Трудовые будни дракона Глава 20. Каникулы закончились, и немного о тафийцах.

Все следующее утро Сэппель старался не попадаться мне на глаза. Доходило до того, что он ползал за камнями и прятался за спинами послушников. И продолжалось это до тех пор, пока Лори, которой, видимо, надоел этот цирк, наконец не объяснила ему, что я не очень злопамятный.

- … Так что достаточно просто делать вид, что вчера ничего не было. И даже не вздумай извиняться, только хуже будет, – наставляла принцесса проштрафившегося мага во время обеда в их лагере.

- Понятно, – произнес он, глядя в тарелку супа в своих руках. – А вы что-нибудь знаете о его прошлом? – видимо, Сэппель решил так просто не сдаваться.

- Нет, – ответила принцесса, также глядя в свою тарелку. – Сэдрик, командир нашей гвардии, однажды точно также попытался расспросить Дядю Драга о его прошлом. Чем это закончилось, ты и сам можешь догадаться, – и после небольшой паузы продолжила, – «Что было – то прошло», так он обычно говорит. Для себя я решила, что если он захочет, то когда-нибудь сам расскажет. А если нет… Ну, как-нибудь переживу.

После пары минут молчания маг, видимо, решил пока подоставать вопросами Лори:

- Простите, если мой вопрос покажется вам грубым, но в каких вы отношениях с Драгом?

Лори аж поперхнулась супом. Если честно, меня этот вопрос тоже немного вогнал в ступор, да и не только меня.

- Сэппель! – рявкнул Аргус – Что еще за вопросы?!

- Прошу прощения, я неправильно выразился! – замахал руками маг. – Я имел в виду, что вы с драконом ведете себя слишком фамильярно, не как наемник - наниматель.

- Ах, это, – сказала Лори прокашлявшись. – Дядя Драг мне как… дядя. Сколько себя помню, отец отправлял меня к нему под опеку каждый раз, когда во дворце становилось небезопасно. Самый первый раз был, когда мне еще и года не было. Правда, тогда вместе со мной были мама и несколько служанок, ну и пара охранников из гвардии.

Даааа, помню. В моей пещере тогда стоял тот еще гвалт, причем источник шума был только один, правда, отдувался за всех сразу. Хорошо, хоть Мартин без вопросов дополнительно выплачивал небольшие компенсации «за неудобство», присматривать за королевой и годовалым сосунком была та ещё задачка. Правда, были и плюсы. Королева Фрида оказалась довольно приятной в общении особой. К счастью, она оказалась не породистой аристократкой, а родом из простой семьи зажиточного торговца, однако это не помешало Мартину в свое время на ней жениться. Хотя у королевы есть и «обратная сторона», когда нужно она становится той еще стервозиной и политиканшей, положение обязывает. Гвардейцы тоже были нормальными ребятами, с которыми можно было и выпить, да и над убийцами поприкалываться. Особенно радовали их физиономии, когда до них доходило, КТО сторожит королеву с принцессой. Правда, эти физиономии по большей части были посмертными, ну да ладно.

Ну а Лори тем временем продолжила:

- Потом, когда я более-менее подросла, меня отправляли только со служанками, мама оставалась помогать отцу, она, знаете ли, та еще интриганка. Потом служанки сменились разными учителями, которых Дядя Драг сразу же прогнал и сам начал меня обучать.

Да, тех чопорных «академиков» больше волновала чистота помещения и порядок книг на полке, чем обучение пятилетнего ребенка! В общем, по личной просьбе Фриды и за умеренную плату, разумеется, мне пришлось еще и обучать юную принцессу. К счастью, в моей сокровищнице завалялась несколько книг по педагогике из моей прошлой жизни, которые в то время меня очень выручили. Комп с интернетом у меня появились буквально через пару лет. К десяти годам она заткнула за пазуху всех своих сверстников, а их родители все пытались выяснить, кто тот таинственный учитель, что так натаскал принцессу. Правда, Лори, помимо магического таланта, проявляла просто феноменальные способности к обучению и буквально впитывала все, что я ей давал.

- Еще он часто прилетал на мои дни рождения, – Лори достала из-за воротника увесистый кулон на серебряной цепочке и показала его магу. – Подарок на пятнадцатилетие. С тех пор мы обычно устраиваем бал в честь моего дня рождения для знати за пару дней до него, чтобы потом всей семьей и самым близким кругом друзей уже нормально отпраздновать в загородном поместье. Дядя Драг к этому самому «близкому кругу друзей» и относится, – затем она притихла на минуту и продолжила слегка виноватым голосом. – До вчерашнего дня я как-то и не задумывалась, что и у него тоже есть день рождения. Извини, – последнее уже было мне.

Было бы за что извиняться. Кстати тот кулон я сделал из специально обработанного фрагмента своей чешуи. Мне пришлось попотеть, чтобы впихнуть в него кучу защитных заклинаний, ну и пару маячков, а затем еще обучить принцессу ими пользоваться. Правда, потом я начал замечать некоторые из этих заклинаний в экипировке гвардейцев. Ну да, про слова как «авторские права» и «патент» тут явно еще даже не слышали.

- Отец мне всегда говорит, если случится что-то совсем серьезное, я должна бежать к нему.

- А не слишком ли много доверия к простому наемнику? Все они верны лишь деньгам. Что если у кого-то их окажется больше чем у вас? – задал резонный вопрос Реган.

- «Простые» наемники – да, но для Дяди Драга золото лишь предлог. В окрестностях Тихого леса ходят слухи о том, что у него в логове спрятаны несметные сокровища. Так вот, это не слухи, там столько сокровищ, что хватит купить Мериндар вместе с Академией и всеми жителями в прид…

- Э-кхем! – как-бы невзначай кашлянул я, на пол-леса.

Квакуи! Болтун – находка для шпиона.

- В общем, он не раз доказывал, что ему можно верить, да и мой отец доверяет ему как себе, а это уже о многом говорит… И еще кое-что, – сказала принцесса, обводя всех паладинов взглядом. – Вы сейчас ничего не слышали. Вообще ничего.

- Разумеется ваше Высочество, – снова ответил за всех Аргус, красноречиво глядя на мага, последний, в свою очередь, со вздохом вырвал только что исписанную страницу из своей книги и бросил ее в огонь.

- Благодарю за понимание, и спасибо за обед, – сказала Лори и, поднявшись, пошла к себе.

За этот и два следующих дня больше ничего интересного не случилось. Паладины тренировались, Сэппель доставал меня вопросами, правда, теперь более аккуратно, Аргус коротко докладывал начальству обо всём случившемся, Лори читала книги и гоняла послушников на спаррингах, ну а я лежал в воде, грыз сосульки и ждал, пока чешуя нормально нарастет.

И вот, спустя восемь дней нашего пребывания здесь, настала пора собираться домой. Собрали и упаковали вещи принцессы, посуду, затем отключил сигнализацию и забрал накопители, а заодно проверил, не осталось ли чешуи в водоеме. Новая уже полностью отросла и затвердела, а старая сложена в мешок, потом нужно будет отделить от кожи и высушить. Сэппель, правда, выклянчил одну чешуйку «на память», особенно настойчиво он начал это делать после того, как увидел кулон Лори. Паладины тоже свернули лагерь и готовились отбыть сразу же после нас. После обмена взаимными пожеланиями удачи, здоровья, успехов в учебе и прожить подольше, мы с Лори наконец отправились назад.

На обратную дорогу ушло вдвое меньше времени, не нужно было делать остановки, да и ветер был попутный. Однако на подлете я кое-что заметил. Здесь недавно прошел дождь, грязь подсохла, однако на ней вполне отчетливо видны следы ног и копыт. Да и на древке воткнутой таблички видны приличные засечки, несмотря на то, что дерево укрепленное. А перед входом видны следы попыток подкопаться под барьер, безобразие. Меня тут явно дожидались, хотяяяя… Некоторые следы довольно свежие, да и запах…

Приземлившись прямо перед входом, выдернул табличку и распечатал вход. Затем, сразу после того, как я переступил порог пещеры, на поляну, ломясь прямо через кусты, выехал рыцарь. Судорожно затянув крепления шлема, чайник также суетливо снял с пояса боевой рог и попытался в него подудеть, вышло с третьей попытки. В первый раз, поднеся рог к губам, у него опустилось забрало, отчего «музыкальный инструмент» хорошенько врезал ему по нижней губе и подбородку. Затем, справившись со слегка заклинившим намордником, он предпринял вторую попытку обозначить себя, однако опять же, матерясь сквозь зубы начал прочищать засорившийся рог. Наконец, когда клоуну удалось извлечь из рога какое-то подобие звука, мы с Лори уже давно были в пещере и разбирали вещи, а он сам был почти у самого входа.

В сердцах швырнув рог в сторону, рыцарь подъехал еще ближе к входу, снял пику с седельной подставки, направил ее на вход в пещеру и завопил во всю глотку:

- Я, ладир Джерлак Сверкающее Копье, вызываю тебя, тупое животное, на бой! Выходи и прими свою участь!

- Пфе, еще и тафиец. – сказал Лори, слегка скривившись.

«Ладир» – у тафийцев, нечто среднее между странствующим рыцарем и вольным наемником. Ну, по крайней мере, этот не из тех ширпотребных. Полный комплект хорошо подогнанных потертых лат, к тому же вороненных, на которых еще можно разглядеть выбитые узоры. Лицо особо не разглядеть, разве что довольно длинный нос и торчащие завитые усы, которые, похоже, растут прямо из ноздрей. У края поляны, откуда сие чудо появилось, стоит здоровенный детина и держит под узды не менее здоровенную увешанную тюками тягловую лошадь.

Видя, что его представление не вызвало должного эффекта, тафиец вернул пику на место, слез с коня и со словами «Прячешься, паскуда?! Погоди, сейчас я тебя достану!», снял с пояса топор и начал лупить им по барьеру. Правда, ничего, кроме небольших концентрических колец, сие действие вызвать не способно.

- Он совсем того-этого? – спросила неизвестно кого Лори, наблюдая за тафийцем.

Джерлак уставился на мою подопечную, видимо, только сейчас заметив, затем его лицо расплылось в широкой улыбке, демонстрируя нам пару прорех в зубах.

- Да тут еще и девка! Видят боги, сегодня мне везет! Погоди, сладенькая, сейчас я разберусь с этой ящерицей, и ты узнаешь, почему меня прозвали Сияющее Копье. Гы-гы, – и с удвоенным усердием продолжил бить топором по барьеру, что-то неразборчиво бубня и гыкая.

М-да, я немного «замутил» барьер, чтобы тафиец не смог рассмотреть, что происходит в пещере, а заодно приглушил звуки.

Правда, после услышанного Лори медленно повернула голову в мою сторону и посмотрела на меня:

- Дядя Драг, мне послышалось, или это хамло тафийское решило со мной заигрывать? – и, не дожидаясь ответа, развернулась к своим вещам и достала оттуда меч, а затем направилась к выходу.

- Стоп-стоп-стоп-стоп, – сказал я, перегораживая ей путь рукой. – Хотя бы наручи одень, и обязательно защитные амулеты.

Скрипнув зубами, принцесса вернулась к куче вещей и снова принялась в них копаться, а я проверил этого клоуна предмет реальной угрозы. Яды – отрицательно. Магия – только нержавейка на латах, кое какие огнеупорные плетения и амулет, защищающий владельца от всяческих посягательств на разум, видимо, и от здравого смысла тоже. Кстати, довольно дорогая вещь, хоть и слабенькая. Из оружия стилет на поясе да топор в руках, остальное на лошади.

Вывод: относительно безобиден. Учитывая то, что я видел на спаррингах с послушниками, и то, как Джерлак машет своим топором, для Лори он не соперник. К тому же, топор больше подходит для раскалывания щитов и прорубания брони, и то не всякой. И уж никак не подходит для сражения в латах с юрким противником, коим Лори и является. Нет, тут без шансов.

Подключился к сигнализации и проверил лес вокруг – ни души, если не считать здоровяка-оруженосца. Правда, учитывая тот факт, что он до сих пор стоит на краю поляны бледный и явно трясется от страха, то у него явно мозгов побольше будет.

Закончив осмотр, повернул голову в сторону принцессы, которая уже надела все амулеты и сейчас затягивает кожаные наручи:

- Пожалуй, пока ты будешь объяснять ладиру Джерлаку всю глубину его заблуждений, я схожу за водой для чая. Хорошо?

- Ага, – зловеще ответила принцесса, заканчивая с защитой.

- Только без фанатизма, – предупредил я принцессу.

Затем подхватил котел для воды и первым вышел из пещеры, переступив прямо через тафийца и не оборачиваясь, зашагал к ручью.

- Эй куд…?! Сладенькая, погоди я сей… А ну брось меч! Кому говорю, брось! Бабе не положено с оружием хо… Ты чего творишь, полоумная?! Ой…! Ай…!

Дальше были слышны только сопение, лязг метала и временами проскакивающие матерки.

Да, тафийцы те еще ребята. Их королевство лишь немного уступает Орину в размерах, и все соседи их ОЧЕНЬ не любят. Все дело в их жизненном принципе: «Если у меня чего-то нет, то я заберу это силой!», как-то так. Тафийцы постоянно грызутся между собой, иногда устраивая набеги на соседей, из-за чего те отгородились частоколом из пограничных застав и крепостей. Казалось бы, сама Тафия уже давно должна была рассыпаться или быть захваченной и поделенной соседями, однако нет.

Непрекращающаяся, хаотичная междоусобица на деле не такая уж и хаотичная, и даже наоборот, довольно упорядоченная. В канцелярии Верховного Артоха, местного правителя, есть целое ведомство, где распределяется кто, сколько и с кем воюет, что забирает, а что трогать не смеет. А когда на них нападают извне, тафийцы мигом объединяются и дают отпор захватчику, даже если захватчик сам идет в ответ на недавний набег. Воевать с тафийцами на их территории заведомо проигрышное дело, ибо эти ребята собаку съели на партизанских тактиках и войнах на истощение. Единственные, кому однажды удалось их хорошенько ощипать, были степняки во время их великого похода четыре сотни лет тому.

Добравшись до ручья, ополоснул котел от пыли и набрал свежей воды. Назад возвращался неспешным шагом, с поляны доносились лишь однотонные завывания. Выйдя на поляну, увидел следующую картину: ладир лежал на животе и молотил руками по земле, а Лори сидела у него на спине и, держа его ногу за пятку, тянула ее на себя. Простейший болевой захват, да и суставы лат позволяют.

- Проститепроститепроститепроститепроститепроститепростите…! – выл на одной ноте тафиец, взывая к жалости принцессы.

Его оруженосец переместился ближе и стоял в нескольких метрах от них, с дубиной в руках. Было видно что, с одной стороны, он сильно беспокоился за господина, но с другой, ему ну очень не хотелось приближаться к Лори, которая, кстати, сейчас и его сверлила не самым дружелюбным взглядом.

Ладно, пора вмешаться, пока она ему ногу не сломала.

- Лори, думаю он уже все понял и осознал, - сказал я, подойдя к ним.

- Дададададада! Явсепонял! ПроститеменяГОСПОЖАААА!!! - на одном дыхании выпалил бедолага.

Наконец принцесса сменила гнев на милость и отпустила его ногу. Встав со спины ладира, Лори отряхнулась и, не оборачиваясь, пошла в пещеру. Дождавшись, пока она не скроется за барьером, Джерлак начал с кряхтением подниматься. К нему тут же подскочил оруженосец и помог встать на здоровую ногу. Оба с ожиданием посмотрели на меня.

- Проваливайте, - коротко сказал я им, указывая пальцем на лес.

- Да-да-да, всенепременно. - сказал побитый тафиец, ковыляя прочь с оруженосцем под руку, –

«Горы золота», сказали они. «Нужно только припугнуть и он сам все отдаст», сказали они. Вот и верь после этого слухам, – продолжал он бубнить.

Тааак, и что это там за слухи поползли. Надо бы найти источник и слегка их подкорректировать.

Вернувшись в пещеру, подвесил котел над дровами и зажег их. Затем глянул на принцессу. Та уже избавилась от снаряжения и, как не в чем не бывало, лежала на диване с книжкой. Если подумать, то пока мы были на источниках она вела себя ну просто пай-девочкой, по крайней мере, в присутствии паладинов.

Ну ладно. Мне еще нужно проверить рыбу, приготовить поесть, разобрать вещи и заняться чешуей из мешка. Эх, хлопоты, хлопоты, хлопоты...