Рыцарь-зомби (Солдат Тёмной Стали) Глава 304: Пробуждение Солнца...

Аббас Саккаф застонал, открывая глаза. Веки сопротивлялись. Хотели оставаться закрытыми. И он тоже этого хотел. Но нутром чувствовал, что не может. Знал, что что-то не так.

Он попытался сесть и встретил больше сопротивления. Которому тоже не позволил себе помешать.

Оказалось, что он в тускло освещённой комнате. На кровати. И в воздухе пахло утренней росой.

— Очнулись наконец, — прозвучал голос слева. — С возвращением.

Рядом сидел лорд владения Уоррен – как он понял, проморгавшись. Юноша крепко держал его за запястье. Инстинктивно, Аббас хотел спросить зачем, но увидев светящуюся сферу в другой руке Гектора, больше заинтересовался ею.

Живое Ядро. Гектор держал его. Использовал его.

Аббас уставился на него.

— Ваша семья за Вас беспокоилась, — сказал Гектор, убирая руку, — но не так сильно, как беспокоилась бы, если бы узнала, насколько близко Вы с Уорвалом подошли к тому, чтобы убить себя. Мне хотелось немного с Вами поговорить, прежде чем впускать сюда остальных.

Уорвал? Ах, вот он, справа от него. Царственный рогатый ящер с эфирным чёрно-белым пламенем, пылающим вдоль всего силуэта.

«Похоже, мы рассердили приютившего нас хозяина», — сказал Уорвал.

— Я не сержусь, — сказал Гектор. Сердито. — Но эта штука, которую Вы создали, очень опасна, и я был бы рад, если бы Вы сообщили мне, прежде чем пытаться её выковать.

А...

Аббасу пришлось прочистить горло, прежде чем заговорить:

— Да, что ж... оглядываясь назад, я соглашусь. Увы, тогда это не казалось такой уж опасной идеей.

— Создание живого, мыслящего интерфейса не казалось опасным?

Сомнение в голосе юноши вызвало в Аббасе внезапное желание защитить свою точку зрения, но сначала он должен был задать вопрос:

— Что Вам удалось узнать о сфере?

— О, немало. Так, я узнал, что она способна судить о других. И влиять на чужие эмоции. А ещё управлять силой души и рвением. Но самое главное, что я узнал – характер у этой сферы удивительно скотский.

Аббас практически не верил своим ушам.

Практически.

С этим человеком он каким-то образом не чувствовал особенного удивления даже в самых шокирующих вещах.

Аббас приподнялся на кровати:

— Характер, говорите? Вам удалось установить с ней контакт?

— Ага.

— Каким образом Вам это удалось? Я же не создавал к ней никаких инструкций.

— О, эм... я просто... соединил её с Большой Свечой и нырнул внутрь.

— Большой Свечой?

— А, ну, нормальной Свечой. Просто раз у нас теперь есть Мини Свеча, то нормальная Свеча на её фоне – большая.

Так. Аббасу нужно было время, чтобы прийти в себя:

— Хорошо, пока мы не переименовали моё творение навсегда, пожалуйста, называйте этот предмет Живым Ядром.

— А. Хм. Ладно. Вообще, это звучит получше, чем мини-свеча.

— Удивительно, что Вам удалось пообщаться с ней, но не узнать её имя без моей помощи.

Гектор странно посмотрел на него и цокнул языком:

— Что ж, эм... думаю, у этого есть своя причина...

— В каком смысле?

— Ну... не знаю, как об этом сказать Вам, но... эта штука, Живое Ядро... Вы ей не очень нравитесь.

Аббас моргнул и нахмурился:

— А это в каком ещё смысле?

— Ну, как и сказал, сфера совершенно круглая, но сучковатая. Вы ей не нравитесь. Именно поэтому вы с Уорвалом практически умерли.

Умерли? Хм-м. Да, вот уже второй раз Гектор упоминал, что они оказались на грани смерти, но только сейчас мысль до него дошла:

— Как... как именно она попыталась нас убить?

Гектор глубоко вдохнул:

— Так, ну... из того, что мне удалось собрать, Живое Ядро... эм... повело Вас по дороге в никуда. Технически, получается, оно не пыталось убить Вас напрямую – в общем, не своей собственной силой, но... это как завести на минное поле. С повязкой на глазах.

— ...Откуда Вы это знаете?

Гектор почесал бровь:

— Трудно объяснить. Сила, к которой прикасается эта штука, такая же, как у Свечи. Или, может, соединившись со Свечой, она её и использовала. Я пока не уверен. Но смысл в том, что она уводит в глубокое, тёмное место. Полное... поразительной энергии. Возможно, безграничной. Думаю, именно его и называют Пустотой.

Аббас промолчал, однако обменялся взглядами с Уорвалом.

— Я там уже бывал однажды, — продолжил Гектор. — Недавно, кстати. Во время медитации. Поэтому знал, что нужно делать. Но Вы... — Он вдруг посмотрел ему в глаза. — Это была Ваша первая встреча с ней?

Аббас задержался на этом вопросе, пока не встретился взглядом с юношей. И тогда решил временно не давать прямого ответа:

— Пустота... так это место называет Избавление. Своего бога.

— Да, но я не думаю, что всё настолько просто, — сказал Гектор, прищурившись. — И вы, похоже, тоже так не думаете.

Хм-м.

— Что Вы знаете о Пустоте? — спросил Аббас.

— ...Я спросил первым. Вы же не пытаетесь избежать моего вопроса?

Хмф. Ладно, не было смысла пытаться что-то скрыть, учитывая, насколько он и его родные уже связали свои судьбы с этим молодым человеком:

— ...Нет, я с ней сталкиваюсь не впервые. Мне уже доводилось заглянуть в Пустоту. Несколько раз, по правде говоря.

Голова Гектора слегка отпрянула, но строгий взгляд его глаз не сменился удивлением:

— Значит, Вы знали об опасности. И всё равно сделали это.

Аббас спустил ноги с кровати и сел на край, повернувшись к Гектору спиной, но пока не вставая.

— Конечно, знал.

— Тогда зачем...? Угх! Это же совершенно безрассудно!

— Ха! Гектор. Мы идём на такой риск каждый раз, как взаимодействуем с кузней слияния. Разве я не говорил? Может, Свеча и «нежна», но не безвредна. В некотором смысле это даже делает её ещё опаснее. Она может создать ложное чувство безопасности.

— Я это понимаю, но Вы могли бы хотя бы сказать мне, что собираетесь так сильно рискнуть. Тогда я был бы готов помочь, если бы что-то пошло не так. А что-то пошло.

— Гектор. Каждый раз, как я использую кузню, что-то может пойти не так. Не существует безопасных техник её использования. Я знал об опасности, да, но у меня не было причин полагать, что этот раз будет чем-то опаснее других. Потому что, откровенно говоря, он не должен был быть опаснее. Просто в этот раз мне не повезло. — Он поднялся и поправил робу. — И это происходит не в последний раз, скорее всего.

Юный лорд владения Уоррен тоже поднялся.

— Со всем уважением, лорд Аббас, это довольно глупый подход. И это на Вас не похоже.

Аббас усмехнулся:

— Не стану отрицать. Но и прекращать использовать кузню не стану.

— Я и не требую такого. Просто говорю, что нужно подходить умнее. Нам нужно. Позвольте мне помочь.

— Помочь как? Вы и так помогли гораздо больше, чем я мог от Вас ожидать.

— Пустота, — ответил Гектор. — Поговорите со мной о ней. Когда Вы с ней уже встречались?

Аббас не представлял, куда мог зайти этот разговор, но не видел причин не отвечать:

— На это непросто ответить. Пустота... это нечто, с чем изобретатели сталкиваются и борются на протяжении всей истории. Даже раньше, чем она встретилась мне лично, я слышал истории. О том, как величайшие умы прошлого оказывались способны дотянуться до неё и коснуться этого... мира гениальности. Некоторые называют его Пустотой, да. А другие – Озарением. И Небесами. Но все были согласны с тем, что это – нечто за пределами себя. Место, до которого лишь изредка возможно дотянуться, и открыть там новые идеи, либо заново открыть старые. И обрести озарение для всего того, с чем не удавалось справиться раньше, достигнув прекрасной гармонии.

Гектор хранил молчание и просто слушал.

Раз мальчик был так заинтересован, Аббас решил продолжить:

— Мне самому повезло ощутить это целых... кажется, шесть раз, если правильно помню. Конечно, действительно ли это была Пустота или нет... ну, не думаю, что могу найти ответ на это. Могу лишь рассказать, как чувствовал себя в такие моменты. И какие результаты за этим следовали. Каждый раз меня встречало полное эйфории прозрение. Прорыв в работах, с которыми я не мог разобраться... годами, в большинстве случаев. И я не сомневаюсь, что ни за что бы не сумел создать свою броню, если бы не эти моменты.

Гектор кивнул и сказал:

— Понятно. Кажется, я понял проблему.

— Проблему?

— Да, — продолжил юный лорд. — Проблема, лорд Аббас, в том, что Вы слишком умны.

Аббас моргнул:

— Что, простите?

— Во-первых: Вам нужно изменить подход. Из-за того, что Вы слишком умны, Вам нужно начать двигаться медленнее и – прозреть, как Вы это назвали – что на самом деле Вы не такой и умный. А настоящий идиот.

— Гектор, я несколько теряюсь в догадках о том, что Вы пытаетесь мне сказать...

— Слушайте. Пустота оборачивает Ваш собственный интеллект против Вас. Подводит к тому, чтобы разум затерялся в бесконечности. Так что... да, в некотором смысле, решение – это стать тупее.

«Если так, то этот разговор очень помогает», — сказал Уорвал.

Аббас ожидал, что лорд владения Уоррен оскорбится таким ответом, но вместо этого юноша засмеялся.

Из-за чего рассмеялся и Уорвал.

Это был настолько редкий звук с его стороны, что Аббас не сразу поверил в услышанное.

— Понимаю, как это звучит, — продолжил Гектор, всё ещё посмеиваясь. — Но я серьёзно. В воспоминаниях Свечи мне много раз приходилось видеть ровно ту же самую проблему. Она ведь знает истории и других кузней тоже. А они, как огни для мотыльков, всегда привлекали к себе самые отточенные из умов. Каждый из которых раз за разом сталкивался с одной и той же проблемой. Понимаете? Вы должны прислушаться ко мне в этом. Потому что, если не прислушаетесь, то Пустота – или как Вы её называете – заведёт Вас ещё ближе и в следующий раз сожрёт.

Уорвал обменялся взглядами с Аббасом, и им даже не пришлось обмениваться словами, чтобы понять мысли друг друга. Аббас кивнул в ответ, понимая, что жнец сможет объясниться за них обоих.

«Мы ценим Вашу заботу, но давайте не будем забывать, что, со Свечой или без, Вы всё ещё очень неопытны в подобных вопросах, лорд Гофф. Не говоря о том, что Вы не изобретатель. Мы с Аббасом оттачивали собственный подход на протяжении многих лет. И да, мы понимаем риски. Однако попытаться “изменить подход”, как Вы говорите, не настолько простой процесс. Более того, так мы можем развалить всё и отбросить наш прогресс на много лет. Которых ни у кого нет. Особенно у наших подданных в Саире»

Гектор опустил бровь ниже.

— Знаете, что реально отбросит Ваш прогресс? Смерть.

«Кто бы говорил. Думаете, мы не в курсе Ваших последних похождений? Учитывая, что Вы совсем не так стары, как притворяетесь, риски, на которые Вы шли, по-настоящему абсурдны. Я-то думал, что Вы с Гарвелем поймёте нашу позицию лучше»

— О, я прекрасно её понимаю, и Вы во многом правы. Мы действительно рискуем не меньше Вашего. И именно поэтому знаем, о чём говорим.

«Ха. Уверенность юности. И наивность тоже»

Гарвель, молча слушавший за спиной Гектора, наконец не выдержал:

«Ой, я очень извиняюсь, — сказал жнец, совершенно очевидно не извиняясь, — но не могли бы вы напомнить, кто вытащил ваши жалкие жопы из комы несколько минут назад? А, точно. Это ж был мой мальчик Гектор. Так как насчёт капельки уважения и внимания к тому, что он говорит, а?»

— Гарвель, — попытался Гектор.

Но жнец не закончил: «Он, может, и слишком добрый, чтобы сказать прямо, но я – нет. По-моему, Вам обоим не помешало бы немного скромности. Как насчёт того, чтобы принять совет Гектора, а не сделать ровно наоборот и убиться нам назло? И расстроить меня заодно. Вы же не хотите меня расстроить? Я ненавижу расстраиваться»

Аббас как почувствовал, что большинство жнецов, с которыми общался Гарвель, в такие моменты начинали яростно с ним спорить. Но Уорвал был не таким. За что Аббас всегда был ему благодарен.

Вместо этого его жнец взглянул на Аббаса и ответил кивком своей чешуйчатой головы – соглашаясь с тем, чтобы слуга выложил мысли их обоих:

— Забавно, но я всё ещё не могу понять, какой «совет» мы должны принять. Мне трудно понять, что именно означает «быть тупее». Если Вы просите от нас серьёзного разговора, то как насчёт того, чтобы начать его первыми?

Гектор с Гарвелем тоже обменялись взглядами – и задержались, наверняка советуясь между собой.

Затем Гектор заговорил снова:

— Ладно. Так. Я, пожалуй, не лучший в объяснении всякого... но, эм... дело вот в чём: когда снова столкнётесь с Пустотой, помните, что Ваше психологическое состояние – это ключ. Нужен совершенно твёрдый настрой. Каменный, несгибаемый. Вы ведь сами сказали, что испытывали «эйфорическое прозрение», так? Вот это и опасно. Эмоции попытаются взять над Вами верх, наполнить жаждой силы и... наверное, амбиций... вот в такой момент и начинается дорога в никуда. Пустота попытается заманить Вас в бесконечность и сделать так, чтобы Вы уже никогда не очнулись. И Уорвал – тоже.

«Что, кстати говоря, практически и произошло, — добавил Гарвель. — К счастью, Вы не успели уйти слишком далеко, и поэтому Гектор смог нырнуть и вытащить Вас оттуда. С поддержкой Живого Ядра, стоит заметить. Я не спорю с тем, что Вы создали нечто невероятное, потому что Вы определённо создали»

Хм-м. Интересно.

Вместо немедленно ответа Аббас решил подумать об их словах.

Уорвал, с другой стороны, нашёлся с вопросом сразу: «Как долго мы были без сознания?»

«Трудно сказать наверняка. Мы не знали, что у вас случилась беда, потому что Ваша семья решила, будто вы... ну, скажем так, поступили “эксцентрично” и забаррикадировались в дереве»

— Забаррикадировались? — переспросил Аббас.

«А, точно. Свеча будто сошла с ума, всюду были ветви. Гектору пришлось прорубать путь к вам. Он даже поджёг дерево»

— Что?!

— Эй, не обязательно было...

«Та, всё в порядке. Не нужно волноваться. Рахим всё потушил. Просто, вот настолько Гектор за вас беспокоился. Чуть случайно не уничтожил один из самых ценных предметов на планете. Замечательный друг, а?»

— Гарвель, прошу тебя, хватит...

«Интересно, — сказал Уорвал. — Но я сомневаюсь, что огонь смог бы уничтожить Свечу»

«Да, тоже так думаю. Но было бы забавно. И трагично»

«Боюсь, наше с тобой чувство юмора отличается»

«Может быть. Ну не важно. Возвращаясь к твоему вопросу, вы были в отключке не меньше нескольких часов. Подозреваю, Рахим подскажет точнее»

Глаза Аббаса вернулись к Живому Ядру в руке Гектора. Металлический обруч уже успел прижаться к запястью мальчика, как он заметил.

— Вы сказали... что использовали Ядро, чтобы вернуть меня и Уорвала?

«А то ж, — ответил за него Гарвель. — И оно не сильно хотело помогать, откровенно говоря. Гектору практически пришлось его заставлять»

Следующий вопрос задал сам Гектор:

— Вы же ему не специально дали такой ужасный характер? Это точно неудачный инцидент, да?

Что ж, а теперь они подошли к части разговора, которую Аббас не слишком желал обсуждать. В основном из-за смущения. Впрочем, не было смысла пытаться защитить свою гордость сейчас, особенно учитывая, что сокрытие информации от этих двоих могло привести к новым проблемам в будущем.

— ...По правде говоря, — медленно начал он, — создание Ядра потребовало меня зайти на... незнакомую территорию. Вы знаете, что такое «псевдосознание»?

«Если термин совпадает со своим звучанием, то да. Это что-то вроде искусственной личности?»

— Что-то вроде. Если говорить точно, то псевдосознание – это продвинутая техника объединения, позволяющая создавать «конструкции» из силы души. Скажем так, карманы энергии, способные реагировать на различные стимулы, обычно на толчки силы души пользователя, направленные в определённые места. По крайней мере, так выглядит самая примитивная форма псевдосознания – впрочем, и они требуют очень высокого уровня владения объединением.

— Хм-м, — прогудел Гектор. — Эта штука ощущается гораздо более продвинутой. Она не просто на толчки реагирует. То есть, я ведь говорить с ней могу.

— Д-да... — Аббас потёр подбородок, раскрывая глаза шире. — Должен признать, это неожиданно.

Гектор озадаченно переспросил:

— Неожиданно? Что именно неожиданно? То, что я могу с ней говорить? Или то, что у неё вообще есть сознание?

— Сознание, боюсь. Я планировал сделать Живое Ядро фундаментом более крупного механизма интерфейса для не-слуг, чтобы подарить им возможность использовать рвение. И для такой цели выбрал достаточно сложное псевдо-сознание. Но судя по тому, как Вы его описываете, похоже... я где-то допустил ошибку.

«И случайно склепал мыслящее существо? — спросил Гарвель. — Вау»

Аббас задержался на этой мысли. Он действительно это сделал?

Нет. Нет, быть не может. Конечно, его планы для Живого Ядра продвинулись довольно далеко – возможно, оно было сложнейшим индивидуальным предметом, когда-либо созданным им – но в нём никак не могла случайно зародиться целая личность. Его способность «мыслить» даже не планировалась такой сложной. Всё, что от неё требовалось – это упрощать сложный процесс и передавать ощущение рвения тем, кому оно недоступно.

Это не имело никакого смысла. Как оно могло...

Лицо Аббас сморщилось, когда он вдруг понял один возможный вариант. И поэтому был вынужден спросить:

— Так, секунду. Вы сказали, что... «соединили» Ядро со Свечой, после чего нырнули внутрь, верно?

— Эм. Да?

— И после этого начали общаться с ним?

— Да...

О. Боги.

— И можете общаться с ним до сих пор? Даже сейчас?

Глаза Гектора перешли от него к Ядру и обратно.

— Д-да...

Аббас потёр виски одной рукой, пытаясь это осмыслить:

— В таком случае... уверен, этот «инцидент» как Вы его назвали, не моих рук дело. По крайней мере, не целиком. Вы его тоже коснулись.

— Ч-что Вы... О... вот блин... — Гектор облизнул губу. — Нам не стоило этого делать, да?

Аббас вздохнул:

— Думаю, нет, не стоило.

«Простите, но я немного потерял нить разговора, — сказал Гарвель. — Чего нам не стоило делать?»

— Когда Вы соединили Ядро со Свечой – ещё и так скоро после его создания – то, по сути, пролили внутрь... неисчислимый объём рвения, а вместе с ним... боги знают что ещё... и всё прямо в Ядро. Так что вполне можно считать, что оно... если можно так сказать, то часть этой метафизической информации отпечаталась на нём?.. — Он постучал пальцем по виску и зарычал. — Чёрт! Все структуры памяти! Я столько времени потратил на их сплетение! И как раз закончил, когда отрубился, а значит... оно было совершенно чистым и пустым, когда Вы соединили его со Свечой... угх...

— Постойте-ка, — сказал Гектор. — Хотите сказать, его отвратительный характер происходит от Свечи?

Аббас едва слушал, но потёр бровь:

— Угх, я уже боюсь представить, что увижу, когда снова в него взгляну. Если внутри образовалась целая личность, то можно только гадать, во что превратились все структуры памяти. Наверное, уйдут недели только на то, чтобы разобраться, где их начало, а где конец...

Чёрт, наверное, даже больше. Ему довелось изучить не так уж и много разумных предметов, и все они были абсурдно сложными. В прошлом он пытался сравнивать их с неврологическими картами в качестве сравнения, но это не сильно помогло. Разница между человеческими мозгами и теми, что полностью базировались на рвении, оказалась слишком велика.

Впрочем, может, стоило считать это ещё одной возможностью научиться. С такой мобильностью Ядра он мог бы использовать его как точку сравнения с другими похожими предметами. Свеча, очевидно, была наиболее удобна в подобных целях, однако учитывая её прямую роль в создании Ядра, пользы такое сравнение много не принесёт. Вероятно, их структуры окажутся практически одинаковыми. В таком случае, лучше будет искать разницу в строении, чем схожие черты.

Нет, что действительно требовалось, так это другой разумный объект – а лучше несколько, и никак не связанных со Свечой. Они-то и прольют больше всего знаний. Но здесь с таким не разобраться. Придётся сначала...

— Лорд Аббас, — позвал его Гектор, дёрнув за плечо. — Вы меня слышите?

Голос его звучал тревожно.

Аббас уставился на юношу, смотревшего в ответ. А оглянувшись, понял, что они подошли ближе к выходу из палатки. А. Видимо, это всё его привычка ходить из стороны в сторону во время размышлений.

— Прошу прощения, — сказал Аббас. — Я немного задумался. Не стоит беспокоиться.

«Сказал же, — хмыкнул Уорвал. — Он в порядке. Постоянно так делает. Это не побочный эффект»

Гектор убрал руку.

— Ладно, что ж... хорошо. Просто, Вы же только очнулись. Вот я и забеспокоился.

— Я проигнорировал какой-то важный вопрос? — спросил Аббас, далеко не первый раз в своей жизни.

«Да, — сказал Гарвель. — Вообще, даже несколько. Он реально постоянно так делает?»

«Только когда слишком увлекается работой, — ответил Уорвал. — Так что да, постоянно»

«Ну дела. Сочувствую тебе, приятель»

«Ха-ха. Спасибо. А зная то, что я знаю о твоём слуге, то прими и моё сочувствие, а-кин»

«Ого, вау. Меня так тысячу лет не называли. Не уверен, что это слово мне подходит, но благодарю, правда»

— Так какие вопросы я пропустил? — спросил Аббас.

— А, это... — начал Гектор, — в общем, если сложить их вместе, то мы просто хотели понять, как характер Живого Ядра мог зародиться в момент контакта со Свечой, если... короче, она буквально сказала мне, что отправила вас в эту кому. Значит, сучья личность была в ней до контакта со Свечой, потому что нашли мы вас в обмороке рядом с ней.

— Хм, да. Это я действительно плохо объяснил. Что ж, тому есть два возможных объяснения, и оба достаточно печальны, должен сказать. Первое, как мне кажется, гораздо более вероятное, и оно заключается в том, что личность Ядра действительно существовала внутри Свечи всё это время. И потому помнит, что сделало с нами.

— Вау. Это разве не будет значить, что Свеча вас тоже ненавидит?

— Не обязательно. — Аббас задумался на секунду. — Но, скорее всего, да. Да.

— Вот дерьмо. А другое объяснение?

— Временная аномалия.

— Чего?

— При работе с кузнями слияния – как и любыми другими плотными скоплениями рвения – само время становится достаточно размытым концептом. Точный момент сотворения чего-либо может превратиться скорее в... протяжённость. В общем, некоторый период, а не один момент.

— Это как вообще? И почему вообще?

— А, ну, по великому множеству причин, зависящих от природы создаваемого объекта. Из того, что я читал, наиболее велики шансы возникновения подобных аномалий, если создаваемый объект сам способен влиять на рвение. Довольно интересный феномен, кстати говоря. Помню, читал я как-то одну теорию, которая утверждала, что в процессе экспериментов может даже образоваться обратная петля рвения. — Аббас наклонил голову, вспоминая подробности. — Хм-м, если вспоминать дальше, эссе утверждало, что если вовремя не разорвать подобную петлю, то она может привести к искажению пространства, похожему на... чёрную дыру. Хм-м...

Гектор уставился на него.

Следующие слова Уорвал произнёс с эхом приватности: «Ты же понимаешь, что мы должны стараться не звучать как полные психи перед достопочтимыми хозяевами территории, на которой сейчас живём?»

Вероятно, жнец был прав.

Ну что ж. Аббаса Саккафа сейчас не сильно беспокоил собственный образ. Было вполне очевидно, что этот юноша, Гектор Гофф Атрии, станет для них важным союзником в ближайшем будущем. Таким образом, притворяться перед ним кем-то другим – не лучшая идея в долгосрочной перспективе, даже если здесь и сейчас так будет проще.

Сияющая сфера в ладони Гектора привлекла взгляд юноши, и у него приподнялась бровь.

Аббас задумался о том, что это могло значить, но когда юный лорд решил ничего не говорить, то предпочёл направить разговор в другое русло:

— Так или иначе, я глубоко задумался над тем, что Вы мне сказали. В отличие от Уорвала, я не стану притворяться, будто знаю всё.

«Эй»

— Вполне может быть, что нам действительно стоит изменить свой подход к использованию кузни. И Ваша перспектива на Пустоту... интригует. Я подумаю об этом. Однако сейчас мне нужно вернуться к работе. Ядро – не более чем первый шаг в более крупном проекте. Скорее, доказательство концепта, чем законченный продукт.

— О-оу, блин, — сказал Гектор. — Ему эти слова точно не понравились.

Аббас криво улыбнулся:

— Ха. Возможно, мне не стоит даже пытаться изучать это Ядро, а лучше просто оставить его Вам. Что скажете, если я предложу Вам его оставить?

— Гм. Не уверен. Но не знаю, есть ли у меня выбор вообще. А что скажете Вы, если я решу его уничтожить?

Аббас моргнул:

— Зачем? С чего бы Вам это делать?

— Потому что оно безумно опасно?

Аббас моргнул снова:

— И Вы ещё говорите, что ему не понравилось сказанное мной? Не могу представить, что Ваши слова ему понравились больше.

— О, оно уже знает, что я о нём думаю. Перед тем, как вы очнулись, мы долгое время общались. И если оно не сможет научиться отличать плохое от хорошего – хотя бы в самом базовом смысле – то плевать, какую силу оно может предложить. Держать его рядом будет слишком опасно.

— ...Вы заходите на территорию трудных этических вопросов, Гектор. Возможно, в Вашей руке и не человеческая душа, но она всё равно принадлежит разумному, мыслящему существу, которое Вы предлагаете убить.

Взгляд Гектора не дрогнул:

— Знаю. Но оно попыталось убить Вас и Уорвала. А ещё Гарвеля.

«Ага, — кивнул Гарвель. — Меня оно тоже вдоль и поперёк ненавидит»

Хм-м. Аббас невольно удивился тому, насколько уверенным в своём решении звучал Гектор. Как он обнаружил за свою долгую жизнь, среди молодёжи обычно не встречались твёрдые убеждения. Им требовалось время, чтобы направить свою веру в одном направлении или в другом.

А если же и встречались, то это, как правило, ничего хорошего не значило. К таким стоило присмотреться. Потому что они или не думали о реальных последствиях своих действий, или просто были чёрствыми – а то и жестокими глубоко внутри.

Ни то, ни другое объяснение Гектору не подходило, но делать выводы было слишком рано. Не так и долго они знали этого юношу, верно же?

Кроме того, существовало третье объяснение такому характеру у юного человека. Аббас встречал подобных лишь пару раз.

Особенно ужасающие события могли не оставить молодому человеку выбора, кроме как принять твёрдые убеждения.

И сейчас, видя взгляд этого юноши, Аббас склонялся к такому объяснению. Через что пришлось пройти этому ребёнку? Даже среди детей сэндлордов и рейнлордов – часто взрослеющих куда раньше сверстников – подобное встречалось редко.

Одно дело пережить тяжёлую травму – уже это достаточно плохо. Но ещё хуже, когда с этой травмой связано какое-то ужасающее решение.

Не будь это настолько грубо, Аббас мог бы спросить Гектора о его прошлом. Вместо этого он решил придерживаться темы. Гектор и Гарвель и так были очень щедры с тем, сколько времени дали ему на размышления.

— ...Если говорить прямо, — начал Аббас, — то я сильно разозлюсь, если Вы его уничтожите. Даже не говоря о том, сколько работы я вложил в Живое Ядро, мне просто не удаётся увидеть никаких причин для таких драматических мер. В крайнем случае можно просто убрать его подальше.

Гектор не ответил. Но его взгляд опустился к полу, и он потёр подбородок.

Аббас продолжил:

— Особенно учитывая тот факт, что Вы не знаете, как Свеча может отреагировать на его уничтожение. Если она чувствует близость к Ядру, то его уничтожение может уничтожить наши отношения с ней.

«Хорошее замечание, — поддержал Гарвель. — Возможно, нам стоит уточнить, что мы с Гектором тоже сделаем всё возможное, чтобы не прибегать к таким окончательным мерам. Какой бы сукой оно ни было, уничтожение настолько невероятного предмета не принесёт нам удовольствия. Вообще, одна из наших главный целей в отношении Уоррена – это использовать его для сохранения знаний для будущих поколений. И эта штучка определённо заслуживает своего места на наших полках»

Аббас вспомнил, что они уже когда-то упоминали что-то такое, и кивнул:

— Что ж, рад это слышать. Но я в любом случае хотел бы надеяться, что Вы с Гектором никогда не станете с радостью выносить смертные приговоры. Проблема жестокости власти стара как мир, и всем слугам приходиться бороться с тем, чтобы не становиться слишком чёрствыми с годами.

Аббас наполовину ожидал от Гектора усмешки или протестов – таких обычных для юных людей – однако мальчик вновь удивил его своим тихим и серьёзным кивком.

Наступила непродолжительная пауза в разговоре, которой вскоре воспользовался Гарвель:

«Что ж, думаю, нам следует впустить сюда Вашу семью, пока они с ума от тревоги не сошли. О, но только один последний вопрос: был какой-нибудь прогресс с тем кэгом, о котором мы просили?»

— А... эм. Нет.

«Оу. Были слишком заняты, да? Жаль. Или вы просто не верите, что у вас получится его сделать?»

«Что?» — переспросил Уорвал.

Вот чёрт.

«Ну-ну, ничего страшного, если не получается. То есть, кэг – это ведь и так чертовски редкая штука, а уж создать какой-то определённый – непросто, мягко говоря. Я пойму, если для вас это слишком трудно»

«Слишком трудно?» — вновь переспросил Уорвал, едва скрывая раздражение в своём тоне.

Аббас почувствовал, что должен вмешаться приватно, пока жнец не взорвался: «Расслабься, Уорвал. Это же совершенно невинный вопрос».

«Грёбаный кэг?! — тоже приватно сказал жнец. — Слишком сложно для тебя? Смехотворно! Гарвель что, настолько тупой? Или он пытается меня разозлить? Угх, он явно что-то задумал»

«Не думаю, что он так хорошо тебя знает. Расслабься, пока не сказал что-то, о чём мы оба пожалеем»

«Мргх...»

Гарвель снова нарушил образовавшуюся тишину:

«Ребята? Что-то не так?»

«Слышишь, какой он самодовольный? — снова приватно заговорил Уорвал. — Я его ненавижу»

Аббасу пришлось удержаться от того, чтобы закатить глаза: «Нет, не ненавидишь. Просто оставь разговор за меня»

«Ладно, говори»

— Какой именно кэг вам нужен, можете повторить? — спросил Аббас. — Не могу вспомнить, что Вы нам тогда говорили.

«Да потому что ничего они нам не говорили, — сказал Уорвал, в этот раз для всех. — Просто спросили, можем ли мы сделать кэг для какого-то монолита в Атрии»

Аббас посмотрел жнецу в глаза.

«Ладно, ладно, — вздохнул Гарвель, — признаю: мы немного придержали подробности, потому что это один проект, над которым я очень давно работаю и потому не хочу слишком вдаваться в детали. — Он глянул на Гектора. — Но если вам он покажется важным, то мы можем раскрыть что-нибудь ещё. Хотя там практически нечего раскрывать. Так что не ждите многого»

«Очень давно? — спросил Уорвал. — Это насколько?»

Гарвель немного наклонил свою рогатую голову: «О, ну, может не настолько и давно... так, пару тысячелетий, может, чуть больше»

«И при этом о нём нечего раскрывать?»

«Что поделать. Я легко отвлекаюсь»

Уорвал усмехнулся.

Что ж, это был хороший знак. Аббас решил воспользоваться шансом, пока настроение жнеца опять не испортилось:

— В таком случае, будьте добры, расскажите нам об этом проекте.

«Что ж. С чего бы начать. Думаю, вам знаком один мужик по имени Ратмор?»

Аббас отпрянул назад:

— Ну естественно.

«Хорошо, хорошо. Так вот, один из его Инструментов в Атрии. Врата Ратмора, если говорить точнее. Мы исследовали их и думаем, что кэг может раскрыть часть его давно скрытых тайн»

Святой оазис.

— Кэг к одному из Инструментов Ратмора... если бы вы сказали мне раньше, я бы дал ему больший приоритет.

«Ну, у вас и так много дел было. Да и есть. А я считаю это так, проектом на стороне. И хотя не откажусь от помощи, занимать много вашего времени тоже не хочу. Подозреваю, что как минимум придётся слетать туда лично, да?»

— Атрия довольно близко, — сказал Аббас, думая о том, чтобы немедленно надеть доспех. — Думаю, я за час доберусь. Или быстрее. А исследование не займёт так много... — Аббас вдруг прервался и решил больше не тратить время. Он пошёл к выходу из палатки. — Вообще, полетели прямо сейчас.

— Э-э, подождите секунду... — попытался Гектор.

Аббас уже убрал с пути занавески палатки и открыл её нутро прохладному воздуху леса Аймара. Снаружи пахло довольно приятно, но он не обратил на то никакого внимания, вместо этого целиком сосредоточившись на поиске своей брони. Вероятно, она была с ним, в дереве, когда... ох.

Тревожная мысль. Но какой бы беспорядок ни устроило Ядро, броня должна была это пережить. Он повернулся направо, к южному горизонту. Туда, где лес расступался перед поляной под громадным деревом. Не слишком далеко. Он пошёл.

Новые голоса прозвучали рядом. Знакомые. Дети и кузены. Его любимый халь.

Он не остановился.

— Всё в порядке, — сказал он на валганском. — Я скоро вернусь. Сообщите, если на нас нападут.

Больше голосов. Гораздо больше. Некоторые – более высокие, но ни один не злился. Только тревога. И не из-за сиюминутной опасности.

Значит, им не требовалось его внимание. Всё хорошо. По крайней мере, достаточно хорошо. Пока.

Значит, можно было сосредоточиться на работе. Это хорошо. Её предстояло ещё много.

Кто-то следовал за ним. Несколько человек. Но Уорвал отвечал за него. Явно успокаивал их тревоги. Он всегда очень помогал.

В разуме Аббаса сейчас помещался только доспех. И его нынешнее состояние. Он улучшал его по чуть-чуть. Ядро должно было стать большим шагом в этом направлении, но не повезло. Разочаровывает, но не выходит за пределы ожиданий. Следующая попытка пройдёт лучше. После этого похода к Вратам. Вообще, в зависимости от того, что ему удастся найти, прогресс может даже ускориться.

Хотя не стоит слишком сильно надеяться. Пока рано делать выводы.

А, кто-то из преследующих его оказался упёртым. Гектор? Ну конечно, Гектор. Он ещё и что-то говорил.

Важное?

Просил не перенапрягаться.

Тогда нет.

А, но Аббас понял, что нужно спросить ещё кое-что:

— Какие координаты у Врат Ратмора?

— Эм, э-э, координаты? Я не... не...

— Скорее, Гектор. Время не ждёт.

Мальчик выдохнул:

— Угх, да не знаю я координат. Я что, похож на карту? Гарвель?

«Просто возьмите нас с собой, — предложил жнец. — Гектор не может летать так же быстро, значит, это самый быстрый способ»

— Гарвель, во имя всего...

— Так и сделаем, — согласился Аббас.

Гектор снова вздыхал. С очевидной усталостью в голосе.

Вполне понятная эмоция. Отчасти Аббас сочувствовал. Даже уловил определённую связь. Тень воспоминания проскочила перед глазами. Время, проведённое с учителями. Они часто вели себя странно. Настолько увлекались работой, что не замечали больше ничего. Особенно Дольф.

Может, это воспоминание должно было заставить его приостановиться. Заново посмотреть на то, что он делал. Вызвать сомнения.

Но ничего из этого оно не сделало. Он на него вообще внимания не обратил.

Скорее, в нём даже было что-то самую малость наполняющее силами. Шёпот ностальгии.

Любовь к этим эксцентричным мастерам древности.

Он, совсем немного, чувствовал общность с ними. Не раз на протяжении жизни ему приходилось вкладывать огромные усилия в учёбу и работу просто ради возможности ощутить это единение. Краешек веры в то, что он достоин сравнивать себя с их невероятным наследием.

Они были слишком велики. Слишком гениальны.

Однако, здесь и сейчас, практически не осознав собственные ощущения, он всё же почувствовал это. Возможно, сильнее, чем когда-либо.

Почувствовал, что он готов. Наконец-то. Сравниться с ними. Заставить их гордиться собой.

К тому моменту, как они подошли к дереву, его уже практически тянуло бежать. Приблизительную оценку работоспособности костюма он составил в голове, вспомнив последние работы над ним. То было пару дней назад, да, но он всё ещё отчётливо всё помнил. Если ничего не изменилось за время его отключки, то всё будет в порядке.

Ветви действительно заполонили всё, но Аббас протолкнулся через них без колебаний. Уорвал наделил его силой? Он не был уверен. Да и не важно. Путь до брони почти не занял времени.

В прошлом надеть его было совсем непросто. Эта рутина требовала много времени. Но в последнее время эффективность стала одним из приоритетов, и всего за пару последних недель он сумел ускорить процесс более чем на пятьдесят процентов.

Гектор предложил помочь, но Аббас отказался. Помощь отвлекала и, вероятно, только замедлила бы его.

Шлем он надевал последним. Дрели, врезающиеся в мозг, иногда отключали его ненадолго. Впрочем, только в случае его собственных ошибок, которых он уже давно не совершал.

Собравшись, Аббас потопал наружу, подтянул Лорда Тёмной Стали одной рукой к себе и взял его подмышкой, после чего оттолкнулся усиленными ногами, чтобы отдалиться от легковоспламеняющейся травы – и полетел на среднем расходе топлива. Не стоило следовать примеру Гектора и оставлять ещё один пожар на голову Рахима или кого-нибудь ещё.

Набрав достаточную высоту, он перевёл двигатели на восемьдесят процентов. Хотелось, конечно, все сто, но после некоторых доработок он ожидал, что термоядерные двигатели и так станут немного сильнее. А потому как протестировать их ещё не довелось, то использовать полную мощность – тем более, с пассажиром – было бы безответственно.

...С другой стороны, он был вполне уверен в своих расчётах, а даже если ошибался, то встроенные системы отказоустойчивости должны были снизить риск случайного начала реакций с антиматерией до нуля.

Ну.

Математического нуля.

Да. Нужно просто рискнуть. Гектор ведь нежить, да и сейчас для них ценнее всего именно время.

.

akkunin