— Ричард, мы могли бы их остановить.

Зебул был немного озадачен. С его точки зрения, хотя противник и был силён, но с ним и Мантикорой они должны были справиться.

Остальные могли бы сразиться с Ричардом и двумя Кавалеристами. Их шансы на победу были неплохими, и не стоило отпускать этих нападавших.

— Не стоит.

Ричард покачал головой и, убедившись, что противник ушёл, убрал за пазуху крепко сжимаемое в руке Ожерелье Сильвии с Ангелом.

Не стоило использовать Ожерелье Сильвии и подвергать риску Зебула и Мантикору.

Ночью ситуация была неясной, Ричи не было их территорией. Лучше всего было уничтожить нападавших. Если у противника была возможность отступить, Ричард не хотел настаивать. Если бы они сейчас погнались за ними, а у врага была бы засада, графу пришлось бы использовать свой последний козырь — Ожерелье Сильвии. Ричард чувствовал себя небезопасно в предстоящем путешествии и даже в столице. Он хотел быть как можно осторожнее.

Кто знал, что на него нападут внутри королевства, да ещё и в его центральной части? При этом сила, которую направил противник, ничем не уступала силе высшей знати. Если бы у Ричарда не было козырей, он мог бы уже лежать на земле трупом. Ожерелье Сильвии с Ангелом было его последним козырем.

— Подсчитайте потери.

— Есть!

В результате короткого столкновения сторона Ричарда потеряла более десяти человек. Основные потери понесли два отряда кавалерии из Северных земель, которых привёл граф.

Хотя эта кавалерия была элитной, это были обычные войска. Два капитана едва достигли уровня младших рыцарей, а остальные были просто элитными солдатами. В ситуации, когда у противника было так много рыцарей, было бы странно, если бы потери были небольшими. Если бы Ричард не имел преимущества в силе на высоком уровне и не снял часть давления, потери кавалерии из Северных земель были бы ещё больше.

Кроме того, было убито несколько часовых, выставленных на ночь. Разведка, которую они расставили, оказалась шуткой в глазах противника. Эти люди были до смешного хорошо знакомы с местностью. Из-за внезапности нападения часовые Ричарда были убиты, не успев поднять тревогу.

— Ричард, есть выжившие.

— Отведите их и посмотрите, можно ли что-нибудь узнать.

— Есть.

Во время зачистки поля боя было вполне нормально обнаружить несколько раненых, но не убитых. Если это были свои, их спасали, если нет — добивали. Если это были враги, то действовали по ситуации: тяжелораненых добивали, а если хотели допросить, то пытались лечить.

Противник отступал в некоторой панике и, естественно, не успел забрать своих раненых, которые теперь попали в руки Ричарда.

Граф очень хотел узнать, кто эти люди. Он до сих пор не понимал, кого он так сильно обидел, что те устроили такой большой спектакль, чтобы разобраться с ним.

— Ричард, они покончили с собой.

— Чёрт.

Было ясно, что с этими людьми что-то не так. Таких смертников не каждая организация могла подготовить. Ричард не взял с собой специалистов по допросам из Капель Дождя, а те, кто были с ним сейчас, хорошо сражались, но в допросах были полными профанами и дали противнику возможность покончить с собой.

Но, к счастью, у Ричарда уже было другое предположение…

На рассвете кто-то издалека наблюдал за гостиницей, где остановились Ричард и его люди.

Ночная бойня разбудила весь город. Помимо тех, кто жил в той же гостинице, что и Ричард, и пострадал от пожара, все остальные не высовывались из своих домов. В те времена у людей не было желания смотреть на热闹, они боялись, что случайно пострадают.

— Ричард, мы выяснили то, что вы просили.

Ричард и его люди не спали всю вторую половину ночи. Собрав тела своих товарищей, граф приказал людям отправиться в город на разведку. К рассвету у них появились некоторые зацепки.

— Несколько хозяев гостиниц опознали некоторые из трупов. Многие из них были из городского гарнизона Ричи. Сейчас казармы гарнизона пусты, похоже, что те, кто напал ночью, просто ушли.

Выражение лица Ричарда не изменилось. Этот результат был вполне ожидаем.

Те, кто напал на него ночью, явно хорошо знали город и были похожи на местных. У них было много военных арбалетов. Кроме того, с момента окончания боя до сих пор городской гарнизон никак не отреагировал. Даже если бы они были совсем никчёмными, то хотя бы зачистили бы место. Тот факт, что они до сих пор не появились, говорил сам за себя.

Но после того, как Ричард получил ответ, у него возникло ещё больше вопросов.

Этот маленький гарнизон явно действовал по чьему-то приказу и объединился с другими силами, чтобы напасть на него. Возможно, этот гарнизон давно уже не принадлежал королевской власти и всё это время находился в спячке, а сейчас был активирован, чтобы разобраться с графом.

— Ричард, мы привели мэра Ричи.

— Господин, я ничего не знаю!

Как только мэр Ричи вошёл, он тут же упал на колени перед Ричардом. Из разных источников он уже узнал о том, что произошло прошлой ночью, а также о личности человека перед ним. Будь то титул графа или новоиспечённого маркиза, для него, маленького мэра, это были высокопоставленные особы. Прошлой ночью на этого важного человека напали в городе, и он не хотел иметь к этому никакого отношения.

Он знал, насколько жестокими могут быть эти дворяне. Если бы попался какой-нибудь тиран, то малейшего подозрения было бы достаточно, чтобы с него содрали шкуру. Неудивительно, что он был таким осторожным.

Ричард посмотрел на него. Мэру было около пятидесяти лет, он был лысым и толстым, и явно набил себе карманы, пользуясь своим положением.

Однако графа не интересовало, наживался он или нет. Этот город не был его территорией, и он не мог вмешиваться в такие дела. Он просто хотел получить от мэра больше информации.

Но, судя по его виду, Ричард уже не питал особых надежд. Скорее всего, он был просто болваном.

— Ладно, я задам тебе несколько вопросов, просто отвечай честно.

— Да-да, господин, спрашивайте.

— Сначала расскажи мне о гарнизоне.

— В нашем городском гарнизоне сто человек, все штатные должности заняты.

— Почему?

Хотя вопрос Ричарда о том, почему в гарнизоне нет вакансий, на первый взгляд казался странным, на самом деле это было нормой в королевстве.

Местные командиры гарнизонов считались добросовестными, если присваивали себе от трети до четверти зарплаты «мёртвых душ». В таких местах, как Ричи, практически не было боевых действий, а во внутренних районах королевства не было никаких серьёзных бандитов. Хотя в гарнизоне было сто солдат, они почти не сталкивались с боевыми действиями. Было бы нормально, если бы половина зарплаты уходила в никуда. Но мэр сказал, что вакансий нет, и это явно было подозрительно.

— Эх, это всё Джон, этот тип слишком правильный. Когда я только вступил в должность, я обсуждал с ним возможность сократить штат, а лишние деньги поделить пополам. Но он ни в какую не соглашался. Он пришёл раньше меня, и весь гарнизон был его людьми. Раз он не соглашался, я, как мэр, ничего не мог с ним поделать.

Отношение мэра к присвоению зарплаты «мёртвых душ» было просто возмутительным. Если бы это было на территории Ричарда, он бы тут же вытащил меч и зарубил его.

— А где сейчас Джон?

— Я не знаю! Я не знаю, где он взял смелость напасть на вас!

На самом деле мэр был неглуп. По трупам солдат гарнизона и пустым казармам он уже догадался, что ночное нападение было связано с городским гарнизоном. Он действительно чувствовал себя обиженным: ни копейки не получил, а теперь на него повесили всю ответственность.

— Были ли в последнее время какие-нибудь действия или странности со стороны гарнизона?

— Нет, кроме того, что они не сокращали штат, наш гарнизон ничем не отличался от других. Они проводили учения несколько раз в год, чтобы отчитаться перед столицей. Если говорить о странностях, то можно ли считать странным, что наш гарнизон тренировался чаще?

Если бы Ричард услышал это до нападения, он бы подумал, что командир гарнизона — честный офицер, не запятнанный коррупцией. Но сейчас это звучало очень подозрительно.

— Ах, да, недавно гарнизон получил приказ сверху и провёл зачистку остатков Церкви Восходящего Солнца. Похоже, они добились немалых успехов.

Очевидно, бывший командир гарнизона хорошо управлял своими войсками, а мэр, похоже, вообще не мог вмешиваться в дела гарнизона и знал о многом только поверхностно.

— Церковь Восходящего Солнца?

Когда Ричард снова услышал это название, он почти сразу понял, что это дело связано с этой Церковью.

Хорошо обученные солдаты, неизвестные сильные бойцы и стойкие смертники. Сейчас, помимо официальных сил королевства, было не так много организаций, которые соответствовали бы всем этим критериям. А официальные силы королевства не могли действовать против графа.

Хотя прямых доказательств не было, Ричард уже практически определил, кто стоял за нападением.

(Конец главы)