шэн Янь Сяо.

«Правильно говорят, человек предполагает, а Бог располагает. Эта группа людей тщательно готовилась к этому путешествию. Но какими бы профессионалами они не были, и как бы дотошно не собирали информацию о фениксе, даже они не смогли избежать превратностей судьбы. И пусть земля им будет пухом», - сказала она, тяжело вздохнув, однако в ее голосе не было и капли сожаления.

Плакать по ним она точно не будет, ведь чтобы достичь своей цели, эти люди пожертвовали жизнями сотен наемников из Черного города. Поэтому Шэн Янь Сяо считала, что они это более чем заслужили.

Теперь настал ее черед действовать, и в первую очередь она призвала Красную Птицу. Теперь, даже если в гнезде каким-то чудом окажется еще один феникс, ей нечего будет бояться.

«И что тебе понадобилось от великого меня?» - сказал Красная Птица, скрестив руки на груди и высоко задрав подбородок. Он смотрел на свою хозяйку раскосыми высокомерными глазами, а в его голосе затаилась обида.

Шэн Янь Сяо улыбнулась и протянула руку к его маленькой голове, а затем нежным и ласковым голосом произнесла: «Ну а куда же я без тебя. Ты же, в конце концов, древний зверь мифического уровня, поэтому столь жалкая я просто не могу не зависеть от твоей великой силы в такие моменты».

Даже самого могучего зверя можно уломать с помощью лести и поглаживаний по голове.

Красная Птица холодно фыркнул, выразив тем самым свое недовольство хозяйке. Раз уж собралась льстить, то постарайся выглядеть при этом хоть немного убедительней.

«Чего топчешься на месте? Иди внутрь давай», - сказал Красная Птица и с важным видом зашагал вглубь гнезда.

Он с любопытством оглядывался по сторонам, гнездо этих двух глупых птиц выглядело куда лучше, чем его собственное, поэтому он решил взорвать это место ко всем чертям на обратном пути.

Шэн Янь Сяо усмехнулась и последовала за Красной Птицей в гнездо фениксов.

Гнездо внутри оказалось гораздо больше, чем выглядело снаружи. Изначально темнота казалась ей беспросветной, но как только она оказалась внутри, то заметила, как на стенах периодически красным светом вспыхивают кристаллы. Каждый из этих кристаллов был размером с кулак, и в этой огромной пещере их было не менее тысячи.

Эти красные кристаллы постоянно излучают огненный элемент, и поэтому вся пещера была буквально залита им.

В этой огненной стихии Красная Птица чувствовал себя как рыба в воде. Он сладко потянулся, а его изначально подавленное настроение мгновенно улучшилось. На радостях он даже шаг ускорил.

Пещера казалась бесконечной. Шэн Янь Сяо и Красная Птица шли минуты три-четыре. И чем дольше они шли, тем выше становилась температура. Столь сильный жар уже давно превысил способность человеческого тела противостоять высоким температурам, поэтому Шэн Янь Сяо пришлось использовать всю свою магию и боевую ци, чтобы защитить свое тело от перегрева.

Неожиданно в глаза им ударил яркий свет.

Впереди они увидели возвышенность, окруженную стеной и вымощенную огненными кристаллами, яркий красный свет освещал это место.

Там находилось два больших насеста, очевидно, они принадлежали двум фениксам. Однако между ними Шэн Янь Сяо заметила еще одно маленькое гнездышко.

Его размеры не превышали и трех ладоней, а дно было устлано огромным количеством Травы Воспламенения, которая была так необходима Шэн Янь Сяо!

Шэн Янь Сяо лишилась дара речи, когда поняла, что столь драгоценный ресурс используется фениксами в качестве подстилки.

Такое маленькое и изысканное гнездышко легко терялось на фоне огромной пещеры, но Шэн Янь Сяо не могла отвести от него взгляда. Потому что, помимо огромного количества Травы Воспламенения, в этом маленьком гнезде находилось красное яйцо размером с ладонь.

Яйцо...

Это было яйцо!

Шэн Янь Сяо шокировано смотрела на красное яйцо и каждой своей клеточкой чувствовала распространяющийся от него поток тепла.

«Что это за яйцо?» - уголки рта Шэн Янь Сяо нервно подергивались. В ее голове зародилась странная идея.

«Это яйцо феникса. Неудивительно, что эта парочка вела себя настолько агрессивно. Вероятно, они догадались, что эти люди пытаются украсть их ребенка, поэтому их родительские инстинкты взяли вверх над их гордостью и хладнокровием. Ну или возможно любой резкий шаг в их сторону они расценивают, как нападение», - сказал Сю, пытаясь понять причину ненормального поведения фениксов.

Родительская любовь присуща не только людям, даже волшебные звери любят и заботятся о своем потомстве. Что уж тут говорить о волшебных зверях, достигших мифического уровня, которые способны не просто принимать человеческую форму, но и уровень их интеллекта намного превосходит людской. Конечно же они сделают все возможное, чтобы защитить свое потомство, а для тех, кто попытается украсть их драгоценное дитя, у них приготовлен лишь один ответ – смерть.

Для простолюдинов подчинить себе волшебного зверя среднего уровня – это несбыточная мечта, и только очень сильная и очень влиятельная семья могла позволить себе зверя высокого уровня. Что касается зверей мифического уровня, то даже для Императора это непозволительная роскошь. В империи Лун Сюань только у пяти великих семей была такая возможность, и то только благодаря договору между ними и пятью древними зверьми.

Феникс с рождения обладает силой восьмого ранга, повзрослев, его сила достигнет мифического уровня. Если выставить такого могущественного волшебного зверя на какой-нибудь аукцион, то это вызовет настоящую кровавую бурю!

Ради возможности стать мастером для мифического зверя все толстосумы этого мира сойдутся в жесточайшей битве, никто не захочет оставаться в стороне!

«Фениксы дают потомство лишь раз в тысячу лет. Этот малыш, похоже, что он скоро уже вылупится. Именно поэтому, чтобы обеспечить птенцу успешное рождение, фэн и хуан защищают это место изо всех сил», - неторопливо сказал Сю, и даже в таком месте его голос оставался холодным, словно снег.

Шэн Янь Сяо слушала его слова, погрузившись в собственные мысли. На этот раз ей посчастливилось не только повстречать легендарного феникса, но и, скорее всего, стать свидетелем того, как маленький феникс вырвется из своей скорлупы.

Только вот...

Шэн Янь Сяо посмотрела на яйцо, которое было размером всего лишь с ладонь, а затем взглянула на два огромных насеста рядом.

«Феникс такая крупная птица, так почему же их ребенок ... такой маленький?» - мысленно спрашивала она сама себя.

Если судить исключительно по размеру, то оно ничем не отличалось от обычного куриного яйца!

Выдержав драматическую паузу, Сю ответил: «Ты же видела реальный облик Красной Птицы. А теперь взгляни на него сейчас, хочешь сказать, что такая разница в размерах тебя не удивляет?»

Реальный облик Красной Птицы...

Шэн Янь Сяо призадумалась. В своем реальном облике Красная Птица был ничуть не меньше фениксов. Что же касается его нынешней внешности...

Шэн Янь Сяо задумчиво взглянула на Красную Птицу, но, когда она увидела, чем он занят, то невольно ахнула от неожиданности.

Стоило мамочке отвлечься всего на минутку, как ее капризный и непослушный ребенок тут же пустился во все тяжкие. Красная Птица присел на корточки и с любопытством осматривал яйцо феникса, уткнувшись в него носом, то слева, то справа. Затем он протянул к нему свои белые нежные пальчики и принялся с энтузиазмом тыкать и стучать по нему.

«Эй, ты чего это делаешь?» - шокировано спросила Шэн Янь Сяо. Что случилось с Красной Птицей? Он же не собирается есть это яйцо?

В прошлой жизни кто-то из старших товарищей рассказывал ей, что яйца – это любимое лакомство у многих млекопитающих. Дикие звери часто кружат неподалеку от птичьих гнезд в надежде на то, что пока родители отсутствуют им удастся стащить пару яиц из их гнезда.

Но ведь Красная Птица и сам из рода пернатых!

Неужели он каннибал!

Шэн Янь Сяо боялась того, что, если Красная Птица действительно решит съесть яйцо, то мама-феникс и папа-феникс найдут их даже на краю света. Найдут и убьют…

Лишь через тысячу лет хуан сможет вновь снести яйцо, поэтому простым «извините» и «мы больше так не будем» они отделаться вряд ли смогут.

«Эй, сделай лицо попроще. Мне просто немного любопытно, я всего лишь его осматриваю. Так что перестань смотреть на меня так, будто я собираюсь его есть!» - разразился гневной тирадой Красная Птица, очевидно, он почувствовал эмоциональные колебания в сердце своей хозяйки. И как ей вообще мысль-то такая в голову пришла?!

Он не станет есть своего собрата!

Мысленно сомневаясь в умственных способностях своего мастера, он продолжал тыкать пальцем в яйцо. Тык-тык-тык кряк… в следующую секунду твердая скорлупа под кончиком его пальца превратилась во что-то мягкое и пушистое.

«Чирик ~»

Глава 398 – 400 – Застигнутые на месте преступления

Двое фениксов гоняли наемников и людей в черном по лесу, как вшивых по бане. Могучие звери не давали им никакой возможности опомниться и дать отпор. Однако, как только все участники этого похода окончательно пали в отчаяние, оба феникса внезапно прекратили свои атаки. Пролетая над юго-восточной частью пика горы Ку Ло, они неожиданно что-то почувствовали и тут же с пугающей скоростью ринулись назад к гнезду, бросив преследование.

Лишь мгновение отделяло лидера заказчиков от смерти. Смотря на постепенно удаляющегося феникса, он глупо стоял на месте, не в силах опомниться, в этот момент вся жизнь проносилась перед его глазами.

«Что произошло?» - удивленно воскликнул заказчик, придя в себя, по его спине стекал холодный пот, а на одежде виднелись четкие обугленные следы.

Заказчик был сбит с толку, но столь странное поведение феникса сыграло ему на руку, иначе он бы уже превратился в кучу пепла.

В это время в гнезде феникса Шэн Янь Сяо и Красная Птица неподвижно стояли на месте и сосредоточенно на что-то смотрели.

«Чирик ~ Чирик ~» Малыш феникс был размером с ладонь, он весело щебетал и катался по гнезду. Его пара огромных черных глаз с любопытством разглядывала Красную Птицу, стоявшего неподалеку. Красный пух, полностью покрывавший его тельце, превращал его в милый шарик, из которого торчал лишь маленький острый клювик.

Пушистик моргал глазами и озадачено смотрел на двух наблюдающих за ним окаменевших людей. Он повернул свою маленькую головку, которая была совершенно неотличима от его тела, и клюнул своим маленьким клювиком, указывающий на него мизинец.

Красная Птица не мог отойди от шока. Вид этого невинного существа, которое лишь мгновение назад появилось на свет, поразил его до глубины души.

Их взгляды встретились, и в это же мгновение пушистый комочек резко взмахнул своими крыльями размером с большой палец, а две его крошечные лапки изо всех сил попытались сделать шаг вперед по направлению к Красной Птице.

Бум...

Новорожденный малыш не умел ни летать, ни ходить. Его маленькие крылья просто не могли выдержать его вес. Птенчик неловко упал прямо в ладонь Красной Птицы.

Это было так умилительно…

Пока Шэн Янь Сяо и Красная Птица пытались прийти в себя, не каждый день на твоих глазах рождается высокоуровневый волшебный зверь, маленький пушистый шарик пытался обжиться в ладони Красной Птицы.

Малыш энергично хлопал своими маленькими крыльями и терся об его руку. Он жалобно чирикал, пытаясь изо всех сил привлечь внимание к своей скромной персоне.  

«Отпусти... отпусти!» - прокричал Красная Птица, пытаясь стряхнуть прилипшего к нему, словно банный лист, птенца. Красная Птица был чист и невинен, с тех пор как он родился, у него не было никаких тесных контактов с другими волшебными зверьми! Этот парень только родился, но, видимо, уже устал от жизни!

«Чирик-чирик?» Маленький феникс озадачено моргнул, он не понимал, чего от него хочет Красная Птица. Он лишь непонимающе взглянул на его перекошенное лицо, а затем вновь радостно потерся об его ладонь. Его глаза даже прищурились от удовольствия.

Шэн Янь Сяо ошарашено наблюдала за творящимися прямо на ее глазах телячьими нежностями, и ее настроение нельзя было описать словами.

«Сю, что происходит?» - спросила Шэн Янь Сяо от безысходности, столь странная близость между маленьким фениксом и Красной Птицей не давала ей покоя.

«Этот малыш только-только появился на свет, он хоть и силен, но умом и сообразительностью пока не особо-то и отличается, он просто посчитал за своих родителей тех, кого первым увидел. Поэтому, когда малыш феникс выбирается из своей скорлупы, его родители обязаны находиться рядом. Это нужно не только для защиты птенца, но и во избежание подобных казусов. Сейчас же первым, кого увидел этот малыш, был Красная Птица, думаю, что мы можем его поздравить, он только что стал отцом».

«Красная Птица теперь отец?!» - Шэн Янь Сяо шокировано замерла на месте с открытым ртом.

Она не в первый раз слышит о том, что новорождённые птенцы принимают за родителей тех, кого первым увидят. Но неужели даже столь великий и могучий род фениксов не смог избежать подобной оказии.  

И как же так получилось, что мимолетное любопытство Красной Птицы совпало по времени с моментом рождения птенца? Теперь ему придется всю жизнь отдуваться за свою излишнюю любознательность.

Дурная привычка новорожденных птенцов не вызвала бы столько проблем если бы не видовая принадлежность Красной Птицы. Если бы тот, кто сейчас стоял перед малышом фениксом, не был бы, как и он сам, птицей с атрибутом огня, то этот конфуз был бы кратковременным.

Почувствовав исходящий от тела Красной Птицы непрерывный поток огненного элемента, маленький феникс признал в нем своего отца, не колеблясь ни секунды.

«Да вы издеваетесь что ли!» Раздумья Шэн Янь Сяо прервал безумный выкрик Красной Птицы. Как только до него дошло, что этот маленький пушистый шарик видит в нем своего отца, то он сразу же взорвался от гнева!

Он был легендарным волшебным зверем мифического уровня, и хоть ему и было сто лет в обед, он всегда был одинок. Кроме того, он подписал контракт с человеком и встречался с другими волшебными зверьми лишь на поле битвы. Он никогда и ни с кем не состоял в интимной связи.

А теперь у него неожиданно появился сын. Казалось, что весь мир Красной Птицы, вся его жизнь, рухнула в одно мгновение.

«Отпусти мою руку, сейчас же! А иначе мне придется применить силу!» - прорычал Красная Птица. Мысли в его голове путались от шока, иначе он бы давно уже избавился от этого маленького пушистого шарика.

К сожалению, птенец не понимал слов Красной Птицы, следуя своим инстинктам, он продолжал тереться об его руку и просил своего отца скорее покормить его вкусненьким огненным элементом. В этот момент птенец был абсолютно счастлив.

И дикий рев его «счастливого» папаши его нисколько не смущал.

Вскоре одной руки птенцу показалось мало, и он изо всех своих цыплячьих сил пополз вверх, цепляясь за одежду Красной Птицы своими маленьким лапками.  

Малыш феникс почти ничего не весил, его мягкие тонкие перышки легко скользили по его рукавам. Красная Птица окончательно обезумел. Не в силах больше терпеть посягательств на свое священное тело, он взмахнул рукой и безжалостно скинул этого маленького парня со своей руки.

Не успела Шэн Янь Сяо вымолвить и слова, как мимо нее со скоростью света пронесся маленький огненный пушистый шарик. Не в силах повлиять на ситуацию, она могла лишь беспомощно наблюдать за тем, как бедный малыш вылетает из гнезда.

В следующую секунду воздух разорвал оглушительный рев феникса.

Настоящий отец птенца расправил свои могучие крылья и камнем бросился вниз, дабы поймать своего ребенка. 

Малыш не успел толком понять, что происходит, как очутился в чьих-то теплых объятиях.

Родители почувствовали, что их ребенок вот-вот вылупится из яйца, поэтому не стали больше обращать внимания на этих глупых людишек и немедленно поспешили вернуться обратно в свое гнездо. Однако, как только они подлетели к гнезду, то увидели, как их малыш пулей из него вылетает. Этот ребенок был плодом их тысячелетней любви, кто посмел вышвырнуть его из родного дома?! Оба феникса были разгневаны до предела.

Птенчик был таким маленьким и слабым, всего лишь размером с ладонь, что, ударившись о землю, его ждала бы неминуемая гибель.

Его пухлое тельце дрожало в объятиях отца, а голова безостановочно кружилась.

Сердца родителей разрывались от боли, они осторожно баюкали малыша в своих крыльях и с гневом поглядывали на незваных гостей.

Грубый поступок Красной Птицы поразил Шэн Янь Сяо до глубины души.

Отлично, мало ей было одной психующей курицы, так еще и биологические родители этого пушистого шара вернулись назад в самое неподходящее время. И хоть она лично и не сделала ничего плохого, это не отменяет того факта, что ее подопечный только что вышвырнул птенца из гнезда на глазах у его родителей. Даже сотня лучших в мире адвокатов не сможет придумать для нее оправдания в подобной ситуации!

Этой паре потребовалась целая тысяча лет, чтобы завести ребенка, и сейчас их нервы были натянуты до предела. Они тщательно охраняли своего сыночка, сдували с него даже пылинки. Но неожиданно, в столь критический для их жизни момент, к ним в гнездо нагрянули люди. Они героически защищали яйцо и смогли прогнать прочь целую армию наемников, кто ж знал, что в это время в гнездо проникла третья сторона!

Тела двух фениксов в мгновение ока покрылись огнем, и температура в пещере поднялась до нестерпимой для человека высоты.

«Красная Птица, вот же гад! На этот раз моя смерть будет на твоей совести!!» - прокричала Шэн Янь Сяо, с опаской поглядывая на двух фениксов, которые, без сомнения, в любой момент могли спикировать им на головы.  

Но ведь на этот раз она действительно была ни при чем. Она пробралась в гнездо лишь для того, чтобы раздобыть Траву Воспламенения. Она понятия не имела, что в гнезде находится яйцо. И какая муха укусила Красную Птицу, какого ляда ему вообще потребовалось тыкать в это яйцо своими грязными пальцами?! Да лучше бы он его сожрал!! Нету тела – нету дела, нарвали бы травы и смотались по-тихому, а теперь битвы с фениксами ей не избежать!

Красная Птица, однако, не повел и глазом, он спокойно вытирал свои руки и одежду платком, пытаясь избавиться от этого противного пушистого чувства, оставленного птенцом.

На гнев разъяренных родителей ему было откровенно плевать.

Глава 401 – 403 – Битва волшебных зверей мифического уровня

Безразличие главного виновника произошедшего стало для фениксов последней каплей, и два огромных сгустка пламени тут же понеслись в сторону Шэн Янь Сяо и Красной Птицы.

Жар от них был настолько силен, что мог бы мгновенно расплавить даже сталь.

Как только огонь подобрался к Шэн Янь Сяо, из рук Красной Птицы вырвались два огненных дракона и с молниеносной скоростью понеслись навстречу огненным шарам.

Четыре огненных сгустка столкнулись в воздухе, раздался оглушительный взрыв, и земля под ногами Шэн Янь Сяо задрожала.

Покрыв свое тело огненной броней, Красная Птица быстро подлетел к Шэн Янь Сяо и, подхватив ее одной рукой, пулей вылетел из пещеры. Фениксы тут же помчались вслед за ними.

В следующую секунду потолок пещеры покрылся трещинами, а вскоре и вовсе рухнул с оглушающим грохотом.

Вся гора Ку Ло неистово задрожала. Те наемники, которым посчастливилось избежать атак феникса, почувствовав неестественную вибрацию, исходящую от земли под их ногами, с ужасом уставились на вершину горы.

И то, что они там увидели, навсегда запечатлелось в их памяти. Два огромных феникса гордо парили в небесах, а напротив них разгоралось красное свечение, столь же яркое, что и пламя фениксов.

«А это еще что за хрень?» - удивленно воскликнул Яростный Волк. Он не мог поверить собственным глазам.

Ду Лан был шокирован не меньше своего товарища. Прямо на его глазах двух могучих фениксов сдерживал другой грозный противник.

Но это кем же нужно быть, чтобы бросить вызов двум волшебным зверям мифического уровня?

Красная Птица, держа Шэн Янь Сяо на руках, спокойно парил в воздухе, напротив него кипятились от злости горе-родители.

Громкие крики фениксов разрывали небеса.

Детская фигурка Красной Птицы по сравнению с внушительными размерами фениксов казалась наемникам незначительной, но внушительная аура, излучаемая его телом, не уступала двум зверям мифического уровня.

«Вас всего двое, так почему же вы решили, что сможете победить меня?!» В красных глазах Красной Птицы не было и капли страха.

Хоть оба феникса и достигли небывалого уровня силы, Красная Птица был гораздо больше, чем просто волшебный зверь мифического уровня.

В битве один на один, ни один из двух фениксов не был ему противником. И даже объединившись, Красная Птица чувствовал, что ему все равно нечего бояться.

Фениксы также почувствовали, что этот маленький парень не так уж и прост, как им казалось. В начале они подумали, что он просто человек. Но затем его тело начало испускать огненный элемент, который, помимо всего прочего, был намного чище их собственного. Очевидно, что их противник был таким же, как и они. Более того, он был сильнее их.

Но, несмотря на это, они не собирались отпускать того, кто причинил вред их ребенку!

Фениксы решили во что бы то ни стало выбить из Красной Птицы всю дурь. Почувствовав их сильную враждебность, Красная Птица без лишних слов спикировал вниз и поставил Шэн Янь Сяо на землю, а затем тихо прошептал ей на ухо: «Найди безопасное место и подожди меня там, пока я буду чистить морды этим пернатым. Уверен, что Сю, этот подонок, сможет защитить тебя, если понадобится. Однако, если удача отвернется от меня, и я не смогу тебя защитить, пожалуйста, не вини меня в своей смерти».

Слова Красной Птицы могут показаться вам грубыми, но в его голосе звучало искреннее беспокойство. Таким неловким образом он пытался выказать хозяйке свою заботу о ней.  

И Шэн Янь Сяо это прекрасно понимала.

Несомненно, она была сильнейшим учеником в школе Святого Роланда, но даже она не смогла бы выдержать напора двух разъярённых фениксов.

«Будь осторожен», - сказав это, она мгновенно скрылась в джунглях.

Шэн Янь Сяо не стала тратить время на пустую болтовню, любые слова в этот момент казались ей слишком сентиментальными. Красной Птице предстояло сражаться сразу на два фронта, поэтому ее излишняя гордость и попытки потешить свое самолюбие лишь поставили бы его в неловкое положение. Останься она тут против его воли и беды было бы не избежать.

Проследив за тем, как Шэн Янь Сяо послушно прячется в лесу, Красная Птица перевел взгляд на двух огромных фениксов, и его губы скривились в гордую презрительную улыбку.

«Всего лишь фениксы. Я, Красная Птица, с момента своего рождения и до настоящего времени никого и никогда не боялся. Хотите сразиться со мной?! Посмотрим, хватит ли у вас на это силенок!» В его мягком, детском голоске звучала нескрываемая агрессия. Как только последнее слово сорвалось с его уст, яркий обжигающий свет вырвался из его тела и постепенно образовал в небе силуэт огромной огненной птицы.

Свет погас, и на месте маленького мальчика, расправив свои огромные огненные крылья, парил могущественный волшебный зверь.

Волна небывалой духовной силы захлестнула всю гору. Почувствовав ее, волшебные звери, обитающие на горе Ку Ло, тут же попрятались в свои норы и задрожали всем телом. Они не смели высунуть из своих убежищ даже носа.

Раз уж сильные мира сего решили разобраться друг с другом, то им, простым смертным, лучше не попадать им под горячую руку.

Три огромные огненные фигуры яростно схлестнулись и переплелись друг с другом. Их тела окружали бесчисленные огненные шары, а брызги пламени разлетались по всей окрестности.

В мгновение ока вся вершина горы Ку Ло утонула в море огня.

Смертельный блеск этого огня отражался в глазах и без того изрядно напуганных наемников, ужас и паника вновь охватили их тела.

Ситуация становилась все хуже с каждой секундой. Вслед за фениксом появился второй феникс, а затем и вовсе появилось существо, чью мощь невозможно было передать словами.

Яркий свет ослеплял их, да и расстояние было приличным, поэтому они могли лишь смутно видеть силуэт огромной птицы, они не могли разглядеть его настоящий облик.

«Три волшебных зверя мифического уровня. Господи, да что же это за место-то такое? Им тут что, медом намазано?!» От страха наемники словно с ума посходили. Бежать им было некуда, огонь был повсюду, они тупо стояли на месте и, задрав головы, наблюдали за битвой волшебных зверей мифического уровня.

Руки Ду Лана задрожали. В его уме зародилась дикая и абсурдная идея.

Тот парень… Хо Сяо и это чудовище. Он чувствовал, что между ними должна быть какая-то связь.

Битва была в самом разгаре, Шэн Янь Сяо, не отрывая глаз и ловко уворачиваясь от падающего с небес огня, пристально наблюдала за ожесточенным сражением.

Даже сражаясь в одиночку против двух фениксов, Красная Птица ни в чем им не уступал. Каждая их атака уходила в молоко.

«Красная Птица не продержится долго. Он все еще серьезно ранен. Хоть сейчас тебе и кажется, что он легко справляется с натиском двух фениксов, если битва затянется, то боюсь, что Красную Птицу ждет неизбежное поражение», - неожиданно прозвучал в голове Шэн Янь Сяо холодный голос Сю, принося ей ужасные вести.

«Красная Птица серьезно ранен?» - удивленно переспросила она. Шэн Янь Сяо подписала контракт с Красной Птицей, а значит была связана с ним духовно, так почему же она впервые об этом слышит? Но Сю не стал бы ей врать без причины.

«Принимая человеческий облик Красная Птица должен выглядеть как взрослый мужчина, так почему же в настоящее время он выглядит как ребенок? Это доказательство того, что он страдает от какой-то застарелой травмы. Стремясь как можно быстрее подлатать свои раны, он нарочно изменил свой облик», - сказал Сю.

Он не без причины проспал сто лет.

От слов Сю у Шэн Янь Сяо по спине побежал холодный пот. Хотя сила двух фениксов и не могла сравниться с мощью Красной Птицы, фен и хуан дополняли друг друга, между ними царило полное взаимопонимание. Они понимали друг друга без слов и знали, когда им следует атаковать, а когда защищаться. Их бесчисленные атаки изматывали Красную Птицу.

Слова Сю зародили зерно сомнения в сердце Шэн Янь Сяо. Она беспокойно наблюдала за сражением, боясь того, что в любой момент Красная Птица просто-напросто рухнет с небес на землю.

И хотя их отношения нельзя было назвать хорошими, Шэн Янь Сяо постоянно дразнила и высмеивала его, в глубине души она дорожила им и заботилась о его благополучии. Она не хотела видеть того, как Красная Птица страдает от боли и унижения.

И в этот момент, словно в подтверждение слов Сю, Красная Птица начал сдавать позиции.

Бой с двумя противниками мифического уровня в одно и то же время был довольно труден даже для зверя уровня Красной Птицы, не говоря уже о том, что он на данный момент был далеко не в лучшей форме.

Два огромных огненных шара поразили тело Красной Птицы, и пламя фениксов начало сливаться с его собственным пламенем. Шэн Янь Сяо не могла разглядеть подробностей, но она заметила, как начали чернеть его перья. Красная Птица был ранен!

В этот момент Шэн Янь Сяо была очень раздражена своей собственной слабостью, она не могла даже защитить своего волшебного зверя!

Она решительно сжала ладони в кулаки и приняла решение. Если Красная Птица действительно проиграет этот бой, то она немедленно вернет его обратно в свое тело и попытается сбежать отсюда. Хоть она и понимала, что ее скорости недостаточно для того, чтобы сбежать от двух разъяренных фениксов, она не могла просто стоять тут и наблюдать за тем, как на ее глазах погибает Красная Птица.

Эти фениксы вряд ли захотят отпустить их с миром.

Крики фениксов и Красной Птицы заглушали друг друга и эхом разносились по горе Ку Ло. Но тут раздался новый оглушительный взрыв – комбинированная атака фениксов все же достигла своей цели!

Пламя покрыло все тело Красной Птицы, его красные перья чернели и сгорали, обращаясь в пепел.

Шэн Янь Сяо больше не могла на это смотреть и, выпив бутылку Зелья Ускорения, побежала по направлению к тому месту, куда должен будет упасть Красная Птица.

Пламя, покрывающее Красную Птицу, мучительно обжигало его тело. С трудом открыв глаза, он обнаружил, что его нерадивый хозяин смело бежит к нему сквозь огненную преграду.

Что она здесь делает? Неужели решила поиграть со смертью?!

Парящие в небе фениксы, тем не менее, не стали прекращать своих атак и тут же бросили два огненных шара в уже поверженного ими врага.

Бушующее пламя уже готово было полностью поглотить Красную Птицу, как из груди Шэн Янь Сяо, которая бросилась к нему на помощь, внезапно вырвался ослепительный фиолетовый свет.

Он в мгновение ока окутал не только саму Шэн Янь Сяо, но и Красную Птицу, создав вокруг них тоненький световой барьер. И в тот момент, когда пламя достигло этого барьера, оно неожиданно отскочило назад!

Глава 404 – 406 – Сю

В мгновение ока гору Ку Ло окутало мощное давление. Словно по мановению волшебной палочки, из леса исчезли все звуки, и перестал дуть ветер. Волшебных зверей второго уровня и ниже начало рвать кровью, их глаза побелели, а затем они потеряли сознание и умерли. Волшебные звери среднего уровня бездвижно лежали на земле, их словно придавило тяжелыми камнями. Только волшебные звери высокого уровня смогли пережить эту тираническую атаку, но и у них подкашивались лапы, они были не в силах стоять.

Наемники, которым посчастливилось выжить, так же попали под это мощное давление. Они чувствовали, как их ноги становятся ватными, а грудную клетку сковывают железные тиски. Даже семи волкам стало трудно дышать в этот момент.

Будь то волшебные звери или люди, никто не мог сопротивляться этой силе.

Такой мощью мог обладать лишь тот, кто находился на пике развития силы этого мира!

Внезапно появившаяся тень отбросила фениксов на расстояние нескольких метров, но им все же удалось стабилизировать свое положение и избежать падения с большой высоты.

Однако они были дезориентированы и не смогли бы пережить еще одной атаки.

В небе парила элегантная фигура мужчины. Его длинные черные волосы мягко развевались на ветру, а золотые глаза, которые были похожи на палящее солнце, лениво прищурившись, грозно смотрели на поверженных противников.

«Сю ...», - едва слышно прошептала Шэн Янь Сяо, схватившись за пронзенную болью грудь. Она смотрела на чарующий образ Сю, не веря своим глазам.

Хотя это была и не первая их встреча, она впервые увидела его воплощение в физическом мире.

Теплый солнечный свет, пролившийся на землю, окутал Сю, но золотые лучи проходили сквозь его тело.

Этот Сю был всего лишь фантомом, духом, и не имел настоящего физического тела.

Тем не менее, один лишь его образ смог погрузить всю гору Ку Ло в хаос.

Кем же был Сю, в конце-то концов?

Подбородок Сю был слегка приподнят, а его глаза слегка прищурены.

Фениксы же боялись пошевелить даже пальцем. Все, что они могли сделать в данный момент, это осторожно наблюдать за внезапно появившимся существом.

Они прожили на горе Ку Ло ни одну тысячу лет, но никогда прежде не встречали достойного противника. У них хватило смелости и уверенности в себе бросить вызов Красной Птице, но этот таинственный человек, появившийся из ниоткуда, вселил страх в их сердца.

Невидимая сила окутала их тела, и против своей воли они вынуждены были подчиниться этому таинственному, непредсказуемому человеку.

Им было невыносимо даже просто находится рядом с этим существом, что уж тут говорить о борьбе с ним.

Как только появился Сю, гнев, полыхающий в их сердцах, внезапно утих, на его место пришли страх и покорность.

Волшебные звери обладают прекрасной интуицией, и именно она заставляет их интуитивно подчинятся тем, кто сильнее их.

И именно интуиция говорила им, что против этого человека у них нет ни единого шанса. Еще до того, как они смогут хотя бы дотронуться до него, этот человек уничтожит их, не пошевелив даже пальцем. Они четко осознавали насколько безвыходной была их нынешняя ситуация.

Как бы силен ты не был, всегда найдется тот, кто сильнее тебя.

И сегодня, впервые в жизни, фениксы ощутили это на собственной шкуре. Будучи зверьми мифического уровня, они никогда прежде не приклоняли голов.

Фениксы выжидали, а Сю спокойно парил в воздухе, не предпринимая никаких действий.

А вот для Шэн Янь Сяо ситуация становилась хуже с каждой минутой. Грудь сильно болела, ей казалось, что ее грудную клетку разорвало на части.

Холодный пот ливнем стекал с ее лба.

Почувствовав ее боль, Сю, не обращая никакого внимания на двух окаменевших фениксов, спустился к уже почти лежащей на земле Шэн Янь Сяо и обнял ее. Однако она и не почувствовала теплоты его кожи, лишь невидимую силу, удерживающую ее.

«Потерпи еще немного», - сказал Сю, утерев холодный пот со лба Шэн Янь Сяо. Он прекрасно понимал, почему она так плохо себя чувствует.

Воплотившись в этом мире, он не стал подавлять свою силу, а иначе он не смог бы превзойти мощь фениксов. Но, хотя он и не был также силен, как и раньше, давление, которое оказали его силы на хрупкое тело Шэн Янь Сяо, было для нее невыносимым. Более того, на то, чтобы сконденсировать свой образ в реальном мире ему потребовались не только его собственные духовные силы, но и ее, что также нанесло определенный урон телу Шэн Янь Сяо.

Но отчаянные времена требуют отчаянных мер, если бы он не предпринял столь решительного шага, то и Красная Птица, и эта маленькая девчонка, были бы уже мертвы

Голос Сю все еще был холоднее снега, но это был первый раз, когда Шэн Янь Сяо смогла реально услышать его собственными ушами. Звучание в ее голове и это странное текущее чувство вовсе не были одинаковыми. Это было так реально, словно он шептал, прижимаясь к ее уху.

Шэн Янь Сяо стиснула зубы, но ничего не сказала, сейчас у нее просто не было сил на то, чтобы ответить ему.

Сю взял Шэн Янь Сяо на руки и вновь перевел взгляд на двух фениксов. Его тонкие, соблазнительные губы слегка приоткрылись, и он произнес: «Тысячелетние мифические звери, если вы все еще хотите драться, то вашим противником буду я».

Голос Сю был очень нежным и совершенно безразличным, однако он вселял ужас в души и сердца тех, кто его слышал.

Тела фениксов затряслись от страха, они даже взглянуть на него не решались.  

Они смогли легко оценить силу Красной Птицы, поэтому и решили сражаться ради своего ребенка, но сила этого человека была неизмерима. Одно его появление смогло изменить атмосферу всей горы Ку Ло. Даже десять мифических зверей не смогут справиться с ним.

Ситуация зашла в тупик, Сю больше не предпринимал никаких действий, а фениксы словно окаменели от страха.

Однако больше всего от этой ситуации страдали волшебные звери и люди, ставшие невольными свидетелями произошедшего. В сознании смогли остаться лишь те, кто достиг высшего уровня своей профессии, такие как Ду Лан и шестеро Волков, но и им приходилось несладко. Шестеро волков, лежа на земле, тяжело дышали. Ду Лан так же из последних сил хватал ртом воздух. Некоторые из наемников не смогли выдержать давления и отправились в страну вечной охоты.

Никто из них не знал, что именно происходит в горах. От боли они не могли мыслить здраво, а последним их воспоминанием было появление третьего таинственного зверя мифического уровня.

Даже люди в черном, которые хотели проникнуть в гнездо феникса и украсть яйцо, были ошеломлены этим всепоглощающим давлением.

Им с большим трудом удалось спастись от преждевременной реинкарнации, и лишь мгновение назад они вновь собрались вместе. Но не успели они проанализировать свои ошибки и составить дальнейший план действий, как невидимое, мощное давление пригвоздило их к земле.

Лидер группы был изранен и сильно истощен, фениксу удалось изрядно потрепать его, поэтому он чуть не потерял сознание от шока. Однако все его мысли занимал лишь один вопрос – Кто этот человек, и что он тут делает? Неужели информация о яйце феникса просочилась наружу?

Шэн Янь Сяо продолжала обливаться потом. Сю слегка прищурился. Его нынешних сил было недостаточно, чтобы поддерживать свою физическую сущность, даже этот иллюзорный образ поглощал немало его сил, а также энергии Шэн Янь Сяо. Если он продолжит в том же духе, то боюсь, что силы Шэн Янь Сяо скоро иссякнут, и она больше не сможет нести на себе это бремя.

Эту проблему нужно решить и как можно быстрее!

И Сю решил действовать радикально.

Если бы наемники узнали о его решении, то они, вероятно, уже валялись бы у него в ногах, прося пощады.

Ведь эти фениксы были легендарными мифическими животными, ах! Сколько сокровищ несут их тела, но этот большой дядя хочет распылить их! Какое безумное расточительство!  

Но волшебные звери мифического уровня для Сю не представляли никакого интереса, поэтому он не понимал абсурдности своего решения.

Фениксы ощутили исходящую от Сю удушающую ауру убийства. Паника охватила их сердца, раз уж этот человек принял решение убить их, то и шансов выжить у них больше не осталось!

И вот, в тот момент, когда Сю занес свой карающий перст, мрачную атмосферу нарушил внезапный звук.

«Чирик ~» Никто не знал, когда именно малыш феникс пришел в себя, но он внезапно высунул голову из перьев на спине матери и огляделся. Вскоре он увидел лежащего на земле раненого Красную Птицу.

Увидев это прекрасное и величественное создание, малыш ощутил с ним некую близость. И ему было совершенно все равно, что они не были похожи, и что ситуация сейчас была, мягко говоря, критической. Он взмахнул своими крохотными, размером с большой палец, крыльями и спрыгнул вниз со стометровой высоты. Если он ударится о землю, то он больше не жилец.

Фэн и хуан, перепугавшись не на шутку, бросились спасать своего ребенка. Они даже проигнорировали исходящую от Сю угрозу.

В это время малыш феникс отчаянно махал своими мини-крыльями, пытаясь стабилизировать свое круглое пухлое тельце, и медленно двигался в направлении, где находился Красная Птица.

Глава 407 – 409 – Просьба родителей

Земля была все ближе и ближе, драма, разворачивающаяся на вершине горы Ку Ло, была близка к завершению. И, казалось бы, удар был неизбежен, но неожиданно малыш феникс сделал резкий рывок в сторону и приземлился прямиком на лицо опешившего от такой наглости Красной Птицы.

«Чирик ~ Чирик ~» - радостно защебетал он и бросился обнимать своего новоявленного папашу. Вскоре после этого малыш, ловко перебирая своими маленькими лапками, вскарабкался тому на загривок, а затем нырнул в перья Красной Птицы и завертелся, пытаясь устроиться поудобнее.

Фениксы потеряли дар речи.

Что происходит? Почему их собственный ребенок ластится к их врагу? Разве он не помнит, что всего пару минут назад тот пытался убить его?

Наблюдая за тем, как их малыш милуется с чужаком, фениксов охватила жгучая зависть.

Почему он был так холоден с ними, но так близок с Красной Птицей?

Сам Красная Птица так же был не слишком-то доволен происходящим. Неужели эта мелочь пузатая совершенно не замечает, что взгляд его родителей вот-вот испепелит их всех вместе взятых?

«Чирик~!» Маленький феникс не догадывался о том, какой шквал эмоций сейчас бушует в сердцах трех легендарных мифических зверей. Единственное что он понимал, так это то, что он не может потерять то чувство комфорта, которое он ощущает, находясь рядом с Красной Птицей, благодаря циркулирующему в его теле огненному элементу.

Всё чудесатее и чудесатее! Странное поведение маленького феникса, сделало и без того напряженную атмосферу, еще более напряженной.

Фениксы не боялись Красной Птицы, но это не означает, что они не боятся Сю. Они знали, что ему они не противники, и потому не хотели сражаться с ним. Теперь же у их врага появился добровольный заложник, их собственный ребенок, и последние силы оставили их.

Такого предательства их сердца не выдержали.

Сомнения раздирали и сердце Красной Птицы. Родители этой мелочи заставили его испытать горький вкус поражения, так может ему стоит выразить свое разочарование по поводу на этом желтопузе?

Нет, он не такой! Он очень принципиальный и благородный мифический зверь.

Ситуация вновь зашла в тупик. Обе стороны конфликта опять замерли на своих местах, лишь маленький феникс весело и жизнерадостно чирикал, прячась в перьях Красной Птицы.

Фениксы смотрели на своих врагов потупив взгляд. Они понимали, что их малыш принял Красную Птицу за своего отца, и это, естественно, стало страшным ударом для двух его настоящих родителей! Ударом куда более болезненным, чем атака Сю.

Сю понял, что фениксы больше не станут нападать. Поэтому он положил Шэн Янь Сяо под крыло Красной Птицы, а затем, превратившись в луч света, медленно вернулся в ее тело.

Сразу после того, как Сю ушёл, все существа, находящиеся в настоящее время на горе Ку Ло, почувствовали огромное облегчение. Сковывающие их давление наконец-то исчезло, и теперь они могли дышать полной грудью.

Боль в груди Шэн Янь Сяо также утихла. Весь тот дискомфорт, который она чувствовала прежде, исчез, словно это было лишь ее воображение.

Так виновником этого был Сю?

Шэн Янь Сяо задумчиво нахмурилась. Она впервые испытала на себе насколько могущественен был Сю, и наконец-то поняла, насколько всевластной была печать Семи Звезд Запечатывающей Луны, наложенная на ее собственное тело, раз даже столь могущественное существо, как Сю, лишился части своих сил.

Но сейчас не время для подобных размышлений, Шэн Янь Сяо перевела взгляд на двух фениксов.

Красная Птица заварил всю эту кашу, а значит ей, как его мастеру, ее и расхлебывать. Однако Сю уже сделал за нее большую часть работы, с запуганными и впавшими в депрессию фениксами вести переговоры будет всяко легче.

Тем более, что их ребенок теперь находится в ее руках...

Фениксы и сами решили пойти на мировую, они превратились в два огненных шара и стали медленно спускаться вниз. Пламя постепенно уменьшалось, и в тот момент, когда оно коснулось земли, огненные шары приняли человеческие очертания. Когда ослепительный блеск исчез, перед Шэн Янь Сяо предстали мужчина и женщина.

Мужчина был необычайно красив. Его огненно-рыжие волосы почти касались земли, а одет он был в сделанный из огненных перьев ципао. В его длинных и узких глазах застыл гордый и отчужденный взгляд, а между бровями находилась маленькая огненная точка. Рядом с ним стояла женщина в довольно элегантном платье. Она так же была необычайно красива, ее миниатюрная, изящная фигура невольно приковывала к себе взгляды.

Пара, стоящая перед ней, безусловно, была парой фениксов. Как только волшебный зверь достигает мифического уровня силы, то получает возможность принимать человеческий облик.

Красная Птица так же решил принять человеческий облик и превратился в маленького ребенка, а на его голове восседал еще более маленький ребенок.

«Чирик~?» Маленький феникс очень удивился внезапной смене обстановки. Его маленькие лапки ловко ухватились за волосы Красной Птицы, а затем он скрылся в его пышной шевелюре, оставив снаружи лишь свою маленькую голову.

Фениксы, увидев поведение своего ребенка, засмущались.

«Наш сын тот еще проказник, пожалуйста, простите его дерзость», - сказал папа-феникс, когда заметил, как задергался глаз Красной Птицы. Он догадался, отчего между ними возникло недопонимание.

Все волшебные звери, достигшие мифического уровня силы, обладают холодным и отчужденным характером. Никому бы из них не понравилось, если бы к ним, словно банный лист, приклеился чужой ребенок.

Красная Птица холодно хмыкнул, но ничего не сказал. Поражение подпортило ему самооценку, он был подавлен, расстроен и не сильно-то хотел общаться со своими недругами. Если бы не его застарелая травма, то эти два феникса не были бы ему противниками.

Шэн Янь Сяо, естественно, прекрасно знала о заносчивом характере Красной Птицы, но поведение фениксов не показалось ей необоснованным. Весь этот конфликт возник именно из-за грубого поведения Красной Птицы.

В конечном итоге ...

Он источник всей этой катастрофы! Нежнее нужно было быть, нежнее…

«Не переживайте, это было всего лишь недоразумение», - улыбнулась Шэн Янь Сяо.

Мама-феникс вопросительно посмотрела на папу-феникса, а затем перевела взгляд на своего малыша, восседающего на макушке Красной Птицы, и обиженно произнесла: «Обычно мы не ведем себя столь агрессивно и опрометчиво. Наш малыш должен был вот-вот вылупиться, когда неизвестная группа людей напала на нас и попыталась украсть яйцо, мы просто запаниковали. А потом мы увидели, как неизвестные нам люди вышвыривают нашего малыша из гнезда... Лишь усмирив свой гнев, мы поняли, что этот ребенок так же является мифическим зверем, а значит, наш малыш не является вашей целью». Голос мамы-феникса был мягким и сладким и словно ручеек ласкал уши Шэн Янь Сяо.

Фениксы были довольно высокомерными созданиями, но, как и говорил Сю, зла они никому не желали. Они никогда бы не атаковали первыми. Жестокость и агрессия была не свойственна им и была вызвана исключительно страхом за жизнь собственного ребенка. Стоит напомнить, что фениксы откладывают яйца лишь раз в тысячу лет, а потому этот малыш был для них долгожданным.

Поняв, что человек, стоящий перед ними, является мифическим зверем, их гнев утих. Тем более что Красная Птица был сильнее любого из них, и, если бы они не объединились, то, вероятно, проиграли бы.

Зачем бы столь могущественному созданию потребовался чужой ребенок? Даже несмотря на то, что взрослый феникс способен достичь уровня мифического зверя, его взросление займет довольно длительный период времени. Сам же малыш - это всего лишь волшебный зверь высокого уровня.

Стоящий рядом паренек, так же не был заинтересован в птенце, человек не может подписать больше одного контракта. Более того, у него был и еще один союзник - тот таинственный и могущественный мужчина.

Проанализировав ситуацию, фениксы стали менее враждебны по отношению к Шэн Янь Сяо и Красной Птице.

«Честно говоря, нашей целью являлась Трава Воспламенения. Мы даже не догадывались, что в гнезде находится яйцо», - честно ответила Шэн Янь Сяо, она не собиралась скрывать правду. Конечно, она не самый искренний человек в мире, однако по отношению к этим добросердечным волшебным зверям ей хотелось вести себя предельно открыто.

«Трава Воспламенения? Ее довольно много в нашем гнезде. Просто нашего гнезда больше нет. Но если тут хорошенько прибраться, то, думаю, что смогу раздобыть для вас немного», - ответила мама-феникс, удивленно моргнув. Трава Воспламенения для них не представляла никакой ценности. Не обладай она огненным элементом, то они бы даже не стали использовать ее для постройки своих гнезд.

Прежние разногласия были позабыты, а все недоразумения были разрешены. Фениксы больше не препятствовали Шэн Янь Сяо и Красной Птице, и они даже согласились помочь им в поисках Травы Воспламенения в руинах.

Настроение Шэн Янь Сяо с каждой минутой становилось все лучше и лучше.

Однако одна проблема так и не нашла своего решения.

И это...

«Чирик~?» Малыш феникс продолжал прятаться в волосах Красной Птицы. Заметив устремленные на него выжидающие взгляды, он неосознанно втянул шею и сжал свое мягкое пухленькое тельце.

«Кхем-кхем ...» Папа-феникс смущенно посмотрел на Шэн Янь Сяо. Он просто не знал, как ему поступить в подобной ситуации. Он понимал, что птенец считает своим отцом вовсе не его, а Красную Птицу.

Мама-феникс смотрела на собственного ребенка со слезами на глазах. Она протянула к нему руку и попыталась снять его с головы Красной Птицы, но малыш отвернулся от нее и еще крепче ухватился за волосы, всем своим видом показывая ей, что лучше умрет, чем отпустит.

«...» Красная Птица лишился дара речи. Его родители стоят прямо перед ним и обливаются горькими слезами, а эта мелочь нос от них воротит! Да у него совсем каша вместо мозгов?

Папа-феникс беспомощно вздохнул и обнял свою жену. Повернувшись к Шэн Янь Сяо, он сказал: «Кажется, наш малыш очень привязался к нашему маленькому другу. Я думаю, что эти люди так легко от нас не отстанут и продолжат охотиться на нас и нашего сына. Кроме того, мы лишились дома, и теперь нам необходимо найти другое безопасное место. Поэтому у меня есть к вам одна просьба».

«Конечно, я с радостью выслушаю вас». Услуга за услугу, Шэн Янь Сяо не видела причин им отказывать. Кроме того, оба феникса оказались довольно приятными людьми.

Прежде чем ответить, папа-феникс пристально посмотрел на своего нерадивого сына: «Пока мы не нашли для себя новый дом и не построили новое гнездо, можете ли вы позаботиться о нашем ребенке? Как только мы как следует обживемся на новом месте, мы заберем его обратно».

Глава 410 – 412 – Я запрещаю тебе приводить в дом чужих детей

«...» Шэн Янь Сяо молчала, не зная, что же ей на это ответить.

Что это вообще сейчас было?

Они хотят всучить ей своего ребенка, чтобы она заботилась о нем?

Шэн Янь Сяо не знала, что причина, по которой папа и мама фениксы приняли такое решение, заключалась в том, что они просто-напросто были бессильны в сложившейся ситуации.

Взрослый феникс был могущественным зверем, но лишь недавно родившийся малыш был слаб и беспомощен, поэтому родители и должны охранять его и день и ночь. Именно поэтому молодые родители и прибыли на гору Ку Ло, они считали ее местом, где они смогут воспитывать своего сына в абсолютной безопасности. Однако они подверглись неожиданной атаке, и, честно говоря, если бы малыш не вылупился в столь неподходящий момент, то они бы покинули это место.

Даже если бы их гнездо не было разрушено, они бы не стали тут оставаться. Пускай им и удалось отбить атаку, это еще не значит, что те, кто имеют дурные намерения, откажутся от идеи украсть их ребенка.

Поиск нового дома и постройка нового гнезда могут занять непростительно много времени, и этот период слишком опасен для новорожденного. Фениксы только что на собственной шкуре ощутили всю силу Сю, кроме того, у этого маленького парня в подчинении находился волшебный зверь, который был более могущественен, чем они сами, поэтому они и обратились к нему за помощью.

Когда-то гора Ку Ло казалась им идеальным местом, но сейчас тут повсюду царили разруха и хаос. Однако найти новое место для гнезда со столь же благоприятными для них условиями будет задачей не из легких. Они боялись, что малыш феникс не выдержит долгого путешествия, длинные перелеты, дождь и ветер - все это представляет немалую опасность. С другой стороны, сила этого таинственного человека была поистине тиранической, и они верили, что он не причинит вреда их ребенку.

И, самое главное ...

Сам малыш относился к Красной Птице как к своему родному отцу. Папа и мама фениксы боялись, что если они рискнут и попытаются забрать его силой, то лишь настроят своего сына против себя самих. Их ребенок был еще слишком мал, он всего лишь подчинялся своим инстинктам и не понимал, что они и есть его биологические родители.

Поэтому они и пошли на такой отчаянный шаг.

Проблема решится сама собой, как только малыш повзрослеет, после этого они смогут безболезненно забрать его у Красной Птицы. Кроме того, к этому времени они смогут построить новое гнездо. На их взгляд, это был идеальный выход из сложившейся ситуации.

Немного поразмышляв, Шэн Янь Сяо также пришла к аналогичному выводу. О бесконечной алчности людей она знала не понаслышке, и потому была абсолютно уверена в том, что люди в черном все еще не опустили рук. Они будут пытаться вновь и вновь, пока не добьются своей цели.   

Казалось бы, у нее не было причин отказывать несчастным родителям.

Разве что…

Шэн Янь Сяо молча обернулась и вкрадчиво посмотрела на Красную Птицу. Именно его малыш феникс считает своим папкой, а не ее, а значит и решение должен принимать он.

Тем не менее…

Увидев бледное лицо Красной Птицы, Шэн Янь Сяо больше не нужно было спрашивать, чтобы узнать его мнение на этот счет. Этот молодой господи явно не горел желанием заботиться о малыше. Если бы не тот факт, что он проиграл фениксам в честном бою, то боюсь, что тот уже превратился бы в цыпленка табака.

«Нет-нет-нет, и еще раз нет! Я против, абсолютно точно против!» - скороговоркой проговорил Красная Птица, почувствовав на себе взгляд Шэн Янь Сяо.

Получив столь резкий и грубый отказ, Шэн Янь Сяо беспомощно вздохнула. Папа и мама фениксы со слезами на глазах сказали: «Младший брат, я понимаю, что наша просьба бесцеремонна, но наш сын действительно сильно к тебе привязан. Умоляю тебя, возьми его под свое крыло! Как только мы найдем и обустроим новый дом, мы заберем своего малыша назад».

«Это ты кого сейчас младшим братом назвал?! Да я старше, чем вы двое вместе взятые! И я против, слышите меня, против! Ты, я запрещаю тебе приводить в дом чужих детей», - продолжал негодовать Красная Птица. Он и без того уже настрадался из-за своего пустоголового мастера. Если ему на шею посадят еще и этого цыпленка, то в будущем ничего кроме страданий его не ждет.

Фениксы задумались. Сила Красной Птицы превосходила их собственную, а значит, подкупить этого молодого человека обещанием славы и могущества им не удастся.

Феникс – это легендарная птица, обладающая неимоверной мощью, ах. Кто бы в этом мире не захотел стать мастером столь доблестного волшебного зверя?

Только тот, кто уже является мастером древнего зверя мифического уровня.

Папа и мама фениксы смущенно смотрели на Красную Птицу. Он был ключевой фигурой их уговора, если он откажется, то их планам будет не суждено сбыться. Малыш радостно ластился к Красной Птице, но великому древнему зверю было откровенно плевать на все эти телячьи нежности.

Все свои надежды безутешные родители возложил на стоящего рядом парня.

«Я понимаю, что забота о нашем маленьком сыне станет для вас бременем, но сейчас у нас нет другого выбора. Если вы согласитесь помочь нам, то обещаю, что если в будущем вам потребуется наша помощь, то мы обязательно протянем вам руку. Уверяю, мы сделаем все, что будет в наших силах», - искренне сказал папа-феникс.

Слова феникса были словно музыка для ушей Шэн Янь Сяо. На самом деле, она и без этого намеревалась заставить Красную Птицу взять малыша под опеку. Легендарные мифические звери, хоть и новорожденные, на дороге не валяются. То, чего ей не хватает прямо сейчас, это сила. И этот малыш не только станет ее защитником в будущем, но и подарит ей возможность воспользоваться мощью его родителей.   

Отказываться от столь щедрого предложения было бы глупостью с ее стороны.

Артефакты, драгоценности и могучие волшебные звери, чем их больше, тем лучше для нее, ведь тем меньше у нее будет проблем в будущем.

«Красная Птица, прекращай раздувать из мухи слона. Ты же не забыл, что это именно ты первым принялся тыкать пальцами куда не следует? Если бы ты не повлиял своим огненным элементом на яйцо, то малыш бы не вылупился раньше времени. Птенец не виноват, что ты был первым, кого он увидел. Если бы малыш не вылупился, то его родители не вернулись бы так быстро, и тогда бы я смогла выбраться из пещеры с Травой Воспламенения без каких-либо проблем. Недоразумение тут только одно – и это ты! Ты не только лишил этих уважаемых и могучих птиц удовольствия наблюдать за рождением собственного сына, но и уничтожил их дом! И при всем при этом ты еще и не хочешь брать на себя за все это ответственность?» - недовольно спросила Шэн Янь Сяо, манерно сложив руки на груди. Любопытство сгубило не только кошку, но и одного малолетнего пернатого зазнайку. 

Красная Птица в одно мгновение переменился в лице, слова Шэн Янь Сяо больно ударили его в самое сердце. И на какую-то долю секунды ему даже стало совестно за свое поведение и упрямство.  

«Я просто мимо проходил. Кто ж знал, что он как возьмет, и как выпрыгнет прямо на меня», - принялся оправдываться Красная Птица. Он просто не хотел признавать того, что был неправ. Хотя он и прожил не одну тысячу лет, он никогда прежде не видел птенцов волшебных зверей. Увидев яйцо, он не смог сдержать своего любопытства.

Однако появление птенца действительно стало для него сюрпризом.

Шэн Янь Сяо пристально посмотрела на Красную птицу. «Ври, да не завирайся» читалось в ее взгляде.

«Когда в действительности должен был родиться ваш малыш?» - спросила она у папы-феникса.

«Согласно расчетам, наш сын должен бы был родиться через три дня», - ответил он.

Шэн Янь Сяо кивнула, а затем вновь обратила свое внимание на Красную Птицу.

«Так значит не виноват говоришь? Малыш вылупился на три дня раньше положенного срока, не ты ли тому причина?»

Красная Птица насупился. Он был упрям и высокомерен, но перед лицом неоспоримых доказательств даже он не стал бы продолжать ломать комедию.

Но...

Он действительно не хотел становиться нянькой для этого ребенка!

 «Чирик-чирик~?» Малыш феникс, лежащий на голове Красной Птицы, почувствовал его эмоциональный упадок. Однако он не знал, что сам же и был его причиной. Ну разве может его «отец» злиться на собственного милого сынишку? Птенец попытался подбодрить и утешить Красную Птицу и мило ткнулся собственной маленькой пушистой головой в его лоб.

«...» Выражение лица Красной Птицы стало ещё мрачнее.

«Сделанного не воротишь. Неужели легендарные мифические звери не способны нести ответственности за свои поступки? В конце-то концов, ты мужик или нет?» - не унималась Шэн Янь Сяо.

Лицо Красной Птицы стало чернее сажи. Слова Шэн Янь Сяо били прямо в яблочко. Ничто не заботило его так, как его мужская гордость, а также честь и достоинство древнего зверя мифического уровня.

«Да! Я виноват, я! Но ты… И в кого ты такая вредная? Я твой волшебный зверь! Я, а не он! Почему ты злишься на меня из-за него? Это у тебя нет совести, а не у меня!» - обижено прокричал Красная Птица в сторону Шэн Янь Сяо. За свое вступайся, а за чужое не хватайся!

Красная Птица был в гневе, но затем он вспомнил, как Шэн Янь Сяо, рискуя жизнью, бросилась сквозь огонь на его защиту, и на сердце у него потеплело.

Да, его мастер была двуличной и нечистой на руку, она часто унижала и помыкала им, но, по крайней мере, она дорожит им и защищает его.

Хм!

Хорошо, ради своего мастера он готов стать отцом (ненадолго)!

Он согласился, потому что был благородным и заботливым волшебным зверем. А вовсе не из-за яростного тона Шэн Янь Сяо, абсолютно нет!

Шэн Янь Сяо выдохнула. «Добровольное» согласие Красной Птицы было получено, а значит, одной проблемой стало меньше.

Оба феникса также вздохнули с облегчением.

Неожиданно в голове Шэн Янь Сяо созрел очередной гениальный план.

«А какие условия нужно соблюдать при постройке гнезда, а то есть у меня на примете одно местечко», - как бы невзначай спросила она.  

Сердце Красной Птицы встревожено ойкнуло, внутри него зародилось зловещее предчувствие.

Папа-феникс улыбнулся и произнес: «Главное, чтобы это место было хорошо защищено и находилось вдали от людей, и огненного элемента там должно быть в избытке. Вот и все, у нас довольно скромные запросы».

Огненный элемент происходил из естественной стихийной силы между небом и землей. Не так уж и просто найти место, в котором огненный элемент был бы в избытке, не говоря уже о том, что империя Лун Сюань довольно густо заселена. Все злачные места уже давно находятся под контролем местных жителей, поэтому найти, так сказать, ничейную землю будет практически невозможно.

Шэн Янь Сяо лукаво улыбнулась и быстро ответила: «Тогда позвольте мне предложить вам место, которое идеально соответствует вашим требованиям. В центре империи Лун Сюань находится безлюдная, насквозь пропитанная огненным элементом, зона под названием Долина Лавы. Эта земля принадлежит клану Красной птицы, и кроме членов клана никто другой не имеет права входить туда».

Услышав слова «Долина Лавы», Красная Птица чуть не вцепился Шэн Янь Сяо в горло.

У нее хватило бесстыдства отдать его гнездо двум этим глупым птицам!

И даже его присутствие ее не смутило!

Она совсем не беспокоится о его чувствах!

Когда два феникса услышали слова Шэн Янь Сяо, их глаза радостно загорелись.